Глава 8. Непростой разговор с лордом

Утро выдалось необычайно тёплым для апреля. Лондон, обычно хмурый и дождливый в это время года, решил побаловать своих обитателей солнцем. Воздух был наполнен ароматом распускающихся почек деревьев и свежескошенной травы. Всё вокруг казалось живым — даже старые стены домов будто проснулись после зимней спячки.

Но в моём сердце всё ещё царила метель.

С тех пор, как капитан Хардфорд прервал мой разговор с лордом Уитмором на балу, я чувствовала себя… ущемлённой. Не злой, не обиженной — нет. Просто отстранённой от самой себя. Как будто кто-то поставил стену между мной и тем миром, который только начинал открываться мне.

Он не оправдывался. Не объяснял. Только говорил одно и то же:

— Я дал обещание вашему отцу.

А что насчёт меня? Разве я не имела права решать, кому доверять? Я верила, что неплохо разбираюсь в людях. У меня есть глаза, и эти глаза говорят мне, что такой, как лорд Уитмор, не может оказаться злодеем. Он образован, искренен, чрезвычайно любезен и добр! Я больше чем уверена, что все слухи про него, которые собрал капитан, не более, чем слова завистников и недоброжелателей!

И вот сегодня, в этот солнечный день, я вновь получила письмо.

Письмо было передано через маленькую щель в калитке, пока я гуляла в саду под присмотром миссис Торнтон. Мужчина, одетый как простой слуга, незаметно протянул конверт и исчез так быстро, что я даже не успела его рассмотреть. Моя дуэнья как раз остановилась посмотреть на набирающие листву розовые кусты, так что всё прошло незаметно.

Я сразу поняла, чьим было послание.

На плотной бумаге, без подписи, изящным, благородным почерком было выведено всего несколько строк:

«Мисс Грей,

Если Вы согласны услышать истину, найдите меня в парке у старого клёна через час.

Прошу вас — приходите одна...»

Я долго сидела с этим письмом в руках, глядя на него и решая, как поступить. Сердце билось часто, мысли путались. Нужно ли мне это? Да, я могла себе признаться в том, что увлечена Чарльзом. Но разве это нормально, что мы встречаемся с ним тайно? Что я принимаю от него письма? Одобрили бы родители это или они посмотрели бы на меня с той же толикой презрения, что и лорд Хардфорд? Может ли быть так, что я ошибаюсь и это — игра, на кону которой стоит моё сердце, как предупреждает капитан?

В тот момент я решила — если Эдмунд считает меня ребёнком, пусть так и будет. Но я должна знать правду. И выяснить её самостоятельно.

Через час я уже была в парке. Я шла, постоянно оглядываясь и проверяя, точно ли за мной никто не следит, как обещал до этого мужчина...

Старый клён, о котором шла речь, рос недалеко от южной границы парка. Я знала это место. Капитан Хардфорд пару раз сопровождал меня на прогулках в самом начале, когда я только приехала в Лондон.

Теперь здесь ждал другой мужчина.

Лорд Уитмор стоял, опираясь на трость, и смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Он был без шляпы, волосы чуть растрепались от ветра, а глаза горели радостью от встречи и… наверное, предвкушением…

— Вы пришли, — сказал он мягко. — Я надеялся.

— Я не уверена, что должна была, — ответила я, не подходя слишком близко. — Лорд Уитмор, я должна вам признаться. Мой… опекун… не одобряет наши встречи, и я не уверена, что должна действовать наперекор его наставлениям.

— Что с вами, Элиза? — нахмурился он. — Разве я чем-то вас обидел, что вы обращаетесь ко мне так сурово и официально? Разве я подорвал хоть раз ваше доверие? Злые языки пытаются очернить меня в ваших глазах, но я надеялся, что моё искреннее отношение к вам перевесит в ваших глазах пустые домыслы. Неужели я ошибся, и вы не хотите верить мне?

— Нет, Чарльз! Что вы! — испугалась я. — Я вас ни в чём не обвиняю! Просто я не уверена, что встречаться втайне — это правильно…

Его взгляд стал жёстким, практически жестоким.

— Элиза, мне казалось, что вы — достаточно умны и самостоятельны, чтобы самой принимать решения в своей жизни. Ведь вы же — леди, а не подчинённая капитана.

— Да, всё это так, но…

Он сжал губы, сверля меня недовольным взглядом. Потом принял отстранённое выражение лица и проговорил:

— Вы должны знать правду, мисс Грей. Ту, что ваш опекун наверняка скрыл от вас.

Я замерла.

— Что вы имеете в виду?

— Капитан Хардфорд — человек долга, но не всегда — человек чести. Он говорит, что защищает вас, но на самом деле делает это ради собственного блага. Он боится, что вы выберете кого-то другого. Он сам хочет присвоить ваше положение в обществе, возвыситься за счёт вас и заполучить ваше состояние. Я бы скрыл это, не стал бы вас огорчать, миледи, но моё чувство долга требует открыть вам глаза, особенно, когда я вижу подобную несправедливость и понимаю, что ваше юное доброе сердце не замечает обмана и предательства.

— Это неправда! — воскликнула я, хотя внутри что-то дрогнуло.

— А разве он не запретил вам даже просто прогуляться со мной? Без причины? Без доказательств?

— Потому что он считает вас опасным!

— А вы так думаете? — спросил он, подходя ближе. — Вы можете считать меня опасным? Ведь я же не сделал вам ничего плохого, хотя мог… Мы общались с вами на протяжении долгого времени, и я вёл себя, как настоящий джентльмен... Не капитан ли Хардфорд ограничивал вашу свободу и не давал вам право решать свою судьбу самой? Так кто же из нас злодей, Элиза?

Я не знала, что сказать. Я действительно не знала.

А мужчина тем временем приблизился и взял мои руки в свои.

— Давайте не будем говорить обо мне, — продолжил он мягко. — Давайте поговорим о вас. О вашем сердце. Вы хотите быть свободной? Или позволите ему решать за вас всю жизнь? Я люблю вас! Люблю искренне и глубоко! Готовы ли вы поверить мне или хотите просидеть всю жизнь, боясь сделать лишний шаг, маркиза?

Его слова задели что-то глубокое во мне. Я подняла взгляд на мужское лицо, пытаясь прочитать на нём ответ на вопрос: могу ли я доверять ему?