Глава 4

Порывистый ветер гнал над головой тяжёлые тучи, раскачивая кроны деревьев и пригибая к земле высокие травы, но дождя уже не было. Откинув назад выбившуюся прядь, я направилась к приземистому сооружению, рядом с которым, в большом котле над костром, весело булькало какое-то варево, распространяя по всей округе аромат тушёного мяса. В это время года егеря трапезничали на свежем воздухе под навесом, поэтому уже на подходе я отчётливо слышала их голоса, но стоило появиться в зоне видимости, как они стихли.

- Вечер добрый, уважаемые, - стараясь быть вежливой, обратилась я к мужчинам, сидящим на длинных скамьях за широкими дубовыми столами, - я очень проголодалась. Не поделитесь ли чем-нибудь съестным?

- Это ещё что за чудо такое? - спросил молодой парень, с широким открытым лицом, у своих товарищей, задорно улыбаясь.

- А, так это гостья Скилура, и, по совместительству, моя подопечная, - ответил ему жилистый мужчина, с коротким ёжиком тёмных волос, голос которого показался мне знакомым, и, обернувшись ко мне, добавил, - проходи девица, накормим от души.

- Что ли тоже на знахаря пойти учиться, - хохотнул тот парень, что заговорил первым, - вон у Тирена какие подопечные, я тоже хочу таких осматривать и лечить.

- А я то думаю, кто так настойчиво напрашивается идти в ночной патруль, а это оказывается Борг, - вышедший из здания столовой Скилур, в сопровождении трёх крепких парней, был очень недоволен, - на окраине заброшенного рудника как раз болотницу заприметили, вот её и осмотришь, и «подлечишь», чтоб не озорничала, всё как положено.

- Да, ладно тебе, начальник, уж и пошутить нельзя, - обиделся тот, - так бы сразу и сказал, что ты эту девку для собственного пользования сюда притащил, я бы и рта не открыл.

- Дурак ты, Борг, - покачал головой старший егерь, скрипнув зубами, - это же Огонёк, я на руках её носил, когда она ещё совсем мелкой была и ходить не умела. А сюда нужда заставила привести, на её глазах отец погиб, сорвавшись в реку, у Чёрных скал, что выше по течению, а мачеха, недолго думая, решила замуж отдать за Селивана, про которого вы наверняка уже слышали. Так что, предупреждаю, кто тронет её хоть пальцем, голову откручу.

- Подожди, подожди, - призадумался парень. - Когда ты говоришь, мужик в реку сорвался?

- Так, Тирен, сколько Лиля уже здесь? - нахмурился начальник егерей, устремив взгляд на знахаря. - А то я уже в днях потерялся с этими бесконечными набегами тёмных существ.

- Дай подумать, - пожевав губы, призадумался тот.

- Девушка здесь уже три дня, - подал голос светловолосый молодец, из той троицы, что стояла рядом со Скилуром.

Только сейчас я обратила внимания, насколько эти трое молодых парней отличаются от остальных - высокие, статные, в дорогой одежде… В их внешности было что-то такое, что не вызывало ни капли сомнения - они опасны, поэтому от них надо держаться подальше. Казалось, от этой троицы исходила невидимая сила, заставляющая опускать глаза долу каждый раз, когда кто-то из них удостаивал меня своим взглядом, и это немного пугало.

- Вот, точно, - вскочил со своего места Борг, - именно три дня назад в низовьях реки, неподалёку от торгового тракта выловили мужика, здоровенного такого. Я сам видел.

- Он… - я хотела спросить, жив ли, но голос сорвался, а в глазах потемнело.

- Эй, рыжая, ты только в обморок не падай, жив он был, - шагнул в мою сторону Борг, но взглянув на Скилура, остановился. - Да что с таким как он будет: здоровый, что медведь, а силищи немерено: очнулся и давай размахивать кулачищами направо и налево. Еле успокоили. Дык вон один из лордов драконов тоже его видел. Пусть подтвердит!

- Драконы! - выдохнула я, уставившись на странную троицу, и тут же перед внутренним взором возник белоснежный чешуйчатый бок и огромные крылья, укрывающие меня как одеялом.

- Вэйн, это так? - обратился один из них, тот, что был со светлыми, почти белыми волосами, к другому.

- Да, подтверждаю, - кивнул дракон, - лично пришлось успокаивать.

- Покажешь? - предложил блондинистый парень, на что его товарищ лишь кивнул.

Тот, кого назвали Вэйном, отошёл от друзей на пару шагов в сторону, вытащив из нагрудного кармана небольшой камень ярко-алого цвета, и приложил его ко лбу. Затем, постояв так пару минут, опустил кристалл на пень, рядом с поленницей, и немного отступил в сторону. Камень тут же стал темнеть и, спустя миг, вокруг него заклубилась полупрозрачная дымка, преобразившаяся в нечто, напоминающее зеркало. На поверхности замелькали силуэты, с каждой секундой, становившиеся чётче.

- Это воспоминания самого лорда Вэйнора, смотри внимательно, девочка, - обратился блондинистый дракон ко мне, - сейчас ты увидишь события того дня.

С трудом отведя взгляд от надменного лица, мужественная красота которого заставило моё сердце биться быстрее, я переключила внимание на то, что показывал кристалл. Рассматривая мелькающие изображения, которые менялись с такой скоростью, что я едва успевала улавливать какие-то отдельные обрывки, я с трудом осознавала, что это одно из проявлений магии и просто дух захватывало, от её возможностей в умелых руках.

Наконец хоровод из обрывков воспоминаний начал замедляться, и вот я уже разглядываю поверхность реки, местами неспокойную из-за порогов, а вместе с ней и обрывистый берег с лежащим на нём мужчиной, рядом с которым толпились незнакомые люди. Внезапно мужчина начал подниматься, раскидав в стороны зазевавшихся селян, и изображение словно стало ближе, как будто тот, чьи воспоминания мы просматривали, спешил к мечущемуся по берегу буяну. И вот я уже вглядываюсь в такое родное лицо, испещрённое царапинами, местами вперемешку с синяками. Порванная рубаха развевалась на ветру, открываю взгляду кровоточащие следы от когтей…

- Отец, - хриплый стон непроизвольно сорвался с моих губ, будто выворачивая всю душу наизнанку. Хотелось - и смеяться от радости, и реветь белугой от одного только вида израненного тела родителя. Но я выбрала третий вариант.

Тряхнув головой, отбрасывая всякие сомнения, я рванула к распахнутым настежь воротам егерского стана, намереваясь сразу же отправиться в дорогу, чтобы не тратить в пустую ни минуты. Не важно, что я так и не поела, что платье с чужого плеча путалось под ногами, мешая двигаться быстрее, не важно, что после болезни в теле ещё чувствовалась слабость - всё это казалось пустым, по сравнению с возможностью вновь увидеть родителя, прижаться к его сильному плечу и ощутить невероятное облегчение от того, что он жив и снова рядом. Мне было совершенно наплевать на то, что идти туда придётся всю ночь и половину следующего дня, что с собой у меня нет даже котомки с минимальным походным набором вещей - ножом, фляжкой с водой, куском хлеба, парой целебных настоек для заживления царапин и от укусов змей… но я не могла спокойно сидеть на месте, узнав такое.

- Лилька, куда ты, стой, - кричал мне вслед Скилур, - остановись немедленно, кому сказал!

Позади раздавались молодцеватые посвисты и смех, перекрываемые раскатистым рёвом Скилура, что приказывал мне остановиться. Но что мне его приказы, когда сердце рвалось из груди, согреваемое радостью, а ноги сами несли вперёд, что было сил, туда, где меня ждал отец?

До ворот оставались считанные метры, когда неведомая сила подняла меня над землёй и развернула обратно. Мои ноги всё ещё перебирали воздух, пытаясь отыскать опору, а мозг усиленно работал, ища объяснение происходящему, когда взгляд наткнулся на широкоплечего блондина из троицы лордов - драконов, который совершал странные пассы руками, нашёптывая заклинания.

- Отпусти меня ты, ящерица - переросток, - взвыла я, поняв, кто именно вздумал меня удерживать.

В обычной обстановке я бы точно не рискнула разбрасываться подобными выражениями, но сейчас внутри буквально кипела ярость, из-за такого бесцеремонного обращения, затмевая собой все доводы разума.

Смех и заливистый свист моментально прекратились, даже Скилур и тот замолчал, схватившись за голову, а на лице белобрысого появилось такое хищное выражение, что мурашки табуном промчались по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я только что, похоже, отыскала себе новое приключение.

Вот и кто меня дёрнул за язык?

- Рик, сделай лицо попроще, не пугай девчонку, - коснувшись плеча блондина, промолвил один из его товарищей, улыбнувшись, - отпусти её. Она теперь как та маленькая мышка - будет тише воды, ниже травы.

- Я бы с радостью, Вэйн, - усмехнулся белобрысый, - но не могу: сначала нужно преподать ей небольшой урок вежливости.

- Лорд Родерик, прошу, простите девочку, - срывающимся от волнения голосом, попросил Скилур, - она не со зла, просто вырвалось на эмоциях.

- Я понимаю! Но и ты меня пойми, если каждая малявка надумает проявлять к нам неуважение, что тогда будет? - вскинув бровь, поинтересовался парень. - Я просто с ней поговорю. Или ты боишься оставить со мной девчонку наедине?

Скилур замялся, помедлив с ответом. Похоже, лорд попал в точку.

- Я не раз прикрывал тебе спину, егерь, спасая жизнь, - глаза дракона потемнели и сузились, а на скулах проступили белоснежные чешуйки. - Неужели я не заслужил доверия?

- Заслужил, - кашлянув, ответил тот, смутившись, что для меня стало большой неожиданностью.

- Вот и хорошо, - губы дракона растянулись в улыбке, но взгляд по-прежнему таил в себе холодную сдержанность, - значит, договорились.

Неспешной походкой блондин направился в мою сторону, отчего стало совсем уж не по себе.

- Эм, уважаемый, а давайте я сейчас при всех извинюсь, искренне покаюсь, дам обещание никогда так больше не делать, и мы будем считать инцидент исчерпанным? - попросила я, очень надеясь, что не придётся оставаться с ним наедине.

- Обязательно извинишься, и покаешься, и дашь обещание… - промолвил он, своими движениями напоминая мне хищника, крадущегося к жертве, - но немного позднее.

Ослепительная вспышка света заставила вжать голову в плечи и зажмуриться, а когда я открыла глаза, на том месте, где секунду назад находился белобрысый парень, теперь возвышался громадный белоснежный дракон, не сводящий с меня немигающего взгляда, что словно пронизывал насквозь.

Смутные подозрения относительно дальнейших действий дракона, закрались в моё сознание, вызывая панический ужас, но ещё оставалась слабая надежда, что я ошибаюсь, которая, впрочем, тут же разбилась на мелкие осколки, когда когтистая лапа схватила мою бедную тушку, всё ещё парящую в полуметре над землёй.

Сердце трепыхалось в груди пойманной птахой, а отчаянный визг затерялся в яростном порыве ветра, когда белоснежный дракон, расправив крылья, взвился в небесную вышину, унося меня с собой.

Потоки воздуха били в лицо, срывая при этом слёзы, что против воли бежали по разгорячённым щекам, то ли от обиды, то ли от боли, а может и от того и от другого сразу. Прикусив губу, я пыталась справиться с глупыми эмоциями, но получалось так себе.

Порывы ветра окончательно растрепали волосы, превратив их в рыжее нечто, больше смахивающее на воронье гнездо, чем на причёску, при этом поднимая подол платья чуть ли не до самых ушей, открывая милые сердцу панталончики. От мыслей, что дракону стоит лишь немного скосить свои зелёные глаза, с вертикальными зрачками, и ему во всей красе откроется подобное безобразие, я готова была пойти на крайние меры и прибить одного конкретного чешуйчатого гада, решившего таким образом меня поучить уму разуму. Ума, как выяснилось, от подобных полётов не прибавляется точно, а вот разум вообще грозился оставить меня окончательно, помахав на прощание ручкой.

Как не старался дракон быть осторожным, но грудную клетку довольно сильно сдавливала когтистая лапа, отчего каждый вдох давался с трудом. Но даже это не причиняло такую боль, как осознание того, что меня нагло задерживают, отдаляя тот момент, когда я смогу обнять отца, хотя запросто могла бы уже добраться до лесной тропы, а если бы позаимствовала лошадей у егерей - и того дальше.

Не сказать, чтобы полёт был долгим, но за то время, пока я бултыхалась в воздухе успела передумать много чего, и более - менее успокоилась. Поэтому, когда меня вернули с небес на землю уже почти не злилась, ну, по крайней мере, жажда немедленной расправы над наглым ящером не была настолько навязчивой, как в первые минуты. Тем более приземлились мы на крутой уступ, поросший мхом, с которого самой мне ни за что не спуститься, а значит, придётся мило улыбаться, хлопать глазками и помалкивать, пока не спустимся обратно на землю.

Что ж, ни в первый раз: с той же Марфой приходилось постоянно сдерживаться, чтоб не наговорить ей гадостей. А ведь так хотелось высказать всю правду, глядя ей прямо в глаза, но из-за отца всё больше помалкивала.

Жаль с драконом сорвалась: нервы в последний момент сдали из-за всего навалившегося на мою голову, вот и не сдержалась. А ведь до этого всегда гордилась своей выдержкой.

- О чём призадумалась? - вместо белоснежного дракона на уступе уже стоял блондинистый парень, с усмешкой разглядывая меня с ног до головы.

Эх, могу представить, каким пугалом я сейчас предстала перед ним, отчего в душе вновь всколыхнулась обида.

- Да так, о том, о сём, и в то же время ни о чём конкретном, - пробормотала я, отвернувшись, присаживаясь на край уступа, чтобы скрыть от парня запылавшие маковым цветом щёки.

- А точнее? - не унимался тот.

Вот же настырный. И чего привязался?

- О жизни, о судьбе, о разных дурак…онах, - чуть снова не ляпнула лишнего, отчего покраснела ещё сильнее, - которые хватают бедных девушек и утаскивают в неизвестном направлении.

- Эм, ты сейчас хотела сказать дураках, или мне показалось? - вновь усмехнулся тот, присаживаясь рядом.

- Ну что за глупый вопрос? - вскинув бровь, посмотрела на парня, наивно хлопая ресницами. - Конечно, показалось.

- Ну, в принципе я так и подумал, - кивнул он, не сдержав улыбку. - Так как тебя зовут?

- Лилиэн, - вздохнула я, - можно Лиля, Лилька, Лилечка, Цветочек, - брякнула я, не подумав, вспомнив в тот миг отца, который иногда меня так называл, - хотя нет, с последним я поторопилась. - А тебя как зовут? Ой! То есть вас.

- Родерик, для друзей просто Рик, - ответил он, пристально разглядывая моё лицо, отчего хотелось провалиться сквозь землю.

- Не надо, - передёрнув плечами, попросила я.

- Что именно? - не понял дракон.

- Разглядывать меня так пристально не надо, - уточнила я, - от вашего взгляда становится не по себе.

- Извини, - пожал плечами парень, но взгляда не отвёл, - просто у меня такое ощущение, что я знаю тебя уже много лет. И это странно.

- Давайте я сейчас тоже извинюсь перед вами, искренне покаюсь, дам зарок больше не дерзить чешуйчатым… эм, ну, в смысле драконам, - поперхнулась я, осознав, что снова слегка перестаралась и покосилась на этого самого чешуйчатого, ожидая очередного взрыва негодования, которого, впрочем, так и не последовало, отчего воспрянув духом, тут же продолжила, - и вы вернёте меня туда, откуда забрали?

- У меня есть другое предложение, - покачав головой, промолвил тот. - Мы с тобой немного побеседуем, извинения, конечно, будут тоже не лишние, а потом я отнесу тебя туда, куда ты захочешь. Что на это скажешь?

- Даже в низовья реки? - обернувшись к нему, удивлённо распахнула глаза.

- Даже в низовья реки, - кивнув, улыбнулся парень.

И от этой улыбки на душе стало так хорошо, что в благодарность захотелось его обнять, что я тут же и сделала, кинувшись к нему на шею с радостным воплем: «Спасибочки большущее, век не забуду!». Правда, радости мгновенно поубавилось, стоило только почувствовать на своей спине его горячую руку, скользнувшую вниз и задержавшуюся на талии.