Глава 25

В это время Даррен ехал на Вулкане рядом с Оливером Мерсером, который также участвовал в поисках беглеца. Мерсер искал Слейда и перед этим, но успел лишь выяснить, в каком направлении тот, скорее всего, двинулся.

Вчера Мерсер обнаружил поломанные ветки в лесу и следы мужских туфель на берегу реки, по которым поисковик сделал вывод, что Флетчер пошел вниз по течению, пытаясь добраться до следующего поселка.

Туда они сейчас и отправились.

– Аделина говорила, с телом Джейлы Гриффин что-то не так, – вдруг вспомнил Даррен, что же хотел спросить. – Можете рассказать?

– Да. Я не стал ей всего говорить, чтобы не пугать. Она и так сильно переволновалась. Когда я вошел в библиотеку, после убийства прошло несколько минут. Но в пространстве не осталось следов ауры, никакой энергии, обычно присутствующей после смерти.

– Странно. Но там ведь никого больше не было.

– Я никого не видел. Слейд Флетчер не обладает магическим даром, в этом я убедился заранее. Единственный, кто вызвал мои подозрения – Горди Баррет. Вскоре после того, как Аделина вышла, чтобы найти Слейда, он отправился в уборную, но свернул в другую сторону. Тогда я подумал, что он просто попутал коридоры. Потом я его упустил.

– То есть он мог находиться в библиотеке, когда оттуда все ушли?

– Теоретически. Но Баррет точно не убивал девушку. Это сделал Слейд, Аделина и ее служанка все видели и подтвердили. Вот только остатки ауры не могли испариться сами собой. Если, конечно, кто-то не собрал их сразу. Кто-то очень сильный, возможно, питающийся энергией смерти, – задумчиво произнес Мерсер.

– Энергией смерти… Такое присуще демонам.

– Очень на то похоже. Да и Баррет напросился в гости неспроста.

Обсуждая странности, они добрались до следующей деревни.

Пришлось потратить два часа, чтобы все объехать и опросить местных жителей. Но никто не видел подозрительного мужчину с длинными темными волосами.

– Пора возвращаться, скоро вечер. Продолжим поиски завтра, – вздохнул Мерсер, когда они убедились, что здесь им даже не стоит терять время.

– Будем надеяться, парням повезло больше, – устало усмехнулся Даррен.

Кто бы мог подумать, что по приезду ему придется искать по лесам преступника! Возвращаясь в Тирхолл, Даррен рассчитывал лишь приструнить афериста, а желательно, хорошенько набить ему рожу, чтобы тот даже не думал впредь досаждать Аделине.

Когда Даррен вспоминал о Слейде, кулаки так и чесались.

Но все оказалось еще хуже, чем он предполагал.

Хорошо, что Аделина жива и здорова! Хоть и перенервничала. Она даже кричала спросонья, не разобравшись, кто до нее дотронулся. Но потом держалась бодро.

Даррен даже не хотел представлять, что с любимой женщиной могло что-то случиться. Тогда он точно сошел бы с ума от горя, разрушая все на своем пути, чтобы затем уйти за ней…

Сейчас он вновь спешил в Тирхолл, надеясь поскорее увидеть Аделину. После нескольких недель разлуки ему хотелось заключить ее в объятия и никуда не выпускать.

– Господин Блэкстоун! Беда! Аделина пропала! – выбежала навстречу Гретта.

– Что? В смысле, пропала? Она никуда не собиралась!

Даррен спрыгнул с коня и переглянулся с Мерсером, который его нагнал. Но зная склонность горничной к преувеличению, решил сперва выслушать подробности.

– Не знаю! Я стирала вещи. Пришла – а хозяйки нет! – воскликнула девушка.

– А что говорят другие? – нахмурился Даррен.

– Так никто ее не видел уже с обеда! Ее нет в Тирхолле!

– Давай осмотрим территорию вокруг замка, – предложил ему Оливер.

Даррен не стал медлить. Они вместе пошли к воротам, а оттуда по дороге.

– Трава примята. Похоже, здесь шла борьба, – остановился Мерсер на обочине.

– И следы от колес остались, – заметил Даррен, все больше заводясь.

– Судя по всему, Аделину выманили и похитили.

Даррен лихорадочно крутил в голове все последние разговоры.

Понятно, что это сделал не Слейд – на его уловки она бы уже не поддалась. Хотя ушлепка тоже нельзя исключать из виду. Но больше не давали покоя слова Мерсера по поводу странного поведения Баррета.

Горди мог находиться в библиотеке после убийства. А забрать энергию смерти способен лишь очень сильный маг… либо демон. А еще в округе происходили странные убийства, следы которых вели к землевладельцу. И пропавшие без вести люди…

Именно из-за них сюда и прибыл Оливер Мерсер!

Почему-то Даррену вспомнился день, когда из защитного периметра пропали артефакты. А потом ему пришлось сражаться с разъяренной нежитью. И не только с нежитью.

Там был сильный демон, которого Даррен сумел остановить.

«Ты еще пожалеешь», – шипел он тогда на Аделину, обвиняя в том, что она помешала ему своей магией и успокоила мертвецов.

– Я знаю, кому она понадобилась, – выдохнул Даррен, испугавшись своих же выводов. – Ее похитил Горди Баррет. И он не просто человек. Кажется, им управляет демон Изнанки!

 ***

Очнулась Аделина в незнакомом помещении. Разлепив глаза, она шевельнула головой и сообразила, что мешок с нее все-таки сняли. Теперь она могла нормально дышать.

В комнате не имелось отделки и особой мебели – только каменные стены, на одной из которых были устроены глубокие полки, сводчатый потолок и единственное окошко на самом верху, куда добраться нереально. Похоже, похитители принесли ее в подвал.

Лежала она на деревянной скамье. Хорошо, хоть не на полу! Но все равно руки и ноги порядком затекли, а спина ныла после долгого пребывания в неудобном положении.

Аделина поднялась и села, потирая голову и гадая, кому же она понадобилась.

Таких больших красивых подвалов в домах простые сельчане не делают. Это ведь настоящий погреб, почти как в Тирхолле – значит, и сам дом тоже немаленький. А если учесть, что ехали они не очень долго…

– Смотрю, ты уже пришла в себя, – раздался знакомый мужской голос.

Аделина сразу поняла, кому принадлежат слова.

Облизнув пересохшие губы, она медленно повернула голову и уставилась на Горди Баррета, который вошел в подвал и теперь задумчиво рассматривал пленницу, словно хотел увидеть в ней нечто особенное.

Грудь противно сдавило железными тисками страха и неприязни.

– Зачем вы меня похитили? – сбросив оцепенение, спросила она.

– Я же звал тебя в гости на ужин, но ты так и не ответила на мое приглашение. Пришлось пойти на крайние меры. К тому же вдруг выяснилось, что Даррен Блэкстоун уже вернулся, а вот твоего мужа все разыскивают за убийство.

– Вы так и не ответили на мой вопрос, – поднялась она, расправив плечи. – Зачем? Вы? Меня? Похитили? Зачем я вам понадобилась?

– А идем наверх. Угощу тебя чаем. Негоже дорогой гостье оставаться в погребе, – сделал он вид, что не слышит ее вопросов.

Баррет обернулся и кого-то окликнул. Дверь сразу открылась, и в подвал вальяжной походкой вошел его рыжий помощник в кожаной жилетке.

– Шайн, предупреди, чтобы никто мне не мешал. Я с госпожой Флетчер поднимусь в гостиную, нам нужно поговорить с глазу на глаз, – холодным тоном велел он.

– Все сделаю, – прогнусавил мужчина. – Еще приказания будут?

– Потом сразу отправляйся к ведьме. На днях она говорила о некоем секрете Блэкстоуна. Оказывается, граф к ней как-то приезжал – и она его вспомнила. Попробуй вытащить тайну, а потом окончательно избавься от нее.

– От тайны? – не понял рыжий.

– От бабки, олух! Убей ее! Дальше она будет лишь мешать.

Аделина вся напряглась. Неужели Горди и впрямь решился убить старуху Ирму – а точнее, ведьму Малуму? Тогда зачем все это время навещал ее и передавал продукты? Что-то здесь не сходилось.

Тут бы и бежать впору, но через окно замкового перехода Аделина видела, что двор полон охраны, а все двери надежно заперты. Попытка побега лишь разозлит хозяина.

Скрипнув зубами от бессилия, она поднялась по широкой лестнице в большую уютную гостиную вслед за владельцем здания – бывшего замка Блэкстоуна, как она уже поняла. После пребывания в подвале, она никак не могла согреться, ее всю колотило от холода. А еще от страха, ведь Аделина прекрасно помнила, в чем Даррен подозревал Горди.

– Присаживайся, чувствуй себя как дома, – указал на дорогое велюровое кресло Баррет, изображая вежливого хозяина. – Сейчас принесу чай, чтобы наша беседа прошла приятнее. Хочешь еще что-нибудь? Ты голодна?

– Вы собираетесь меня убить? – напрямую спросила Аделина, проигнорировав его пустую болтовню.

– Что ты! Разве тем, кого хотят убить, предлагают перед смертью выпить чайку? – рассмеялся он. Но его лицо тут же изменилось, стало предельно серьезным, отчего у Аделины совсем похолодели руки. – Вообще-то, раньше я действительно хотел тебя убить. Но пару дней назад понял, что ты пригодишься мне для другого важного дела, – сменил он риторику.

– Любопытно, для какого именно, – подавив в себе панику, произнесла она.

– Скоро узнаешь, не торопи события. Сперва мне нужно, чтобы ты чувствовала себя хорошо. Так что расслабься и делай то, что тебе говорят. Присядь! – рявкнул он.

От неожиданности Аделина опустилась в кресло.

– Так-то лучше, – проворчал он, пригладив волосы ладонью.

Баррет вышел за дверь, и Аделина тут же принялась крутить головой в поисках подходящих средств самообороны.

Огреть его статуэткой, что ли, когда вернется? Или обрушить на голову часы? В гостиной хватало всяких старинных предметов, часть которых, вероятно, сохранилась еще от прежнего владельца.

Она уже хотела встать, как вдруг дверь скрипнула. Баррет вернулся с подносом, на котором находились две чашки, рядом стояла вазочка с имбирным печеньем и конфетами.

– Бери эти, со сливочной начинкой, мне их привозят под заказ, – указал он на конфеты в синей с золотом обертке. – Чай пока горячий, так что не торопись. Мы никуда не опаздываем.

От вежливого обходительного соседа, каким он был во время посещения Тирхолла, не осталось и следа. Он больше не церемонился, обращаясь к Аделине как к маленькому ребенку.

– Я ничего не хочу! Объясните, что вам от меня нужно.

Аделина очень надеялась договориться мирно. Или хотя бы протянуть время. Даррен скоро узнает, что ее похитили, и станет искать.

Хоть бы догадался! Возможно, Оливер Мерсер подскажет ему, что лучше делать в такой ситуации? Понятно, что Баррет похитил ее вовсе не ради выкупа. Ему нужно нечто другое.

– У тебя вообще нет терпения. Ну ладно, слушай, – постучал он по столу длинными костлявыми пальцами. – Не так давно я узнал, что ты обладаешь редким магическим даром. Мне нужна твоя магия – только и всего. Сделаешь, что я велю – и может быть, останешься в живых. Думаю, мы даже с тобой поладим. Ты красивая девушка. И уже скоро станешь завидной вдовой. Как тебе перспектива объединить наши земли?

– И с чего вам в голову пришла мысль, что я соглашусь на подобное предложение? Вы совершенно не в моем вкусе, – усмехнулась Аделина, стараясь сохранять спокойствие.

– Думаешь, сам не понимаю? – недовольно протянул Баррет. – Конечно, я не твой красавчик Блэкстоун. Не военный. И даже не аристократ. Но поверь, когда я достигну своей цели, ты посмотришь на меня другим взглядом. Какая уже будет разница, как я выгляжу, если в моих руках сосредоточится огромная власть? А женщины падки на власть и деньги. Так было испокон веков.

– Другие. Но не я.

– Да все вы одинаковы! Чем ты отличаешься от остальных, скажи? Муж выгнал тебя в провинцию, проиграв все состояние. И ты тут же завела себе обеспеченного любовника.

Аделина прикусила губу. Откуда он знает о делах Слейда и ее романе с Дарреном? Во время совместного ужина, Баррет весьма умело притворялся.

– Мои отношения с другими людьми вас не касаются.

– Посмотрим-посмотрим, – загадочно ответил он.

– Как вам может помочь моя магия? – перевела тему Аделина.

– Скоро мы это и выясним. Но пока мне нужно отлучиться. Ты бери угощения, не смущайся. К сожалению, я не мог предвидеть, что сегодня ты будешь моей гостьей, потому запеченного барашка нет, как и фаршированной семги. Но не могу же я оставить тебя голодной! Я вернусь чуть позже – и мы сразу перейдем к увлекательному процессу.

У Аделины немного отлегло на сердце. Она действительно нужна Баррету. Пусть не лично сама, а ее магия. Его слова о возможном браке она не воспринимала всерьез. Но Горди точно не убьет ее раньше, чем приступит к реализации планов.

За это время Даррен может понять, где она находится. Хоть бы он был осторожен и не додумался приехать сюда в одиночку!

А еще она хорошенько подготовится к визиту Горди!

***

Он и впрямь ушел. Но Аделина не собиралась сидеть сложа руки.

В желудке назойливо урчало от голода, ведь с самого утра во рту не было ни крошки. Она даже поглядывала на шоколадные конфеты – вряд ли Баррет хотел ее отравить. Но пробовать их все-таки не рискнула.

Чтобы отвлечься, она принялась открывать по очереди ящики шкафов.

В одном из них она наконец-то отыскала моток шелковых ниток. Их сложила в несколько прядей, чтобы получившееся плетение не порвалось.

Она торопилась, ведь Баррет мог вернуться в любой момент. Чтобы правильно разместить часы над дверью ушло порядком времени. Аделина установила их на выступ над проемом. Протянула бечевку мимо стены, зацепив за картину, другой конец подложила под кресло и прижала. Когда Баррет войдет, она дернет за «веревку» – и часы упадут ему на голову.

Должны упасть.

Она пересмотрела все трижды, исключая возможную промашку. Оглушив Баррета, она сразу воспользуется моментом, чтобы сбежать. Останется прошмыгнуть мимо охраны. А если случайно и пришибет Горди насмерть… Что ж, значит, такова цена ее свободы.

А возможно, и жизни.

Аделина всегда считала себя слабой, неспособной причинить кому-либо вред. Но сейчас была преисполнена решимости действовать. Потому как иначе будет лишь хуже – с этим человеком определенно шутки плохи.

Прошло часа два, когда она наконец расслышала раздающиеся за дверью шаги. Аделина насторожилась, приготовилась.

Каждая секунда играла важную роль. Если она промахнется, это может аукнуться новыми неприятностями.

С движение двери пришла в действие и нехитрая конструкция. Заметив приближающийся черный силуэт, Аделина отпустила груз – и часы, чуть задев за угол, полетели вниз.

Вот только сразу отскочили от головы вошедшего и с грохотом упали на пол. Стекло в часах разбилось, осколки рассыпались по гостиной.

Аделина отпрянула назад, вскинув испуганный взгляд на мужчину. Удар не причинил ему никакого вреда. Но это был уже не совсем Горди Баррет.

Она видела человека. И одновременно рогатого демона, полупрозрачная сущность которого окружала обычную физическую оболочку, мерцая в вечернем пространстве алой магией с черными проблесками. От этого он казался огромным и очень страшным.

Лицо демона исказила жуткая гримаса, выражающая крайнее недовольство. Кажется, Аделина уже где-то видела подобную раньше. Но сейчас даже не могла об этом думать; страх за жизнь сковал все ее существо. В висках панически пульсировала мысль, что из ловушки уже не вырваться.

– Вот я и вернулся, дорогая соседка. Смотрю, ты меня ждала, подготовилась, как следует, – указал Баррет-демон на разбившиеся часы, при этом из его человеческих пальцев высунулись длинные алые когти, а голос сильно изменился, стал шипящим и противным.

– Не подходи! – предупредила она, схватившись за ближайший стул, чтобы хоть как-то защититься.

– Бесполезно, ты ведь сама видела, меня таким не одолеть.

Он шагнул навстречу – и она бросила в него стулом. Но предмет отлетел в сторону. Протянув руку, Баррет выпустил из ладони алое пламя – и ореховый стул за мгновение превратился в обугленные деревяшки, остатки которых осыпались на пол пеплом.

– Мы ведь договорились. Помогаеш-шь – и останешься живой.

– Мы ни о чем не договаривались! Я ничего не буду делать! – крикнула она, пытаясь приблизиться к окну, чтобы разбить его.

Прыгать с такой высоты не стоит, но можно привлечь внимание. Хотя… те парни во дворе наверняка знают, кто их хозяин.

Но Горди сразу преградил ей путь.

– Сопротивляеш-шься. Тем хуже для тебя, – выдал он, и на жутком лице появилась «клыкастая» ухмылка. – Хотя я не прочь немного за тобой побегать. Охота придает азарт.

Аделина металась по комнате несколько минут, пока наконец не упала на пол, с ужасом глядя на демона. Он склонился над ней, весьма довольный происходящим.

– Оставь меня в покое! – выдохнула она, чувствуя липкий ужас.

– Мне нужна твоя магия – я ведь уже сказал! – пророкотал Баррет. – От тебя требуется совсем немного: раскачай мои силы, резонируй их, как ты умеешь.

– Что тебе это даст? – закрыла она глаза, чтобы не смотреть на монстра.

– Я смогу до конца осуществить трансформацию.

Неужели Горди и впрямь хочет преувеличить свои силы за счет ее магии?!

Аделина не представляла, что будет, если он все-таки добьется своего. Он станет сильным и непобедимым? Захватит власть в Бриолии, заняв королевский трон? Когда-то именно так было захвачено соседнее государство, с которым теперь велась война.

Но этот демон отличался от массы других, коих использовали для атак алиндорцы. Он был из высших иранхов – а значит, более могущественный и несокрушимый.

– Я не буду тебе помогать, – твердо произнесла она.

– Подумай хорош-шенько, ты ведь ничего не теряеш-шь. – Он опустился на пол и медленно провел мерзкими пальцами по ее лицу.

Когтей Аделина не чувствовала, но под кожу проникала леденящая магия, отчего ощущалось близкое дыхание смерти. Она зажмурилась еще сильнее.

– Нет, – процедила она. – Ты ничего от меня не дождешься.

Рука Баррета скользнула по ее телу ниже. Он неторопливо провел ладонью по шее, задержавшись на горле пленницы и слегка сжав его. Аделина вздрогнула. Но душить ее он передумал. Погладил грудь чуть повыше выреза декольте и отправился ниже.

Однако выяснилось, демона интересовали вовсе не женские прелести.

Через минуту он положил ладонь на ее живот и саркастично усмехнулся:

– И почему ты смолчала, что носишь под сердцем ребенка?

– Что?! – От изумления Аделина распахнула глаза и попыталась подняться.

Но Горди-демон крепко удерживал ее на паркетном полу второй рукой.

– Я так понимаю, это дитя – плод страсти Блэкстоуна? Муженька твоего здесь вообще тогда не было. Прекрасно! Я не буду убивать тебя. Если не подчинишься, я убью твоего ребенка! Это даже прощ-ще…

Демон издал утробное рычание.

Неужели она ждет ребенка? Аделине не верилось, что это правда.

Зная, что все равно не сможет забеременеть, в ту ночь с Дарреном она не особо думала о предохранении. А затем, после его отъезда, у нее начались странные недомогания, о причинах которых она не догадывалась. Потому как даже не думала про возможную беременность. Вот только Гретта призналась, что раньше хозяйке подливали противозачаточное зелье…

Все вдруг встало на свои места. Она ощутила небывалую радость и одновременно тревогу за крошечное существо, которое уже развивалось в ее теле. А Баррет почувствовал дитя своей демонической силой.

– Ты не посмеешь! – тихо сказала она, глядя в пугающие глаза мужчины.

– Думаешь? Смотри, как моя сила проникает в твою плоть, – приподнял он над животом руку, из которой вырывались алые магические всполохи.

Живот потянуло неприятным спазмом; пламя кололо кожу, проникало в самое нутро. Аделина вся напряглась, скулы свело от ужаса и тревоги за ребенка, о котором она только узнала. Но она уже любила малыша от Даррена всей своей душой.

– Хочешь, чтобы он выжил и родился в срок – помоги мне. Тогда я сохраню жизнь вам обоим, – продолжал цеплять за самое больное похититель. – Резонируй мою силу – и я отпущу тебя в Тирхолл. Даже прикажу отвезти с комфортом. Если же откажешься…

Баррет еще раз продемонстрировал свою магию в действии.

Аделине невольно казалось, он вывернет наизнанку все внутренности. Она даже не сомневалась, что маниакально настроенный тип способен на детоубийство.

– Прекрати сейчас же! Я сделаю то, что ты хочешь! – закричала она в отчаянии.

– Так намного разумнее с твоей стороны, – поднял он ее, швырнув на ближайший диван. – Начинай!