Глава 21

Через несколько минут, когда карета уже стояла во дворе, Слейд с пришибленным видом достал из экипажа девушку, взяв ее на руки.

– Иди в гостевую комнату, – строго указала Аделина в коридор, – но без всякой самодеятельности. Уедешь отсюда, как только мы решим проблему.

– Давай поговорим о моем отъезде чуть позже. Ей действительно нужна помощь, – сказал Флетчер, укладывая блондинку на низкий диванчик.

Аделина стиснула зубы, но в присутствии Гретты, которая тут же сунула свой нос, чтобы взглянуть на гостью, ничего отвечать не стала. Горничная же, увидев Флетчера, ахнула и убежала выполнять поручения госпожи.

Пока Аделина и Барбара возились с девушкой, Слейд неторопливо прохаживался по столовой, сцепив руки за спиной, и разглядывал обстановку в помещении. В то мгновение, когда Аделина к нему вернулась, он как раз стоял около стены, где висели ее рисунки – те самые, которые он обозвал мазней.

У Аделины болезненно запульсировало в висках.

– Если уж ты попал в замок, это совсем не значит, что можешь здесь хозяйничать, – поставила она на место статуэтку, которую Слейд успел переместить на стол. – Я даже не хочу спрашивать, с какой целью ты приехал на самом деле. Но с момента нашего расставания все изменилось.

– Что же изменилось, моя дорогая? Я по-прежнему люблю тебя,– шагнул к ней Слейд, протягивая руки. Но она предусмотрительно отошла назад.

– Я тебя не люблю. И жить с тобой не желаю. Ты меня обманул!

– Да, я перед тобой безмерно виноват. Ошибся, случайно встал на кривую дорожку. Но я обязательно исправлюсь. Уже исправился. Я привез тебе деньги – вот, смотри сама! – Он принялся спешно выкладывать на трюмо пачки купюр, доставая их из карманов. Но вскоре они закончились.

– Разве здесь полмиллиона фертов? – язвительно спросила Аделина.

– Нет, конечно. Я ведь не мог везти с собой всю сумму! Вдруг в пути нападут грабители! Это часть. Остальное в королевском банке инвестиций, я специально открыл там счет. И ты заберешь их, когда приедешь в Дартонг.

Хм, и что на него нашло? Неужели говорит правду? Быть такого не может! Аделина прищурилась, пытаясь разгадать намерения своего супруга.

– Забери их! Сейчас мне надо от тебя только развод – и ничего больше.

– Тебе ведь нужны были деньги. И я выполнил свое обещание.

– Ты опоздал, – тихо сказала она.

– В каком смысле опоздал, милая Лина? – неожиданно бросился он к ней, схватив за руки. – Скажи, что с тобой за это время произошло?

Аделина дернула кисти, но Слейд не отпускал ее от себя, добиваясь ответа.

Ее одолевали сомнения, стоит ли сейчас говорить про Даррена Блэкстоуна.

Не выйдет ли так, что она сама окажется виновата в разводе? Все ведь началось не по ее вине, а потому что Слейд поступил с ней ужасно.

Обманул, воспользовавшись ее доверием, обставил на крупную сумму.

Отправил на край света почти без средств к существованию.

И вообще, его «любовь» больше походила на чувство собственности, когда можно понукать женой, кричать на нее, воспитывать, приходить к ней в комнату, если приспичит, но при этом делать то, что самому хочется.

Аделина успела от всего отвыкнуть, пожив спокойно, для себя. И дело даже не в Даррене, а в том, что в Тирхолле она принадлежала сама себе. И могла дышать свободно, полной грудью. Ее здесь устраивало все без Слейда.

– Я люблю другого мужчину, – решила она ответить правду, но при этом не признаваться в так называемой «измене». – Еще вопросы есть?

– Нет, это невозможно! – Слейд смотрел на нее знакомым взглядом побитого бездомного щенка. – Ты специально так говоришь, желаешь укусить меня побольнее. И в чем-то ты права.

– Я и сама знаю, что права. Отпусти! – хищно зашипела она на Слейда. – Пойду, посмотрю, как там Джейла. Может, ей уже стало лучше.

Слейд разжал пальцы, оставшись на месте. Аделина же вышла, стараясь не паниковать заранее. Нужно быть сильной и запастись терпением. Чуть позже она объяснит Слейду, что ему лучше поскорее уехать.

В крайнем случае, можно позвать на помощь рабочих. Возможно, парни точно не станут церемониться с каким-то предателем, узнав всю правду.

 ***

Похоже, девушка и впрямь отравилась.

Перед тем ее сильно тошнило и даже рвало. Аделина дала ей универсальное снадобье от разных типов ядов, которое привез Саймон, и сейчас гостье немного полегчало. Она по-прежнему выглядела бледной, но уже могла подниматься и разговаривать.

Аделина присела рядом на стул, потрогав холодные пальцы Джейлы.

– Как ты? Тебе уже лучше? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Да. Благодарю вас, вы меня спасли, – выдохнула Джейла.

– Да будет тебе! Ты еще не умирала. Слейд сказал, у тебя для меня письмо.

– Возьмите его в той сумке, – указала Джейла на кожаный саквояж, который вместе с другими вещами принес сюда извозчик.

Только сейчас до Аделины дошло, что экипаж уже уехал из замка, а скоро наступит вечер. Вот и куда девать незваных гостей? Отправить к Венсу на ее карете, чтобы ночевали на постоялом дворе? Но девушка еще слишком слаба. А Слейд так и не понял, что ему здесь больше ничего не светит.

Саквояж был довольно дорогим, изысканным, хотя одежда на девушке выглядела самой обычной. В таких платьях ходят простолюдинки.

Но спрашивать Аделина не стала. Она и сама порой одевалась попроще. В провинции некому показывать дорогие наряды, да и осталось их маловато.

Аделина вытащила лежащий сверху конверт.

– Это письмо? – уточнила она у Джейлы.

– Да. Прочтите, оно для вас. Мне пока слишком тяжело говорить, сразу живот хватает, – откинула девушка голову на подушку.

Аделина сорвала сургучную печать и развернула сложенный лист.

Почерк и впрямь походил на четкие, аккуратные записи лавочника, привыкшего вести учет деньгам и товарам. Аделина не раз видела, как он заносил в блокнот цифры и наименования. Что же Дэвин хочет сказать?

«Дорогая Аделина, помню, как вы оживляли лавку своим присутствием, словно лучик солнца заглядывал в мой магазин. Я искренне надеюсь, что с вами все в порядке. Знаю, вам пришлось уехать в далекое поместье. Если вернетесь – заходите ко мне, всегда рад поболтать. Но сейчас я хотел попросить о небольшой услуге. Девушка, которая привезет это письмо – моя внучатая племянница. Недавно она попала в неприятную ситуацию. Она работала камеристкой у знатной госпожи, но сильно поругалась с хозяйкой. Та в ответ заявила, что моя племянница украла у нее драгоценности. Я нанял частного сыщика, чтобы тот доказал правду. Но пока он все сделает, ей требуется на время скрыться. И я подумал, вдруг вам нужна камеристка. Если вы ненадолго приютите Джейлу и возьмете ее к себе на работу, я буду очень признателен. Я помню вашу доброту. Но если откажете – не обижусь, ведь не знаю, какие именно обстоятельства вынудили вас покинуть столицу. Искренне ваш, Дэвин».

Письмо выглядело весьма правдиво. Аделина вновь посмотрела на Джейлу.

– Ты действительно родственница Дэвина?

– Да, госпожа.

– И ты ничего не крала, – задумчиво продолжила Аделина.

– Я совсем не такая! Мне не надобно чужое! – воскликнула девушка.

Аделина устало вздохнула.

– Твой дядя написал, что тебе нужна временная работа. Но сама видишь, в замке особо нечем заняться. Тем более, у меня уже есть горничная…

И тут Аделина вспомнила о своих подозрениях. А еще о недавнем случае с дорогими туфлями, в которых Гретта решила покрасоваться в отсутствии хозяйки.

Стоило бы взять вместо Гретты эту Джейлу. Тогда Гретта больше не будет совать нос в дела хозяйки, ей можно пока поручить другую работу. К тому же хотелось ответно помочь Дэвину, как когда-то он выручал ее деньгами, подкидывая подработку.

– В общем, если тебя устроит то небольшое жалованье, которое я предлагаю – можешь ненадолго остаться, – назвала она сумму.

– Меня все устраивает. Я вообще не требовательная.

– Хорошо, тогда пока полежи. А я распоряжусь подготовить тебе комнату. Как только оправишься от болезни – приступишь к обязанностям.

– Вы очень добры, госпожа Флетчер.

– Называй меня госпожой Эртвуд. Или просто Аделиной.

– Хорошо, – не стала задавать вопросы Джейла.

С девушкой проблема временно разрешилась. Осталось разобраться, как избавить себя от общения со Слейдом. Но сегодняшний день выдался слишком тяжелым, и Аделине не хотелось завершать его скандалом.

Пожалуй, надо выделить Слейду какую-то комнатушку в другом крыле замка. Пусть переночует – а завтра проваливает туда, откуда явился.

 ***

Утром Аделина проснулась с головной болью, давно она не чувствовала себя так ужасно. Сперва даже показалось, поднялась температура.

Но Гретта, потрогав ее лоб, заявила, что жара нет. Да и не походило состояние хозяйки на обычную простуду. Аделину немного подташнивало. Не принесла ли девица какую-то заразу? Или ее так мутит от присутствия Слейда в Тирхолле?

Но лежать в постели, когда в доме посторонний, Аделина тоже не смогла бы. Выпив чая, она все-таки заставила себя одеться и вышла в гостиную.

На диване сидел Слейд, задумчиво листая старую книгу госпожи Эртвуд, но делал он это скорее от безделья. Аделина давно знала о его особой нелюбви к чтению. Рядом на столе лежали письменные принадлежности. А еще в глаза бросился лист дорогой тисненой бумаги, на котором чернел рукописный текст.

– Что это? – резко спросила она, указав на стол.

– Владелец соседних земель прислал утром записку. Но я сделал тебе одолжение и, пока ты спала, сам ему ответил, – скучающим тоном отозвался Слейд.

– Кто это написал?!

Аделина схватила лист и вчиталась в строки, выведенные четким почерком.

Оказывается, Горди Баррет неожиданно решил познакомиться с ней поближе. Он писал, что хотел бы встретиться за ужином в удобное для нее время. В Тирхолле либо же в его поместье – на ее усмотрение.

– Что… ты… ему ответил? – процедила она, подняв взгляд на Слейда.

– Как вежливый человек, пригласил его в гости. Надо знакомиться со своими соседями. Странно, что ты не сделала этого до моего приезда.

– Что?! Ты серьезно? – У Аделины запульсировало в висках. – Какого демона ты лезешь в мою жизнь и отвечаешь за меня кому бы то ни было!

– Я ответил как твой муж, от себя.

– Но я вообще не собиралась встречаться с этим Барретом!

– Ты нарушаешь все светские нормы, дорогая! Посыльный, который принес письмо, по секрету рассказал мне, что господин Баррет – самый богатый и уважаемый человек в округе. Нельзя игнорировать столь доброжелательный жест с его стороны! – продолжал отстаивать свое мнение Слейд.

– Это мои проблемы! Ты ничего здесь не знаешь! Я запрещаю тебе впредь читать письма, адресованные мне! И брать мои вещи тоже запрещаю! Ты здесь совершенно чужой!

Аделина практически кричала, поступок Флетчера окончательно разозлил ее, даже взбесил. Если раньше она бы молча согласилась, только бы избежать скандала, то сейчас, напротив, хотела ругаться с ним до хрипоты.

Неожиданно в столовую заглянула Джейла, и Аделина замолчала.

Выяснять отношения при посторонних не было никакого желания.

– Не смей больше лезть в мою жизнь! – сказала она Слейду напоследок, а затем позвала Джейлу в столовую, чтобы спросить, как дела.

С девушкой было все в порядке. Она чувствовала себя неплохо, хотя еще и выглядела бледновато. Через пару дней она окончательно поправится.

А вот что делать с неожиданным приглашением? Не звать же в свой дом человека, который подозревается в нескольких убийствах?!

Аделина пребывала в растерянности. Но сообщать сейчас Баррету, что ответное письмо написано без ее разрешения, очень глупо. Это будет выглядеть, словно запоздалая и нелепая отговорка.

– Саймон, запрягай карету! Едем на лесопилку! – крикнула она слуге.

Старик заглянул в дом и сообщил, что сейчас все сделает.

Через четверть часа Аделина уже сидела в карете, обмахиваясь веером, чтобы хоть как-то дышать. Они ехали по лесной дороге и почти достигли развилки, когда она высунулась и велела Риду сворачивать направо.

– Разве мы едем не на лесопилку? – удивился ее решению старик.

– Нет, я сказала это специально для Слейда. Мы едем в деревню.

– Теперь понятно, почему вы злились. Жаль, что поганец все-таки явился сюда, – осмелел Саймон, который отлично знал обо всем случившемся. – Был бы на месте граф Блэкстоун – гнал бы этого игрока взашей.

– Если бы, – вздохнула Аделина.

Если бы Даррен находился здесь, Слейд точно не посмел бы явиться! Но его пока нет. И ей самой придется выкручиваться из сложившегося положения.

Прибыв в деревню, она первым делом отыскала господина Мерсера, который снимал комнату на постоялом дворе Венса. Они отошли в сторону, где никто не мог услышать их разговор. И Аделина кратко обрисовала случившееся, высказав сомнения по поводу встречи с Барретом.

– Ума не приложу, что теперь делать, – сказала она в завершении своего рассказа.

– Да уж, ситуация непростая, – протянул Оливер, внимательно выслушав Аделину. – Надо же было вашему супругу так несвоевременно вмешаться! Он мне сразу не понравился. Явился вчера в таверну, все выспрашивал о вас. Я едва осек Венса, чтобы тот не разболтал лишнего. С другой-то стороны, отвечать на письмо вам все равно пришлось бы.

– Тогда я сослалась бы на нехватку времени. Или придумала бы другую причину. Например, что не могу встретиться с мужчиной сама, как замужняя дама. Протянула бы время до возвращения Даррена.

– После ответа господина Флетчера ваш отказ будет выглядеть весьма странно. Как бы он чего не заподозрил, – заметил Оливер Мерсер.

– Знаю. Потому и решила посоветоваться, как же мне быть.

– Думаю, не нужно отказываться от этой встречи. Пусть Баррет приедет с визитом, а я на всякий случай буду находиться в замке. Заранее все продумаем. Вдруг удастся вытащить из него полезные нам сведения?

Аделина нервно сглотнула. Ей хотелось бы услышать совсем другой совет. Но Мерсер прав: нельзя сейчас идти на попятную.

– А что с той старухой, Ирмой? Вы ее видели?

– Видел. Правда, издалека. Когда я ехал к ней, то по пути повстречал помощника Баррета, он направлялся в ту же сторону. Они встретились и о чем-то разговаривали, после чего тот отдал ей припасы и ушел. Но еще я поспрашивал многих местных жителей под различными предлогами. Похоже, господин Блэкстоун прав. Ирма – это та самая Малума.

– Почему-то я так и подумала! – выдохнула Аделина.

– И она не совсем сумасшедшая, – продолжил Мерсер. – Просто ей уже за сотню лет, и у нее начался старческий маразм. Одна деревенская женщина в том году ходила к ней за травами от бесплодия. Она сказала, что память старухи иногда проясняется.

– Правда? То есть она может помнить о заклятье?

– Не исключено. А лично мне хотелось бы знать, где и как она познакомилась с Горди. Похоже, они давно поддерживают отношения.

– Я напишу обо всем Даррену, он должен быть в курсе дел, – решила Аделина, когда они с Мерсером обсудили все события.

– Это отличная идея, – поддержал ее Мерсер.

Отправившись к Венсу, она взяла перо и бумагу, стараясь не отвечать на вопросы трактирщика. Он ничего не знал о Слейде. И не надо. Сейчас не время объяснять ему обстановку, нужно разобраться с другими проблемами. Аделина вернулась в карету, где и написала Даррену письмо.

Чтобы его поскорее отправить, пришлось ехать в Ирвуд.

Но Аделине и не хотелось быстро возвращаться в поместье, где находился ненавистный ей муж. Пока еще муж, как это ни прискорбно звучит. Его нахождение в доме давило и вызывало мигрень. На свежем воздухе Аделина чувствовала себя гораздо лучше, ее даже тошнить перестало. Да еще и мелкий дождик зарядил, принеся желанную прохладу.

***

Аделина не смогла выгнать Слейда ни на следующий день, ни после. Каждый раз он находил отговорки и повод остаться. Даже разговор с Ллойдом не помог.

– Госпожа Аделина, я не хочу связываться с законниками. Уж лучше вам терпеливо дождаться Блэкстоуна, – с сомнением сказал Норберт.

Верно, они все сговорились! Что Ллойд, что Оливер!

Тем временем Джейла приступила к обязанностям горничной. Теперь она, а не Гретта, заплетала волосы Аделины и перебирала ее одежду, периодически давая полезные советы. У белокурой красотки имелся вкус, это Аделина поняла сразу. Но что-то в поведении Джейлы все равно не давало покоя. По ней было видно – точно нигде не пропадет.

Почему же она отправилась в такую даль? Могла ведь найти работу и поближе, в одном из крупных городов Бриолии, а не прятаться в захолустье на границе. Или ей и впрямь есть, от кого скрываться?

Аделина боялась, Гретта обидится, но та даже слова не сказала насчет того, что ее временно сослали в прачечную. Она восприняла решение госпожи довольно спокойно. Хотя и выглядела подавленной.

Надо было с ней поговорить, и вскоре Аделина нашла повод. Облила одно из любимых платьев луковым супом и лично понесла его в постирочную.

Опять тошнит… Да что же это такое?!

Аделина остановилась, не дойдя до места буквально несколько ярдов, прислонилась лбом к каменной стене, пытаясь отдышаться.

В последние дни ей стало полегче, но иногда возникали странные симптомы, о происхождении которых она и не догадывалась.

Пару раз она даже собиралась вызвать лекаря. Но потом все бесследно проходило, и Аделина отмахивалась от мысли, как от надоедливой мухи. Вот еще, тратить свое время зря! Уж лучше заняться чем-то полезным.

– Госпожа, вам плохо? – раздался тонкий голос девушки.

Аделина подняла голову, увидев в дверном проеме Гретту.

– Нет-нет, все в порядке. Я случайно испачкала платье, а оно нужно мне уже завтра с утра. Сможешь привести его в порядок?

Аделина протянула служанке одежду.

– Конечно, я все сделаю, не переживайте. – Гретта понюхала пятно и улыбнулась, добавив: – Этот суп хорошо отстирывается от ткани.

– Точно, все из-за лукового супа, – пробормотала Аделина, определив для себя причину тошноты. – Скажу Барбаре, чтобы его больше не варила.

Жена Финли любила готовить обычные блюда, какие ели в народе, она часто приговаривала, что нечего тратить деньги на всякие деликатесы. Так Аделина попробовала много того, на что раньше и не взглянула бы. Даже Даррен ценил стряпню новой кухарки. Простую, но вкусную.

– Вы еще что-то хотели? – поинтересовалась Гретта, заметив, что хозяйка никуда не уходит. Девчонка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и прикусывала губы, словно тревожилась по неизвестной причине.

– Скажи, кому ты отправляла письмо в тот день, находясь в Ирвуде? Я ведь точно видела тебя около почты, не могла ошибиться! – выпалила Аделина, хотя поначалу не собиралась признаваться в своих подозрениях в открытую.

– Госпожа, я…

– Ты писала Слейду? Говори же!

– Нет, госпожа… – опустила голову Гретта.

– Тогда кому? Может, у тебя и брата никакого нет? А?

– У меня есть брат, – неожиданно расплакалась служанка. – То и правда была я, но большего сказать вам не могу, – всхлипывала она. – Я не делала ничего, что могло бы вам навредить. Прошу, поверьте мне! А туфли те ваши я взяла, чтобы пойти на свидание с Дженоа. Хотелось выглядеть получше, но потом я случайно встала в них в ил на берегу – и одну туфлю затянуло внутрь.

– Ладно, позже поговорим. И не вздумай мне больше врать! – предупредила Аделина, пребывая в недоумении от ответа Гретты.

Даже если служанка и писала раньше что-то Слейду Флетчеру, уже ничего не изменится. Сейчас он все равно здесь. Явился – не запылился.

Мало того, вчера муженек выразил желание присутствовать на ужине с господином Барретом. И Аделина неохотно согласилась.

Сама она вообще не хотела общаться с подозрительным соседом. А Слейд не в курсе убийств и прочих происшествий, посему точно не проболтается. А еще у него хорошо подвешен язык – вот пусть и развлекает гостя, раз позвал его на ужин.

Что-что, а поговорить за бокальчиком-другим Слейд всегда любил.

Осталось решить, что приготовить на званый ужин. И проконтролировать, чтобы слуги хорошенько прибрались в замке. Визит Горди состоится через два дня.

Аделина надеялась, что Даррен уже прочитал ее письмо. По времени оно должно вот-вот дойти. Но кто знает, как сейчас обстоят дела с доставкой на границу, где до сих пор ведутся сражения.