*** 47 ***

Она торопливо пересказала разговор с принцем.

— Значит, Высочество сделал предложение, — неожиданно зло высказался Ксандор.

Ксандора била нервная энергия, он еще не остыл после того, как вывернул наизнанку душу, и слова Ивы что-то снова взбаламутили в нем.

— А ты? Согласилась бы? Замуж за принца?

Oн, похоже, сам не понимал, что говорит, глаза пылали на лице.

— Ксан… Замуж? За это чудовище? Приди в себя!

Ива подошла ближе, нашла его руку, он хотел вырвать пальцы, но замер, его сотрясала дрожь. Однако скоро он сумел с ней справиться, провел ладонью по лбу.

— Поэтому мы должны предупредить девочек, чтобы завтра они завалили испытание!

— Ива… — Ксандор выглядел усталым, но уже мыслил ясно. — Это лишняя трата времени. Они знают о слухах, но у нас нет никаких доказательств. Теперь, когда цель так близко, никто из них не отступит. Даже если они согласятся, Высочество соберет новые смотрины. Хватит игр…

Он прав. Как ни горько Иве было это осознавать, вероятно, ее план действительно никуда не годился.

— Как же быть? — спросила она растерянно.

Ксандор не отвечал, но выудил откуда-то черные брюки, вероятно, украденные у кого-то из пажей. Надел — брюки оказались коротки. Поверх, не застегивая, накинул камзол.

— Что ты делаешь? В таком виде тебя сразу узнают!

— Мы идем к принцу. Сейчас.

Ксан на автомате начал было втискиваться в туфли, но тут же с облегчением вспомнил, что отказался от маскарада, и туфля улетела прямиком в стену.

— Мы не пойдем у всех на виду. Здесь есть тайные переходы, о которых знают только слуги.

— Как?.. — проговорила Ива и осеклась.

Ксандор с первого дня пользовался расположением слуг, и у него было достаточно времени, чтобы изучить устройство дворца. Ива только сейчас вспомнила, что по вечерам он часто являлся запыхавшийся, вспотевший, но думала, что виной тому тесное платье и парик.

— Но что мы ему скажем? — медлила она, наблюдая, как Ксандор набивает карманы свечными огарками.

— Если честно, разговаривать я почти не настроен, — буркнул он. — Но, возможно, дам ему шанс. Определимся на месте.

Ксандор выглянул за дверь и тут же махнул Иве: «Идем!» Она жутко трусила. Хотя, если подумать, чем им грозит ночная вылазка? Лоуренс так и так собирался отослать Злату домой.

Они сделали три шага, когда Ксандор нажал на неприметную панель в стене; барельеф, щелкнув, съехал в сторону, приоткрывая потайной ход. Ксандор первой отправил Иву.

— Жди меня.

Напоследок окинул взглядом безлюдный коридор, шагнул следом и прижал барельеф к стене, запирая лаз. Со всех сторон хлынула темнота.

— Ой…

— Не бойся.

Ксандор выудил из кармана огрызок свечи, и фитилек вдруг в одно мгновение вспыхнул ровным оранжевым пламенем, хотя Ива не заметила в руках Ксандора кресала.

— Ксан… — в ужасе прошептала она.

— Какой-то побочный эффект предпоследнего мира, в котором я был огнем, — сказал он беспечно.

Они двинулись вперед по узкому тоннелю, низкий потолок нависал над головой. Однако здесь было довольно чисто, вероятно, проходами в стенах часто пользовались слуги, сокращая путь по дворцу.

— Где-то здесь я видел… — пробормотал Ксандор, когда они подошли к очередному повороту. — Ага! — он наклонился и поднял старую проржавевшую рапиру, что стояла прислоненная к стене.

Не удержался от хмыканья, заметив сомнение на лице Ивы.

— Сила оружия в руке, что его держит, — сказал он, немного рисуясь.

— Ох, да. Именно так ты и объяснишь охране, что дежурит у покоев принца.

— А кто сказал, что мы встретим охрану? — улыбнулся он.

Ива покачала головой: «Мальчишка!» И все же она радовалась тому, что Ксандор, занявшись делом, отвлекся от мрачных мыслей.

Они шли еще какое-то время, в темных переходах трудно было уследить за ходом минут. Шаги гулко отдавались от стен. Огарок свечи прогорел в руке Ивы, и Ксандор зажег новую.

Ива почему-то вспомнила эльфов, полянку в лесу, Ксандора, что наклонился над костерком, подкладывая щепки. Как он развел костер так быстро?

— Сюда! — прошептал он и прижал палец к губам.

Он провел ладонью по каменной кладке. Раздался сухой треск, в стене приоткрылась широкая щель. Светлее не стало, но Иве пришлось загасить свечу. Лишь потом она заметила, что просвет прикрыт толстой портьерой.

— Где мы?

— В спальне Высочества, — Ксан улыбнулся очень нехорошей улыбкой. — Идем.

Ива подумала, что они с Ксандором напоминают двух призраков, умеющих просачиваться сквозь стены. Интересно, что подумает принц, увидев их? Примет ли Иву за душу замученной девушки? Или совесть не беспокоит представителей рода Амбра?

Но принц Лоуренс ни о чем не думал. Он спал. Лежал, раскинувшись на широкой кровати под пологом вишневого цвета. Постель не разобрал и даже не разделся как следует, снял только рубашку и остался в брюках. Ива почувствовала страшную неловкость от ситуации, хотя Ксандор, похоже, не испытывал и тени смущения. Он вынимал из кармана свечи, расставлял их по комнате и поджигал. Постепенно в спальне становилось все светлее. Лоуренс проснулся и сел. Тряхнул головой, то ли прогоняя остатки сна, то ли пытаясь избавиться от наваждения.

— Что?..

«Происходит», вероятно, хотел спросить он, но не договорил, потому что кончик заржавленной рапиры уперся в яремную ямку на его шее.

— Один укол, и я пробью артерию, — спокойно произнес Ксандор, рука его не дрожала. — Я спрашиваю, ты отвечаешь.

Надо отдать должное Лоуренсу, он ничем не выдал своего страха, лишь прищурился, разглядывая неожиданного ночного визитера.

— Малышка Устина. Какой сюрприз.

Рот искривился в усмешке.

Но тут его взгляд метнулся вправо, где скрытая тенью стояла Ива, и уголки губ опустились.

— Ты…

Иву затопило стыдом. Словно она на самом деле совершила что-то мерзкое, будто действительно предала. И тогда она решительно приблизилась и встала рядом с Ксандором.

— Я! Спасибо за предложение, принц Лоуренс, но я вынуждена отказаться! А вы больше не замучаете ни одной несчастной невесты! Вы — чудовище! Вампир, что высасывает жизнь из юных здоровых девушек. Думали, мы не догадаемся?

Лоуренс, что до этого момента сидел, вытянувшись в струну, сгорбился, едва сам не наткнулся на острие рапиры. Ксандор едва успел чуть отвести руку.

— Вероятно, я заслуживаю смерти. Хотя еще и не совершил ничего, в чем вы меня обвиняете. Но совершу. В этом вы правы. Вот только выбора у меня немного. Или одна невинная жизнь, или сотни.

— О чем вы? — прошептала Ива.

— Может быть, присядете? — Лоуренс обвел рукой спальню. — Обещаю, что не сбегу.

— Благодарю, но предпочту остаться на месте, — процедил Ксандор сквозь зубы.

Принц развел руками: «Ваш выбор…» Он казался неожиданно спокойным, даже умиротворенным, точно был рад, что его вывели на чистую воду.

— Мой род проклят, — так начал он свой рассказ. — Но проклятие рода Амбра превратилось в благословение для моих подданных.

— Очень туманно, — пресек витиеватое вступление Ксандор. — Времени нет. Только факты.

— Факты… — вздохнул Лоуренс. — Что же, вот вам факты. Темные пятна на небе… Их по-разному называют. Кто-то жуками, кто-то кляксами, кто-то каплями. К ним привыкли, их давно уже не боятся. Иногда вспоминают страшные сказки о том, что капли были плотоядными, и мало того что забирали жизни, так еще иссушали почву, принося гибель целым поселениям. Никто не знает, откуда они пришли в наш мир и почему поселились в наших землях, но так уж есть. Правящий род десятки лет пытался найти решение, но ничего не мог сделать, пока мой прапрапрадед не заключил договор на крови. Говорят, он был чернокнижником и колдуном… Или великим ученым. Это почти одно и то же. Он усмирил капли, заключил с ними сделку. Один раз в несколько десятков лет нужно принести жертву: юную, полную жизненной силы девушку. Подкормить этих тварей, чтобы они оставили наши земли в покое. Этот способ работает до сих пор.

Иву затошнило. Ей захотелось плюнуть в лицо Лоуренса, исцарапать его.

— Как подло, — тихо сказала она. — Они доверяют вам. Невинные, чистые, юные девочки!

Лоуренс сжал челюсти.

— Зато остальные невинные, чистые, юные остаются живы! В любом случае выбора у меня нет! Но забирая жизненную силу своей жены, делясь ею с тварями, я и себя иссушаю. Да, моя жизнь будет дольше, и все же… вы видели моего отца. Вряд ли такая участь лучше смерти!

Ива передернулась, против воли вспомнив безумного больного старика, что повторял снова и снова всего два слова: «Прости, девочка…»

— Вы привыкли плыть по течению, — с презрением бросил Ксандор. — За столько лет никто из правящего рода даже не пытался ничего изменить!

— Легко рассуждать, мальчишка. Если бы ты был рожден в правящей семье, ощутил бы груз ответственности, что с детства давит, пригибая к земле.

По лицу Ксандора скользнуло странное выражение — смесь иронии и горечи. Ах да, конечно, принц назвал его «мальчишкой», не зная, кто на самом деле стоит перед ним.

— И все же ты ошибаешься! — Лоуренс впервые за время разговора прямо взглянул в лицо Ксандора. — Я пытался. Я почти успел.

— Что успели? — не выдержала Ива, когда молчание затянулось.

— История из детства, когда я мечтал построить башню, чтобы дотянуться до неба… почти правдива. Вот только вместо башни я создал кристаллы-накопители. Еще немного, и больше ничью жизнь не пришлось бы приносить в жертву. Кристаллы работают на крови рода Амбра, собирая жизненную силу постепенно, год за годом, чтобы потом, одним всплеском, отдать ее тварям, а после снова начать аккумулировать ее. Я тянул сколько мог. Вы видите, я не молод. Но с каждым месяцем, с каждым днем растет опасность, что твари выйдут из-под контроля. Я чувствую их жажду. Мне не хватило совсем немного времени. К сожалению, жертва необходима. Но это будет последняя жертва.

— Проклятие… — тихо сказала Ива.

И даже Ксандор, выругавшись, опустил рапиру.