Глава 27

В саду за столом сидели трое: Аделина, Даррен и Оливер.

Даррен нежно сжимал руку Аделины, Мерсер хитро улыбался.

– Вовремя вы привезли Малуму! Еще немного – и ничего не помогло бы! – сказала Аделина, вспоминая события, произошедшие пару дней назад.

– Один я бы вряд ли справился с такой задачей. Ллойд помог мне, и мы быстро раскусили предателя Корбина. Тот сознался, что Горди Баррет велел убить старуху. Правда, Шайн погиб при попытке сопротивления.

– Как же вы смогли уговорить ее помочь?

– Это оказалось несложно. Когда Малума узнала, кто на самом деле спалил ее дом несколько лет назад, она совсем взбеленилась. Она уже поняла, что Горди решил окончательно от нее избавиться. Тогда-то она и призналась мне, что знает секрет проклятья рода Блэкстоунов. Мы с Ллойдом привели ее в чувства и сразу повезли в Тирхолл, – загадочно поведал Оливер Мерсер. – Кто ж знал, что в тот момент она вам так пригодится! Прямо-таки повезло!

– А что их связывало на самом деле? – спросил Даррен. Сегодня с него уже сняли все повязки. Раны заживали быстро – действовала магия Аделины, усиливающая регенерацию.

– Горди был родным внуком Малумы. Еще работая на Винсента Блэкстоуна, его отец случайно познакомился с местной девушкой – ведьминой дочкой. Он забрал ее в город, где она родила ему сына, – ошарашил Оливер. – Позже Горди поехал к Малуме. Признался ведьме, что является ее единственным внуком. Со временем он выведал у бабки секрет вызова самого сильного демона, а затем совершил запрещенный ритуал.

Мерсер выдержал паузу, в задумчивости допивая чай, и продолжил:

– Опасаясь, что бабка расскажет его секрет другим, Горди попытался ее убить. Он устроил в ее доме пожар. Но старуха тогда увидела только демона. Она чудом выжила и несколько лет была не в себе, вот он ее и не трогал. В обмен на силу и власть иранх постоянно требовал новые жертвы для своей подпитки. Поэтому Горди Баррет периодически похищал людей.

– В городе убивать проблематично. Здесь же, в глуши, можно списать все на монстров. Для того он и поселился на границе! – догадался Даррен.

– Именно так. Но тела он и впрямь отдавал тварям, прикармливая их по всей округе. Демон брал лишь жизненную силу, постепенно становясь все опаснее. Если бы в тот раз, на заброшенном кладбище, ему удалось осуществить задуманное, он сразу получил бы много жертв и обрел полную мощь. Но вы ему помешали.

– Выходит, это был тот самый демон, – со страхом выдохнула Аделина.

– К счастью, его больше нет, – подбодрил ее Даррен. – Нам больше ничего не угрожает.

– Кроме Слейда… – не слишком охотно напомнила она.

– Кстати, насчет Слейда Флетчера… Жители деревни утром рассказали, что видели в лесу какого-то странного человека, но издалека. Он чурается людей и вообще ни к кому не подходит, – вспомнил Мерсер.

– Что ж мы тогда сидим? – не выдержал Блэкстоун.

– Я как раз и собирался рассказать, – усмехнулся Мерсер, поднимаясь со стула. – Благодарю за ланч, Аделина. Вскоре я буду вынужден уехать. Даррен, жду тебя во дворе, надо сказать еще пару слов наедине.

Отвесив Аделине поклон, он неторопливо удалился по садовой дорожке.

– Пойдешь к нему? – кивнула вслед Аделина, обращаясь к Даррену.

Сейчас она боялась оставлять Даррена одного даже на минуту. Все казалось, что волшебный сон может в любой момент закончиться.

– Надо завершить одно важное дело.

– Как же я? – жалобно посмотрела она на Даррена.

– Я скоро вернусь.

– Хотелось бы верить.

– А ты мне что, не веришь? – рассмеялся он, потянув ее к себе за руку, чтобы обнять.

– Не цепляйся к словам, – смотрела она на него обожающим взглядом.

– Я вдруг вспомнил одну любопытную вещь… Когда мы ехали в карете, ты что-то говорила… Вот все думаю, сон это был или нет, – прикусил он губу.

– Даррен, а ты о чем? – сделала она вид, что не понимает.

– И когда ты собиралась мне все рассказать? – понизил он голос.

Аделина даже растерялась. Она и подумать не могла, что в том ужасном состоянии Даррен еще смог что-то запомнить. Или же новость была для него слишком ошеломительной, потому и въелась в память?

– Неужели мне надо умереть снова, чтобы ты во всем призналась? – съехидничал он.

– Ну у тебя и шуточки! Вообще-то, у нас скоро родится ребенок.

– Слушал бы тебя и слушал, – сжал он ее на радостях, поцеловав в губы. – Ты не представляешь, как это важно. Как вы оба для меня важны.

– Я тебя люблю, – сказала она, ощущая прилив нежности.

– А я тебя. Теперь никто и ничто на свете не помешает нашему счастью.

От его взгляда у Аделины свело дыхание. Она пыталась просто задержать в памяти мгновение, когда они вдвоем стоят посреди цветущего сада – прямо как в ее снах, – а Даррен обнимает ее и признается в любви.

«Все же иногда фантазии обретают реальность, пусть и происходит это совсем не так, как хотелось бы», – мельком подумала она, пока Даррен склонялся к ее лицу, чтобы вновь поцеловать.

А потом все сомнения растворились на его горячих губах.

***

Который день подряд Слейд Флетчер бродил по Мертвому лесу, постепенно превращаясь в озлобленное, одичавшее животное. Казалось, нечистая сила водит его одной и той же дорогой. Замкнутый круг, как непрекращающийся кошмар, стал реальностью, откуда не было выхода.

Питался Слейд ягодами. Реже – сырыми грибами. Но есть все равно хотелось неимоверно, причем с каждым днем чувство голода лишь усиливалось. Однажды он наткнулся на гнездо какой-то птицы и решил забрать яйца, но упал с дерева, окончательно порвав свой камзол.

Сперва Флетчером руководил страх, потом – желание выжить.

Он и сам не понимал, зачем активировал чокер, который когда-то приобрел по совету Луиса Эббота, впоследствии подарив Аделине, дабы сохранять контроль над ситуацией.

В случае чего, украшение можно было просто поджать, заставив замолчать. Либо же припугнуть того, на ком оно надето. Слейд и представить себе не мог, что Джейла похитит чокер у супруги, да к тому же станет его шантажировать! От этого он и сорвался.

В тот момент, когда он узнал о ее проделках, в голове совсем помутилось. Он вдруг понял, что сам по глупости упустил жену, к которой все еще питал чувства. Если бы не вмешательство Джейлы, все могло быть иначе.

Он и так несколько лет разрывался между двумя женщинами.

Осознавая, что за убийство ему грозит долгое заключение, он бежал из Тирхолла, намереваясь дойти до северной границы, чтобы навсегда покинуть королевство. Но даже не представлял, какие кошмары ждут его за воротами замка…

Стоило пересечь определенную грань, как на него со всех сторон нападали чудовища, о которых он даже не слышал прежде. Болотные, лесные монстры и нежить так и желали полакомиться плотью молодого горожанина. Несколько раз он едва унес ноги.

Слейду приходилось возвращаться в исходную точку. Его лицо теперь покрывали ссадины, на ногах и руках живого места не было. На плече ныла рана от укуса какой-то твари. Он боялся, что начнется заражение.

Он вообще не мог спать, опасаясь очередного нападения. Под глазами от усталости залегли мешки, волосы висели грязными веревками.

От одежды почти ничего не осталось. Но Слейда пугал даже не холод.

Он боялся людей. Зная, что за его поимку наверняка назначена награда, Слейд никому не верил. Изредка выходя на открытую местность, он видел вдалеке очертания Тирхолла и скрипел зубами от злости на обстоятельства.

Ему бы сейчас те деньги, что остались в сундуке! Их бы хватило, чтобы заплатить за дорогу и навсегда уехать! Но путь в замок для него был заказан.

Блэкстоун уже вернулся – однажды Слейд слышал голоса и понял, что все в округе ищут беглеца. Те мужчины вспоминали Даррена. Тогда Слейд отсиделся в кустах, дрожа от страха. А затем вновь пытался выйти из леса.

На пятый день до него наконец-то дошло, что происходит: территория вокруг Тирхолла охранялась от тварей. Слейд принялся вычислять, где находятся камни, вскоре даже смог найти один из них и забрал себе.

Артефакт отпугивал монстров – и Слейд, собравшись с мыслями, отправился в деревню в надежде, что о нем все уже позабыли.

Но так и не смог заставить себя выйти к людям.

Наблюдая издалека за домом какой-то женщины, он все гадал, получится ли сыграть роль бродяги. Вряд ли его теперь примут за важного господина. Но правильная речь могла выдать с потрохами.

А еще он слышал запахи деревенской еды, от которых желудок скручивало в узел и кишки заводили жалобную песнь.

Когда хозяйка ушла с корзинами, он не выдержал.

Пробрался в дом через окно, жадно принюхался. С кухни потянуло запахом мясной похлебки, но от долгого голодания и бессилия даже это не показалось ему подозрительным.

Слейд вбежал на кухню и вдруг остановился, увидев высокого мужчину, вальяжно развалившегося на стуле. Того самого, из таверны! Его потом еще нанимала Аделина. Перед ним стояла большая миска супа, рядом лежал ломоть белого хлеба, за который Слейд бы продал душу нечистому.

– Наверное, проголодался? Присаживайся, – кивнул мужчина на миску.

Уже ни о чем не думая, Слейд набросился на еду. С жадностью залил в себя несколько ложек, отчего по внутренностям растеклось блаженное тепло.

– Ешь-ешь, когда еще такое попробуешь! В тюрьме баланда намного хуже, – добродушно кивал человек.

До Слейда медленно доходило, что он в ловушке.

– Кто вы такой? – спросил он, едва не подавившись хлебом.

– Оливер Мерсер, королевский департамент, особый отдел магического розыска, – с улыбкой представился собеседник.

От изумления железная миска так и выпала из рук Слейда.

Он развернулся и побежал из последних сил. Выскочил в дверной проем, попав во внутренний двор. Оглянулся, пытаясь найти выход.

Как вдруг прямо в лицо устремился чей-то кулак, свалив Слейда на землю одним метким ударом. Потом последовали болезненные удары ногами.

– Мерзавец. Надеюсь, ты сгниешь в тюрьме, – добавлял знакомый голос.

Сквозь опухшие веки Слейду удалось разглядеть лицо Блэкстоуна.

Издав невнятное мычание, он прикрыл голову руками и весь сжался.

– Хватит уже с него, Даррен, – усмехнулся Мерсер, выходя наружу.

– Пожалуй, хватит, – выдохнул Блэкстоун.

– С минуты на минуты за мной должны приехать из города. Я заберу Флетчера с собой. Доставлю до столичного суда лучшим образом. От меня этот хмырь точно не сбежит.

– Охотно тебе верю, – отозвался Даррен.

И Слейд понял, что карма его все-таки настигла…

***

Даррен ждал Аделину неподалеку от здания королевского суда в небольшом, но симпатичном уличном кафе. Она просила его не идти на заседание, и он, немного поспорив, все-таки внял ее требованию.

В конце-то концов, ей нужно самой разобраться со своей жизнью.

Он и так знал, что ее разведут быстро и без проблем, ведь недавно Слейду Флетчеру дали пятнадцать лет каторги за убийство и мошенничество. А с такими делами судья не шутит.

Сегодня Аделина станет свободной женщиной.

Свободной и обеспеченной. Ведь у нее есть целое поместье. И половина общей лесопилки. Согласится ли она теперь принять его предложение?

Конечно, у них сохранялись близкие отношения. Они практически все время проводили вместе. А еще Аделина ждала от него ребенка.

Но доля сомнения все же оставалась. Даррен боялся потерять девушку, которая недавно спасла ему жизнь. Боялся упустить настоящую любовь. И ради Аделины был готов на любые безумные поступки.

Он увидел ее издалека. Несмотря на уже заметный живот, Аделина шла легкой походкой, слегка кутаясь в плащ. Сегодня в Дартонге немного похолодало – чувствовалась ранняя осень. Сердце Даррена оглушительно застучало, и он мысленно рявкнул на него, велев уняться.

Аделина присела на соседний стул, положила на стол бумаги и довольно улыбнулась.

– Все закончилось, – сообщила она, заметив его пытливый взгляд. – Нас развели. Зная обстоятельства, судья почти не задавал вопросов.

– Это событие стоит отметить, – ответно улыбнулся Даррен.

– Разве что пирожными – они здесь великолепны. Надо будет прикупить таких в дорогу, – усмехнулась она.

Во время беременности Аделину частенько тянуло на сладкое.

– Здесь недавно был Оливер, но он не дождался тебя и уже уехал в свой департамент. Передавал тебе привет. И еще благодарил нас за помощь в расследовании. После раскрытия дела о пропаже людей его повысили.

– Жаль, что мы с ним не увиделись. С другой-то стороны, мне хочется поскорее забыть прошлое, – задумчиво сказала Аделина.

– Не все прошлое, надеюсь? – прищурился Даррен.

– Нет, конечно. Тебя же не забудешь, – погладила она свой животик.

– Мерсер сказал, по приказу короля все земли, ранее принадлежащие Баррету, отойдут прежним хозяевам либо же их наследникам. – Даррен сглотнул. – Понимаешь, что это значит?

– Правда? Тебе возвращаются земли графства и замок?

– Да. Теперь мы снова соседи. И ты свободная от обязательств леди…

– К чему ты ведешь? – удивленно посмотрела на него Аделина.

– Хочу сделать предложение руки и сердца одной прекрасной особе. Вот думаю, согласится ли она стать моей навеки? – загадочно продолжал он.

– А ты ее об этом спроси – и узнаешь, – прикусила Аделина губу, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Даррен достал маленький футляр с кольцом, которое купил накануне.

– Выйдешь за меня замуж, Аделина?

Она уставилась на красивое бриллиантовое кольцо, затем на Даррена.

– Ты не дашь мне побыть свободной даже денек?

– Боюсь, сразу найдутся желающие увести такую прекрасную леди, – отшутился Даррен. – Ну, так что, каков будет твой ответ? – в нетерпении уставился он на нее.

– Я согласна.

– Люблю тебя! – Он надел кольцо на тонкий пальчик, любуясь зрелищем.

– Кстати, мы не подумали, где будем сегодня ночевать. Снимем номер в отеле? – вдруг обеспокоилась Аделина, когда страсти немного улеглись.

– Зачем? Предлагаю поехать в мой столичный особняк. К тому же мама очень хочет познакомиться с моей невестой.

– Невестой? То есть ты все сказал ей заранее? – надула губы Аделина.

– Нет. Ничего не говорил. Просто она знает, кто спас ее сына от смерти, вот ей и не терпится тебя увидеть.

– Но…

– Она чудесная женщина и обязательно тебе понравится. Да и в нашу жизнь она никоим образом вмешиваться не намерена – у нее довольно модернистские нравы. А еще она очень ждет рождения внука.

– Умеешь убеждать, этого у тебя не отнять.

– Я ведь генерал. Представляешь, что будет, если солдаты перестанут меня слушать? Начнется полный бардак. Но иногда убеждать надо незаметно.

– Даже не смешно!

– Для тебя я все равно не указ, это ты мой командир, – перевел он свои слова в шутку. – Так что теперь я буду выполнять все твои пожелания.

– Тогда давай завтра же уедем в Тирхолл! – выпалила Аделина со смехом. – Хотя нет, не завтра. Надо еще купить всем подарки, раз уж мы приехали в Дартонг. Хорошо, навестим сегодня твою маму, потом будет видно. Но впредь я не собираюсь надолго оставлять свой замок.

– В моем все равно предстоит ремонт. Если тебе так хочется, я не прочь жить в Тирхолле. Земли, по-любому, достанутся нашим детям.

– Детям – звучит многообещающе, учитывая, что скоро ты вновь отбудешь на фронт и на время оставишь меня одну.

– Только после свадьбы – да и то ненадолго. Обещаю! – подмигнул ей Даррен.

Он так и не сказал Аделине одну важную вещь, которую выяснил в тот самый вечер, когда в замке состоялась битва с демоном Изнанки.

Перед смертью Горди Баррет выдал ему одну тайну. И теперь Даррен знал, как можно победить иранхов. Знал их секрет. А еще он получил в свое распоряжение древний артефакт с нужными свойствами.

Совсем немного – и соседнее королевство будет свободно от чудовищ. Останется лишь проследить, чтобы демоны никогда не вернулись в их мир.

И тогда Даррен полностью посвятит себя той, что вытащила его из тьмы своей любовью. Женщине, которая после долгих лет мучений и ожидания смерти подарила надежду.

Аделина – весь свет его жизни. Его страсть. Его одержимость.

И любовь к ней не угаснет никогда.