Зелье бесстрашия.

Темный силуэт тенью проскользнул в открытые двери одного из сараев на заднем дворе Речного замка, прошелся вдоль по небольшим помещениям, где содержали птицу, и остановился в маленьком укромном закутке с различным инвентарем вроде вил и мотыг. Там его уже ждали.

- Где тебя носит?! Я тебя уже полночи в этом сарае жду! – недовольно проворчал голос второго такого же темного силуэта – И скажи мне, недоумок, за что я тебе плачу? Этой свадьбы не должно было быть! А теперь герцог девчонку ни на секунду не оставит!

- Простите, господин – начал оправдываться мужчина – Сам не знаю, почему она жива осталась. Клянусь Богами, своими глазами видел, как девчонка из окна выпрыгнула! А когда ее тело назад в комнату заносили, она точно была мертва!

- Я бы мог подумать, что этот идиот Рейтон подсадил вместо своей умершей дочки какую-то другую девку. Но я видел его дочь раньше! И сегодня за свадебным столом сидела именно Джулина!

- Я не знаю, что там произошло. Вот только в тот же вечер хозяин вызвал к себе Зейхана, колдун много времени на женском этаже провел. А на следующий день хозяин повелел колдуну целый сундук золота свезти.

Тот, кого именовали господином, призадумался, почесал пальцами свой подбородок.

- Ритуал возвращения к жизни, значит? А вот этого я не учел. Хм… все-таки не таким уж идиотом этот барон оказался – мужчина молча постоял еще немного, а затем резко выхватил из глубокого кармана своего плаща нож и всадил его в тело своего собеседника.

- Ничего личного – сказал убийца своей оседающей на землю жертве – Герцог уже завтра увезет жену в свой замок, поэтому здесь мне люди больше не нужны. А ты ведь не станешь молчать… Ну а мне лишние свидетели ни к чему – помолчал немного и сказал уже самому себе – Чтож, остается надеяться на проклятие, чтобы оно забрало девчонку до того, как она родит герцогу наследника. Ну а я буду поблизости и, если что, помогу этому проклятию свершиться.

Следующим утром Юля проснулась с ощущением того, что очень хорошо выспалась. Девушка открыла глаза и увидела перед собой спящего мужчину, своего мужа. Он лежал на боку, повернувшись к ней, и крепко спал. Его темные волосы забавно растрепались во сне. Симпатичный… Юля уже в который раз это подметила. И судя по вчерашнему поведению, на садиста, истязающего жен до смерти, не тянет. Или просто не решается проявить себя во всей красе здесь, на чужой территории? А стоит им оказаться в Северном замке… Ну нет, мужчина, лежащий рядом с ней, точно не садист!

Будить его совсем не хотелось. Вместо этого Юля рассматривала его лицо и пыталась представить, какой будет их дальнейшая жизнь. Но каких-то четких картин о будущем в голове не возникало. Клэй, кажется, не такой законченный шовинист, как барон Речных земель. Женщины вчера предсказывали, что он ее непременно побьет, а герцогу, оказывается, ее поведение показалось забавным. И называла она его вчера по имени специально, чтобы реакцию мужа проверить, а он и не возразил особо, только удивился, что она его длиннющее имя сократила.

Дверь комнаты распахнулась без стука, и в комнату зашли женщины во главе с хозяйкой этого замка.

- Доброе утро, Джулина, доченька моя – с сочувствием проговорила Раина – Как ты себя чувствуешь сегодня? – а потом женщина подошла к кровати, увидела в постели дочери мужчину и громко завизжала, да рукой за сердце схватилась, Юля сильно поморщилась от ее визга и села, а Клэйборн, видимо на автомате, подскочил с постели в чем был (а был он вообще ни в чем). При виде обнаженного мужчины, стоящего возле кровати Юли, пронзительный визг Раины подхватили уже остальные женщины и спешно выбежали из комнаты. Последней удалялась Раина, она уже не визжала, только тихо бормотала извинения себе под нос.

- Простите, Ваше превосходительство – шептала она, спиной пятясь к двери и низко опустив голову – Я же не думала… Думала, что вы в своей комнате… А вы здесь…Простите меня.

Дверь за женщинами закрылась, и молодожены переглянулись. Юля всмотрелась в серьезное лицо мужа, припомнила матушку возле своей кровати и не выдержала, громко расхохоталась, снова повалившись на кровать.

- Вижу, ты в порядке – с некоторым удивлением постановил муж и принялся натягивать на себя свою одежду.

- Я совсем не в порядке – все еще хохоча, еле выговорила Юля – Ты выражение их лиц видел? Я эту картину до конца дней помнить буду.

Быстро одевшись, мужчина вернулся на кровать и склонился над своей женой, провел пальцами по ее щеке, убирая упавший на нее локон, смех девушки сразу стих, ее дыхание чуть участилось, губы приоткрылись, а взгляд остановился на лице мужа.

- И все-таки ты очень странная, жена моя – задумчиво проговорил он, после чего поднялся и широким шагом направился к выходу из комнаты. На пороге он остановился – Я буду ждать тебя в зале, Юля.

Муж ушел, девушка снова откинулась на подушки и от души потянулась. Давненько у нее таких ночей наедине с мужчиной не было. А в дверь снова постучали, и после Юлиного «войдите» в комнату снова робко заглянула Раина. На лице ее было такое сочувственное выражение, будто она была уверена, что девушку пытали всю ночь напролет.

- Девочка моя – Раина присела на край кровати рядом с дочерью и осторожно провела ладонью по ее волосам – И как ты это пережила?

- Я в полном порядке – заверила девушка мамочку и даже бодро ей улыбнулась – И чувствую себя отлично.

- А что… - Раина замялась, но все же продолжила – Что он делал с тобой всю ночь?

- Ничего – пожала плечами Юля – Мы вообще спали всю ночь, и проснулись только когда вы пришли.

- Спали? И все? – не поверила баронесса.

- Ну… сначала он все сделал так, как вы мне вчера рассказывали – нехотя признала Юля, чтобы только отстали от нее и больше не приставали с глупыми вопросами – Потом мы разговаривали, а потом уснули. Все. А где мое платье для второго дня?

- Его сейчас твоя служанка принесет – ответила Раина, все также недоверчиво глядя на дочь.

- Ну и отлично. Ах, да. Маиля вместе с сыном отправятся со мной в Северный замок – и предугадывая все возражения и вопросы Раины добавила – Со своим мужем я это уже обговорила, он совершенно не против, что Маиля и ее сын отправляются со мной.

- Ну если герцог совсем не против – женщина снова провела ладонью по волосам дочери – Ты точно в порядке?

- Я в полном порядке! – в очередной раз заверила Юля.

В этот момент в дверь снова постучали, а на пороге появилась та самая Маиля с платьем приятного синего цвета в руках.

- Доброе утро, моя госпожа – склонилась девушка в поклоне – Я принесла вам наряд на сегодняшний день. Сейчас помогу вам его одеть.

- Маиля, оставь платье здесь и принеси моей девочке завтрак – распорядилась хозяйка, а когда служанка скрылась, снова посмотрела на дочь и с заметной грустью в голосе произнесла – Возможно, сегодня я вижу тебя в последний раз, моя девочка. Я буду просить твоего отца, чтобы он позволил навестить тебя, но я не знаю, когда он мне это позволит – Раина прикоснулась к щеке дочери, а из ее глаз покатились слезы – Я очень люблю тебя, моя доченька. И буду очень по тебе скучать.

Женщина расплакалась и крепко обняла Джулину. Юля обняла ее в ответ, испытывая при этом смешанные чувства. Нет, она совсем не воспринимала эту женщину, как свою мать, но при этом она ей очень глубоко сочувствовала и жалела. Пусть Раина и не знала этого, но ее «доченька» Джулина уже несколько дней, как мертва. Для любой матери смерть ребенка – это тяжкое испытание.

- Все будет хорошо, матушка, и у вас, и у меня. Обещаю – произнесла девушка. Оставалось надеяться, что обещание свое она выполнит. Женщину эти слова приободрили, она спешно вытерла слезы, а когда в комнату снова зашла Маиля, ушла, сказав, что придет за дочерью, как только она позавтракает и оденется.

Юля не стала рисковать своим новым платьем, поэтому сначала предпочла позавтракать и только после этого попросила Маилю помочь с одеждой. Молодая герцогиня еще раз критически оглядела свой наряд, провела ладонями по ткани и вышивке. Все-таки наряд красивый. Да еще и удобный, нигде ничего движения не сковывает, в таком платье, наверное, даже бегать можно, если юбки чуть приподнять, чтобы ноги не запутались. Вот только рукава у платья длинноваты, пачкаются легко, но рукава – это уже мелочи.

- Вы очень красивы, моя госпожа – одобрила платье Маиля, а Юля как раз вспомнила, что так и не сказала своей служанке о ее скором переезде.

- Маиля, сегодня мы с мужем покидаем Речной замок после обеда. К этому времени ты и твой сын также должны быть готовы.

- Значит, его превосходительство позволил взять нас с собой? – неверяще прошептала Маиля, но сказать ей что-то еще или опять на колени упасть Юля не позволила, велев пойти позвать матушку и начинать собираться к отъезду.

- Скажи мне, Морти, чем ты занимался вчера весь день, да и сегодня с утра, пока я тебя не позвал? – лениво поинтересовался герцог у своего слуги, который в этот момент помогал своему хозяину надевать новый черный камзол с крупными серебряными пуговицами.

- Общался со слугами Речного замка – охотно ответил Морти.

- Почему-то я так и подумал – чуть улыбнулся уголками губ Клэйборн. Ему давно было известно о большой любви его личного слуги ко всякого рода сплетням. И он прекрасно понимал, что Морти ну никак не мог упустить шанса поговорить о том о сем с коренными жителями замка, пока хозяину не до него. И если раньше пристрастия слуги герцога даже немного раздражали, то сейчас он находил их очень полезным.

- И что же интересного тебе рассказали? – все таким же ленивым тоном осведомился герцог, а Морти чуть кривовато улыбнулся, зная, что хозяин его в этот момент не видит.

- Мой господин, если вы хотите спросить меня о чем-то конкретном, то спрашивайте. Так-то слуги здесь о многом говорят… разве же я знаю, что вас заинтересовать может.

Клэйборн развернулся, окинул слугу снисходительным взглядом, чуть помолчал.

- Моя новая жена – решился он говорить начистоту – Что слуги говорят о ней? Почему она ведет себя так… странно?

О! Только этого Морти и ждал. Нечасто ему удается вот так поболтать с хозяином. А уж сколько всего он узнал о новой герцогине…

- Видите ли, Ваше превосходительство – начал Морти, потом выдал театральную паузу, чуть выразительно повращал глазами, но увидев, как герцог начал хмуриться, продолжил без лирических отступлений, только факты – Странной, как вы выразились, по словам слуг, она стала совсем недавно, всего несколько дней назад. Раньше она всегда была тихой, скромной, послушной, из комнаты выходила редко, в основном, только с матерью и сестрой общалась. Если приезжали гости, она выходила, но на гостей никогда не смотрела, всегда с низко опущенной головой стояла, ни с кем не разговаривала. Когда ей сказали, что вскоре ей предстоит за вас замуж выйти, она расстроилась, конечно, кое-кто из служанок говорил, что даже плакала частенько. Но особо против замужества не протестовала. А вот дней десять назад во всеуслышание заявила, что скорее с собой покончит, но замуж не выйдет. Ее отец, барон, велел ее в комнате запереть и никуда не выпускать, даже стражников к ее дверям приставил. И на этом все.

- Как все? – удивился Клэйборн, с его точки зрения, все только начиналось. А еще он старался не акцентироваться на том, что его на удивление больно кольнуло известие о том, что изначально его Юля замуж за него не хотела. И пыталась отказаться от замужества такими кардинальными методами.

- И все… - продолжил Морти – На следующее утро вашу жену как подменили! С того утра она каждый день стала мыться, велела по несколько раз на день отмывать ее посуду, а потом и посуду во всем замке велела перемывать. По ее приказу слуги замка несколько дней подряд замок отмывали и все вещи вроде штор и простыней перестирывали. И она не просто говорила, мол, сделайте это, сделайте то. Чуть ли не каждого слугу лично за руку подводила к его рабочему месту и растолковывала, что ему сделать нужно.

- Ну это не так уж и плохо – поведал герцог – Сам терпеть не могу грязь.

- Да тут не только в чистоте дело, мой господин. Ваша жена в эти последние дни отстранила от работы управляющего! Тот даже в замке до сегодняшнего утра не показывался. Барон было пришел к дочери, чтобы отчитать за самоуправство, только вот она что-то ему сказала такое, что он к ней больше и сам не подходил, и велел управляющему не вмешиваться. А еще все приготовления к свадьбе взяла на себя. И справилась, надо сказать, не хуже управляющего, если не лучше! Даже вчера утром перед свадьбой, пока мы еще все спали, она встала очень рано и на кухню отправилась, чтобы проследить за работой поваров. Потом еще раз в главный зал заглянула. Странно как-то для невесты, которая замуж совсем не хотела.

- Еще как странно – герцог задумался, а потом увидел взгляд довольно улыбающегося Морти и улыбнулся в ответ – Ты знаешь, почему ее поведение так изменилось – уверенно постановил он.

- Ну, точно не знаю – опроверг слуга – Но могу догадываться.

- Так выкладывай свои догадки! Должен же я понимать, почему моя четвертая жена так от остальных отличается!

- Вечером того дня, как ваша жена пообещала с собой покончить, барон вызвал в замок небезызвестного вам колдуна, Зейхана. Он в тот вечер очень много времени на женском этаже провел. Других слуг туда не пускали, поэтому неизвестно, что за ритуал он там с вашей женой проводил. Но уже на следующее утро ваша жена проснулась другим человеком.

- Почему ты думаешь, что он проводил ритуал? - в свою очередь поинтересовался герцог, колдовское вмешательство многое объясняло – Тут больше похоже на действие зелья.

Зелья для храбрости, или зелья бесстрашия, как их в народе называют, действительно давно существуют. Их очень часто используют даже обычные жители, такие зелья и в свободной продаже имеются, только вот стоят дороговато, далеко не каждому по карману. А уж в военном деле, если столкновения с противником намечаются, всем солдатам в обязательном порядке зелья для храбрости раздают. Зейхан – колдун очень сильный. И если колдовские силы Клэйборна были связаны со стихиями, то силы Зейхана были исключительно целительскими. Да и знаний для приготовления различных видов зелий, влияющих на здоровье и поведение человека, у него было предостаточно. Выходит, сильный колдун-целитель создал новый вид зелья бесстрашия, действие которого длится не несколько часов, как обычно, а несколько дней или даже недель? Три, в редких случаях четыре недели – вот максимальный срок действия любого зелья! И колдун дал это зелье Юле.

Что ж, с одной стороны хорошо, что так легко все объясняется. Барон Речных земель побоялся, что дочь может на самом деле что-то с собой сделать, и обратился к Зейхану. Тот дал девушке зелье. И вот теперь Юля не боится ни замужества, ни смерти, ни наказаний. А если взглянуть на ситуацию с другой стороны, то ничего хорошего в ней Клэйборн уже не видел. Выходит, его жена, такая решительная, бесстрашная, забавная, яркая и интересная – это лишь иллюзия, обман? При этой мысли руки герцога сами по себе сжались в кулаки! В этот миг ему показалось, что его действительно жестоко обманули! Юля выпила зелье десять дней назад! Еще неделя или две, и она снова превратится в тихую, послушную и всего боящуюся девочку. Клэйборн напомнил себе, что барона особо винить не в чем, такие зелья вреда организму не наносят, а ребенок – единственное, что ему изначально было нужно. Для этого он и женился, а ото всех этих непонятных чувств, что вызвала в нем новая жена, нужно постараться как можно скорее избавиться!

- Как я уже сказал, Зейхан провел на женском этаже очень много времени. Чтобы напоить кого-то зельем, столько времени не надо – вырвал герцога из задумчивости голос Морти – И потом, зелье бесстрашия, конечно, дорогое, но не настолько. А господин барон на следующий день повелел колдуну Зейхану целый сундук золотом свезти!

- Сундук золота за зелье? – удивился Клэй.

- Вот я потому и предположил, что он какой-то ритуал с вашей женой провел. Провести ритуал стоит очень дорого – Морти чуть замялся, прежде чем продолжить – Я тут это… подумал… А вдруг ваша жена и правда с собой покончила? А Зейхан провел ритуал возвращения к жизни. Ведь только сильные колдуны-целители такое и могут! Я слышал, что люди после таких воскрешений сильно менялись. Тогда как раз все и сходится…

- Нет, Морти, совсем не сходится – возразил герцог – Ты, наверное, не знаешь. Чтобы вернуть кого-то к жизни, необходимо желание этого человека. А у того, кто покончил с собой, такого желания нет… Значит, зелье.

- Да, мой господин, еще кое-что… Сегодня ночью в одном из сараев кто-то убил того самого стражника, который Зейхану золото отвозил.

- Вот как? Кто это сделал, неизвестно?

- Неизвестно – подтвердил Морти – Барон злится, что это именно сегодня произошло, когда гости в замке, всех слуг опросить велел, но никто ничего не видел. Прикажете разузнать побольше?

- Нет, не нужно – возразил герцог – Пусть барон сам этим занимается. Лучше пойди узнай, все ли в зале собрались. И готова ли моя жена.

- Да, мой господин, сейчас все разузнаю – Морти скрылся за дверью, а герцог подошел к окну, всмотрелся в открывающийся ему пейзаж. Думать о том, что еще немного, и жена кардинально изменится, было на удивление… больно. Впервые ему встретилась женщина, с которой было хорошо не просто спать, но и находиться рядом, разговаривать с ней, наблюдать. Он понимал и смирился с тем, что у них будет не больше года вместе, а тут выходит, что у него и этого года нет. Есть лишь одна или две недели, да и они лишь иллюзия… Давно было известно, что таких женщин, какой ему показалась Юля, не существует.

Сегодня второй день. По традиции Юля должна ждать его в зале в окружении гостей. Он должен войти последним, взять жену за руку и усадить рядом с собой, если после проведенной вместе ночи он считает ее достойной быть его женой, либо пройти мимо и навсегда покинуть этот дом, тогда их брак будет считаться аннулированным. Хотя так он точно не сделает.