Глава 2
«… И настанет время.
И схлестнут мечи великие драконы.
Потечет рекою кровь невинных,
истребляя с лица Алиады древний род.
И обрушится на ее земли вымирание,
оставляя матерей без рождения.
И погибнут отцы во сражении.
И лишь чудо вернёт им спасение…»
(«Книга пророчеств Алиады»)
— Повелитель, у восточных границ снова замечены драконы Повелителя Лэренса, — вырвав меня из размышлений, доложил Дрейк, попутно осматривая меня с ног до головы.
Да, дружище, я и сам знаю, что последнее время выгляжу не очень. Эта затянувшаяся война вымотала не только меня, но и каждого из нас. Слишком много сил мы все положили на нее, пытаясь отстоять собственные интересы, зачастую пренебрегая тягостями народа.
— Сколько их? — поинтересовался, взглянув на своего помощника и по совместительству друга. Наверное, он один из немногих, кому я мог доверять так же, как самому себе.
— В этот раз не больше пары десятков. Скорее всего это лишь разведка. Они явно что-то вынюхивают. Как бы снова не пошли на штурм.
— Да, видимо ты прав, — согласился с Дрейком, поднимаясь из-за стола.
Не дело повелителю отсиживаться за бумагами, когда его люди гибнут на поле боя. Я всегда старался быть наравне с обычными воинами, ведь именно я должен вести их вперед, а не отдавать команды из-за высоких стен неприступного замка, когда там, на поле боя, умирают мои люди.
— Повелитель… — хотел было что-то сказать мужчина, но я его остановил взмахом руки. И так знаю, что мои порывы ему никогда не нравятся и он всякий раз пытается меня остановить, дескать, негоже повелителю самому мечом махать.
— Я сам отправлюсь туда.
— Но так нельзя, Дрегон! — он перегородил собой выход и, сменив интонацию с официальной на дружескую, попытался отговорить меня. — Не стоит рисковать своей жизнью? Что будет, если тебя убьют?! Твоя жизнь — это залог благополучия твоего народа!
— Вот именно о народе я и думаю! — вспылил я. — Сколько еще нам воевать?! Каждый день гибнут десятки ни в чем неповинных людей. Еще несколько лет войны и мы просто будем обречены на вымирание! Я просто не могу спокойно сидеть на месте и ждать! Куда еще больше? Мы воюем уже практически тысячелетие. И что нам это принесло? Абсолютно ничего, кроме смертей.
Моё терпение подходило к концу, и друг это явно видел. Он отошел в сторону, освобождая мне выход. Вот и правильно. Не стоит сейчас стоять на моем пути.
Ну вот, опять Дрейк попал под горячую руку. Тяжело вздохнув, я развернулся и направился к своим воинам. Пора встречать наших незваных гостей со всеми почестями. Последнее время они стали появляться все чаще и чаще. Видимо, тоже что-то затевают, вот и пытаются выудить хоть какую-то информацию. В последние годы открытых сражений становилось все меньше. Но каждая из сторон пыталась заполучить желаемое хитростью.
А главной целью каждого повелителя Алиады были Перстни власти — могущественные артефакты, которыми владел каждый из нас. Они не просто оберегали своего владельца, но и многократно приумножили его силу. А тот, кто получит их все в свое единоличное пользование, сможет обрести несокрушимую власть, а вместе с ней и единоличное правление всей Алиадой.
Всем хотелось поскорее принести мир на свои земли, но никто не хотел сдаваться, и поэтому бои шли не на жизнь, а на смерть. Война, когда-то почти тысячу лет назад начатая моим отцом и еще тремя повелителями, принесла с собой лишь разруху и смерть. Каждый из них хотел завоевать все земли Алиады, став при этом единственным повелителем. Возможно, это им бы и удалось, если в одном из сражений не был разрушен Великий храм бога Ио — прародителя всех драконов. И вот тогда все и началось…
Великий Ио разгневался на своих детей, явившись перед ними в образе огненного дракона. Языки пламени с его крыльев сжигали все вокруг. Тогда и пало на весь род драконов божественное проклятье. Не было больше с тех пор ни у одного дракона истинной пары, а у тех, кто успел обзавестись семьям до сих пор не появилось потомства. Уже много лет не слышали земли Алиады детского плача. Народ погибал в сражениях, а новых драконов не появлялось. Ни магия, ни мольбы — ничто не могло изменить проклятья, обрушенное на наши головы.
Прежние повелители один за другим умирали в муках, до последнего воюя между собой. Их место сейчас заняли мы — их дети. И вот уже много веков так же, как и наши отцы, мы ведем свой народ к истреблению.
Да, я прекрасно понимаю, что нам стоит остановить все это. Несколько раз мы пытались заключить перемирие, но раз за разом оно нарушалось. Спустя время даже эти жалкие попытки прекратились. Война стала для нас образом жизни, а точнее существования, в стадии которого мы доживаем свой век до логического конца. А он, судя по всему, уже близок.
Выйдя к воротам, где меня уже ждали мои воины, я снова надел на себя маску сурового и беспристрастного повелителя. Для своих людей я тот, на кого они равняются, тот, за кем они идут в самое пекло боя. И показывать перед ними свою усталость я просто не имею права.
Стоило дать команду, как в небо взмыли три десятка драконов. Их вполне хватит, чтобы справится с лазутчиками. Северные драконы всегда считались сильнейшими, хоть их стихией и был воздух. А если учесть то, что я являюсь одним из последних представителей золотых драконов, способных управлять в совершенстве всеми четырьмя стихиями, то и народ не страшась отправляется вслед за мной.
Как и ожидалось у восточных границ уже велось небольшое сражение. Мои люди всегда вовремя успевали встретить противников и отбросить их как можно дальше с северных земель Алиады. Стоило нам появиться, как один из противников бросился прямо ко мне.
— Повелитель Дрегон, — остановился он в нескольких метрах от меня, бросая меч на землю.
Мои воины, сразу же отреагировавшие на его выпад, уже держали несколько острых лезвий у его горла, но тот и бровью не повел, лишь развел руки в стороны, показывая тем самым, что он не собирается нападать.
— Опустите оружие, — скомандовал я.
Мужчина опустил руки и расправил плечи. С виду он был довольно-таки молод, но его взгляд говорил совершенно о другом. Очень знакомый взгляд. В нем скрывалась сила и мудрость. Подойдя еще ближе, он склонил голову, выражая тем самым свое ко мне почтение, что неимоверно удивило и меня и моих людей. Прежде подобного от противников ожидать не приходилось.
— Приветствую вас, Повелитель Дрегон. Я являюсь советником повелителя Лэренса. Моё имя Аранер Волдмуд. Я бы хотел поговорить с вами по одному очень важному делу.
Волдмуд… Не зря его лицо показалось мне знакомым. Я не раз слышал об их роде, и даже был хорошо знаком с его отцом — Тэриусом Волдмудом. Сильнейшие маги, великолепные воины, а главное — хранители сокрытых знаний богов. Когда-то за преданность и доблесть, Великий Ио даровал их предку могущество, сделав его Хранителем. С тех пор они всегда и везде пользовались большим уважением, а их знания ценились на вес золота… А теперь мне выпал шанс познакомиться и с новых Хранителем.
* * *
Мы уже несколько часов находились вместе с Аранером в моем родовом гнезде, перебирая в библиотеке запылившиеся горы старинных манускриптов. Совсем недавно ему удалось обнаружить в Академии, где он по совместительству является ректором, одну очень древнюю и забытую рукопись: «Книгу пророчеств Алиады». В ней очень четко и подробно описывалось то, что на деле сейчас происходит с нашим миром. Вот только в рукописи отсутствовало много страниц. И, по непроверенным сведениям, утерянные части хранились у всех четырех повелителей. Повелитель Лэренс, как поведал мне Волдмуд, уже перерыл свою библиотеку и передал ему часть найденных бумаг. Эта находка была очень важна для всех нас. Ведь именно она могла пролить свет на то, как нам можно избавиться от проклятья Великого бога Ио. Сейчас же мы пытались отыскать и другие утерянные страницы, но пока все было безуспешно.
— Возможно они и не сохранились уже, — возмущался Дрейк, который присоединился к поискам, аргументируя это помощью другу.
Но меня-то не проведешь. Просто Аранер не внушал ему никакого доверия, вот и привыкший всегда держаться наготове полководец самолично шуршал страницами. А все-таки занятная из нас получилась компания: правитель, полководец и советник. В другое время я бы с удовольствием над этим посмеялся, если бы не вся серьезность ситуации. От результатов наших поисков сейчас зависит не только жизнь моего народа, но и будущее всей Алиады.
— Кажется, я что-то нашел, — повернулся к нам Аранер, держа в руках несколько бумаг.
— Что там? — я подошел ближе.
— «… Когда великие земли теряют свою мощь, когда брат убивает брата, когда земля напиталась кровью и скорбь, над миром проносится мольба её матерей, теряющих в войнах частицу себя. Когда земли Алиады погрузятся во мрак, в ответ на зов, на её просторах распустится Огненный цветок. Его палящие лепестки истребят остатки алчности и гордыни, превращая в пепел тех, кто породил хаос. Только Огненный цветок способен остановить вражду, принеся на Алиаду мир и гармонию. Только огонь может уничтожить пороки. Только в огне может возродиться искреннее всепрощение. Лишь в огне зарождается истинная любовь…» — зачитал Волдмуд один из нескольких пожелтевших листков, что держал в своих руках.
— Неужели это они?! — не веря в окончание своих пыльных мучений, с мольбой в глазах, Дрейк уставился на Аранера.
— Они самые, — с улыбкой ответил мужчина, протягивая мне листы.
Пожелтевшие и изрядно потрепанные страницы действительно были такими же, как и те, что показывал нам ранее советник и явно были из Книги пророчеств. Теперь стоило как следует изучить их, ведь все эти пророчества весьма витиеваты и иносказательным, чем и сложны для понимания.
И снова нам не суждено отдохнуть… Где-то продолжали идти сражения, гибли люди, а мы сидели над бумагами при свете ярких светляков, вчитываясь в витиеватые буквы, что несли в себе спасение для всего рода драконов.
Из пророчества нам удалось узнать о том, что для того, чтобы прекратить войны, следует провести очень древний и всеми уже забытый обряд — Зов матерей. Его в когда-то очень давно проводили старейшие драконицы, призывая на землю богов, прося их о защите и покровительстве. Но в этом пророчестве говорилось не о богах, а об Огненном цветке. Вот только разъяснений о том, что это за сущность, в книге не было. Оставалось лишь догадываться о том, чем может быть призываемое и какие последствия оно принесет. Хотя хуже, чем сейчас, уже вряд ли станет. А возможность закрепить мир и дать шанс на выживание драконам стоит этого. Остается лишь провести ритуал и ждать…
* * *
В Северном храме бога Ио, что я построил на своих землях после того, как занял престол после своего отца, было все приготовлено для проведения ритуала. Седовласый жрец зажигал расставленные по всему периметру свечи, а десять старейших дракониц северных земель, облаченные в яркие цвета раскаленного металла одеяния, стояли вокруг белого каменного алтаря. В самом его сердце стояла чаша со Священным огнем, что доставили специально для ритуала из нейтральных земель Алиады. Там в соседствующих с бурлящим вулканом скалах располагались пещеры, в которых когда-то жил сам Великий Ио, и из одной из расщелин всегда вырывались языки обжигающего пламени.
Свечи были зажжены, и в храме заплясали задорные тени, рисуя на стенах причудливые узоры. Огонь потрескивал в мерцающей чаше, то и дело подбрасывая вверх яркие искры. Драконицы начали ритуал, выпуская на волю потоки магии и распевая на почти забытом языке наших предков древние письмена. Звуки, устремляясь под самые своды, смешивались с магией и отражались от потолка и стен, заполняли собой все пространство и наполняли каждый уголок. Казалось, что они слились в один неразличимый гул, заставляя вибрировать даже воздух вокруг нас. Все пространство мерцало и переливалось яркими всполохами.
С каждой пропетой строчкой огонь в чаше и на фитилях свеч разгорался все сильнее и сильнее. Звуки усиливались. Казалось, что уже вибрирует не только воздух, но и пол под ногами. А женщины все продолжали распевать. Вот уже оставалось всего пару строк, как огонь мощным столбом вырвался вверх к самому своду храма, охватив собой весь алтарь. Воздух засветился мириадами ярких искр. Они не обжигали, а словно ласкали, неся с собой покой и умиротворение. К ним хотелось прикоснуться, продлить это чувство блаженства внутри себя.
Но вот текст закончился. С последним пропетым словом прекратился не только гул, но и погас огонь на алтаре, в чаше и даже на расставленных свечах. Мерцающие искры посыпались на пол подобно дождю, затухая. Храм погрузился в кромешный мрак.
— Ну? — обратился к жрецу Дрейк в нетерпении. — У нас получилось или нет?
Седовласый жрец лишь развел руками. Он так же, как и мы, не знал ответа на этот вопрос.
— На все необходимо время, — произнес он многозначительно, удалившись прочь и оставив нас.
Возможно, чтобы распустился этот «Огненный цветок» требуется время, а возможно, ритуал и не сработал. Нам оставалось только ждать. А тем временем сражения не прекращались, принося все так же смерть и разруху. Но народ продолжал ждать и верить, надеясь на чудо…