Глава 20
Дальние поездки Слейд ненавидел с детства – с тех самых пор, когда однажды отец взял его с собой в Марилию. Виконт поехал туда по делам.
Тогда им пришлось трястись в карете много дней подряд, и десятилетнего Слейда изрядно мутило. А отец словно издевался, говорил, что настоящий мужчина должен терпеть любые невзгоды.
Слейду ужасно не хотелось быть «настоящим» в отцовском понимании, когда все приятели развлекались, а он часами терпел неудобства. А еще отец заставлял его читать в пути скучные книги, которых набрал довольно много. Мало того – велел пересказывать сюжеты и делать выводы. А чтение для юного Флетчера было подобно страшной пытке.
В последние годы он покидал столицу исключительно по крайней надобности. Да и то не выбирался дальше родительской усадьбы. Все, что ему требовалось, можно было найти и в Дартонге, даже в избытке.
На сей раз дорога оказалась не намного веселее.
Читать его, правда, никто не принуждал. Но зато рядом находилась Джейла, которая без умолку болтала и строила грандиозные планы.
Слейд и сам знал, что ему нужно делать. И напоминания любовницы лишь действовали на нервы. Он жалел, что согласился на ее предложение. Стоило придумать что-то другое, лично заняться делом. Но уже слишком поздно все менять.
– Какое тут все мрачное и некрасивое, – скривила аккуратный носик Джейла, когда экипаж въехал в соседнюю от Тирхолла деревню.
– А ты чего хотела, милая? Знала же, здесь не королевские палаты, – отозвался Слейд, искренне радуясь, что путешествие подходит к концу.
– Хотела выбраться пораньше. Мы должны были приехать уже три недели назад. Если бы ты не медлил… А может, ты делал это нарочно?
Слейд лишь недовольно скрипнул зубами.
Джейла отлично знала, чего ему стоило раздобыть деньги на поездку и остальные возможные расходы. И все равно упрекала его в бездействии.
Часть денег Флетчер выпросил у маменьки под предлогом вложения в ценные бумаги, с которых якобы планировал получить доход. Тайком от отца госпожа Белинда много дать не могла, но некоторую сумму все же выделила, пожалев нерадивого, но любимого сыночка.
Другую часть Слейду удалось выиграть, обставив в карты одного из своих давних приятелей. Но повезло не сразу, сперва он лишь терял деньги, потребовалось время и недюжинное терпение.
Потом из-за начавшихся на границе баталий военные перекрыли дороги, да извозчики и сами не соглашались ехать через опасные места.
И вот они наконец-то здесь. Что Джейле еще надо?
Порой он вообще плохо понимал женщин. Даже Джейлу Гриффин.
– Какая-то таверна. Давай сходим внутрь и узнаем обстановку. Обычно в таких местах собираются любители сплетен, вдруг нам расскажут что-нибудь полезное, – указал он в окно на облезлое старое здание.
– Ладно. Ты сходи, выясни, что здесь вообще за народ, – неохотно согласилась любовница. – Я побуду тут, чтобы не портить нашу легенду.
Слейд велел извозчику остановиться и вскоре вышел из кареты.
Его даже слегка пошатывало, к горлу подступала тошнота. А когда он вспоминал жуткий лес, который они недавно проехали, так и вовсе становилось дурно. И как его супруга не сбежала из Тирхолла уже через несколько дней? Слейд вообще не представлял, как Аделина справилась со всем, что выпало на ее долю. Хотя и жалости к ней особо не испытывал.
Открыв двери, Слейд Флетчер осторожно заглянул в трактир и сразу увидел там двух мужчин. Один из них, высокий и тощий, крутил в руках бокал, что-то доказывая второму со скучающим видом. Другой, довольно пожилой человек, внимал собеседнику и изредка поддакивал.
– Простите, если отвлекаю от важного разговора. Я здесь впервые. Не подскажете, где мне найти владельца этого заведения? – осторожно спросил Флетчер, подойдя к незнакомцам.
– Я хозяин, – отозвался пожилой. – А что вам нужно? Желаете остановиться на ночлег или просто отобедать?
– Пожалуй, я перекушу. А что подают сегодня на ланч?
– Ланч… Ишь, еще один городской выискался, – буркнул владелец, лениво поднимаясь с места. – У нас в меню стейк из свинины, батата на углях и овсяный суп с копченостями. Есть еще тушеная фасоль и пироги с земляникой. Чего изволите, господин?..
– Меня зовут Слейд Флетчер. Здесь неподалеку находится замок, Тирхолл. Там временно проживает моя супруга.
– Госпожа Аделина, что ли? Что ж вы сразу не сказали! – оживился мужчина. – Меня зовут Венс. Вы присаживайтесь. Видите сами, все столики свободны, выбирайте любой. Так чего принести?
– Давайте стейк с запеченной бататой. И еще… меня в карете ждет девушка-служанка, ей бы тоже вынести поесть. Пирог подойдет.
– Сейчас все сделаем, не переживайте, господин Флетчер.
Венс позвал какую-то полную женщину в сером платье, поверх которого был повязан передник, ею оказалась местная кухарка. Мужчина отдал распоряжения, повторив просьбу Флетчера, а сам уселся напротив.
– Я ведь хорошо вашу супругу знаю. Да все ее здесь знают! Чудесная женщина! Недавно она спасла жизнь ребенку, который случайно выпил зелье – вовремя сообразила и привезла его ко мне. Народ ее очень любит.
– Что вы! Правда? – Слейд растянул губы в улыбке. – Так вышло, что мы давно не виделись с женой, находились в вынужденной разлуке. Но скоро наша семья наконец-то воссоединится. Как она вообще поживает?
– Не волнуйтесь, с ней все хорошо. Ее кузен за всем присматривает.
– Кузен? – нахмурился Слейд.
– Ну… брат ее двоюродный, господин Блэкстоун. Они еще лесопилку недавно открыли, всех в округе работой обеспечили. Люди на них не нарадуются.
– Ах, господин Блэкстоун. Конечно! Как же я мог забыть!
Кузен, значит. Слейд ехидно усмехнулся, но вслух ничего не сказал. Интересно, что еще расскажет трактирщик, явно пригубивший в отсутствие посетителей не один стакан вместе со своим приятелем.
Второй мужчина в разговор не вмешивался, однако и не уходил никуда. Оставался в таверне и неторопливо попивал что-то из бокала, видимо, надеясь продолжить «увлекательную» беседу с трактирщиком.
Стейк оказался не так уж плох. Но есть Слейду не очень хотелось. Перед личной встречей с Аделиной он нервничал. А еще боялся застать графа Блэкстоуна. У того точно возникнут вопросы насчет заключенной сделки.
– Забыл сказать, господин Блэкстоун недавно уехал по каким-то важным делам. Так что вы уж пособите супруге, ей наверняка сейчас тяжело, – выдал трактирщик, продолжая вертеться около Слейда и со всех сторон того рассматривая, будто искал какой-то подвох.
– Венс, иди-ка сюда, мне надо тебя кое о чем спросить, – недовольно позвал его посетитель, и трактирщик вернулся к гостю.
Слейд уже не слушал, о чем они говорили. В голове только и стояла фраза «уехал по важным делам». Значит, генерала в замке сейчас нет!
Это обстоятельство очень радовало Флетчера, его даже немного отпустило.
Джейла терпеливо ждала в карете, тонкими пальчиками отламывая кусочки земляничного пирога, который вынесла ей кухарка, и отправляя их в рот. Но увидев Слейда, состроила на лице выражение брезгливости.
– Зачем ты велел принести мне эту дрянь? – указала она на пирог.
– Подумал, что ты наверняка проголодалась, – оправдывался Слейд.
– Даже если и проголодалась, я не должна есть в карете, словно прислуга.
– Это ведь твое прикрытие, милая, – хмыкнул Слейд.
– Да, но… Ладно, может, потом и попробую эту бездарную выпечку. Что ты там услышал? – завернула Джейла остатки пирога в салфетку.
– Отличная новость – Блэкстоуна нет в замке. Нам чрезвычайно повезло.
– Что? Какая удача! И когда он вернется?
– Этого трактирщик не знает. Он вообще почему-то считает, что Блэкстоун – кузен Аделины. Уж не знаю, кто выдумал такую глупость.
– Наверное, она сама же и придумала.
– Но зачем ей это нужно?
– Понятно же! Чтобы прикрыть своего любовника, тугодум!
Слейд ничего не ответил Джейле на колкость, лишь крикнул извозчику, дабы тот двигался дальше. Но от мысли про Аделину и Даррена его вдруг охватила непривычная ревность.
Он и подумать не мог, что жена так просто может отдаться другому мужчине, предаст его, Слейда Флетчера, чувства. Она ведь в постели точно бревно, доставить удовольствие толком не умеет. Что такой видный мужчина, как граф Блэкстоун, вообще в ней нашел? Или она сама к нему в любовницы напросилась, решила отомстить?
Слейд не собирался оставлять ее выходку без ответа.
Аделина еще пожалеет, что завела отношения на стороне из-за каких-то жалких денег, которые Слейд получил за ее поместье, и его неудачи в игре.
***
Три недели – это много или мало?
Раньше Аделина думала, что мало. Но теперь убедилась в обратном.
После отъезда Даррена она считала каждый день. Каждый час в разлуке с любимым мужчиной казался ей невероятно длинным. Никакие дела и поездки на лесопилку не помогали отвлечься от тревожных мыслей.
Она постоянно вспоминала их совместную ночь и нежность Даррена.
В его объятиях ее словно подменили, потому что она чувствовала себя не просто желанной, а любимой. И отдавалась Даррену со всей накопившейся за годы страстью. Уже не имело значение, что когда-то она влюбилась в симпатичного садовника. Сейчас она любила его по другой причине.
Потому что видела его настоящего, без прикрас. Видела насквозь его душу, которая оказалась родственна ее душе. Даррен был самым лучшим мужчиной на свете. И Аделине даже не верилось, что после всех невзгод ей досталось такое счастье. А когда она получала от него редкие письма с границы, то закрывалась и перечитывала послания по много раз подряд. Затем прятала их, запирала на ключ в секретере. Его проникновенные строки согревали сердце, ведь Даррен тоже о ней думал.
Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Аделина не поехала на лесопилку, потому как с самого утра к ней заглянул Ллойд, отчитавшись о работе. Он отлично справлялся с возложенными на него обязанностями.
Заслышав скрип колес, она встрепенулась.
Сейчас она никого не ждала в гости. Промелькнула мысль, что это Мерсер решил заехать и рассказать о ходе своего расследования. Маг из королевского сыска пока не узнал ничего нового о ведьме, но вовсю прорабатывал версии насчет пропажи людей, тайно наблюдая за Барретом.
Но при этом всколыхнулась надежда, что Даррен мог вернуться неожиданно. Это заставило Аделину поторопиться. Она сбежала по ступеням в выходу, открыла дверь и остановилась в недоумении.
– Слейд?..
Ей даже стало не по себе, когда она увидела, кто именно стоит за воротами.
За эти месяцы она уже стала забывать, что у нее есть супруг.
Человек, который обманул ее, отослав в разрушенное поместье.
Выглядел Слейд виноватым. Уж что-что, а вызывать к себе жалость он умел хорошо. Он тоже смотрел на нее через решетку, переминаясь с ноги на ногу. Чуть дальше находилась карета, на которой он и прибыл в Тирхолл.
Руки Аделины стали ледяными, несмотря на сегодняшнюю жару. Она, точно рыба в сети, открывала рот, не зная, что и сказать. Хотя раньше частенько думала о предстоящем разговоре со Слейдом. Ведь рано или поздно они должны были встретиться лицом к лицу. Правда, Аделина надеялась, это случится намного позже и желательно во время бракоразводного процесса.
Но потом в груди закипела злость. И Аделина решительно направилась к воротам, чтобы высказать все, что думает об этом мерзавце.
– Как ты вообще посмел сюда явиться? Хватило же наглости! – процедила она без приветствия, остановившись в нескольких шагах от своего супруга, которого уже толком и не считала таковым.
По грозному виду Аделины можно было сразу сделать вывод, что ей все известно. И Слейд даже не стал препираться.
– Милая, я безумно соскучился! – театрально воскликнул он, подойдя к решетке и взявшись за нее руками. – Ты наверняка на меня злишься. Но я хочу все объяснить. Я вернулся, чтобы забрать тебя обратно. Домой.
– Куда? В дом, который ты проиграл?
– Все уже наладилось, теперь у меня есть деньги, чтобы выкупить твою половину замка. И совсем скоро в столице у нас будет новый дом. Впусти меня, давай поговорим, как муж и жена. Позволь войти. Я много дней провел в пути и жуть как устал.
Аделина нахмурилась. Она бы с радостью отняла у Слейда фактически украденную у нее сумму, полученную от Даррена за продажу Тирхолла. Но впустить негодяя в свой дом… дом, который она с таким трудом привела в порядок? Нет уж. Обойдется.
– Деньги сможешь отдать моему доверенному лицу, когда приеду в Дартонг, – холодным тоном заявила она. – Я хочу, чтобы ты немедленно покинул поместье и больше сюда никогда не возвращался. В ближайшее время я намерена расторгнуть наш бессмысленный брак.
Слейд даже позеленел от злости.
– Сегодня я все еще твой муж, Аделина. И я настаиваю, чтобы ты приняла меня, как велит закон королевства. Ты не можешь меня выгнать, я имею право находиться в Тирхолле.
– Что?! – Аделина едва не задохнулась от возмущения. – Да как ты смеешь!
– Я не хочу звать сюда жандармов. Просто впусти – и поговорим по человечески, решим все вопросы, обсудим планы.
Не всегда справедливые законы Бриолии Аделина, конечно, знала.
Слейд был прав – она не могла не впустить мужа, не нажив проблем с правосудием. Хоть права на владение замком Слейд не имел, он все еще сохранял за собой возможность жить с женой. Так же как и Аделина могла бы явиться в его дом (если бы он у него был) и остаться там.
«Наверное, только поэтому Слейду и приходилось мириться с моим присутствием в его жизни», – мелькнула мысль у Аделины.
Как-то она разговаривала с Дарреном на эту тему, но он обещал, в случае чего, ее защитить. Говорил, что собирает доказательства мошенничества Флетчера, ведь с подписанным договором все было не так-то просто. Даррен хотел заранее получить козырь, чтобы потом Аделина могла надавить на Слейда при разводе и решить все быстро.
Они не подали заявление в жандармерию, дабы не спугнуть Слейда и тот не скрылся навсегда. Да и просто не успели бы осуществить задуманное, постоянно решая проблемы в Тирхолле. Времени прошло всего-ничего.
А сейчас Даррена нет рядом. И не с кем посоветоваться, как же быть.
– А знаешь что… Веди сюда жандармов! Пусть дадут повестку – там и разберемся, – фыркнула она в надежде, что Слейд передумает и уедет восвояси. А если и решит настаивать на своем, она хотя бы выиграет время и, может быть, дождется Даррена, пусть тот и не писал ей, что вернется в ближайшие дни.
Она было развернулась, желая уйти, чтобы не продолжать бесполезный разговор, как вдруг услышала женский крик, что донесся из кареты.
– Кто еще с тобой? – спросила Аделина, остановившись.
– Джейла, – слегка скривился Слейд. – Она приехала со мной из Дартонга. Напросилась за компанию, отыскав меня в городе. Говорит, некий Дэвин передал тебе письмо. А ей нужно было срочно покинуть столицу.
– Дэвин? – изумленно переспросила Аделина, а вскоре до нее дошло, о ком говорит Слейд. Он имел в виду лавочника, который часто ей помогал.
Крик из кареты повторился, плавно перейдя в болезненный стон.
– Да что там случилось? – не выдержала Аделина.
Она окликнула Саймона, чтобы тот сторожил калитку от проникновения Слейда. Дождалась, пока старик подойдет к воротам, а потом, не став ничего объяснять, вышла наружу, проследовала мимо супруга и подошла к экипажу, куда уже удивленно заглянул извозчик.
В карете находилась девушка. Молодая и красивая, с белокурыми локонами и кукольным лицом. Настоящий ангелочек. Вот только сидела она неестественно, откинув голову на спинку диванчика. На красивом лице застыла боль, а румянец на фарфоровой коже и вовсе отсутствовал.
Она была очень бледной. И при этом держалась за живот обеими руками, продолжая громко стонать. Рядом на бумажной салфетке лежал кусок земляничного пирога, съеденный примерно наполовину.
– Вам плохо? – допытывалась Аделина, разглядывая девицу.
Та лишь кивнула, что-то бессвязно пробормотав.
– Наверное, отравилась ягодным пирогом, который купила в соседней таверне. Я ей сразу говорил: не надо есть пищу, приготовленную в столь ужасных условиях. Но Джейла уж очень хотела попробовать местную выпечку, – заметил Слейд, шедший следом за Аделиной.
– Ей надо помочь. И что за таверну ты имеешь в виду? Заведение Венса, что ли? У него есть различные снадобья. Давай отвезем девушку к нему. Не может быть, чтобы от пирога ей стало так плохо! Я сама не раз его ела.
– Только не туда, – простонала незнакомка. – Госпожа Флетчер, я приехала к вам, чтобы попросить о помощи.
Аделина сглотнула, не зная, что делать дальше. Возможно, в пищу и правда попало нечто нехорошее. В жизни всякое случается.
– Ладно, демон с тобой, Слейд. Помоги занести девушку в дом. Я сейчас позову свою кухарку, попробуем промыть ей желудок, чтобы вышли остатки пирога. А потом отправлю кого-нибудь за лекарством, – махнула рукой Аделина. – После того мы с тобой серьезно поговорим.
Надо прочитать письмо от Дэвина и выяснить, чего хотела от нее эта Джейла и почему стремилась попасть в Тирхолл. Да и Слейд так просто не отстанет, раз уж припомнил нелепые законы. Нужно объяснить ему все доходчиво, заодно разобраться с финансовыми вопросами. Возможно, муженек и сам не стремится сохранять брак и согласится развестись.