Глава 26
Аделина мысленно молилась Трехликому, она просила высшие силы помочь ей справиться и сохранить ее нерожденного ребенка.
– Хорошо, – выдала она через пару минут. – Я попробую.
– У тебя мало времени, – нетерпеливо напомнил Горди.
– Дай мне собраться с мыслями…
В прошлый раз, успокаивая в лесу нежить, а потом и тьму Даррена, Аделина снижала уровень энергетических колебаний. Но сейчас от нее требовалось обратное действие. Теоретически она представляла, как в разы усилить и без того мощного демона Изнанки.
Но все ее сознание противилось применению магии в подобных целях. Когда-то бабушка таким образом посодействовала смерти своего врага… но она его ненавидела.
Несмотря на сравнение, Аделина испытывала к Горди лишь презрение и страх. Но никак не ненависть. Однако она не могла заставить себя пойти на такой шаг. Ведь это обернется проблемами не только для нее одной. Что важнее – жизнь собственного малыша или судьба целого королевства, в котором живут миллионы других матерей?
Аделина не знала ответа на этот вопрос. Да и никто не знал.
Но любая женщина будет бороться за своего ребенка до последнего!
Надо применить магию ровно настолько, чтобы отвлечь демона и ввести его в заблуждение. Потом станет ясно, что делать дальше.
Горди Баррет стоял перед ней, окруженный энергетической оболочкой иранха. Он ждал.
Аделина прикрыла глаза, пытаясь нащупать своим чутьем резонатора источник силы. Она довольно быстро почувствовала холодную сущность демона – сущность настоящего убийцы.
Вверх-вниз, как на качелях…
Именно так однажды учил ее Даррен, понимающий суть этой магии.
Надо было представить маятник, который с каждым новым движением механизма увеличивает амплитуду. Вот только сейчас Аделина вообразила вдобавок тяжелую гирю, не позволяющую условному эфемерному маятнику раскачиваться слишком сильно.
И все равно ее магия действовала на демона.
Она чувствовала его удовлетворение на грани с восторгом. Слышала с помощью дара, как энергия возрастает, как он становится сильнее.
– Еще! Не ленись! У тебя получается! – прорычал он.
Аделина стиснула зубы, продолжив менять энергетический баланс…
Но в этот момент раздался грохот – и входная дверь в гостиную слетела с петель. В темном проеме стоял Даррен Блэкстоун.
– Не трогай ее! – рявкнул он, бросившись между Аделиной и Барретом.
– Как ты сюда попал? – не понимал Горди, полыхая волнами гнева.
Похоже, Даррену каким-то образом удалось миновать всю охрану.
– Не твое дело! – Даррен быстро переглянулся с Аделиной и подал ей руку, помогая подняться с дивана. Ноги почти не держали ее.
– Думаеш-шь, так легко забереш-шь мою добычу?! – снова взял демон верх над человеческой оболочкой.
Горди со злобным рычанием бросился на Даррена, оторвав его от Аделины. Она громко закричала, пытаясь предупредить Блэкстоуна, с кем он имеет дело. Но Даррен уже и сам обо всем догадался.
Но беда состояла не только в этом. Как только демон задел его, тьма полыхнула в самом сердце Блэкстоуна. Лицо боевого генерала мгновенно преобразилось, по коже поползли оранжево-черные вихри.
Проклятье по-прежнему придавало ему силы.
Два могущественных, наделенных разной магией существа сошлись в битве, которая могла закончиться победой только для одного из них. Это было противостояние тьмы… и другой тьмы.
Той, что постоянно окружает все живое, противостоя свету. И тьмы, пришедшей из иного измерения, влекущей смерть и разрушения.
От перемещения соперников по комнате мебель летела в стороны, от концентрации магии на окнах вспыхнули занавески.
– Аделина, немедленно беги вниз, там наши! – даже не глядя в ее сторону, крикнул Даррен, отбивая грозные выпады иранха.
Она и сама видела, что начинается пожар. Огонь быстро распространялся по комнате, перебрасывался на мебель. Дым мешал дышать.
Прикрывая рот рукой, она двинулась вдоль стены, не сводя взгляда с Даррена и Горди. Но вдруг остановилась у выхода, почувствовав смутный страх за любимого.
Из коридора поступал свежий воздух, дышать здесь стало легче. И она просто не решалась оставить Даррена одного.
– Уходи, я тебе сказал! – рявкнул он, заметив, что она все еще здесь.
– Даррен… – прошептала Аделина и закашлялась.
Она почти не различала, что происходит в комнате. Непонятно, как Блэкстоун вообще что-то видел, да к тому же умудрялся наносить ответные удары. Но он не впервые сталкивался с демонами и знал, что делать.
Пламя пожара перемешивалось с яркими вспышками магии, все сливалось в разноцветном хаосе, пространство гостиной заполнилось дымом. Еще немного – и огонь вырвется в другую часть замка.
Аделина в страхе положила руки на свой живот. Конечно, малыш не скоро будет толкаться. Но она и так чувствовала, что с ребенком все в порядке. Нужно было сохранить его во что бы то ни стало!
Потому что это ее дитя! Ее и Даррена, который пока ничего не знает!
Неужели она ничем не поможет Даррену?
Но снизить уровень его тьмы – значит, ослабить силу.
Повысить – равноценно убийству. Он и так едва выдерживал приступы.
Отходя назад, в глубину коридора, Аделина тщетно пыталась поймать магическим чутьем ауру демона – тот больше не открывался, сосредоточившись на уничтожении Даррена. И она уже не могла забрать его силу, как перед тем увеличивала мощь.
Она сама сделала противника сильнее…
Магический всплеск в ее сторону – и Аделина не выдержала. Подхватив изодранные юбки, она побежала к лестнице, расположение которой запомнила еще днем. Казалось, пламя настигает ее повсюду, хотя это было преувеличением. Она не успела обжечься, просто надышалась смрадом.
Она даже не поняла, как оказалась во дворе, где кто-то подхватил ее на руки. А открыв глаза, увидела Финли – именно он не позволил ей упасть.
Вокруг стояли знакомые рабочие с лесопилки – человек двадцать, не меньше. Все охранники Горди Баррета же сидели у стены со связанными руками, их контролировали люди Блэкстоуна.
Губы Аделины невольно тронула улыбка. Она не заметила среди парней Ллойда и кого-то еще, но сейчас ей было не до конкретных персон. К тому же кто-то из мужчин мог оставаться снаружи.
– Как вы вообще сюда проникли? – откашлявшись, спросила она у Финли.
– Господин Даррен знал, где находится подземный ход. Через него мы и попали на задний двор, застав этих молодчиков врасплох, – пояснил он.
– Это ведь раньше был его замок. – Аделине сразу стало все понятно.
Но громкие крики и раскатистое рычание вновь заставили ее обернуться туда, где продолжалось ожесточенное сражение. Ее кулаки сжались от тревоги. Хоть бы Даррен справился с ужасным демоном! Хоть бы выжил!
Оглушительный грохот дал понять, что бойня переместилась на первый этаж, в просторный холл. Сверху бушевал пожар, за окнами вовсю полыхала магия, что в темноте наступившей ночи было видно очень хорошо.
– Что там происходит? – испуганно спросил кто-то из рабочих.
Охранник землевладельца, сидящий ближе всех, ехидно усмехнулся:
– Вашему Блэкстоуну конец. Два часа назад Горди принес последнюю жертву, обретя полную силу. Его теперь не победить.
Аделина внезапно поняла, какие «важные» дела тогда возникли у Баррета.
– Мы должны помочь Даррену! – не выдержал уже Финли.
– Нет, не заходите внутрь! Так вы ничем ему не поможете! – схватила она мужчину за рукав. – Горди Баррет стал настоящим демоном. Он всех убьет!
Аделина выпрямилась и развернулась к двери, за которой сейчас шла борьба не на жизнь, а на смерть. Собралась с силами, пытаясь вновь ощутить ауру демона. Иранх находился совсем близко, а еще успел потерять часть своей энергии в схватке с Дарреном. И Аделине удалось невозможное – она ухватилась за магическую плеть. Мысленно потянула на себя.
Она старалась приуменьшить силу демона, чтобы дать Даррену шанс победить. Сколько все продолжалось? Вечность и еще немного?
И вот двор озарила новая магическая вспышка – самая мощная из всех предыдущих. Истошный рев иранха, казалось, слышала вся округа.
Все вдруг стихло…
Аделина больше не чувствовала демона. Но не ощущала и Даррена.
Кто-то из рабочих, не выдержав, заглянул в здание и позвал Блэкстоуна, но никто не откликнулся.
– Пожар почти добрался до первого этажа. Нужно его потушить, пока не загорелся весь замок! – сообразил Финли, позвав за собой других. – Где тут колодец?..
Аделина бросилась к дверям, чтобы тоже войти в холл. Но остановилась – двое парней уже выносили из дома окровавленного Даррена.
– Он жив? – воскликнула она, подбегая к ним.
Мужчины осторожно положили Даррена на каменные плиты двора.
Он еще дышал; по лицу мраморной сеткой расползались черные всполохи тьмы. Но сам Блэкстоун был без сознания. Огонь почти не задел его тело, лишь опалил длинные волосы. Нанесенные демоном раны выглядели хуже ожогов, но даже не они являлись главной проблемой.
– Жив, кажется. А вот Горди мертв, – услышала она словно в тумане.
Аделина опустилась на колени и протянула вперед руки, пытаясь утихомирить темную материю, охватившую тело Блэкстоуна. Сердце ее колотилось, и слезы градом текли из глаз.
Даррену ничего не помогало. Даже магия Аделины не позволяла вытащить его из черной пропасти, уже распахнувшей смертельные объятия новому гостю. Во время сражения с демоном всколыхнулись неуправляемые потоки тьмы, которые полностью овладели Дарреном и теперь убивали его.
Фамильное проклятье даже после смерти леди Эртвуд действовало на того, кто вообще не имел отношения к ее обиде. И Даррен умирал.
***
Ллойд Норберт ехал на лошади рядом с Оливером Мерсером.
Они вместе разыскивали предателя, который и выманил Аделину из замка.
Стоило сразу призадуматься, куда же подевался Корбин, когда днем они дружно искали по лесу беглого Слейда Флетчера!
Да и в тот раз, когда защитные артефакты из периметра пропали… Их расположение знали несколько людей – среди них был и этот негодяй.
Ллойд не мог себе простить, что сразу не заметил странного поведения Корбина. А ведь он целиком и полностью доверял этому человеку!
Возможно, давно они что-то и не поделили: когда сколачивали бригаду, именно Корбин хотел стать во главе, но рабочие выбрали Норберта. Ллойду казалось, тот давно смирился. Но на деле переметнулся к Баррету, повелся на легкую наживу, выполняя преступные приказы бывшего хозяина.
– Я чувствую себя тряпкой. На днях госпожа просила помочь ей выгнать муженька, а я вдруг испугался жандармов, – разоткровенничался Ллойд. – Кто бы знал, что все так кончится?! Гаденыша не поймали. Да еще и хозяйку похитили!
– Я и сам ее подставил, хотел использовать в качестве живца. Так что неизвестно, кто из нас большая тряпка, – скептически отозвался Мерсер.
– А ты вообще кто такой? Приехал в наши края недавно, а с господами уже на короткой ноге, – насторожился Ллойд, косо посмотрев на Мерсера.
– Кто-кто? Жандарм. Если уж попроще… – хмыкнул маг-поисковик.
Ллойд нервно сглотнул. Так называемые охранители порядка вызывали в нем противоречивые чувства. Когда-то он избил одного в Ирвуде за оскорбление жены и попал в каталажку. Его выпустили через год, строго предупредив, чтобы больше не связывался с представителями закона.
– Сейчас бы находиться в замке Баррета! Нашим наверняка нужна помощь! – решил Ллойд подумать над остальными проблемами позже.
– Даррен сам справится, он велел не вмешиваться. Надо поймать предателя…
Заметив вдалеке темный силуэт всадника, Ллойд одернул Оливера.
– Кажется, это он.
Пришпорив лошадей, они с двух сторон окружили Корбина.
– Немедленно слезай с коня! – рявкнул Ллойд, сняв с плеча карабин.
Против двух вооруженных мужчин предатель выступить не решился. Чуть посомневавшись, он спрыгнул с лошади и, сдаваясь, поднял обе руки.
– Ты ответишь за все! Где ты только что был, подонок? – тряс его Ллойд.
Долго выбивать признание не пришлось. Мерсер знал болевые приемы, которые быстро помогли Корбину разговориться и во всем сознаться.
– Я не знал… вообще не знал, что Горди творит на самом деле и кто он такой, – пытался оправдываться тот.
– Куда ты сейчас ехал?
– Вечером Горди отправил Шайна убить бабку. А меня послал следом, на всякий случай. Проконтролировать.
– Баррет велел убить Малуму? – уточнил у Корбина Мерсер.
– Не знаю, что на него нашло, – подтвердил предатель.
– Давно это случилось?
– Мы разминулись примерно на полчаса.
– Поехали за Шайном, может, еще успеем ей помочь, – решил Оливер.
– А с ним что будем делать? – растерялся Ллойд.
– Возьмем с собой…
Они связали Корбину руки и взвалили на лошадь. К счастью, от этого места до жилища Малумы оставалось лишь несколько миль. Оливер Мерсер уже хорошо знал к ней дорогу.
Совсем скоро они оказались на поляне, от которой и шла тропа в чащу. Лошадь Шайна мирно паслась, привязанная к дереву, но самого рыжеволосого типа рядом не оказалось.
Толкая перед собой стонущего от боли предателя, они пошли к шалашу, прислушиваясь к доносящимся оттуда звукам.
Заслышав крики, рванули быстрее и забежали в лесной дом.
Там Ллойд сразу увидел Шайна, занесшего над вопящей старухой тонкий кинжал, и бросился ему наперерез.
Он так и не понял, успел ли Шайн нанести удар или только собирался.
***
– Прошу тебя, не умирай! – хрипло шептала Аделина, сжимая руку Даррена. Они находились в карете, которая с дрожанием ехала по лесной дороге; ею управлял Финли, следом скакали и другие мужчины.
Как только раны Даррена обработали и обстановка в доме Горди немного прояснилась, Аделина решила не терять времени даром. Возможно, она сможет успокаивать тьму до того момента, как найдется артефакт. Только снятие проклятия поможет. Если не будет слишком поздно.
Губительная магия уже расползлась по всему телу едкими спрутами. И сил Аделины едва хватало на то, чтобы как-то поддерживать жизнь любимого мужчины. Даррен почти не дышал, порой Аделине мерещилось, что он уже умер, а потом она вновь нащупывала его пульс.
– Даже не думай умирать! У нас скоро родится ребенок! Слышишь меня? Я беременна! Через несколько месяцев у нас будет сын или дочь. Ты не можешь сейчас оставить нас одних… – продолжала твердить она, пусть Даррен ее и не слышал. Но так было легче.
Однако Даррен вдруг шевельнулся, и она с надеждой всмотрелась в его лицо.
В окно попадала всего толика звездного света, да и то лишь тогда, когда они выезжали на открытые участки дороги. Догадаться о состоянии Блэкстоуна можно было только по косвенным признакам и все еще циркулирующим по безвольному телу сгусткам тьмы.
– Я спас тебя от этого демона… Как Кэллис спас Нилиму… Я его убил… – неожиданно прошептал он одними губами, по-прежнему оставаясь в полузабытьи.
– Даррен, причем тут древняя легенда про Кэллиса и Адинора? – с волнением допытывалась Аделина, но мужчина ничего не отвечал.
Она едва дождалась, когда вдалеке покажутся башни Тирхолла.
Карета въехала во двор замка, где их встретили взволнованные слуги. Дженоа, что прибыл следом, помог Финли вытащить Даррена. Они вместе занесли его в гостиную, положив на диван. Аделина пошла за ними, опасаясь что-либо говорить.
– Раны надо еще раз обработать. Но не думаю, что это уже поможет. У него ведь недуг иного рода, верно? – осторожно поинтересовался Финли.
Он не особо разбирался в магии, но даже слепой заметил бы изменения на лице и окутавшую Даррена тьму.
Стараясь не расплакаться от бессилия, Аделина кивнула.
– Боюсь, осталось совсем немного. Но мы будем бороться до последнего.
– Лучше не смотрите, пока мы еще раз промоем раны. Побудьте где-нибудь рядом. Я сейчас попрошу Барбару, она приготовит успокоительный отвар, – строго сказал Финли.
Аделина неохотно согласилась, хотя и боялась оставлять Даррена даже на минуту – он слабел очень быстро. Ее магия оказалась бессильна против проклятья. Она пошла в столовую, но ноги не желали ступать дальше.
Поэтому она остановилась, так и не дойдя до места. Подняла взгляд, с горечью рассматривая в большом зеркале свое бледное отражение.
Под глазами залегли круги, на шее и руках виднелись небольшие гематомы, оставшиеся от цепких пальцев Баррета. Аделина понимала, что демон все равно избавился бы от нее. Слова о возможном браке с Горди ничего не значили – он попросту ненавидел женщин, и это чувствовалось. Получив полную силу, он сразу убил бы пленницу.
Но Даррен появился вовремя и спас ее с малышом от неминуемой смерти…
Спас свою возлюбленную – прямо как герой древней легенды. Он победил Баррета, как грифон победил страшного змея. Недаром даже в бреду он прошептал эти слова.
Странно, почему бабушка так берегла часы с грифоном? А еще хранила в них записку Уильяма, словно воспоминание о победе над ненавистным графом.
Значит, где-то должен быть и змей?!
Сердце Аделины застучало быстрее. Она закрыла глаза, представляя себе весь замок, обстановку которого уже знала наизусть.
Чего такого странного она за это время не замечала? Даррен часто говорил, что почувствовал бы артефакт, но нечто неведомое тщательно скрывало магию. Путало все следы.
Вот только дневник бабушка оставила не зря, как и записку. Возможно, даже хотела, чтобы в будущем кто-то смог найти в них зацепку.
«Я расследовал дело, связанное с магическими зеркалами… Серебро впитывает магию в себя, амальгама отражает…» – отрывочными фразами вспомнились ей вдруг недавние выводы Оливера Мерсера.
Они с Дарреном никогда не обращали внимания на свойства этого зеркала, хотя Блэкстоун однажды и приподнимал его, чтобы поискать кольцо на той стене. А если именно оно и прячет магическое излучение артефакта? Недаром же висит в таком странном месте, куда даже не падает свет!
Аделина бросилась к зеркалу, медленно провела по нему руками и пристально всмотрелась в гладкую поверхность, пытаясь понять, откуда идет основное отражение. Затем развернулась, проследив взглядом в нужном направлении. И медленно пошла вперед.
Но дальше ее ждала лишь стена коридора, на которой висел громоздкий канделябр. Аделина подняла голову, рассматривая витушки на кованой поверхности. Изображение расплывалось, ракурс картинки, полученной от разных глаз, постепенно смещался, преобразуясь в совсем другой узор.
Аделина явственно видела змею, обвившуюся вокруг металлической опоры, будто сжимая тонкую девичью шею. Это была вовсе не магия, просто оптическая особенность предмета.
Как удивительно. В другом состоянии она ничего бы и не заметила!
– Финли, сейчас же иди сюда! – закричала Аделина, схватившись за низ канделябра и пытаясь расшатать его своими слабыми руками.
Мужчина, который только закончил лечение Даррена, ворвался в столовую.
– С вами что-то случилось, госпожа?
– Нет, все хорошо, – задыхалась она от волнения. – Сними эту штуку со стены! Только быстро!
– Вы в своем уме? Зачем вам сдался канделябр?
– Просто сделай то, о чем я говорю!
– Да как скажете, – пожал плечами мужчина, который был готов угодить хозяйке, лишь бы отвлечь и успокоить. Хотя и не видел в ее требовании никакого смысла.
Он притащил из подсобки большой лом и молоток. Погасил свечи. Подцепил крепление и потянул на себя. Чтобы выдернуть его из стены, пришлось приложить немалые усилия.
Отскочил в сторону – тяжелая железка едва не попала по голове.
– Там какое-то отверстие, – обратил он внимание.
– Что в нем? – торопила его Аделина.
Финли подставил стул, чтобы залезть рукой внутрь.
– Что-то есть. Вот, держите!..
Аделине даже не поверилось, когда в ее ладони оказался старинный перстень. Она чувствовала его сильное магическое излучение. Знала, что кольцо – тот самый артефакт, который искал Даррен.
– Спасибо, Финли! – выдохнула она и поторопилась к Даррену, которому к этому моменту уже наложили свежие повязки.
Опустилась на колени, вложив артефакт в обессиленную руку мужчины.
– Даррен, вот оно! Вот твое кольцо! Я его нашла, – хрипло говорила она.
Кольцо выпало из безвольных пальцев и со звоном покатилось по полу.
Дыхание Даррена остановилось.
– Нет! Нет! Нет!!! – закричала Аделина, бросившись ему на грудь в надежде услышать еще хотя бы один вдох или биение сердца.
Но ощущала лишь разъедающую тьму.
Неужели они опоздали?! Они только осознали свои чувства, поняли, что им нужно быть вместе. Она ждет от Даррена ребенка.
И нашла проклятое кольцо.
А он умирает…
– Даррен… – вырвалось с болью, будто Аделина погибала одновременно с ним. Чахла, точно прекрасный цветок, которого навсегда лишили света. Тьма охватила и ее сердце, желающее разделить долю любимого человека.
– Ну и что ты бросила кольцо? Не игрушка ведь, – раздался скрипучий голос за спиной.
Сквозь напряжение и свои приглушенные рыдания Аделина расслышала шаркающие шаги. Обернулась.
– Малума? – Удивленно протянула она, увидев старуху, за которой вошел Мерсер. Ведьма в лохмотьях дрожащей рукой протягивала ей артефакт.
– Скажи спасибо, что эти двое вовремя меня забрали… Сейчас… Надо вспомнить, какое же проклятье мы с Вивиан тогда выдумали… Сколько лет прошло… Все запамятовала…
Аделина боялась даже дышать, чтобы не сбить воспоминания женщины.
Сейчас ведьма выглядела адекватнее, чем в момент их предыдущей встречи. Ее лицо немного прояснилось, выражение стало осмысленным. Длинные седые волосы были завязаны в хвост, отчего на шее открывались ожоги, о которых говорил Даррен.
– Я вспомнила, – наконец-то выдала старуха. – А ты не сопли жуй, включай свою магию! Резонируй обратное заклинание, как сможешь. Вдруг еще успеем спасти Блэкстоуна.
Закрыв глаза, Малума принялась бормотать неведомые слова, проводя руками над кольцом. Аделина всеми фибрами души чувствовала чары, что окружали ведьму. Она подхватывала каждую их частичку и создавала сильнейший резонанс, на который только была способна.
Магия смерти, преобразованная в магию жизни, становилась прекрасной. Она растворяла в себе темную материю, превращая ее в свет – как противоположный элемент бытия. И этот свет заполнял пространство, струился из тела Даррена. Его лицо на вид быстро менялось.
Блэкстоун захрипел, закашлялся. И вдруг открыл глаза, с изумлением глядя на творящееся вокруг него волшебство.
– Аделина, – сипло произнес он, протягивая к ней руку.
– Даррен! – даже не верилось ей, что самое страшное уже позади.
Аделина чувствовала неимоверную слабость и опустошение. Но пустота быстро заполнялась уверенностью, радостью, спокойствием.
– Все уже позади, все хорошо, – прошептала она, опускаясь на пол.
Ее поддержал Оливер Мерсер, ставший невольным помощником и свидетелем снятия фамильного проклятья. В глазах Аделины окончательно потемнело, и очертания окружающих предметов расплылись…