Эпилог

Три недели спустя… Большой вытянутый дирижабль мерно покачивался с подветренной стороны причальной мачты. Его серебристые бока ловили отблески солнца, сверкая, словно кожа огромного кита. До посадки оставались считаные минуты. Приподнявшись на носочки, я поцеловала Рэймонда в щеку. – Попутного ветра, Кай, – пожелал мне инспектор, грустно улыбаясь. – Не поминайте лихом, мистер Олди, – рассмеялась я. Немного наигранно, но как уж получилось. – И не забывайте присматривать за моей сестрой, – добавила, понизив голос, про себя же добавила: «Вместе с Изольдой», так как именно на нее Элку и оставляла. – Чего это за мной присматривать? Я взрослая! – влезла между нами Элайза и тут же вцепилась в руку Рэя. Он только вздохнул обреченно и опять улыбнулся. На сей раз немного рассеянно. После «ухода» Грэйс, Элла сильно изменилась. Нет, она по-прежнему была балованной и капризной, но перепады настроения, как и депрессивные мысли ее преследовать перестали. Сестра стала добрее, веселее и гораздо активней. Много работала, еще и учиться начала у Изольды, намереваясь в будущем не только давать концерты, но и помогать мне с салонами и мастерскими. Особенно сейчас, когда несколько салонов красоты под маркой О'Коннелл нам предложили открыть на Большой Земле. Туда я, собственно, и собралась, причем на неопределенный срок. – Восемнадцать – это ни разу не взрослая. – Вздохнув, я потрепала сестру по светловолосой головке. – Замуж уже могу выходить! – заявила она, многозначительно посмотрев на Рэймонда. Тот закатил глаза, ничего не говоря, потому что спорить с Эллой по этому вопросу было бесполезно. Он пробовал, причем много раз, и это обычно плохо заканчивалось. Для него. Свет всемогущий! Они ведь знакомы всего три недели. Как эта мелочь умудрилась так лихо взять его в оборот? – Староват он для тебя, – пошутила я, желая разрядить обстановку. – Ваша с Изой волшебная формула эту проблему решит! – заулыбалась мелкая бестия, продолжая виснуть на руке Рэймонда, а тот даже не пытался ее отцепить. А только ли потому, что не хотел с ней ссориться? При всех своих недостатках Элла была абсолютно очаровательна. И поклонников у нашей талантливой девочки хватало. Настоящих, а не созданных для того, чтобы запугивать ее и держать под контролем. Да-да, того маньяка, что писал сестре с ее же адреса, придумала Грэйс. И мистер Блэйк, как и полицейские, выяснил, с какого адреса приходят письма, но изворотливая гадюка умудрилась задурить ему голову, заявив, что это делает сама Элла. Мол, у малышки раздвоение личности. И что если ей об этом сообщить, она тронется рассудком. Поэтому сыщик смолчал, предоставив возможность экономке тайно уладить проблему. Тварь! Какая же она все-таки лживая мерзкая тварь! Не Белая лилия, а ядовитый плющ. Она же убедила потом Элайзу, будто в убийстве моем замешан Коул, перед которым девочка чувствовала вину, потому и писала ему в тюрьму. Черт! А ведь она и соблазнила его по наводке Грэйс! Эта стерва так запудрила ей мозги, что Элла, точно механическая кукла, выполняла все ее желания, наивно считая их своими. Ею бессовестно манипулировали, а я ничего не замечала. – Прости сестричка, – прошептала еле слышно. – За что это? – нахмурилась Элайза, сильнее прижавшись к Рэю. – Я все равно за него замуж выйду, даже не думай меня отговаривать! – Она упрямо топнула ножкой в аккуратной туфельке… которая неожиданно слетела. – Ой! – Пф-ф, – выдохнул инспектор, подобрав норовистую обувь, после чего присел на корточки и аккуратно надел туфельку на ногу моей сестры, чуть коснувшись при этом голени. – Так хорошо? – спросил, посмотрев на нее снизу вверх. – Все отлично, Рэй, спасибо, – мурлыкнула Элла, глядя на него сияющими глазами. Вот же ж! Такими темпами, она, правда, своего добьется. И законник, поначалу воспринимавший мою сестру как малолетку с причудами, попадется в ее сети, не успев и глазом моргнуть. Или уже попался. И придется тогда нам с Изольдой, действительно, его слегка омолодить. А то что характер у него взрослого мужчины, так оно и неплохо – белокурой егозе нужен кто-то надежный и стабильный… как та швартовая мачта, вокруг которой «пляшет» готовый к полету дирижабль. Оставлять сестру одну после всего случившегося было страшновато, но мне требовалась эта поездка, как воздух. Не только из-за бизнеса. Надо было развеяться, переключившись на новые дела и иные локации. Чтобы вытеснить из головы мысли о лесном короле, наших приключениях и его жене, которая обнаружилась через столько лет у меня под боком. Кроме мести, она планировала еще и завладеть нашим с Эллой имуществом. Убрав с дороги меня, она бы вертела моей сестренкой, как хотела, высасывая из нее силы и магию, а потом устранила бы ее с пути, инсценировав самоубийство. Что сделал Джаред с вновь обретенной благоверной – я не в курсе. Знаю только, что она исчезла из нашей жизни навсегда, и мне этого достаточно. Про судьбу похитителей, которых ведьмак держал в подземном бункере, мне тоже ничего не известно, но уверена, они получили по заслугам. Дело о моем похищении полиция все еще не закрыла, но без подозреваемых оно грозило перейти в разряд глухарей. Про убийство же речи и вовсе не шло. Я живая, здоровая, полная сил и планов на будущее – какое тут может быть убийство? – Все, побежала! – помахав Рэю и Элле, я отправилась вслед за пассажирами, потянувшимися неровной толпой к лифту на восьмиугольной железной башне. Были, конечно, и те, кто предпочитал подъем по лестнице, но мне на каблуках скакать по ступеням на такую высоту совершенно не хотелось. Прижимая к себе саквояж, я влилась в поток будущих соседей по продолжительному воздушному путешествию. Настроение было странным: от эйфории, вызванной грядущими приключениями, до желания свернуться калачиком в одноместной каюте и прорыдать пару дней. Я все время уверяла себя, что сильная и независимая, и что флирт с ведьмаком – это просто флирт, а близость в лесу – всего лишь возврат шахматного долга. Но правда заключалась в том, что я попалась на крючок обаяния этого невозможного мужчины и никак не могла с него соскочить. Он поселился в моих снах, прописался в голове, он даже мерещиться мне начал – это было уже слишком. Я активно тренировалась превращаться в ирбиса исключительно по желанию, уходила с головой в работу, налаживала отношения с сестрой, но… не помогало. Поэтому предложение от инвесторов с Большой Земли приняла, практически не глядя. Хотелось сменить обстановку без ущерба для любимого дела. Пройдя не самую приятную процедуру посадки, я оказалась на борту серебристого гиганта. Внутри корпуса в громадном трехэтажном отсеке было все, что необходимо пассажирам для комфортного воздушного плавания. Каюту забронировала себе одноместную, но маленькую – роскошные апартаменты с собственным санузлом стоили слишком дорого. Я же девушка неприхотливая: схожу, если надо, и в общий. Оставив саквояж на привинченной к стене узкой полке, решила немного прогуляться, чтобы сориентироваться тут, и полюбоваться видами на одной из обзорных веранд дирижабля. Там-то я и увидела его – мужчину с во́роном на плече. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило. Пару мучительно долгих секунд я слушала, как бешено пульсирует кровь в висках, а потом глубоко вдохнула, выдохнула и… уверенным шагом направилась к незнакомцу. Подумаешь, блондин! Ведьмак личины меняет как перчатки – что ему стоит притвориться кем-то другим? – Джаред? – окликнула, боясь поверить в происходящее. Незнакомец обернулся, морща в удивлении лоб. Серые глаза, не зеленые. И даже намека на изумрудный отблеск в них нет. – Простите великодушно, – выдавила улыбку я. – Обозналась. Взгляд мазнул по во́рону, и я невольно поморщилась, мысленно костеря себя за невнимательность. Как можно было перепутать живую птицу с механической? Так сильно хотела принять желаемое за действительное, что даже не рассмотрела толком его питомца? Идиотка! – Мое имя Брэд, – донеслось в спину. – Может быть, встретимся в игровом зале, мисс? – Да-да, конечно, – постаралась быть вежливой я, хотя такие развлечения меня мало интересовали. Это с лесным королем было интересно играть, а со всеми остальными – нет. Отойдя на достаточное расстояние от блондина, я остановилась у большого обзорного окна, располагавшегося под углом. Внизу виднелась площадка, где все еще стояли Рэй с Элайзой. Две крошечные фигурки, и та, что поменьше, радостно подпрыгивая, махала мне рукой, будто знала, что я на нее смотрю. Подскочив в очередной раз, сестра споткнулась и, кажется, подвернула дефектную ногу, а, оказавшись на руках у инспектора, обняла его за шею и принялась что-то шептать ему на ухо. Больше ждать они не стали – ушли. Точнее, ушел Рэймонд, а хитрюга Элла уехала на его руках. Я улыбнулась, глядя им вслед. Их разница в возрасте меня, конечно, смущала, но… Джаред меня старше не на годы, а на века, и мне это, помнится, ничуть не мешало. Так почему я должна противиться отношениям людей, которых искренне люблю и уважаю? Если Элка его дожмет… что ж – совет да любовь! Со мной у Рэймонда все равно шансов не было. Не потому, что он плох – просто я, сама того не желая, полюбила другого. А осознала это, когда наши пути разошлись, а встречи стали редкими и без огонька. В принципе понятно – у него ведь жена нашлась. Я же свою порцию сладкого наказания получила, как, впрочем, и награду. Так что мы в расчете. Перед отъездом я спросила у него разрешения, втайне надеясь, что он остановит меня, отговорит, но нет: ведьмак сказал, что это моя жизнь, и решение принять должна я сама. Могу остаться в его свите и жить вечно, подпитываясь, как электронная «книга» электричеством, волшебной силой Гримвуда, а могу покинуть остров и стареть, как все обычные люди. Как выяснилось, потеряв связь с лесом, через какое-то время я и ирбисом обращаться не смогу, потому что во мне еще слишком мало магической силы – я же свеженькая менфора. Жаль, конечно, но чем-то же надо жертвовать ради достижения поставленной цели. Пожертвовала этим! К тому же рано или поздно я вернусь, и наши отношения непременно наладятся… с Гримвудом. – Меня ждешь? Широкие мужские ладони легли мне на плечи, а от голоса… такого знакомого, будоражащего кровь голоса по спине моей побежали мурашки. – Ты? – выдохнула я, крутанувшись в его руках. – Ты… – Хотелось крикнуть «пришел» или «нашел меня», но вместо этого я сказала: – Что ты здесь забыл? – Тебя, черт возьми! – неожиданно вспылил ведьмак. Гм… чего это с ним? Я так удивленно хлопала ресницами, что он, цокнув языком, спросил: – Сбегаешь от меня, Кай? – Ничего подобного. Это обычная деловая поездка. – Себе-то не лги! Сбежала, не попрощавшись! Кто тебе, вообще, разрешил уезжать?! – С памятью проблемы? – начала заводиться я. – Ты сам дал мне выбор и предложил, как следует, подумать. Я и выбрала. – Но не подумала. Как следует. – С чего вдруг? – С того, маленькая вредина, что ты должна была уже понять: я никуда тебя не отпущу. Никогда! – Э-э-э. – Покосившись на уменьшающуюся площадку за окном, я осторожно намекнула: – Как бы это… поздно уже. Я уехала. – МЫ уехали, – исправил меня Джаред, выделив интонацией первое слово. – А через пару недель вернемся. Он опять распоряжался моей жизнью и мной, причем с таким видом, будто в этом нет ничего особенного. – Ты же отпустил меня, – перешла на шипение я, потому что на громкий эмоциональный диалог начали оборачиваться люди. – Поводок, сладкая моя, – нагло ухмыльнулся мой личный демон, щуря такие родные зеленые глаза, – можно ослабить, а можно и натянуть. – Чей? – поинтересовалась я, одуревая от желания дать ему по морде и обнять… прямо тут, среди кучи незнакомых людей. Свет всепрощающий! Как же я по нему соскучилась! – Учитывая, что ты здесь… – Я многозначительно замолчала, пакостно улыбаясь. Поводок, ха! Лес свой бросил, остров, менфоров, жену – все. И примчался ко мне. Так чей поводок натянулся, Ваше Величество? – Я тебя люблю, Кай, – неожиданно серьезно сказал ведьмак. Он наклонился и заглянул мне в глаза: требовательно, пытливо. – А ты? Ты любишь меня? Вопрос застал врасплох. Как и слова короля. Думала, это одна из его шуточек, но что если он… Нет, не может такого быть! Я просто игрушка, с которой он весело провел время. Я та, кто привел его к потерянной жене. Моя миссия выполнена, все! Но тогда какого черта он забыл на этом дирижабле?! Явился, сердце разбередил, еще и ответа требует… Сволочь! – Кайли, я жду, – напомнил Джаред, сверля меня взглядом. – Как насчет твоей супруги? – начала я издалека. Хотя вовсе и не издалека, а, наоборот, с самого главного. – Какой супруги? – прикинулся непонимающим он. – Эрис-с-с, – опять зашипела я – его игры меня привычно выбешивали. И почему я по ним тосковала? – Она погибла четыре столетия назад, обворожительная моя, – доверительно сообщил ведьмак, склонившись к моему ушку. Его губы коснулись чувствительной раковины, и по телу тут же пробежала искра острого удовольствия, а внизу живота потеплело. Свет всемогущий! Дай мне сил не спалиться! – Грэйс зато жива. – Уверена? – Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась я, пытаясь от него отстраниться, но Джаред обнял меня сильнее, пресекая маневр. – Только то, что Грэйс мне не жена. Я ее этим летом впервые увидел. Тварь редкостная, – поморщился он. – Погоди… что значит, не жена? – Я запуталась. – А как же брачные узы на всю жизнь и прочее. – Кай, радость моя, – вздохнул Джаред, опять наклоняясь. – Ты же умненькая девочка. Почему не рассмотрела другие варианты? Брак менфоров заключается на всю жизнь, но не на ВСЕ жизни. В случае взаимного желания пары, после перерождения они могут пожениться снова. Если самой сложно было додуматься, что мешало спросить меня? – О чем? – Да обо всем! – опять психанул ведьмак. Что-то он нервный какой-то. Непривычно. – Сначала нос от меня воротила, предпочитая изучать способности менфоры под руководством Ирмы с Роксаной. Во́ронов моих привечала и чипсами кормила, а со мной была вежливо-холодна. Потом и вовсе с острова сбежать надумала. Я честно дал тебе время и выбор… иллюзию выбора, – признал он… тоже честно, угу. – Надеялся, что ты предпочтешь меня путешествию, но нет – тебе подавай Большую Землю и больших боссов, среди которых этот твой… как его? Мистер Сноудер! – с раздражением выплюнул он. – Знаешь что, прыткая моя… – Я отрицательно мотнула головой, старательно сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Он полетел вместе со мной из ревности, что ли? Оставил свой лес, свиту, всех! И причиной тому какие-то гипотетические боссы? С ума сойти! – Ты моя! – буркнул Джаред, глядя мне в глаза. – Собственник, – фыркнула я. – Вертихвостка. – Тиран. – Ведьма. – Чего это? – удивилась я. Вроде ж он меня менфорой сделал, ведьмы-то тут при чем? – Околдовала, раздразнила и бросила. Точно ведьма, – заявил лесной король иронично, а потом вдруг сказал совсем другим тоном: – Я четыреста лет тебя искал, ты это понимаешь? – Кивнула, а он продолжил: – Не Эрис, а тебя, Марибет. – Я не… – Ты Кайли, знаю. Маленькая стойкая девочка с непростой судьбой. Игривая кошечка. Лучик света в моем царстве вечной тьмы. Удивительно упрямая, очаровательно мятежная… моя. Только моя, Кай. Ты больше никуда от меня не сбежишь, слышишь? Никогда. Я тебя и в другой жизни найду, если снова решишь самоубиться. – Я не решала, ты же знаешь… – Знаю! Мне казалось, что я так зол на тебя из-за гибели Эрис, а, когда нашел, осознал – я бесился из-за того, что ты меня бросила. Именно ты! Исчезла, затерявшись в веренице перерождений. Даже если ты не любишь меня, как любила Мари, я все равно тебя не отпущу. И заставлю полюбить! Ты… Договорить я ему не дала: привстала на носочки и заткнула рот поцелуем. Слишком глубоким и страстным для общественного места. – Предлагаю осмотреть интерьер самой дорогой каюты на этом корабле, – прошептал он мне в губы, тяжело дыша. – Моей. – Откуда у тебя столько денег? – Эту тайну я открою тебе только после нашей свадьбы. – Я не… – Молчи! – Он приложил палец к моим губам. – Ответ дашь после уговоров. – Каких еще уговоров? – опешила я. – Тех, что последуют после осмотра каюты… или во время, – заговорщически шепнул ведьмак, целуя ушко, а у меня опять из головы все мысли вылетели от его провокационной ласки. Чертов манипулятор! Но… в эти игры, как показывает практика, можно и нужно играть вдвоем, причем с удовольствием. И да… я люблю выигрывать.