Глава 1. Испытание на здравый смысл

Соня сидела на краю дивана и с ненавистью смотрела на чемодан. Тот, мерзавец, гордо выпячивал бока и категорически отказывался нарушать законы физики. Из него во все стороны вываливалась одежда, которая спокойно могла бы уместиться, если бы Соня потратила хоть каплю времени на аккуратное складывание. Но кто стал бы распыляться на такие мелочи, когда из дома нужно было бежать? Конечно, не она.

— Всё, хватит, — мрачно заявила Соня и с чувством плюхнулась сверху, пытаясь заставить молнию смилостивиться. — Я пережила студенческое общежитие, соседку, которая считала нормальным врубать музыку в три ночи, и тараканов размером с мини-танк. Но вот кота… кота, который чистит зубы и ворчит, что «паста для чувствительных клыков» не годится для моих жалких резцов… — Соня закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Это уже слишком.

Воспоминание снова всплыло перед глазами: она, сонная, в любимом жёлтом халате зашла в ванную. И замерла. Кот. Белый пушистый кот. На задних лапах. С щёткой в лапе. С пеной на усах. И с голосом прокурора, обвиняющего её в преступлении против порядка на полке с гигиеническими средствами.

Соня тогда подумала, что, возможно, это последствия её недосыпа, ведь всю ночь она усиленно работала над своим новым романом про влюблённого дракона и обычную девушку. Но кот закончил полоскать рот, глянул на неё с откровенным раздражением и, будто желая подчеркнуть всю тяжесть своего обвинения, произнёс:

— Выйдите! Вас стучаться совсем не учили?

Ор стоял на весь дом.

Соня потрясла головой, развеивая воспоминания и всё еще сомневаясь, что увиденное ей правда.

— Да, было бы неплохо выяснить, чей это кот, и попросить следить за ним, — спокойно уточнила Лера, засыпая кофе в гейзерную кофеварку и ставя её на плиту.

— Тебя только это смущает? — прошипела Соня, скатившись с чемодана, и резко встала, ударившись плечом о низкий кофейный столик. — Как ты могла скрыть от меня, что этот дом… эта квартира… Господи, я думала, меня инфаркт схватит, когда увидела, как в коридоре у лифта дед с костылем превратился в лужу и уплыл в трубу!

— Если бы я тебе сказала, — протянула Лера, осторожно ставя на плиту кастрюльку с молоком, — ты бы сначала не поверила, а потом всё равно отказалась.

— Конечно, отказалась, — ответила Соня, перекидывая через плечо свои светлые, воздушные волосы, словно ванильные сливки. Сделала последнее усилие, и чемодан наконец поддался. — Вот, получилось. Это ты во всём виновата.

— Я? — подруга сделала вид, что удивилась.

— Именно! — раздражённо выдохнула Соня. — Я отдала последние деньги за аренду. До зарплаты как до Луны. А здесь… здесь! — Она замахала руками, охватывая взглядом всю квартиру, в которую подруги заехали вчера вечером.

Дом стоял на границе двух кварталов: Каменка и Старые Сады. В Каменке находилась библиотека, где работала Соня. Дешёвая аренда рядом с работой и возможность жить не с кем попало, а с подругой, звучало заманчиво, иначе и не скажешь. Ах да, должна была быть ещё одна соседка, но пока девушки не успели с ней познакомиться — та не ночевала дома.

А вот Старые Сады… Соня старалась не думать о нём. Несмотря на мелодичное название, район имел репутацию неблагополучного: здесь и воруют, и убивают, и, по слухам, души лишают. И Соня всё время задавалась вопросом, как Лера вообще может там работать. И что за родители, спрашивается, отводят туда детей в детские сады?

— А что такого? Хороший дом. Тепло, уютно, соседи дружные… — Лера пожала плечами, словно это была очевидная истина.

— Дружные?! — Соня всплеснула руками, не веря своим ушам. — Ты серьёзно?

Звук булькающей кофеварки ненадолго утащил внимание Леры. Сначала она аккуратно перелила кофе в чашку, потом, рывком открыв ящик тумбы, достала капучинатор. Молоко успело закипеть и пыталось удрать, но Лера с ловкостью укротительницы взбила его и щедро вылила пену в тёплый напиток, ставя финальную точку в своём маленьком утреннем ритуале.

— Они вежливы, — пожала плечами Лера, — просто немного необычны.

Она села за стол, поправила на лице большие очки в черной оправе и, подперев рукой лицо, приготовилась обсуждать проблему.

— Послушай, дорогая, — Лера сделала глоток кофе. Она предпочла бы пить напиток жизни на балконе, наблюдая, как солнце медленно поднимается из-за бардовых крыш домов и подчеркивает насыщенные оттенки города, но оставить шокированную подругу она не могла. — Разве это плохо? Говорящий кот, дед-водяной… Да, непривычно. Но все они мирные. Зато ты сможешь жить здесь почти бесплатно и откладывать деньги на издание своих книг. Плюс, какой материал для вдохновения, согласна?

Соня только скептически сложила руки на груди.

— К тому же, буду честна, — продолжила Лера, вздохнув ароматный напиток, — ты мне очень нужна. Если я смогу доказать комиссии по делам пустых людей…

— Пустых людей?

— Тех, кто не обладает магией.

— То есть я пустышка? — Соня грозно поставила чемодан на колёса.

— Если грубо… — Лера отмахнулась, не желая углубляться. — Прошу тебя, если мне удастся доказать им, что обычные люди могут спокойно жить среди волшебных существ, то я смогу… — её взгляд стал серьёзным, — …получить право открыть школу для магов и людей вместе. Жить здесь, это возможность не только для меня, но и для тебя.

Соня прикусила губу, взгляд её метался между чемоданом и Лерой, между сомнением и азартом. И чаша весов склонилась в сторону сомнений, когда над головой раздался грохот, словно на крышу приземлился метеорит.

— Это ещё что? — заорала Соня, спотыкаясь о собственные ноги.

— Насколько мне известно, — спокойно произнесла Лера, — наш сосед сверху… дракон. Они обычно селятся в верхних квартирах, чтобы приземляться на крышу. Им так удобнее.

— Дракон? — Соня сначала хотела рассмеяться, но потом поняла, что Лера совершенно серьёзна.

Это известие оказалось для Сони последней каплей. Гордо вздернув подбородок, она схватила чемодан и рванула к выходу. Затем злостно распахнула дверь и ахнула: перед ней возникло огромное, мощное существо с тёплым коричнево-бежевым окрасом. Носом она уткнулась в твердый — буквально каменный — обнажённый торс с рельефными кубиками, который мягко блестел в свете коридора.

Соня сначала опустила взгляд — к её счастью, штаны были на месте — а затем, вытянувшись в дверном проёме, подняла голову, чтобы разглядеть лицо. Он был так высок, что не помещался в проход.

Длинные рога придавали существу королевскую величественность, а глаза цвета спелой малины мягко сверкали, изучая её так же внимательно, как и она его. Только она в ужасе раскрыла рот, а он в удивлении распахнул пасть.

Чешуйчатый хвост едва заметно покачивался, а сложенные за спиной крылья делали его фигуру ещё более пугающей для Сони. В длинных когтистых руках незваный гость аккуратно держал две тарелки со стопками ровненьких блинчиков.

Соня застыла, словно вкопанная.

— Д-д-дракон? Дракон! — вырвалось у неё, и она резко захлопнула дверь, прижимаясь спиной к холодной поверхности. — Там… там дракон! Настоящий! Ты видела это?!

Лера неторопливо вытерла опустевшую чашку, аккуратно поставила её на полку, накинула на свою шелковую пижаму мягкий халат и подошла к двери.

— Да, я тебе и говорила, — спокойно произнесла она, с легкой усмешкой глядя на подругу. Пряди каштановых волос упали на лицо, но Лера элегантно поправила их рукой. — И, знаешь… он горяч во всех смыслах.

— Нет-нет-нет-нет…

— Привет, Макс! — ярко заулыбалась Лера.

Дверь распахнулась, и перед ними уже стояло не огромное существо, а мужчина. Чешуя сменилась смуглой кожей, будто годами пропитанная солнцем, стала мягкой и тёплой, обтягивая каждый изгиб и рельеф его тела. Тёмно-каштановые волосы были слегка взъерошены, придавая образу небрежную, но притягательную сексуальность, а глаза — всё те же красные искры, в которых угадывалась драконья сущность — расширились от неожиданной встречи.

Человеческая девушка в этом доме стала для него сюрпризом. Именно он сообщил Лере, что в квартире ниже освободилось местечко, и хозяин ищет новых жильцов. Но чтобы человек?..

И когда он осознал это, принял более привычную людям форму, которая не пугала, а манила.

— Пришёл поздравить с заселением, — протянул он руки с угощением, растягиваясь в обаятельной улыбке, не забыв подмигнуть Соне. Этого было достаточно, чтобы она мгновенно представила его занимающегося сёрфингом среди океана. Она словно забыла, что он дракон — всё внимание приковывал его человеческий облик. Бестыдно провела взглядом от шеи к ключице, словно видела, как по коже стекают солёные капли воды. Он был… ну точно герой её романов, только живой и обжигающе реальный.

Глаза её заблестели, ладони вспотели и сплелись у груди, дыхание перехватило, и всё тело задрожало от волнения. Оставалось лишь пустить слюни вслед Максу, который, следуя приглашению Леры, пригнулся, чтобы не удариться головой о косяк, и прошёл в квартиру.