ГЛАВА 22. Городские легенды

На следующий день советник вызвал к себе меня, Алекса и Арастана. Где ходили остальные, и почему их обделили вниманием, мне неведомо, но, судя по уверенности Дэнвера Стрейта, все шло как надо. Он коротко нас поприветствовал и сообщил, что сегодня мы отправился «трясти жулика». Прямо так и заявил. И добавил, что его до сих пор интересует тальмариновый ограничитель, ведь через него можно выйти на убийцу.

Мы воспользовались стационарным порталом и вскоре нас встречал тот самый жулик, которого нам предстояло трясти. Он очень удивил. Мягко говоря. Хотя бы громким именем и принадлежностью к известной семье, да и внешне Айдрис Бенко мало походил на мошенника. А по словам советника у меня о нем именно такое впечатление и сложилось.

В жизни Айдрис оказался статным мужчиной, молодым и привлекательным. Улыбка располагающая, в серых глазах веселый огонек, заставляющий улыбнуться в ответ. Темные волосы зачесаны назад и чуть в сторону по последней моде, щеки гладко выбриты, позволяя любоваться правильностью лица. Одет с иголочки, да и вообще… почти идеал. Он встретил нас у портала в своем доме и проводил до приемной, и сделал это чуть ли не с удовольствием.

– Дэн! Как же я рад твоему визиту, – разглагольствовал он по дороге. – Мы так давно не виделись. Ты привел с собой друзей… и подруг? Они все моложе и моложе, эти подруги. Я распоряжусь, нам всем принесут выпить.

– Обойдемся, – сухо отрезал советник.

Мы расселись по креслам, Айдрис устроился напротив нас с широкой улыбкой. Посмотрел внимательно на каждого, на мне взгляд задержал. Узнал меня? Или оценивает как юную подружку советника? Смех, да и только! Стрейт ко мне почти как к младенцу относится.

– Вы здесь по делу, я понял.

– Точно. Я тут все рыскаю по городу, пытаюсь узнать, кто причастен к покушению на моих людей… но вчера меня посетила гениальная мысль: может, не стоит так напрягаться? Лучше зайти к старому другу и спросить прямо?

– Думаешь, я пытался убить кого-то из твоих людей? – искренне возмутился Айдрис и указал на нас. – Из вот них?!

– А разве нет?

– Спятил совсем?

– Давно тебе говорил, Ай: доиграешься когда-нибудь до грустного провала. И дружбе нашей придет конец.

– Вот теперь я вообще не понимаю, что происходит!

И он правда не понимал. Паниковал и нервничал, похоже, дружба советника для него ценна, терять ее Айдрис Бенко не собирался.

– Верю. Но ты быстро сообразишь, – Стрейт кивнул в мою сторону и продолжил: – Вот эта молодая леди несколько дней назад попала под влияние опасного артефакта. И это чуть не стоило жизни ей и еще одному парню. Мартину Ароктийскому. Соображаешь, что за парочка?

– А это у нас младшая Альмар, я так понял?

Значит, все-таки он меня узнал.

– Верно понял.

– Теперь понятно, почему ты носом землю роешь.

– Видишь, как все серьезно. Так что признайся сразу: артефакт твой? Чтобы избежать вопросов, объясню: набор ограничителей из тальмарина. Редкий набор и недоступный, такой, что и на Ароктийского смог повлиять.

Айдрис покаянно кивнул.

– Мой набор.

– И кому ты его продал?

– Дэн…

– Я буду сидеть здесь до тех пор, пока ты не скажешь правду. Ты знаешь, меня не обмануть, так к чему пытаться? – советник начал раздражаться. Плохой знак.

И Айдрис Бенко чутко это уловил.

– Я и не пытаюсь.

– В любом другом случае мне было бы плевать. Но сейчас сам понимаешь, не та ситуация. Говори, Ай, а там посмотрим.

– А детишки… может, они пока погуляют, да поиграют?

– Они и играют, не мешай им.

– Уверен?

– Абсолютно. Говори, что за тип.

– Не знаю я! – мужчина зло выругался. – Доволен? Я сказал правду?

– Да. Продолжай.

– Пришел ко мне какой-то тип, раньше я его не видел и знать не знал. Поначалу я собирался гнать его в шею, но он… в общем, не простой малый. Маг, очень сильный. Давно таких не встречал. Вроде твоего Ароктийского, штучный товар.

Раздражение советника сменилось удивлением.

– Сильный маг? Неизвестный сильный маг? Как он выглядел?

– Обычно. Глаза, уши, нос – все на месте. Волосы темные, невысокий… не разглядывал я его в деталях, понятно? Он как меня боевым заклинанием припечатал, так у меня в глазах и потемнело. Заклинание-то простенькое, но с такой мощью… сам знаешь, я не боец! Чем я мог ему ответить? Поэтому, когда маг предложил сделку, я согласился. Как бы выбора у меня не было.

– Ты не поинтересовался, зачем ему такого рода ограничитель?

– Конечно, поинтересовался, – ядовито прищурился Айдрис. – И знаешь, чем мне ответили? Ударом по голове! Но хотя бы заплатил хорошо, все мои страдания зря не прошли. Такой стресс.

– И ты о случившемся не сообщил?

– Ты это как себе представляешь?! Мол, меня отделал какой-то неизвестный маг и насильно купил запрещенный артефакт?

– О таком стоило рассказать мне, – ответил Стрейт, поднимаясь. – Сильный маг с таким артефактом как минимум опасен. Да и вообще… завязывал бы ты, Ай. Иначе рано или поздно придется искать твоего убийцу.

– Ты сам когда-то говорил – я удачливый засранец! – засмеялся в ответ мужчина, но как-то невесело. Он поднялся вслед за советником.

Мы вернулись не к порталу, а уверенно прошли к выходу из дома, видимо, на этом дела не закончились и нам еще предстоит навестить кого-то в городе. Айдрис Бенко провожал нас веселой болтовней, но возникшее между мужчинами напряжение чувствовалось, именно оно и заставляло Айдриса болтать все больше и больше.

На улице Стрейт остановился, точно вспомнил что-то.

– Идите без меня, – бросил он и отправился обратно к дому жуликоватого друга.

Кажется, дальше состоится разговор не для наших ушей, и вряд ли сказанное понравится Айдрису Бенко, не зря он так нервничал. Авторитет советника впечатлял и пугал одновременно. И сейчас я не про какого-то жулика, а про себя. Вдруг когда-нибудь наши интересы разойдутся? Остается надеяться, что этого не произойдет.

Мы так и остались неловко топтаться посреди дороги.

– Это было странно, – заметил Арастан. – Я имею ввиду, еще более странно, чем обычно. Еще и портал в доме… нам что, пешком теперь идти?

– Тут не так уж и далеко, – заметила я.

Недружно мы пошагали в сторону дворца.

– Мне показалось, Айдрис Бенко и советник Стрейт – давние приятели, – взялся рассуждать Алекс. – Чувствуется между ними симпатия и какая-нибудь старая история. Хотя я уверен, что таких «приятелей», как этот Бенко, у советника сотня, если не больше.

– Это каких же?

– Мутных, но талантливых дельцов. Вроде тебя.

Арастан недовольно засопел в ответ.

Не сговариваясь, мы выбрали дорогу через город. Она длиннее, более людная и шумная… в общем, идеальный вариант, чтобы идти молча и не вести натужный разговор. Мне хотелось подумать, Арастан явно переваривал недавнюю встречу, а Алекс… вот ему поговорить как раз очень хотелось.

– Как вам услышанное? Встреча открыла много любопытного, не так ли?

– Ты про сильного неизвестного мага? – поняла я. – Во-первых, не факт, что артефакт тот самый… ладно, даже если это и он, покупатель совсем необязательно должен быть нашим убийцей. Вариантов много.

– Думаешь, у него есть сообщник?

– И такое может быть.

– Сообщник, который отправил его раздобыть артефакт? Сильный маг у кого-то на побегушках, получается? Брось, это нереалистично.

– Ароктийский на побегушках у советника, – отметил Арастан. – Да и магу можно элементарно заплатить, почему нет? Сильный – не обязательно очень богатый.

– Обычно так и бывает.

– Предполагать можно сколько угодно, – вздохнула я. – Но Алекс, конечно, прав. Не думаю, что у убийцы есть сообщник-маг. Потому что он и сам неплохой маг. И как минимум владеет воздушной и водной магией на приличном уровне. Возможно, это не единственные его умения.

Арастан обрадовался:

– Значит, из наших можно вычеркнуть сразу всех?

– На первый взгляд – да. Кроме, конечно, Мартина. И Алекса, – я искоса взглянула на парня, думая, что он начнет спорить, но тот промолчал. – Но, если копнуть глубже… к примеру, я могла принять «сиреневую пыль». Эффект не долгосрочный, но на убийство бы вполне хватило. При желании можно изыскать возможности, вот я о чем.

– Хорошо, что у нас тут есть продавец «сиреневой пыли».

– Думаешь, я помню всех покупателей? – ужаснулся тот. – Ничего подобного, их слишком много. Часто это одни и те же лица, да и «пыль» можно было купить очень давно, или и вовсе у приятеля выпросить. И тогда концы в воду.

– А некоторых можно не запомнить при всем желании, – сказал Алекс.

Точно. Если умеешь менять лица, например. Принял чей-то облик – и вот ты уже идеальный покупатель, один из многих. И лицо можно выбрать такое, что из памяти уже на следующий день сотрется. А личная вещь… банально принадлежала хозяину неприметного лица. И все, как сказал Арастан – концы в воду.

Хотя это так, теория. Одна из многих.

Неожиданно мне вспомнилась Ника, как странно она вела себя вчера. Глупости, конечно, но то платье… слишком для нее бледное, такое неподходящее. Или идеальное. Если она подбирала его для кого-то другого.

– А вы с Никой сегодня никуда не собирались? – спросила я у Раса.

– Она со мной не разговаривает.

Значит, не Арастан.

Но Ника куда-то собиралась точно днем, судя по легкости платья. И они с братом отсутствовали утром на собрании, как, впрочем, и Мартин. Но у того уважительная причина, советник позволил ему прогулять (почти в этом уверена).

Пришедшая мне на ум идея могла никуда не привести. Ника не называла времени, да и вообще… но она пыталась мне что-то сказать. Вчера я этого не поняла, но теперь мне казалось, что я должна найти ее. И она упоминала про некий ресторан. «Лучший ресторан в городе» – выдала она вчера.

– Честно говоря, я очень голодна. Не хотите пообедать по пути? – предложила я ребятам с улыбкой. – Я угощаю. На правах тальмариновой наследницы.

Как меня все за спиной называют.

– Я не против.

– Куда пойдем? – уверена, Алекс сразу уловил некий подтекст.

– Есть тут одно место…

Ресторан назывался «Пламенное сердце». В честь короля, я думаю. Мы с дедушкой часто ужинали здесь, когда посещали столицу, и встречали самых разных людей, и короля в том числе. Наверняка и советника Стрейта, хоть я этого и не помню.

Украдкой я оглядела парней: выглядели оба прилично. Ладно, Арастан – прилично, а Алекс… так, словно король Фарам ему родной брат, не меньше. Я не знала, откуда появился Алекс, могла только интуитивно догадываться или предполагать, но он умел держаться как никто другой. В лучшем ресторане города он легко станет своим, и никто не поймет, что он таковым не является. Ведь не является же? Советник все время выделял только нас с Мартином.

В ресторан мы прошли без проблем, нас устроили на веранде, с нее открывался потрясающий вид на дворец и на Бескрайнее озеро. В обычное время на веранду не попасть, но вот днем запросто, посетителей не так много. Наш столик оказался в самом углу, что даже лучше, наблюдать удобнее.

Хотя мой взгляд то и дело возвращался к Алексу. Его самоуверенность, лихая полуулыбка, манеры… мне хотелось спросить, откуда он. Где родился, где рос, что у него за семья. Они живы? Или Алекс сирота? Как он попал в академию и почему я совсем его не помню. Не может быть, что я ни разу его не заметила. Я видела Нику и Вика, а уж Мартина и вовсе наблюдала почти каждый день. Но как так получилось, что мы не сталкивались с Алексом?

Парни вернулись к обсуждению утреннего визита, я же отвлеклась на прическу: требовалось как-то убрать из виду мои безумные и невероятно приметные кудри. Подняв волосы вверх, я замотала их платком и как следует перетянула. Ну вот, так меня не видно уже издалека, что уже хорошо. Не стоит привлекать внимание.

Меня позвал Арастан:

– Таната, ты что думаешь? Алекс утверждает, что у Стрейта тоже есть дар.

«Ты знаешь, меня не обмануть, так к чему пытаться?» – сказал советник Айдрису Бенко, и тот с готовностью согласился. Но обмануть можно кого угодно, если, конечно, у человека нет особого дара.

– Алекс прав, – согласилась я. – Стрейт…

Но Алекс меня перебил:

– Думаю, Арастан должен сам догадаться. Он слышал то же, что и мы, пусть подумает. Это полезно для общего дела.

– Да как я догадаюсь-то? – возмутился Рас.

– Задействуй мозги. Она явно у тебя есть, «пыль» же сообразил приготовить.

– Тише ты!

– Обожаешь издеваться над другими, да? – скривилась я.

– Я помогаю, – Алекс равнодушно пожал плечами. – Ты мне не веришь, дело твое. Ладно, если советник нам всем так неинтересен… расскажи, зачем ты нас сюда привела? Не ради же обеда.

– А вот догадайся, – мстительно улыбнулась я.

Алекс только фыркнул и вернулся к измывательствам над бедолагой-Арастаном. Того корежило от любопытства, все же советник личность примечательная, и любопытство парня стало благодатной почвой для черноглазого мучителя всея и всех. Алекс то подкидывал информацию для размышлений, поощрял рассуждения Раса, то обрывал их все одним простым: «Неверно!». Прием нехитрый, но действенный, сама попадалась. Алекс время от времени косился на меня, а я думала над смыслом этих его взглядов. Он говорил мне, как мы с Расом похожи, показывал, как я порой выгляжу со стороны? Или показывал, что он, Алекс, одинаков со всеми?

Ждать пришлось довольно долго.

Парни начали откровенно томиться, потеряв интерес даже к беседе друг с другом, обед давно уже был съеден. Но я упорно сидела на месте и говорила, что мне нравится вид с веранды. К счастью, с вопросами ко мне никто не лез.

А потом на веранде появилась приметная троица. Темноволосый мужчина средних лет, с ним молодые парень и девушка, такие же темноволосые и смутно на мужчину похожие. Глазами, чертами и отчасти жестами. Ясно, что эти трое – родственники. Я бы сказала, это отец с детьми.

– Не их ли мы ждали? – Алекс незаметно кивнул на новых посетителей.

Как завороженная, я смотрела на мужчину. Он казался таким угрюмым и серьезным, с глубокими морщинами и колючим взглядом. Тяжелым взглядом. Знакомым взглядом. Такое чувство, что мы уже встречались когда-то, поэтому я все никак не могла отвернуться и перестать на него смотреть. Хотелось понять, где же мы встречались прежде.

Силой я заставила себя рассмотреть парня с девушкой. Парень выглядел нашим ровесником и молодой копией своего отца. А вот девушка казалась младше, такая вся солнечная и улыбчивая, яркая и красивая теплой и греющей душу красотой. Ничего общего с холодной на вид Никой. Абсолютно ничего. Как и парень ничего общего с Виком.

Троицу проводили к свободному столику, они расселись по местам. Девушка засмеялась заливисто и весело, парень приобнял ее за плечи. Мужчина тоже улыбнулся. Такая теплая приятная семья. И такая фальшивая, ведь платье я сразу узнала.

– Думаешь, это они? – насмешливо спросил Алекс.

– Уверена в этом. Вчера Ника при мне примеряла наряды, я узнала платье.

– Какое совпадение!

– Я так же решила.

Слушая наш разговор, Арастан подпрыгнул на месте.

– Подождите! Это Ника?!

– Не ори, – шикнул на парня Алекс. – Да, это Ника.

– А с ней…

– Очевидно, ее дражайший брат.

– Значит, они оба… ну, могут становиться другими людьми? Я думал, Вик в животное обращается.

– Ага, в крысу.

– Юморист, – буркнул Рас, напряженно наблюдая за Близнецами.

– Я думал, подружка рассказывает тебе больше, – разочарованно протянул Алекс и повернулся ко мне: – И зачем мы следим за ними? И так очевидно, что перевертыши в обычной жизни выглядят по-другому.

– Кто этот мужчина? Лицо знакомое… – я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где же я видела это угрюмое серьезное лицо, но не получилось. Вроде и есть в нем что-то знакомое, но в то же время мы вряд ли встречались в жизни. Или это было очень давно? Непонятное чувство. Может, я видела его портрет?

– Хочешь понаблюдать за ними?

Я задумалась.

– Нет, не стоит. Не хватало еще, чтобы нас заметили…

Стараясь не привлекать к себе внимания, мы спустились вниз и вышли на улицу. Я не понимала, зачем Ника показала то, что показала. В этом должен быть смысл. Дело в мужчине… ведь я точно видела его раньше! Надо только вспомнить.