ГЛАВА 10. Цели и методы

Следующее утро началось с Алекса – парень ждал меня в коридоре. Выйдя из комнаты, я на него натолкнулась и едва не побежала прятаться обратно от неожиданности. Руки сами собой потянулись к волосам, проверяя, а не встали ли они дыбом еще больше от испуга.

– Нельзя же так пугать! – буркнула я, так ничего не решив с волосами.

Алекс улыбнулся и пожал плечами.

– Вчера мне показалось, что ты хочешь со мной поговорить, но шанса так и не представилось. Почему бы не сделать это сейчас? – он подал мне руку, словно приглашал на романтическую прогулку.

Руку я приняла, но Алексу верить не спешила. Он здесь, потому что его самого мучает любопытство. Или ему не терпится загадать мне еще парочку загадок, он ведь давно понял мою слабость. Интересно, если он вычислит убийцу первым, расскажет ли об этом? Или будет молча наблюдать за нашими тщетными попытками и наслаждаться процессом?

Думая об этом, я коротко пересказала ему новости, присовокупив пару личных соображений про «сиреневую пыль».

– Погоня за призраком, – задумчиво ответил Алекс. – Сдается мне, это занятие бесперспективное.

– Возможно. Но мне нужен не призрак, а человек. Который объяснит, что значат те цифры на пакете с «сиреневой пылью». А-1М-2303.

– Есть соображения?

– Это может быть дата. Почти уверена, что это так, ведь по числам получается очень близко к нашему прибытию во дворец.

И опять все вертится вокруг нашей шестерки.

– В этом есть смысл, – согласился Алекс. – Но что насчет А-1М?

– Пока думаю. Есть идеи?

– Нет.

Я фыркнула:

– И почему я тебе не верю?

– Наверное, потому что ты любишь наделять меня талантами, которых у меня нет, – предсказуемо отозвался Алекс. – Скажи лучше: ты действительно собралась туда, куда тебя отправил Илиф? Надеюсь, хотя бы не в одиночестве?

Когда он это сказал, я поняла, насколько глупо было бы так поступить.

– Возьми с собой кого-нибудь. Будет скучно, если тебя вдруг убьют.

– Это ты так мне свою компанию предлагаешь? – не поверила я.

– Не совсем. Но если у тебя не останется другого варианта, обещаю подумать. Хотя не мешало бы определиться, чего же ты пытаешься добиться. Поймать кого-то неуловимого? Того самого призрака, которого не может найти сам советник Дэнвер Стрейт?

– Думаешь, делец «пыли» настолько всемогущ?

– Думаю, с ним все не так просто.

– Ну это как раз очевидно. И я не хочу его поймать, как ты выразился. Его или ее, что тоже не исключено. Я лишь хочу задать несколько вопросов, вдруг у меня это получится?

Алекс промолчал, видимо, не особо верил в мой успех.

Мы свернули в сторону западного коридора и скоро оказались на территории дворца. Стоило организовать портал, так всем было бы проще. И студенты бы на территорию не попали, и ходьбы меньше. Хотя порталы тут должны быть, видимо, они не по нашу честь.

– Чем вы вчера занимались с Арастаном? – спросила я.

Рассказ Алекса вышел еще короче, чем мой собственный. Парни еще раз осмотрели комнату Хариты, на этот раз – более вдумчиво и тщательно. Алекса веселили косые и опасливые взгляды Арастана, но потом ситуация начала тяготить и черноглазый заскучал. Видящий постоянно бормотал про увиденное, но ничего интересного так и не сообщил. В качестве примера Алекс дословно процитировал видения, и я с ним согласилась – ничего хотя бы немного любопытного. Все те же слова про поиски ответов. Даже я бы заскучала.

– И ничего нового о таинственной сестре?

– Нет. Но разве это проблема? Есть около сотни других методов узнать о Селене. Полагаю, как раз этим мы сегодня и займемся. Составишь мне компанию?

От таких предложений грех отказываться. Присутствие рядом Алекса мне нравилось, никаких лишних эмоций, сплошная чернота и бездна. Интересно, другие люди всегда чувствуют себя вот так в обществе друг друга? Для меня всю жизнь очевидны чужие эмоции, расположение ко мне. Я знала, когда на меня злились, знала, когда и кого я раздражала одним своим присутствием, а кто считал меня унылой и скучной. А с Алексом я ничего этого не чувствовала.

К тому же, в допросе он так хорош, просто другой человек. И мягкий, и понимающий, и небезразличный. Хитрый и опасный, но это ведь не каждому дано понять. И уж тем более не девушке в растрепанных чувствах, когда перед ней вдруг возникает такой привлекательный юноша. И интересно, как бы Алекс очаровывал кого-нибудь другого.

– А Арастан касался пакета с «сиреневой пылью»? – уточнила я.

– Да, по приказу советника. Утверждает, что ничего не увидел.

– Ты ему веришь?

– Трудно сказать. В тот момент не поверил, но, когда провел с парнем побольше времени, убедился – иногда предметы и в самом деле не несут за собой истории. Арастан видит яркие эмоции, а они, в свою очередь, тянут за собой картинку. Без ярких эмоций предмет пуст. Наверное, это что-то вроде твоих ощущений ко мне. Пустота.

Я называла это черной бездной. Потому что Алекс не казался мне пустым.

– В любом случае, дождемся встречи с советником. Может, он порадует нас сегодня новостью? – и парень открыл передо мной дверь кабинета Дэнвера Стрейта, пропуская вперед.

Советник и впрямь нас порадовал. Тем, что не пришел.

Такое случилось впервые и вызвало шквал вопросов и предположений у каждого. Отдуваться пришлось бедолаге-стражнику, который донес до нас сообщение: Дэнвер Стрейт отбыл со строчным делом, сопровождает короля в важной поездке. Похоже, поездка не была запланированной, вряд ли советник строил из себя молчуна, только чтобы потом вот так вот исчезнуть.

– Он его прячет, – заявила Ника, имея ввиду короля Фарама Пламенного. – Потому и уехал в спешке. Боится за жизнь короля.

– Конечно. Бедняга советник так испугался убийцы служанки, что нашел лучшее решение – спрятаться, прихватив с собой самого короля. Наверняка они залезли под кровать, с такой-то логикой, – не умолчал Воин.

Сегодня он выглядел помятым, но это вовсе не из-за поединка с братом, всему виной его вчерашний интерес к винному погребу «местечка». Мартину требовалось отвлечься, вот он и увлекся, в результате пытался подраться на ринге с каждым из нас, включая меня и Нику, потом уткнулся носом в мою макушку и захрапел. После Илиф долго извинялся за поведение брата и из-за этого умудрился упасть в моих глазах еще ниже, извинения звучали неискренне и странно.

– Огреть бы тебя… чем-нибудь потяжелее!

– Братца своего лучше огрей! – Воин подмигнул Нике, покинул свое обычное место и с удобствами устроился на кресле советника. Поерзав недолго, нагло закинул ноги на стол.

– Не наглей, – нахмурился Вик.

– Мне кажется, советник притащил его, чтобы мы порепетировали на ком-нибудь убийство, – прошипела Ника.

– Силенок не хватит, Гореника.

– По-твоему, вот так коверкать имена смешно?!

– Ну ты же бесишься, – Воин с недоумением пожал плечами. – Значит, очень смешно!

Перепалка все нарастала и нарастала, ничего нового. До драки у нас еще не доходило, но кто знает? Покорять новые вершины никогда не поздно. Может, после этого отношения в коллективе хоть немного начнут складываться? Иначе план советника и впрямь провалится.

– Кажется, нам лучше разойтись, – вздохнула я.

– Куда-то спешишь, Кудрявая?

– На самом деле да – хотела поговорить с управляющим.

– Отлично! Идем! – Воин очень быстро поднялся, чем, признаться, удивил.

– Идем? Куда идем?

– Как куда? Говорить с управляющим, сама же сказала. Да хоть с самими демонами, мне все равно! С тобой я хоть на край света… за неимением более занимательной компании.

Зря я это сказала, очень зря.

– И чего ты на Психа косишься? – возмущенно заметил Воин. – Не он сейчас твоя лучшая половина, а я. Вот и будем все делать вместе, как в ваших девчачьих сказочках.

– В наших сказочках такие как ты не появляются, – заметила Близняшка.

– А тебя, Злоника…

– Хорошо! – перебила я. – Пойдем вместе. Думаю, советник не стал бы возражать против небольшого расследования, раз уж он сам оставил нас без задания. Все займемся делом.

– Мы возьмем на себя стражу, – согласился Алекс.

Мы разошлись, Воин сразу нагнал меня в коридоре и по-свойски закинул руку на плечо. Совсем обнаглел. Хотя для него это как раз норма, еще во времена учебы я не раз видела, как он пристает вот так ко всем подряд без особого разбора.

– Мы сегодня команда, да, Кучеряшка?

– Команда, – я зло скинула с себя его тяжелую руку. – И у тебя важная миссия: постараться как можно больше молчать, желательно начиная прямо с этого момента. Я пытаюсь продумать все вопросы, которые нам надо будет задать.

– Ты совсем мне не доверяешь, да?

– Нет.

– Но в убийстве хотя бы не подозреваешь?

– Пока мы не выяснили ничего, что опровергло бы хоть чью-то вину. Так что мы все на данный момент – подозреваемые.

– Зануда! – Воин закатил глаза и попытался приобнять меня опять. Конечно, его болтовня на этом тоже не остановилась. – Слушай, а ты всегда такая зажатая? Я тут опять вспомнил, что мы учились вместе, а я о тебе не знал. Ты пряталась по углам что ли? А ты с парнем-то хоть встречалась когда-нибудь? Говорят, семья Альмар в этом плане очень строгих правил… ты поэтому меня шугаешься? Семейные правила не давали тебе жить даже в академии? Кстати…

Нет, так дело не пойдет. Если я не сойду с ума, то это сделает управляющий во время допроса. Если это вообще будет допрос, а не театр одного артиста.

Я резко притормозила и всплеснула руками:

– Демоны, ну как же так! Утром забыла взять с собой шкатулку, а ведь я обещала занести ее Эли! И мы как раз идем в ту сторону, а Эли меня ждет… может, ты подождешь меня, пока я сбегаю к себе? Я быстро, честное слово.

Воин заткнулся и посмотрел на меня с подозрением:

– За идиота меня держишь, Кудря?

– Да ничего подобного. Эли…

– Слышал я про Эли. Но ждать тебя в коридоре не собираюсь, идем вместе.

– Но я же быстро!

– Даже не надейся, – «порадовал» он.

Очень неохотно я пригласила Воина к себе. Само собой, никакой шкатулки не существовало, импровизировать пришлось на ходу. Отчего на ум пришла именно шкатулка, понятия не имею, но Мартин ошибся – за идиота я его не держала. А вот за того, кто на радостях от раскрытия чужого обмана потеряет бдительность и согласится выпить по стаканчику «целебного» отвара – очень даже.

Так и вышло: мне и сочинять ничего не пришлось, я просто рассказала об Эли, ее способностях лекаря и чудодейственном отваре, который она готовит. Воин чувствовал себя неважно после событий ночи, потому выдернул из моих рук стакан со снотворным и залпом опрокинул его в себя. Вскоре парень с удобствами устроился в моей кровати и уже второй раз захрапел на моих глазах. Предпочитая не думать, что будет после его пробуждения, я засмеялась и вышла за дверь. Вот теперь можно и делом заняться.

С поисками управляющего вышла заминка, я слабо представляла, где его искать и как он вообще выглядит. Все-таки я недавний гость во дворце, всех порядков изучить не успела. Впрочем, с трудностями я справилась быстро, поплутав в служебном крыле дворца. Там же я выяснила много любопытного и о дворце, и о короле, и об управляющем в частности. А еще поняла, что лучше потолковать не с самим мужчиной, а с его помощницей, Варной Роу.

Варна оказалась женщиной средних лет с пышными формами, очень гладким лицом и живым взглядом, она встретила меня в одном из коридоров дворца – ей успели донести, что здесь бродит посторонняя и ищет ее. Демонстрируя бескрайнюю радость от нашей встречи, она пригласила меня на чай, быстро дав распоряжение одной из девушек-горничных.

Пока Варна весело щебетала, я пригляделась к женщине получше и поняла, что она куда старше, чем выглядит. Волосы женщины уже давно поседели полностью, да и заметно, что живость и подвижность даются ей не так легко, как раньше, это чувствовалось в ее движениях, жестах, даже походке. А еще в Варне скрывалась эта располагающая к себе доброта, рядом с ней хотелось улыбаться и вообще, слушать ее веселую болтовню.

– Значит, вы одна из учениц Дэна? – Варна сама перешла к делу, как только горничная принесла чай и оставила нас наедине.

Видимо, Дэн – это советник Дэнвер Стрейт. Непривычное обращение.

– Да.

– Не удивляйтесь, – заметив мое изумление, засмеялась женщина. – Я помню его еще мальчишкой. Его отец всегда находился при исполнении, а Дэн рос на моих глазах. И на моих руках, можно и так сказать, ведь некоторое время я была его няней.

– Это… неожиданно.

– Так я и оказалась помощницей Рона, Дэн постарался. Он никогда не бросает дорогих ему людей, чудный мальчик и великолепный мужчина. Королю с ним повезло, как и вам повезло с наставником.

– Он хороший учитель, – с улыбкой согласилась я. – Но я здесь, чтобы поговорить об одной из ваших горничных. О Селене Энио. Вы такую помните?

– Конечно, – сразу же ответила Варна. – Селену трудно забыть. Красивая была девочка, но красота ее… понимаете, не такая, как у многих других девушек. Редкая красота, необычная, но и порочная. Девушки вроде Селены приносят беды, пусть и не всегда сознательно. Все дело в их красоте.

Чувствовалось, что женщина знала, о чем говорила.

– И кому Селена принесла беду?

– Всем, кто ее окружал. Даже своей сестре – девчонку же в итоге убили. Как пить дать, из-за Селены и ее тайн, больше причин быть не могло. Харита была хорошей девочкой: скромной, трудолюбивой, тихой. Но сестра принесла ей беду даже после своей смерти.

– Смерти? – удивилась я. – Насколько мне известно, Селена пропала.

– Пропала. Но можно догадаться, что не просто так. Она любила шастать по ночам, вот и дошасталась… – Варна нахмурилась, ее неприязнь к пропавшей ощущалась ярко.

– И к кому она шастала? – осторожно спросила я, боясь услышать в ответ стандартное «к королю, конечно».

– Вокруг нее вилось много ухажеров… да даже наш повар, Тибий, голову от Селены потерял! Но на Тиба она, ясное дело, даже не смотрела. Прошли те времена, когда горничные ходили и боялись взгляд от пола оторвать, а уж чтобы помешать кому-нибудь из господ… страшное дело! Сейчас все по-другому, конечно. С тех самых пор, когда дядя короля Фарама посмел жениться на служанке.

И это реальный случай. Вот только девушка была не служанкой, а ее дочерью, и познакомились они с братом тогдашнего короля как раз неподалеку. В королевской академии. А дальше – любовь и свадьба. Тогда это вызвало немало шумихи, это ведь такой скандал! Но случай стал поворотным, после случая с братом короля на неравные браки стали смотреть проще. Похоже, Селена вдохновилась чужими примерами и нанялась на службу во дворец с определенной целью.

– Варна, – я наклонилась чуть ближе к женщине. – А был ли у Селены кто-то… особенный. Ну, знаете, на примете?

Проще говоря – кто был ее жертвой?

– Был, – серьезно кивнула женщина. – Илиф Ароктийский.

Значит, Илиф.

Не сказать, что я сильно удивилась, когда услышала знакомое имя. Но теперь отчасти понятно, почему старший Ароктийский с таким удовольствием поделился со мной сведениями о «сиреневой пыли» – хотел направить расследование в другую сторону. Но потому ли, что виновен сам? Если честно, верилось в такое с трудом, Илиф на имя Селены как-то слабо отреагировал. Но Воин так старательно пытался защитить брата… да и о старых делах советника Илиф мог узнать от младшенького.

Все резко запуталось.

Первым моим порывом стало найти Ароктийского-старшего и с ним поговорить. Но вместо этого я дала себе время подумать и отвлеклась на бывшую соседку Хариты – Эми. Помнится, девушки не сошлись характерами, да и вообще, Эми славилась острым языком и вспыльчивым нравом.

Но при мне она всего этого демонстрировать не стала, была мила и откровенна. И повторила слово в слово все, что до нее уже сказала Варна. Да, Харита искала сестру. Да, казалась странной. Да, бесила некоторых вечными вопросами. И что? За такое не убивают. «Сиреневая пыль»? Конечно, слышала о таком средстве. Но сам порошок даже в глаза не видела, раз стоит он невероятно дорого. Замечала ли она пакет у Хариты? Точно нет, для этого ведь надо знать, как выглядит «пыль».

Держалась девушка уверенно, не выказывая даже малейших признаков волнения. Да и с чего бы? Ее допрашивал не советник Стрейт, а всего лишь одна из его безымянных учениц. Даже будь Эми убийцей, бояться нечего. Я поблагодарила девушку за ответы и ушла.