Глава 10. Мертвый лес

Мы углублялись в лесную чащу, двигаясь за клубочком. Помощь лесовичка оказалась очень кстати. Тропинка стелилась под ногами, расчищая путь от высокой травы и кустов. Не будь его с нами, пришлось бы прорываться сквозь непролазную листву.

Лес становился всё гуще и темнее. Кроны деревьев сплетались над нашими головами, образуя арку, которая не пропускала солнечный свет. Напряжение наростало. Вскоре лесовичок остановился.

— Всё ребятки, здесь мои владения заканчиваются. Дальше вам придётся идти без меня. Да и не нравится мне здесь. Неприятное место. Тёмное.

— Спасибо Вам, хозяин леса, — чинно раскланялись со старичком и отправились дальше.

Без помощи оказалось гораздо сложнее преодолевать заросшую местность. Тропинки не было, и возможности ехать верхом не предоставлялось. Лошади сейчас были обузой.

Ветки хлестали по рукам, кисти были уже исцарапаны, приходилось уворачиваться от паутины, которой становилось всё больше, перелазить через поваленные деревья, ямки, пригорки, небольшие овраги. Один раз чуть не провалилась в чью-то нору, скрытую травой.

С каждым метром я всё сильнее сжимала ладонь парня. Лес был мрачным. Страх поднимал свою голову из глубин души, заставляя постоянно оборачиваться и всматриваться в чащу.

— Огонёчек, всё в порядке, не паникуй, — пытался успокоить меня Крас. — Ты же должна радоваться. Мы, наконец, знаем, что, дойдя до места назначения, найдём твоего отца. Это же здорово! — наигранно весёлым голосом говорил дракон. Но его напускная весёлость не могла скрыть напряжённость и сосредоточенность парня.

— Не нравится мне этот лес. Ты посмотри вокруг. Ни птиц, ни животных, даже комаров и мошек не видно. Неспроста это, — передёрнула плечами.

Лес становился темнее, мы шли уже несколько часов, но для вечерних сумерек ещё не пришло время. Звуки раздавались сродни тем, что в фильмах ужасов бывали. Громкие шорохи, скрипы, скрежетания. Деревья постепенно переставали радовать сочной зеленью, превращаясь в голые корявые стволы и ветви.

Силы были уже на исходе, хотелось остановиться на привал, но я упорно продолжала двигаться вперёд. Надеялась, что вскоре этот кошмарный пейзаж закончится, и мы сможем передохнуть. Но прошло ещё не меньше часа, а пейзаж не изменился. По внутренним ощущениям мы шли уже около пяти часов. Ноги налились свинцом. А на сердце появилась неприятная тяжесть, будто что-то нехорошее должно случиться.

— Огонёчек, давай устроим привал, — не в первый раз предложил парень.

Тяжело вздохнула и огляделась. Везде, куда дотягивался мой взор, простирался мрачный пейзаж. Выбора не оставалось, обречённо кивнула.

Мы быстро нашли подходящую полянку. Земля была голой, словно сейчас не летняя пора, а ранняя весна. Крас наломал сухих веток с ближайших деревьев и развёл костер.

Мы перекусили, выпили чай и улеглись на землю. Напряжённая мрачная обстановка давила, сил не осталось, настроение было упадническим.

— Лиль, ты не хочешь послушать лес, как тогда, с лесовичком? — обратился ко мне Крас.

— Честно говоря, не хочется. Здесь жутко. Лес словно умер. Боюсь, что слившись с ним, не смогу вырваться. Здесь однозначно творилась чёрная магия, а это для меня смерти подобно.

— Тогда точно не стоит. Нам пора двигаться дальше.

Несмотря на сильную усталость, поднялась и двинулась дальше. Хотелось поскорее покинуть это мрачное место.

Мы шли и шли, а мёртвый лес всё не заканчивался. Мне показалось, что прошла вечность с того момента, как мы покинули гостеприимный домик Бабы Яги. Даже Сильвер, поддавшись общей мрачной обстановке, сидел у меня на плече тихо, ничего не говоря, лишь изредка, встрепенувшись, вглядывался в темноту леса. Он иногда тихо порыкивал и фыркал.

Набрели на тропинку, и идти стало легче. Необходимость пробираться через колючие ветви отпала. И уже это меня радовало. Через некоторое время Крас скомандовал привал, выбрав полянку, подобную прошлой. Голая, пустая земля, окружённая стеной корявых стволов.

— Здесь и заночуем, — снимая седельные сумки с лошадей, решил дракон.

— Не нравится мне здесь, — в который раз поёжилась и огляделась.

— Мне тоже. Но скоро наступит ночь, нам надо отдохнуть, а более приятного места здесь нет.

Не знала, как Крас ориентировался во времени, потому что небо было скрыто за тёмными ветвями, а вокруг властвовал вечный сумрак. Обречённо поплелась разводить костёр, чтобы приготовить ужин. Свет от пламени не развеивал мрачности леса, а наоборот, нагонял ещё большего ужаса. На стволах плясали отсветы пламени, создавая жуткие тени. Паника нарастала. Я не могла представить, как проведу ночь в этом месте. Мне повезло, что Крас был со мной.

Он постелил на землю плед, сел рядом и обнял меня за плечи.

— Всё будет хорошо, моя девочка. Мы не могли заблудиться, твой клубочек выведет нас.

Клубок на привалах возвращался ко мне, а когда мы отправлялись в путь, убегал вперёд, задавая направление движений.

Крас был прав, мы не могли заблудиться, но спокойнее от этого не становилось.

Вода в котелке закипела, и я принялась за готовку каши, чтобы хоть немного отвлечься от тяжёлых мыслей.

Когда наш ужин был готов, мы подкрепились и стали устраиваться на ночлег.

С собой брали два пледа, надеясь на то, что ночуя в лесу, удастся сделать лежанку из лапника, но в этом месте такой роскоши не было. Поэтому, пришлось спать на одном пледе, под которым была голая земля, укрываясь вторым. Дракон крепко прижал меня к себе, даря толику ощущения безопасности. Обереги устроились у наших голов, свернувшись в клубочки. Костёр весело потрескивал в тишине ночного леса, выпуская снопы искр в темноту.

Я не могла сомкнуть глаз. Сердце бешено колотилось в преддверии какой-то беды. Крас пытался меня успокоить, уговаривал закрыть глаза и попытаться уснуть, но вскоре его самого сморил сон.

Прошло около часа с того момента, как уснул парень. В лесу начали раздаваться непонятные шорохи. Сердце рухнуло в пятки, а к горлу подкатил комок тошноты от страха.

— Крас. Крас! — шёпотом звала его, толкая в плечо.

— Что случилось? — с трудом разлепляя глаза, спросил он.

— Какие-то шорохи, будто кто-то ходит поблизости.

Села на пледе и с трудом подавила крик ужаса. В метрах двадцати от нас среди деревьев светилась пара красных глаз. Сдавленно запищала, привлекая внимание дракона, и начала оглядываться. С каждой секундой светящихся глаз становилось всё больше: две, три, пять, девять пар, когда их число перевалило за десятку, приготовилась умирать.

— У тебя оружие рядом? — тихо, но спокойно спросил дракон.

— Угу.

— Хорошо. Сильвер, Сапфир, по моей команде трансформируетесь в боевую ипостась, тебе, Огонёчек, тоже не помешало бы.

Посмотрела на оберегов. Те стояли, развернувшись в разные стороны, оскалив клыки, но всё ещё в прежней форме.

— Лиля, милая, только не паникуй, ты боевой маг, паника сейчас ни к чему, — продолжал отдавать указания парень. — Медленно поднимаешься на ноги, только никаких резких движений до команды.

Вместе с ним начала медленно подниматься. Из кустов раздалось утробное рычание.

— Это волкодлаки, — констатировал Крас, — около пятнадцати. И они жутко голодные.

Я уже стояла, выпрямившись, выпустила клыки и шипы. Когти сейчас ни к чему.

— Постарайся попадать им между глаз. У них хрупкие кости в этих местах, — тихо сказал он, а потом крикнул. — Сейчас! — и всё завертелось.

Из леса выскочила стая волкодлаков. Теперь сомнений не возникало, это точно были они. Нежить с чёрной шерстью, кровавыми глазами и длинными жёлтыми клыками, с которых на землю капала слюна.

Они питались кровью и свежим мясом. Их можно было бы спутать с волками, но эти были крупнее, и их неестественное происхождение выдавали глаза. Откуда они появились на Изначальной Земле, никто не знал. Много теорий, но самая правдоподобная это та, в которой говорилось, что волкодлаки — результат действий чёрной ведьмы или мага. В большинстве своем волкодлаками становятся люди и нелюди, которые, столкнувшись с этой нежитью, выживают, но получают укус. Вылечить укушенного невозможно, наилучший вариант — убить. Превращаясь в нежить, укушенный теряет разум, единственное чувство, которое остаётся — это голод. Превращение происходит постепенно, с жуткими мучениями, но результат всегда один и тот же.

Часть из них рванула к лошадям, разрывая тех на части, истошный визг и ржание резануло по ушам. Мне было жалко лошадей, но сейчас это сыграло нам на руку. Они отвлекли часть внимания на себя. Первые два ножа попали точно в цель, два волкодлака, несущихся ко мне, рухнули на землю. Что происходило у меня за спиной, было не ясно, там отбивался Крас, а посмотреть, как обстоят дела у него, не было возможности. Метнула ещё один кинжал, но промахнулась. Зверь прыгнул на меня, и я уже было попрощалась с жизнью, как его в полёте снесла туша моего трансформировавшегося оберега, другого он снёс хвостом. Его помощь была бесценна. С новыми силами принялась метать ножи, стараясь не попасть по Сильверу. Уже четверых убила, нескольких ранила, когда за спиной раздался сдавленный крик.

Паника в одно мгновенье накрыла с головой. Единственный, кто мог кричать кроме меня, был Крас. Хотела уже повернуться к нему, но остановилась, услышав мысленный крик Сильвера.

— Лилька не смей! С ним всё нормально, там Сап помогает, а вот если ты прекратишь отбиваться, нас сожрут. Только половина стаи перебита.

С удвоенным рвением начала метать ножи в подступающую нежить. Мой дракошка рвал их когтями, клыками, отбивался хвостом, не подпуская тварей близко.

— Сильв, у меня ножи закончились, — мысленно заорала ему. Взгляд метался по поляне в поисках решения проблемы. Но мне вновь пришёл на помощь оберег.

— А сюрикены на что? Хватай их и целься в глаза, кость они не пробьют.

Послушавшись совета, принялась за дело. Попадала редко, но ранила и отвлекала внимание на себя, давая простор и время для действий оберега. Поляна уже вся была залита кровью, повсюду валялись разодранные туши нежити, краем глаза замечала, как сбоку проносится Сапфир, разрывая других тварей. Слышала тяжёлое дыхание Краса за спиной. Значит жив, а это было главным. Паника отступила под давлением холодного разума. Количество нежити становилось всё меньше, но и сил у нас не прибавлялось. Замешкалась на мгновение и тут же оказалась снесена огромной тушей. Волкодлак повалил меня на землю, выбивая весь воздух из легких, и оскалился. Его лапы упёрлись мне в грудь, придавливая к земле. Было ощущение, что ещё немного — и рёбра надломятся под такой тяжестью. Не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни закричать. Из его пасти несло такой гадостью, что комок тошноты встал поперёк горла. Зверь утробно зарычал.

— Лилька! — услышала взволнованный голос оберега, и тушу сбросило с меня.

Дракошка когтями разорвал тушу напополам и рванул ко мне, становясь сбоку.

— Ты в порядке?

— Да, — лаконично отозвалась, подскакивая на ноги и отправляя сюрикен в ближайшую нежить.

— Ещё чуть-чуть, малышка, их осталось несколько, — уносясь в гущу событий, подбодрил меня Сильвер.

Через пару минут на поляне, действительно, воцарилась тишина. Слышно были только наше тяжёлое дыхание. Земля под ногами пропиталась кровью и противно чавкала. Но меня это не беспокоило, как и окружающий пейзаж. Крик Краса до сих пор стоял в ушах. Резко развернувшись, увидела, как парень пошатнулся и рухнул на землю. Вопль ужаса вырвался из горла. Рванула к нему, и с помощью Сапфира перевернула парня на спину. Из его плеча хлестала кровь, лицо было бледным, но он всё ещё был в сознании.

— Крас! Крас, миленький, держись, я сейчас, — шептала ему.

Рванула к сумкам, которые, слава всем богам, были не на лошадях, а возле пледа. Схватила их и опустилась на колени рядом с раненным драконом.

— Крас, ты только не отключайся, умоляю, только не теряй сознание, — шептала ему, пытаясь отыскать трясущимися руками нужные бутыльки.

— Огонёчек, прости меня, но тебе придётся меня убить, — слабым голосом отозвался парень, грустно глядя на меня. — Меня укусили, а ты знаешь, чем это грозит.

— Заткнись! — оборвала его и снова вернулась к поиску.

Попытка взять себя в руки не удалась, руки тряслись, на глазах появились слёзы, затрудняя поиски. Наконец, руки наткнулись на заветные бутыльки с водой. В этот момент я была готова расцеловать руки Бабы Яги, которая подарила нам столь необходимую сейчас воду.

Откупорив тёмный бутылёк, промыла рану дракона. Он уже потерял сознание, слишком много крови потерял, пока отбивался от нежити. Слёзы катились по лицу, а в груди разгорался пожар. Огонь обжигал, а я не понимала, в чём дело.

— Он умирает, Лиль, — тихо отозвался Сильвер, — а вы пара, если он погибнет, то и ты вместе с ним.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — как заведённая повторяла, всхлипывая. Откупорила второй бутылёк. Всё тело уже ломило от невероятной боли, которая раскалённым железом расползалась по венам. Слёзы буквально испарялись на коже, не падая на землю. Тело горело.

Преодолевая боль, приподняла голову Краса и влила живую воду в приоткрытый рот.

— Глотай! — заорала на него. Не знаю, что сработало, то ли мой крик, то ли рефлекс, но он проглотил жидкость. Я повалилась сверху на его грудь, всё ещё удерживая в ослабевших руках бутылёк с водой. Силы покинули меня окончательно. Боль всё ещё нарастала, и было невозможно понять, подействовала ли волшебная вода.

— Я люблю тебя, мой синий дракон, — прошептала, уткнувшись в грудь.

Организм больше не мог выносить такую боль, и сознание покинуло измученное тело.