Глава 24

Аделина бежала вперед, не разбирая дороги. Она даже не заметила, как оказалась около спальни Даррена, будто воспоминания о нем могли спасти ее от неминуемой расправы.

Остановившись у закрытой двери, она уперлась в нее ладонями и склонила голову, пытаясь отдышаться. Бег в широком платье оказался крайне затруднительным.

– Хозяйка, постойте! За нами никто и не гонится, – тяжело дыша, окликнула ее Гретта. Странно, но в экстренной ситуации она держалась бодрее хозяйки, хотя, бывало, устраивала переполох по мелочам.

– Ты ведь все видела! – повернулась Аделина, стараясь не дрожать. – Он ее убил!

– Я ужасно испугалась, но больше за вас, – пролепетала служанка, обнимая плечи госпожи, чтобы хоть как-то ее поддержать.

– Куда пошел Слейд, не знаешь? – уже спокойнее спросила Аделина.

– Точно не в эту сторону. Кажется, он побежал по коридору, который ведет в сад. Что же мы теперь будем делать? Хоть бы на нас убийство не повесили! – запричитала девица, возвращаясь в прежнее состояние.

– Потише! Насчет этого переживай меньше всего. В доме Горди Баррет, нельзя, чтобы он что-то заподозрил! Надо срочно отыскать Мерсера и все ему рассказать.

– Но… мы его совсем не знаем!

– Ты не знаешь – а я знаю. Он не желает нам зла. Идем!

Стараясь не шуметь, они вместе вышли в более обжитую часть замка.

С того момента, как Аделина покинула столовую, прошло минут двадцать, может, чуть больше. Но казалось, этот кошмар продолжается уже долгие часы. Мерсера около столовой не обнаружилось.

Аделина заглянула внутрь, увидев развалившегося в кресле Горди Баррета, который неторопливо попивал настойку, беседуя со своим спутником.

– Очень извиняюсь, господин Баррет, неожиданно возникли трудности, мне нужно отлучиться еще ненадолго, – заплетающимся языком выдала Аделина.

– Без проблем, я подожду, у меня есть время, – отозвался Баррет.

Аделина вышла и волнительно переглянулась с Греттой, будто взглядом спрашивала служанку, куда подевался их временный дворецкий. Но девушка этого не знала.

– Аделина. Срочно сюда!

Тихий, но серьезный голос Мерсера заставил ее нервно дернуться.

После всего увиденного в библиотеке точно параноиком станешь!

– Оливер, там… там… – зашептала она, бросившись к магу.

– Я уже знаю! Давайте отойдем, чтобы поговорить наедине, – строго сказал он.

Велев трясущейся Гретте оставаться начеку и наблюдать, Аделина завела Мерсера в одну из соседних комнат и плотно закрыла дверь.

– Кто-то убил вашу новую горничную, – сообщил очевидное мужчина.

– Это… это был Слейд! – Задыхаясь от ненависти и страха, Аделина рассказала, что случилось на самом деле.

– Хм, никогда бы не подумал, что он в состоянии кого-то убить, – удивился Мерсер.

– Он разозлился на Джейлу за ее обман и угрозы. А когда удавка начала стягиваться, растерялся и не смог отключить медальон, контролирующий чокер. Только не подумайте, что я его оправдываю. Я хочу, чтобы он понес за свой поступок наказание! Но главную опасность представляет вовсе не Слейд – и вы это знаете не хуже меня.

Присутствие Мерсера отчасти успокаивало, и Аделина наконец-то могла говорить внятно.

– Это проясняет дело. Но тогда возникают два новых вопроса: где сейчас сам Флетчер и куда в тот момент выходил Горди? – усмехнулся поисковик.

– Слейда нужно найти, пока он еще чего-нибудь не натворил.

– Сейчас поручим Венсу и Дженоа обыскать замок. Никуда он не денется.

– Очень на это надеюсь! – процедила Аделина. Страдания Джейлы, какой бы гадиной та ни была, до сих пор стояли у нее перед глазами кровавой пеленой. Несмотря на все выходки, смерти Аделина ей точно не желала. А сказанное любовницей Слейда можно позже обсудить с Греттой, которой больше не нужно скрывать правду.

– Есть один нюанс. После смерти тело еще некоторое время отдает энергию в пространство. Но когда я обнаружил труп девушки, она оказалась пустой. Точно умерла несколько часов назад, – задумчиво произнес Мерсер. – Подобные вещи я ощущаю при помощи своего дара, обычно так маги-поисковики и определяют приблизительное время смерти жертвы.

– Что это может значить?

– Пока не знаю, но обязательно выясню. – Он качнул головой. – Сейчас вам стоит вернуться к Баррету и попросить его уехать пораньше. Придумайте что-нибудь – например, скажите, что Слейду неожиданно стало плохо. Нам нужно убрать тело девушки из библиотеки. Отвезем его в Ирвуд на экспертизу. Толковых магов там нет, но что-то они все-таки расскажут. Потом расспросим Гретту о прежних делах Джейлы.

– Да, конечно, – растерянно произнесла Аделина.

– Сможете сами идти или помочь? Вам надо выглядеть увереннее!

– Смогу! – распрямила плечи Аделина.

– Так-то лучше. И не думайте об этом мерзавце Слейде, мы обязательно его поймаем.

Легко сказать – не думать! Мысли ведь не заткнешь!

И что там говорила Джейла по поводу зелья, которое подливала Глория? Неужели ее бесплодие – вовсе не серьезный недуг? Выходит, она все-таки может иметь детей?

Однажды Аделина ходила к лекарю, но тот не заметил ничего странного. Сказал лишь, чтобы они с супругом старались – и все получится.

Но того лекаря тоже выбирал муж. А Слейду могла посоветовать его Джейла.

К моменту возвращения Аделины Горди уже начал нервничать.

– Извините, что так получилось. Сегодня мы совсем мало поболтали, – сказала ему Аделина, пытаясь улыбаться, хотя ее улыбка и выглядела фальшиво.

– Ничего. Все было отлично. И я рад, что мы наконец-то встретились, – улыбнулся ей в ответ землевладелец. – Повара у вас отменные. Мясо так и таяло во рту. Я даже обзавидовался. К тому же с вами очень приятно общаться. Интересная вы женщина.

Аделина склонила голову, стараясь не ляпнуть лишнего.

– Супругу передавайте мои пожелания о выздоровлении. Жду вас в гости через неделю с ответным визитом, надеюсь, к этому времени господин Флетчер поправится.

На этих словах вымученная улыбка полностью сползла с лица Аделины.

– Надеюсь, – только и сказала она.

Горди Баррет вскоре уехал. Мужчины обыскали весь замок, обошли комнаты, даже добрались до разрушенной части. Но Слейда нигде не оказалось. А потом кто-то вспомнил, что видел в саду силуэт человека, который шел в сторону дороги.

Испугавшись неминуемого возмездия, Слейд трусливо сбежал. И где он находился, никто теперь не знал.

 ***

Ужасы случившегося преследовали Аделину два дня подряд.

Она подолгу не могла заснуть, крутилась в постели, а когда наконец забывалась тревожным сном, видела одно и то же: как бежит темными коридорами Тирхолла, и они никак не заканчиваются. А за ней гонится Слейд с серебряным чокером в руках, умоляя надеть украшение в память о его огромной любви.

Но она знала: как только эта, лишь на первый взгляд безобидная вещица окажется на ней, горло сразу сдавит смертельными тисками.

Потом картины сменялись: во сне появлялся Горди Баррет, который зачем-то уговаривал ее выйти за него замуж…

Просыпаясь в холодном поту, Аделина с облегчением понимала, что ничего подобного с ней не случилось. И все равно после кошмаров оставался неприятный осадок.

Вряд ли она забудет, как Джейла корчилась на полу в предсмертных муках, а Слейд кричал, что не хотел ее убивать. Где он вообще приобрел это ужасное орудие убийства, замаскированное под украшение? Такого в простой ювелирной лавке точно не купить!

Днем Аделина разговаривала с Греттой. Девушка наконец-то преодолела стеснение и рассказала, что приключилось с ней за последние три года. Как они с братом пытались выжить в столице, ради чего даже пришлось пойти на преступление, выполняя заказ какого-то человека. Но их подставили и арестовали. Как хозяйка агентства вытащила ее из тюрьмы, убедив работать на нее, а чуть позже Гретта попала в дом четы Флетчеров.

Гретта сильно сожалела о своей ошибке. Хорошенько все обдумав, Аделина решила оставить девушку у себя. Здесь она под присмотром, да и с обязанностями справляется, пусть порой и чудит. Но сердце подсказывало, что так будет лучше для всех.

Он верила, что служанка ее не предаст и не оставит, особенно сейчас.

От радости Гретта целовала руки хозяйки и умоляла не думать о ней ничего плохого.

Мерсер уехал в Ирвуд, но вскоре вернулся, продолжая делать вид, что теперь работает в замке. Когда Аделина спросила его о результатах экспертизы, он лишь отшутился и сказал, что ей не стоит волноваться – мол, ничего особенного больше не обнаружили.

Его слова показались подозрительными. Но что поделать, раз маг находится на службе? Он не мог выдавать тайны следствия. Да Аделина и сама ничего в этом и не понимала.

Сегодня Аделина впервые уснула рано и без всякого успокоительного. Даже кошмары на время оставили ее в покое – будто дали передышку.

Она проспала несколько часов кряду, восполняя силы за предыдущие беспокойные дни. А проснулась от того, что кто-то обнимал ее, одновременно целуя в шею.

От неожиданности она даже вскрикнула на всю комнату.

А потом вдруг сообразила, что рядом с ней на кровати устроился Даррен. Именно его поцелуи она только что и ощущала, они ей вовсе не приснились! Он здесь! Вернулся!!!

От прилива радости сердце пустилось в сумасшедший пляс.

Аделина совершенно не ожидала увидеть Блэкстоуна сегодня, хоть и надеялась на его скорое возвращение. Без него замок казался пустым, а на душе было очень тоскливо.

Она не могла смотреть на вещи, к которым прикасался Даррен, без бесконечных мыслей о нем. А сейчас все в одночасье изменилось, как будто комнату озарило яркое солнце.

– Разве можно так пугать? – Она зарылась пальцами в растрепанную шевелюру и спрятала лицо на груди мужчины, словно таким образом хотела убедиться в его реальности.

После долгой дороги от Даррена пахло дымом и кожей. И эти ароматы казались Аделине самыми лучшими на свете.

– Прости, даже не думал, что ты на меня так остро отреагируешь, – ласково шепнул он, обняв ее в ответ. – Уже утро, я хотел устроить сюрприз. Мы пока отбились, меня отпустили в увольнение, и я сразу помчался к тебе.

– Сюрпризы в нынешней обстановке не совсем уместны, но я все равно очень рада, что ты теперь здесь. – Аделина оторвалась, чтобы посмотреть ему в глаза, и спросила: – А когда ты приехал?

– Час назад. Что тут вообще происходит?

– Как, ты еще ничего не знаешь? – Аделина прикусила губу.

– Я знаю лишь о том, что ты написала в своем душераздирающем письме. И тогда решил, что сам доберусь в Тирхолл быстрее любого посыльного, чтобы указать этому аферисту его настоящее место. Но Саймон, встретив меня, сказал, что Флетчера тут уже нет. Насчет остального хитрец промолчал, посоветовав узнать у тебя.

– Ой, здесь такое недавно творилось…

 ***

Больше всего Аделина боялась рассказывать Даррену даже не про убийство.

Она не знала, как объяснить, что повелась на обман Джейлы, впустив ее в замок, а вместе с ней и Слейда. Хоть бы Даррен не подумал, что она испытывала к предателю чувства!

Общую обстановку в замке она обрисовала еще в письме. Но все равно оставалась вероятность, что Даррен не поверит и будет думать свое.

– Ты же меня не винишь? – тихо спросила она, закончив рассказ.

К этому моменту они вдвоем сидели в столовой. Скоро к ним обещал присоединиться и Мерсер.

– Не знаю, что другое можно было предпринять на твоем месте, учитывая законы королевства. Кто же мог подумать, что Слейд наберется смелости и вдруг появится в Тирхолле? Прекращай заниматься самобичеванием. Конечно, очень плохо, что меня не было в замке в тот момент. Получив твое письмо, я уехал практически сразу, но не успел.

– Хорошо, что сейчас ты здесь! – выдохнула она, продолжая любоваться Дарреном, причем делала это открыто, а не как бывало раньше, украдкой.

– Как подумаю, что с тобой могло что-то случиться… – сжал он пальцы в кулаки. – Повезло, что здесь находился Оливер. Но тебе все равно следовало быть осторожнее!

– Все шло нормально… до того момента, как я застала их в библиотеке.

– Можешь не продолжать. Кстати, а что с телом той девушки, его любовницы?

– Мерсер увез ее. Он заметил какие-то странности, но больше ничего не говорит.

– Ладно, сам с ним пообщаюсь. Сейчас я хочу слушать только тебя! Ты не представляешь, как сильно я по тебе скучал!

– Я тоже по тебе скучала. И очень волновалась.

Даррен притянул Аделину к себе, их губы встретились в жарком поцелуе, который затянулся на несколько минут. Влюбленные никак не могли оторваться друг от друга.

– Несу вам завтрак! – раздался из коридора зычный голос Барбары, которая решила предупредить свое появление, уже зная, что Блэкстоун вернулся в Тирхолл.

– Все успеем потом. У нас есть еще несколько дней, чтобы провести их вместе, – шепнул Аделине Даррен, неохотно разжав свои объятия.

– Ты опять уедешь? – испуганно спросила она.

– Пока не знаю точно.

– А что делать со Слейдом? Его ведь так и не поймали, – неохотно напомнила Аделина.

– Думаю, далеко он не ушел. Надо будет еще раз прочесать весь лес. Не волнуйся, мы обязательно его найдем. Подонок ответит за все свои поступки, – пообещал ей Даррен.

В столовую вошла кухарка, принеся с собой поднос с чашками, сэндвичи и черничный джем. Она вовсю улыбалась Даррену, прямо сияла, тоже радуясь его приезду.

Да что уж говорить, все обитатели замка, слухи среди которых разлетелись очень быстро, почувствовали облегчение. О недавнем происшествии никто не болтал вслух, только шептались без хозяйки, но случившееся невольно заставляло насторожиться.

***

Поговорив с Оливером, Даррен собрал во дворе всех мужчин, в том числе и работников лесопилки, которым в честь своего приезда дал выходной. Но Аделина хорошо знала настоящую причину: они собирались устроить облаву и обследовать на лошадях весь лес, делянку за делянкой, поляну за поляной. Потому как в деревне Слейд не появлялся, извозчиков не нанимал. А пешком, да еще и не зная местности, далеко уйти он не мог.

Аделина во время собрания не присутствовала, лишь наблюдала в окно. Мужчины должны сами решать свои мужские дела, она все равно не посоветует им ничего полезного.

Но осознание того, что Даррен сразу взял на себя заботы и организовал поиски, очень обнадеживало. С его появлением все вдруг встало на свои места. Аделина надеялась, им удастся отыскать беглеца. Зная, что муженек на свободе, она не сможет спокойно жить.

Какой же Слейд дурак! Неужели нельзя было просто оставить ее в покое? Так нет, притащился с этой Джейлой!

Служанка немного рассказала о Джейле Гриффин. И теперь, проигрывая в уме события, Аделина понимала, почему все так получилось. После того, как она застукала их в библиотеке, для реализации планов в замке должен был остаться хоть кто-то из парочки. Джейла могла бы еще как-то оправдаться, списав вину на партнера. Но они не успели ни о чем договориться, и Слейд вдруг затеял свою игру, пытаясь любым путем вернуть жену. Как говорят в народе, наскочила подкова на булыжник.

Аделина даже простила бы ему аферу, отдай он сам деньги и согласись на развод по-хорошему. Ведь именно это обстоятельство способствовало ее знакомству с Дарреном. Однако Слейд всегда был неуравновешенным.

Теперь его место в тюрьме. И так будет справедливее всего.

Потому что сейчас Аделина знала, что могло произойти с ней в случае неповиновения, надень она его подарок. Она вспомнила, как Слейд застегнул чокер на ее шее накануне отъезда, и невольно вздрогнула. Хорошо, что она почти сразу его сняла, будто чувствовала подвох!

Вскоре мужчины разъехались. Аделина же, напевая песни, занялась наведением порядка в своих вещах, одновременно размышляя, что такого особенного можно приготовить на ужин.

Ей хотелось устроить для Даррена настоящий романтический вечер при свечах. Она мечтала, как после они будут всю ночь напролет заниматься любовью, позабыв обо всех проблемах. Конечно, пока неизвестно, чем завершатся поиски. Но в замке ей все равно ничего не угрожает. Она надеялась, что Даррен и сам не станет задерживаться.

Она спустилась на первый этаж, уже намереваясь заглянуть к Барбаре, когда в холле вдруг появился взъерошенный и запыхавшийся Корбин – один из наемных работников.

– Госпожа Аделина, вас зовет хозяин.

– Даррен? Он уже здесь? – отозвалась она.

– Да, за воротами.

– А что случилось? Почему он не пришел сюда сам? – удивленно спросила она.

– Мы… мы нашли беглеца. Точнее, его обезображенное тело. Господин Блэкстоун просил, чтобы вы взглянули сами – он это или нет, потому как от лица мужчины почти ничего не осталось. – Корбин даже поморщился, передернувшись. – Господин решил, что не стоит заносить его в замок.

Слейд мертв?! Аделина испытала облегчение и ужас одновременно. Каким бы подонком он ни был, но стать добычей лесных монстров… Такого и врагу не пожелаешь.

Хорошо, что Даррен решил оставить его за воротами.

Аделина все-таки надеялась, что смотреть на изуродованное лицо Слейда ей не придется. Достаточно будет взглянуть на остатки одежды и прическу, чтобы опознать труп. Вряд ли по лесу бродил другой похожий человек.

– Идем! – решительно сказала она.

С собой Аделина ничего не брала, рассчитывая быстро вернуться обратно.

Во дворе сейчас никого не оказалось: Саймон ушел в конюшню, Барбара «колдовала» на кухне, а Гретта отправилась в прачечную, стирать постельные принадлежности.

Корбин шел впереди, периодически оглядываясь и подбадривая хозяйку.

– Где они? – покрутила головой Аделина, оказавшись за воротами.

И тут нечто черное опустилось на ее голову, полностью закрыв обзор.

Кажется, на нее надели мешок, чтобы она ничего не видела.

Аделина кричала и пыталась отбиться – но где там! Ее держали крепко, не позволяя вырваться. Звать Корбина оказалось бесполезным занятием. Он лишь перебросился с остальными парой-тройкой фраз, а потом, судя по звукам, вскочил на лошадь и умчался прочь.

– Молчи! Иначе будет хуже, – предупредил незнакомый голос, а под ребра уткнулось холодное лезвие. Мужчина был вооружен ножом!

Ее куда-то потащили и вскоре затолкали в повозку, связав руки, чтобы не дергалась. Судя по разговорам, мужчин было двое. Один остался с ней внутри, другой же занял место извозчика. Экипаж сразу тронулся, увозя ее в неизвестность.

Зная, что у похитителя есть оружие, Аделина старалась вести себя тихо. Она прислушивалась, выжидая подходящий момент.

Минут через пятнадцать поездки ей вдруг показалось, что неподалеку раздается стук копыт другой лошади. Она отпрянула к окну – по проникающему сквозь ткань тусклому свету Аделина понимала, что оно слева – и заорала так громко, как только могла. Мешок на голове глушил звуки, но Аделина очень надеялась, что ее услышат и спасут.

– Идиотка! Сказал же, молчи! – одернул ее обратно мужчина, и она едва не упала с лавки.

С минуту он с шуршанием копался, потом поверх мешка на ее рот легло нечто плотное. Похититель затянул на затылке узел так туго, что она едва могла дышать.

Тошнота, которая сегодня ее не беспокоила, возобновилась с новой силой. В голове помутилось, и перед глазами замелькали разноцветные звездочки.

А затем накатила слабость, и Аделина потеряла сознание.