ГЛАВА 9. Братья и сестры

Мартин и Илиф уже заняли место на ринге, к ним вышел судья. Судя по всему, все они отлично знали друг друга, значит, братья сражались так уже не раз, может, каждый вечер они сюда как раз за этим и выбирались. Воину требуется выпустить лишнюю энергию, а такие поединки лишали сил.

Исход поединка казался мне очевидным. Мартин известен своей силой, а его брат всего лишь человек со средней одаренностью. Именно поэтому Илиф находился в напряжении, никак не мог расслабиться, а Мартин… да его самоуверенностью и обычно-то можно горы сворачивать! А сейчас он планировал демонстрацию сил.

Поняв все заранее, я отсела подальше.

Ко мне присоединился Вик.

– Ну что, Кудряшка, на кого твоя ставка?

– Не называй меня так. И я не делаю ставок.

– Прости, – стушевался Близнец и посмотрел на ринг. – Жаль, что братья оба боевики. Говорят, нет ничего эффектнее схватки стихтийников. В прошлом году мы с Никой попали на такой бой, когда в город приезжал сам Литор Мейстрем, зрелище незабываемое. Литор бился против Рогена Уэлстема, а он водник. Огонь против воды, ярость против ледяного спокойствия… так было написано на афише. Видела что-то подобное, Таната?

– Нет. Но ты же водник, дело за малым – подыскать тебе в пару огневика…

– И никакого зрелища не выйдет. Ты ведь помнишь, что сказал твой друг – у нас с Никой нет способностей к магии, особенности вида перевертышей.

– Не знала, что нас с Алексом подружили.

Вик как-то странно хмыкнул. Похоже, нас с Алексом не просто подружили.

– Думаю, ты не разочаруешься, – вернулась я к старой теме. – Мартин сильный маг, я сама видела это сегодня. Камера в королевской тюрьме не смогла его удержать, значит, Мартин сильнее даже магов из прошлого. Не думаю, что стихии для него большая проблема. А еще он готов показать себя во всей красе, значит, сделает все красиво.

Братья на ринге как раз разошлись. Судья пробежался по углам и активировал вокруг будущего поля боя защитный барьер, чтобы зрители не пострадали. А защиту обеспечивал тальмарин, тот самый тальмарин, из которого люди уже давно научились строить стационарные порталы.

– Илиф победит, – уверенно заметил Вик, глядя на ринг. – Одной мощи мало, нужны еще мозги и умение себя держать. И знания. А Илиф выглядит более толковым.

Судя по всему, остальные спорили о том же: Ника яростно жестикулировала, тыкая пальцем в сторону ринга, Арастан от нее не отставал. Они оба что-то упорно пытались доказать Алексу, а тот по обыкновению загадочно улыбался и время от времени вворачивал по паре загадочных фраз, отчего Ника с Арастаном бесились еще больше.

– Мартин не так уж и глуп, – возразила я Близнецу.

– Слабо в это верится. Что заставляет тебя так думать?

– Советник Стрейт. Он ведь взял Мартина в программу.

Судья дал команду к началу поединка, тактика каждого из братьев стала очевидна: Мартин собрался нападать, а Илиф – защищаться. Фигура последнего замерцала от действия защитного заклинания, парень собрался, готовый отражать удары. Ну а Мартин был точно уверен, что защита ему не нужна, он тут самый ловкий и умелый, и вообще, лучшая защита – это нападение.

Вик моей мысли не понял:

– И что? Ты в первый же день вычислила, что это его папаша постарался, пристроил нерадивое и неуправляемое чадо.

– Теперь я думаю, что его отец мог только намекнуть советнику. Но принимал решение сам Дэнвер Стрейт, а такой человек никогда не пойдет у кого-то на поводу против своей воли, скорее уж все сделает наоборот. Но Воин с нами, значит, этого хотел именно советник. А он дурака бы не взял.

– Даже дурака с высокими способностями к магии?

Словно услышав слова Вика, Воин наконец ударил брата, сделав хитрый выпад вперед. Удар вышел разрушительным, защита Илифа спала сразу, давая возможность Воину добить соперника. Но он промедлил и лишился шанса на победу – Илиф ударил его выверенно и точно. И весьма ощутимо. Слабость Воина в его самоуверенности.

– Все верно, – кивнула я, потому что Вик ждал моего ответа даже больше, чем очередного удара Мартина. – И это еще больше подтверждает мою теорию. Сами по себе способности к магии мало чего стоят, пусть даже они невероятные. Воин свои навыки развил, а значит, пахал он побольше нашего. Для этого надо иметь мозги как минимум, а как максимум – немало и других качеств.

– Ты замечаешь очень много, Таната. Не думаю, что такому можно научиться…

Я засмеялась.

– Брось, Вик, мы оба понимаем, что это реально. А вот сменить лицо по одному только желанию… вот такое уже никогда не освоить обычному человеку.

– Наверное, – согласился Вик. – Но знаешь, что сказал нам советник? Сменить лицо – это ерунда. Другое лицо это просто человек в маске, он сразу заметен в толпе. Мало примерить чужое лицо, мало надеть маску, надо стать другим человеком.

Похоже, это одна из тех вещей, которые советник говорит исключительно Близнецам. Возможно, Дэнвер Стрейт даже занимается с ними лично время от времени.

– Советник верит в успех нашей группы.

– А я думал, он верит, что один из нас – убийца.

– Мне так не показалось.

– А ты? – неожиданно спросил Близнец. – Ты в это веришь, Таната?

– Никто не хочет о таком думать, Вик. Разве что Воин, да и то шутки ради… к тому же, у нас есть другие зацепки, не только схожесть со старым делом советника. Стоит проверить сначала их. Ту же «сиреневую пыль».

– И то верно.

На ринге творилось нечто невообразимое по своему сумасшествию. Илиф, разгоревшись от эмоций и невозможности победить, продолжал наносить выверенные острые удары. А Воин… Воин, который мог легко победить, вытворял всякие странные вещи, ринг то светился золотом, то гудел от порывов ветра.

– И все-таки я до сих пор не верю, что советник мог взять его по своему желанию, – глядя на все это, покачал головой Вик. – Он ведь может победить, зачем выпендриваться? Невероятное безрассудство.

Я тоже смотрела на ринг и все прекрасно видела (и не одобряла), но все равно понимала, чем руководствовался советник. Не только магией Воина, нет. Можно было подыскать кого-то достойного на его место, путь не такого даровитого, но, например, с двойной специальностью. Но у Мартина имелся козырь получше: фамилия. Как у меня, ситуация абсолютно та же. Эмпаты есть, их не так уж и мало. Но советник Стрейт выбрал девушку из рода Альмар, одну из наследниц тальмариновых запасов.

Наличие таких фамилий рядом с советником придавало его затее вес, значимость, так почему бы это не использовать? Вот поэтому Дэнвер Стрейт будет терпеть Воина и дальше.

Поединок братьев привлек много посторонних глаз, столы вокруг ринга быстро заполнились людьми. Видя все это, Воин окончательно расслабился и взялся за магические эффекты, лишь иногда лениво отбивался от нападок брата. Но оба начали уставать, вопрос – кто вымотается первым? Зрители неустанно делали ставки, а кто-то и вовсе захотел устроить свой поединок. Менее эффектный, зато честный.

Неожиданно ситуация на ринге перевернулась: Воин переоценил силы, не справился с очередным заклинанием и едва не рухнул наземь. Но ногах он устоял, но его здорово шатнуло. Зал дружно охнул, кто-то уже начал праздновать победу Илифа. В это время Воин собрался и нанес один сокрушительный удар в сторону брата, тот странно застыл и завалился на бок. Судья сообщил о победе Мартина Ароктийского.

И вот так Воин мог победить еще в самом начале.

– Что ж, это было любопытно, – к нам присоединился Алекс. – Как думаете, насколько слабее Илиф?

– Раза в два, наверное, – с сомнением ответил Вик.

– А держался долго. Поэтому я и назвал увиденное любопытным.

Подошли Ника и Арастан. На Близняшку я неожиданно взглянула по-новому. Раньше я все думала о ее даре, а ее прошлом и ее связи с братом, а теперь смогла оценить более приземленно. Ника выглядела потрясающе красивой: высокая, тонкая, грациозная. Платиновые волосы подчеркивали необычность глаз. Неудивительно, что Арастан так на нее смотрит и так волнуется при этом.

– Ты был прав, – Ника недовольно взглянула на Алекса и поморщилась. – Это же надо! Воин победил… теперь день за днем будем слушать, какой он прекрасный и сильный. Уже представляю, как он предлагает мне поцеловать его мышцы!

– У нас за такие предложения его бы давно проучили, – улыбнулся Арастан. – Я имею ввиду, в королевской академии.

– Что ж, а у нас он был звездой и перед ним лебезил сам ректор. Представляешь, как вольготно Ароктийский себя чувствовал? Он буквально творил что хотел, а все только и радовались, что он академию с землей не сравнял, молодец какой.

– Вы не ладили?

– Мы не были знакомы, – фыркнула Ника. – Никто из нас. Конечно, слухами земля полнится, кое-что мы все друг о друге слышали, но лично ни разу не разговаривали. Первый раз произошел уже при советнике Стрейте.

– Ничего себе!

– А что такого? У нас много студентов, не королевская же академия, где собирают самых-самых, а потом еще и женят их друг с другом, чтобы побольше выгодных союзов получилось. Своя атмосфера, короче, из привилегированных и титулованных, и лучше туда всяким посторонним не соваться.

– Интересная мысль, – в разговор влез Алекс. – А Арастан у нас привилегированный или титулованный? Не вижу ни того, ни другого. Так как же ты оказался в королевской академии, Видящий?

Ника взвыла.

– Да угомонись ты уже! Честное слово, я бы лучше шутки Воина послушала, чем этот бесконечный анализ каждого слова! – Близняшка посмотрела на Алекса и передернула плечами – не меня одну его взгляд так ужасает. – И хватит так смотреть! Демоны, мне срочно надо выпить… разу уж золотой мальчик пригласил нас сюда и за все платит… или это золотая девочка нас пригласила? Я запуталась.

– Я тоже, – кивнула я.

– Воин сказал, что собраться сегодня – это твоя идея, – пояснил Вик. – Он долго уговаривал нас, мы идти не хотели.

– Тогда заказывайте всего, да побольше. Воин точно за это заплатит.

– Наконец-то нормальный подход, – одобрила Ника и отвлеклась на поиски девушки в розовом платье. У ринга все гудели, стало слишком людно, потому найти кого-то из персонала казалось трудной задачей.

В конце концов Ника позвала с собой Арастана и они ушли на поиски. Вик неотрывно следил за ними, а за самим Виком приглядывал Алекс, а я уже не спускала взгляда с последнего. С ума сойдешь всегда так жить.

– Пойду проведаю братьев, – я вскочила. – Кажется, Илифу было совсем плохо.

Пусть Алекс с Виком сидят и смотрят друг на друга, Ника права – хотя бы один вечер можно расслабиться, а вытягивать друг из друга душу вместе с новыми сведениями.

К моменту моего появления на ринге Ароктийского-старшего уже успели привести в чувство. Парень выглядел бледным и не очень довольным, что закономерно, учитывая недавний проигрыш. А вот Мартин куда-то исчез.

– Ты вовремя, Таната. – Илиф мне явно обрадовался. – Как раз мечтал, чтобы красивая девушка пришла за мной и исцелила улыбкой.

– Хочешь, позову Нику?

– Зачем?

– Не уверена, можно ли исцелять улыбкой, но Ника магически сильнее меня. Может, у нее получится.

Илиф засмеялся.

– Таната! Ты неподражаема.

Пока я соображала, в чем же заключается моя неподражаемость, к нам подошел судья и намекнул, что следующий поединок уже готовится, осталось только ринг освободить от жертв предыдущего. Я помогла Илифу подняться, хотя уверена, он справился бы и без моей помощи, вместе мы спустились вниз.

– Значит, вы с Мартином тут постоянные гости?

– Не совсем, но иногда заходим. Ты не проводишь меня вон туда? – он указал в сторону диванчика в углу. – Мне бы присесть ненадолго. Кажется, я до сих пор не пришел в себя до конца.

До диванчика мы дошли и Ароктийский-старший с улыбкой предложил:

– Не составишь мне компанию, Таната?

– Конечно, не оставлять же тебя одного. Кстати, а где Мартин?

Имя брата заставило Илифа поморщиться. Внешне это выглядело шутливо и даже приятно, а внутри парень содрогнулся от набора отрицательных эмоций. Реакция на проигрыш? Или на самого Мартина, младшего, но более одаренного?

– Мартин с своем стиле, наверняка уже победу отмечает.

– Как-то это не очень по-братски.

– Но вполне в его духе, – заключил Илиф. – Но поругаем его, когда напьется. Расскажи лучше, как тебе во дворце, Таната? Тяжело приходится, да?

Ничего подобного.

– Советник Стрейт известен как суровый и жесткий начальник, – пояснил Ароктийский-старший. – Наверное, странно оказаться во дворце не почетной гостьей какого-нибудь приема, а всего лишь девочкой на побегушках у советника Стрейта. Ты ведь точно можешь рассчитывать на большее, Таната Альмар.

Интересно, он судит по себе? Илиф Ароктийский, ему же по факту рождения все обязаны. И даже сам Стрейт. Но почему-то в жизни все по-другому получилось, а тут еще непростые отношения с младшим братом… да, пока я все видела примерно так. И отношения двух братьев не казались мне теплыми и доверительными. И уж точно не такими, как у Вика и Ники, Близнецы друг ради друга готовы на все.

– Пока все не так плохо, – ответила я нейтрально.

Илиф неожиданно сграбастал мою руку и заглянул в глаза:

– Ты можешь рассказать мне все, что угодно, знай, что я всегда готов выслушать и поддержать. Никаких запретных тем, мы на одной стороне.

Так, теперь я совсем растерялась. К чему эта реплика, что еще за стороны? Может, он хочет, чтобы я про убийство ему рассказала? У него есть интерес? В парне определенно чувствовался какой-то азарт, что-то такое назойливое и жужжащее… может, Воин все выдумал про их алиби? Честно говоря, я совсем запуталась. И этот взгляд глаза в глаза мешал мне сосредоточиться.

– Ты знал Селену Энио? – сделала я попытку.

– Селену? Что за Селена?

– Она работала горничной во дворце.

– Зачем мне какая-то горничная? – недоуменно спросил Илиф, и его недоумение чувствовалось честным. Он не врал, Селена ему незнакома.

Значит, все это не попытка выяснить что-нибудь о деле.

– Я могу спросить о чем угодно? – мне требовалось уточнение.

– Конечно.

– И даже о «сиреневой пыли»?

Илиф пораженно моргнул. Наверное, не такого вопроса он ждал, когда намекал на таинственные стороны.

– Ты хочешь купить «сиреневую пыль»?

– Это можно сделать во дворце?

Ароктийский-старший в ответе сомневался. Не в самом ответе, конечно, а в том, стоит ли произносить его вслух. Он смотрел на меня долгим взглядом, взвешивая внутри что-то. С одной стороны, отвечать опасно, выдавать такое знание не стоит. С другой… с другой стороны, у Илифа ко мне намечался некий интерес, непонятно с чем связанный. И в конце концов интерес перевесил.

Илиф мне все рассказал. Схема покупки «сиреневой пыли» поражала простотой. Стоило всего-то наведаться в полуразрушенный район города и найти особенный дом (инструкция по поиску прилагалась). В заветном доме прятался тайник, туда следовало положить личную вещь, например, перчатки, а в них спрятать определенную сумму, достаточную для покупки заветной «пыли». А дальше – вернуться в тот же дом сутки спустя и забрать товар.

После такого у меня возникло немало вопросов. Например, неужели никто не догадался подловить неизвестного дельца «пыли»? Это ведь так просто, что даже я бы справилась! На худой конец можно оцепить район и выловить преступника, да хоть взять измором! Странно как-то. И зачем оставлять личную вещь? Чтобы скрыть передачу средств? Своего рода «тайник в тайнике», только очень бестолковый?

С таким количеством новых загадок я тут же потеряла интерес к Илифу. Он говорил что-то еще, даже успел сменить тему, но я его перебила:

– Кажется, мне нужно проветриться. Ты справишься тут один?

– Да, но… может, я составлю тебе компанию?

– Нет-нет, отдыхай.

– Хорошо. Рад был поговорить с тобой, Таната.

Илиф улыбался так довольно, радовался так очевидно, будто переиграл меня в чем-то. А я так и не поняла, в чем именно, как будто мы вообще в разные игры играли.