Глава 5

Уснула я только ближе к рассвету. Все никак не могла решить, что делать со всеми этими проблемами, свалившимися на мою многострадальную голову. Вернуться домой возможности пока не было. Но и оставаться во дворце рядом с принцами, для которых я лишь трофейный приз на пути к короне, я не хотела. Алекс, конечно, довольно приятный мужчина. Но как бы он не старался казаться хорошим, я чувствовала, что вся его помощь и доброта – хорошо спланированная стратегия. Есть ещё стукнутый на всю голову Адриан, который считает, что лучшая месть за свое ущемленное эго – это соблазнить девушку, которую пророчат в жены одному из его братьев. Этому парню к психологу бы обратиться, ей-богу. Нельзя же таким способом срывать свою злость и обиду за то, что тебе не дали права участвовать в соревновании «Завоюй сердце ведьмы – получи корону». В общем, надо держаться от этого парня подальше. С головой у него явно беда. А ведь где-то есть еще третий принц, которого я, к счастью, пока не видела. И чего ожидать от него – даже не могу представить… Так что выход из всей этой ситуации напрашивается только один: бежать отсюда надо. Бежать. И пока Хильда добродушно щебетала что-то о погоде, заплетая мои длинные волосы в косу, я обдумывала план побега. – Госпожа, вы сегодня какая-то бледная, – встревоженный голос горничной вырвал меня из размышлений. – Быть может, мне послать за лекарем? – Нет-нет, не стоит, – отозвалась я. – Лучше скажите, разрешено ли мне сегодня покидать свои покои? – Да, я ведь вам говорила это еще полчаса назад. Не иначе в облаках летаете, госпожа, – покачала головой горничная. – Сегодня после обеда у вас начинаются первые уроки колдовства. – Отлично, – натянула я на лицо радостную улыбку. – А могу ли я до обеда прогулять по саду? Думаю, мне не помешает подышать свежим воздухом и проветрить голову перед занятиями. – Конечно, госпожа. Я провожу вас, – с готовностью отозвалась горничная. Закончив с прической, Хильда помогла мне надеть легкое желтое платье с короткими рукавами, и мы отправились на улицу. Я шла по тропинке окруженной высокими пышными кустами сирени, похожими на пушистые розовато-сиреневые облака. В воздухе разливался приятный головокружительный цветочный аромат, а солнечные лучи приятно пригревали кожу. Сад был прекрасен, но, увы, наслаждаться прогулкой было не время. Я целенаправленно шагала к высокому кованому забору, видневшемуся из-за деревьев. Благо, Хильда поверила, что я собираюсь устроиться где-нибудь в тенистом уголке сада с книгой и согласилась оставить меня одну. Наконец, через заросли кустов я подобралась к своей цели. Остановилась. Оценила высоту. И поняла, что при всем желании перелезть незамеченной не получится. Дело было даже не в том, что узор на изгороди был такой, что зацепиться не на что. Настоящей защитой был вовсе не высокий изящный кованый забор, а магия. Я отчетливо видела, как в свете солнца опасным красным переливаются искры, сложенные в узорчатую сеть, и понимала, что охранный барьер у меня преодолеть нет шансов. «Да что за невезение!» – сердито вздохнула я. – Ничего, Лиса, не пропадем! Нужно только придумать новый план, – попыталась я подбодрить себя и полезла обратно сквозь густые кустарники в сторону тропинки. – Мяу! – раздалось вдруг жалобное. Я остановилась. Прислушалась, пытаясь понять, откуда исходит звук. – Мяу! – Киса-киса, иди сюда, – позвала я, старательно выглядывая котейку. – МЯУ! – Где же ты? – Ой, глупая…– с какой-то безнадежностью простонал неведомый голос. – Да голову ты подними! Я замерла, озадаченно моргнула. На секунду подумалось, что у меня от стресса начались слуховые галлюцинации, но я все-таки подчинилась невидимому голосу и подняла голову кверху. И вдруг, посреди раскидистой зеленой кроны, высоко на дереве разглядела пушистого белого котика. – Наконец-то! – недовольно буркнул… кот. – Думал, придется полдня ждать, пока ты сообразишь. Я потрясенно вытаращила на него глаза и раскрыла рот от изумления. Кот же не растерялся, махнул пушистым хвостом и деловито распорядился: – Чего стоишь? Давай, полезай на дерево, спасай меня. А то умру в расцвете юных лет, – и в конце вздохнул так протяжно, печально. – М-мама… – простонала я и плюхнулась на пятую точку. – Довели ироды… Кажется, у меня поехала крыша на нервной почве… – Так! А ну отставить истерику! Быстро взяла себя в руки! – грозно прикрикнул котяра. В его исполнении это смотрелось так комично, что я не сдержалась и издала истерический смешок. А после с мрачным весельем пробормотала: – На меня орет собственная галлюцинация… Боже, до чего же я докатилась? – Вот хамка! – отчего-то оскорбился кот. – Я, между прочим, редкое магическое существо, а ты меня какой-то там галикинацией обзываешь! Ни стыда, ни совести! – Выдав эту пламенную тираду, он скорчил обиженную мордочку, а затем демонстративно повернулся ко мне пушистым задом. Мне даже чуть-чуть совестно стало. Я скрыла невольную улыбку в уголках губ и покаянно произнесла: – Прости, если обидела. Я не намеревалась тебя оскорбить. Просто решила, что схожу с ума, раз вижу говорящих котов. – И в какой же ты глуши жила, если не в состоянии отличить обычного домашнего питомца от фамильяра? – недовольно пробурчал котяра, но все же соизволил повернуться ко мне мордой. – Из немагического мира, – не стала скрывать я. – Н-да… Все куда хуже, чем я предполагал, – сумрачно протянул кот. А я тем временем принялась рассматривать так называемое магическое существо. Честно говоря, от обычного кота он ничем не отличался. Упитанный, с густой белой шерсткой и голубыми глазами на чуть приплюснутой морде. Выглядел он очень милым и забавным, особенно когда его мордочка принимала серьезное, хмурое выражение, выдающее активный мыслительный процесс. – Ну, долго ты там еще собралась сидеть? – недовольно вопросил кот. – Меня нужно снять с дерева. – А разве ты сам слезть не можешь? – удивилась я. – Ты ведь кот. – Неа, – протянул он. И посмотрел на меня так честно-пречестно, что я как-то засомневалась в правдивости его ответа. – Ты ведь не оставишь меня здесь одного? – мяукнул пушистый совсем уж жалобно. – Голодного. Холодного. На растерзание хищных птиц. – И бросил на меня такой слезливый взгляд, что кот из Шрека удавился бы от зависти. Я вздохнула, поднялась с земли, скинула туфли и подошла к дереву. Не потому что впечатлилась этим театром одного актера. Просто мне стало любопытно. Вчера я мельком успела прочитать о магических существах, в том числе про фамильяров. Насколько я помню, они служили магам, выполняя мелкие поручения хозяина. Хотя на самом деле фамильяр был лишь предметом гордости, демонстрации статуса и уровня магического дара владельца. Потому как магическое существо поймать и приручить очень непросто. И чем более редкий и сильный у мага фамильяр, тем более уважаем он становился в магическом сообществе. А вот о том, что магические существа умеют разговаривать, я не знала. Точнее не видела это упоминание в книгах, которые успела пролистать. Карабкаться на дерево в длинном платье было не слишком-то удобно, пару раз я даже чуть не навернулась. Когда добралась до веток, стало легче. Там уже без труда забралась почти до самой верхушки, где и сидел кот. Взяла пушистика одной рукой и прижала к груди. – О, нет! – взвыл он. У меня от испуга чуть ноги с ветки не соскользнули. Я с беспокойством взглянула на котика, а он будто только этого и ждал. – Злая ведьма пленила меня! – продолжил голосить он. – Прощай свобода! Теперь придется быть ее рабом до конца своих дней! Печальный протяжный вздох – и кот закатил глаза в приступе обморока. Я оторопело моргнула, не зная, как на такое реагировать. – Ну, чего ты ждешь, плени, коль смогла меня поймать, – грустно промяукал кот, приоткрыв один глаз. – Зачем? – осторожно так поинтересовалась я. – Ой, дурында… – простонал пушистый интриган и резко перестал изображать потерю сознания. – Без заклинания связи, как я стану твоим фамильяром? И, видимо, так и не дождавшись от меня должной реакции, извернулся у меня в руках и недовольно проворчал: – Ну и ведьмы нынче пошли. Все самому приходится делать. – А потом ка-ак от всей души впился когтями мне в руку. – А-ай! – взвизгнула я. Больно было настолько, что у меня брызнули слезы из глаз. – Гад пушистый! Я тебе сейчас все усы повыдираю! Но кот на мои угрозы даже не отреагировал. Не выпуская когтей из моей руки, он начал чуть слышно бормотать какие-то слова на незнакомом мне языке. Присмотревшись, я вдруг заметила, что глаза магического существа горят потусторонним голубым свечением. От этого вида я невольно вздрогнула. А в следующий миг нас, словно облаком, окутал сизый туман. По телу прошелся электрический импульс, настолько мощный, что меня подбросило на ветке. От неожиданности я отпустила руку, которой придерживалась за ствол и полетела вниз. Орала я громко и самозабвенно, потому как в полете еще и ударялась и царапалась всеми частями тела о ветви дерева. Впрочем, кот от меня не отставал, вопил мне на ухо чуть ли не громче меня. Жизнь перед глазами пролететь у меня не успела, зато проскочила досадная мысль: «Какая будет глупая смерть…» Но каково было мое удивление, когда вместо жесткой посадки на землю, я упала в чьи-то крепкие объятия. Издав полузадушенный, облегченный писк, я обмякла в чужих руках. Котик, вцепившись когтями в мое платье, просипел: «мяв» – и, кажется, теперь по-настоящему потерял сознание. – Василиса, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросили меня. – Вы не сильно ушиблись? Я, полуживая от страха, подняла взгляд на своего спасителя и обомлела. Меня держал на руках невероятно привлекательный, молодой и статный мужчина. Высокий, широкоплечий, с правильными, я бы даже сказала, аристократичными чертами лица в обрамлении длинных темных волос. – Лиса? Скажите же что-нибудь, – заволновался мужчина. Голос у него был низким, но не грубым, а мелодичным. – В-виктор? – неверяще выдохнула я, обретя дар речи. – Да, – он едва заметно улыбнулся. Я смотрела на мужчину моей мечты, с которым мы случайно познакомились пару дней назад в одном из книжных магазинов Петербурга, а потом долго болтали в уютном кафе за углом. – Что ты здесь делаешь? – нахмурилась я. В ответ – слабая улыбка в уголках красивых губ и чуть виноватый взгляд спасителя. – Ты что, один из принцев?! – озарила меня догадка. – Виктор Лифэйр, второй принц Сумеречной империи, – кивнул мужчина. Обидно стало до глубины души. Только кажется, что встретила нормального парня, как тут выясняется, что он иномирный принц с сомнительными намерениями. – Отпусти меня, – потребовала я. Виктор препятствовать не стал. Аккуратно поставил меня на ноги. Я тут же покачнулась, но вскоре, не без помощи мужчины, обрела устойчивое положение. – Все хорошо? Может позвать лекаря? – голос принца звучал взволнованно. – Не нужно, я в порядке, – сухо ответила я, поджав губы. – Ты злишься, – не вопрос, простая констатация факта. – А ты как думаешь? – бросила я на него гневный взгляд. – Лиса, пойми, я всего лишь выполнял поручение Маргарет, – вздохнул мужчина. – Она попросила сблизиться с тобой, подружиться и постепенно рассказать тебе всю правду о Миратосе и твоем происхождении. Я не собирался переходить черту дозволенного. И сейчас не буду. Он смотрел на меня мягко, внимательно, почти проникновенно. Я смутилась и не нашлась, что ответить. Неожиданно Виктор коснулся кончиками пальцев моей руки, легко, невесомо, словно боялся сделать мне больно. – Я понимаю, ты напугана… растерянна, – мягко произнес он. – Слишком много всего и сразу свалилось на твои плечи. И мне искренне жаль, что я стал одной из причин твоих неприятностей. Я смотрела в загадочные темные омуты его глаз и понимала, что как ни старайся, злиться с прежней силой на мужчину у меня не получается. – Миратос не сможет заменить тебе родной дом на Земле, – тем временем продолжал Виктор. – Но хотя бы дай шанс себе узнать его. Узнать себя настоящую… Помнится, ты говорила мне, что веришь в судьбу. Что если все происходящие сейчас события на самом деле не неприятности, как ты думаешь, а что-то хорошее, просто ты пока этого не разглядела? – криво улыбнулся принц. – Подумай на досуге о моих словах. И оставив на моей руке едва заметный, как прикосновение летнего ветра, поцелуй, Виктор оставил меня одну. А я все продолжала задумчиво смотреть ему вслед и размышлять о нашем разговоре, пока мой новоявленный фамильяр не подал голос. – Виктор Лифэйр вознамерился ухаживать за тобой, что ли?! – воскликнул он, перестав прикидываться трупом. – А… Что? – встрепенулась я от неожиданности. – Да… не знаю… По указу императрицы один из принцев должен стать моим мужем. – Оч-чень интересно… – как-то недобро прошипел кот. – Пойдем-ка в тихое местечко, нам надо поболтать. ***Только мы вернулись в покои, кот сразу устроил мне допрос с пристрастием, заставив рассказать от начала до конца историю моего попаданства. Пушистый был собеседником внимательным, слушал мой рассказ молча, с самым серьезным выражением на мордочке и лишь иногда перебивал меня, задавая уточняющие вопросы. А мне так хотелось выговориться, выплеснуть все накопленные эмоции, что я красочно делилась всеми подробностями прошлого дня. – Да-а, Лиска… Что сказать, попала ты, – вынес вердикт кот по окончанию моего рассказа. – Ну ничего, теперь у тебя есть я. В обиду не дам, не боись. Последние слова из уст питомца было слышать так забавно, что я, не сдержавшись, хихикнула. – Зря смеешься, – укоризненно посмотрел на меня котик. – Я фамильяр редкий, практически бесценный. И очень полезный. – Так значит, ты теперь будешь моим фамильяром? – решила уточнить я. – Да, – важно кивнул пушистик. – Твой вечный спутник, помощник и лучший друг. – Лучший друг… Я, между прочим, чуть все кости из-за тебя не переломала! – припомнила я. – Но ведь не переломала, – нагло заявил он. Возразить на это мне было нечем, поэтому я поинтересовалась: – А кстати, что ты делал на дереве? И почему не слез сам? – Так это… прятался я, – как-то нехотя ответил кот. – От кого? – заинтригованно вскинула я бровь. – Так знамо от кого, – от магов, – с какой-то досадой отозвался он, сверкнув голубыми глазищами. – Думаешь, очень мне хочется становиться фамильяром темных Лифэйров? А они, уж поверь, не упустили бы возможности подчинить меня. Вот и сидел, куковал на дереве, прикрывшись экранирующим щитом, да размышлял о своей нелегкой доле. А потом ты подвернулась… – Но почему ты решил пойти ко мне в услужение? – спросила я. – Сам мне практически в руки прыгнул. Я считала, что магические существа покоряются не так охотно. – Так ты же ведьма, – удивленно моргнул кот. А потом, видимо, вспомнив, что я мало что смыслю в реалиях этого мира, принялся объяснять: – Мы, коты, всегда были вашими спутниками. Служить ведьме – почетно. И это куда лучше, чем покориться какому-нибудь высокомерному магу, – поморщился фамильяр. – А как мне к тебе обращаться? У тебя есть имя? Кот тут же приосанился и церемонно произнес: – Альберт Лерой Марлоу Третий. И так это царственно прозвучало, что даже захотелось как минимум реверанс отвесить. – Но ты, ладно уж, можешь звать меня просто Альберт, – милостиво разрешил фамильяр. – Премного благодарна, – едва сдерживая смех, вымолвила я. – Значит так, Лиска… – начал было кот, но раздавшийся вдруг стук в дверь, заставил его замолкнуть. Я напряглась, но отреагировать никак не успела. Не дожидаясь моего разрешения, в комнату вошел Алекс. – Привет, – поздоровался он, а потом удивленно оглядел меня с ног до головы и осторожно так поинтересовался: – Ты чем тут занималась? Упс! Я как-то слишком увлеклась разговором с фамильяром и совсем забыла, что после моего приключения в саду, выгляжу я, мягко говоря, не очень. На руках ссадины и следы от когтей Альберта, в волосах застряли веточки и листочки, платье грязное и в затяжках, а подол порван. Скрыв неловкость за смехом, я ответила: – Да вот, раздобыла себе питомца. То еще было приключение. Алекс тут же переместил внимательный взгляд на кота, который вдруг спрыгнул с кровати и испуганно прижал уши к голове. Я лишь подивилась странному поведению пушистого. – А ты в курсе, что это фамильяр Риана? – отчего-то развеселился принц. – Сбежал от него два дня назад, брат весь дворец на уши поставил, но найти кота так и не смогли. Мои брови взметнулись вверх, я перевела озадаченный взгляд с Алекса на кота, который уже успел резво юркнуть под кровать. – Нет, – ответила, нахмурившись. – Я не знала. Теперь мне придется его вернуть? Алекс усмехнулся. – Уже не получится. Он связан с тобой магией. Помня из прочтенных книг, как маги ревностно относятся к своим фамильярам, напряженно произнесла: – Мне лишние проблемы не нужны. – Братец немного побесится, а потом успокоится, – невозмутимо отмахнулся Алекс. – Тем более формально ты правил не нарушала. Полная связь между братом и его потенциальным фамильяром не была установлена. А ты оказалась сильнее и смогла приручить кота. Теперь вашу связь разорвать никто не сможет при всем желании. Я сразу как-то приободрилась. Нарываться на неприятности, конечно, не очень хотелось, но кота отдавать мне было почему-то жалко. Странно, что я успела за такое короткое время привязаться к пушистику. Хотя подозреваю, что мои чувства были результатом магической связи, что установилась между нами при ритуале связывания ведьмы и фамильяра. Ведь похоже на то, что именно его проводил Альберт перед тем, как мы отправились в свободный полет. – В общем, не думай о такой ерунде. Если что, я решу вопрос с Рианом, – заверил принц. – Спасибо, – благодарно улыбнулась я. – У тебя сейчас есть какие-нибудь планы? – неожиданно сменил тему Алексис. Я пожала плечами. – Привести себя в порядок, наверное. Хильда сказала, что сегодня начнутся мои первые уроки ведьмовства, нужно подготовиться. А что ты хотел? – Предложить тебе начать занятия чуть раньше, пока у меня есть свободное время. – Я думала, этим будет заниматься Маргарет, – удивившись, ответила я. – На первых этапах помогать тебе буду я. Эта новость, честно говоря, меня сильно обрадовала. Несмотря на то, что Алексу я все равно до конца не доверяла, с ним мне было как-то спокойнее, чем с императорской стервой. – Хорошо, давай приступим, – с готовностью отозвалась я. Алекс окинул меня выразительным взглядом, нетактично напоминая о моем своеобразном внешнем виде, и сообщил: – Зайду за тобой через полчаса.