Глава четвертая

Карета торопливо тряслась по ночным улицам Бриастля, почти обезлюдевшим в столь поздний час, унося нас все дальше и дальше от публичного дома.

Велдон опять занял место на облучке рядом с кучером. Тегрей вновь расположился напротив меня, а Томас сидел рядом.

Правда, принца с нами не было. Эдриана я вообще не видела после того, как мы покинули кабинет. Но не сомневалась, что с ним все в порядке. По всей видимости, заботу о нем взяли люди герцога.

— Пожалуйста. — Я протянула носовой платок герцогу, который досадливо рассматривал покрытую засохшими потеками крови ладонь. Пояснила в ответ на его удивленный взгляд: — Не беспокойтесь, он абсолютно чистый. Помнится, свой вы отдали принцу.

— Ты очень любезна. — Тегрей принял платок. И опять его пальцы словно случайно на какой-то миг дольше положенного задержались на моих. Правда, на этот раз я не одернула руки.

В мягком оранжевом свете магических фонарей, мимо которых проезжала карета, я видела, как Тегрей, чуть морщась от боли, перетянул порез на руке тканью.

Снова воцарилась тишина. Лицо герцога скрывала густая тень, но я не сомневалась, что он смотрит на меня. Слишком чесалась у меня переносица.

— Ты опять хмуришься, — внезапно проговорил он. — Какие еще идеи тревожат тебя, моя милая Альберта?

Как, ну как он догадался? Поневоле заподозришь — уж не является ли он мыслевидцем, как Томас.

Впрочем, последний как раз не умеет проникать в мои воспоминания. И это… очень хорошо. Ему бы вряд ли понравились мои впечатления о поцелуе с герцогом.

— Люблю людей с такой красноречивой мимикой, как у тебя. — Тегрей негромко фыркнул от смеха. — Словно открытую книгу читаешь. Так о чем ты задумалась, Альберта? Прошлое твое предположение оказалось весьма смелым, но получило подтверждение. Вдруг ты сумеешь удивить меня опять?

Да, стоит отметить очевидный факт: общаться с герцогом мне намного приятнее, чем с Томасом. И это начинает меня уже…

Нервировать. Пожалуй, это слово вернее всего отражает мои чувства. Я слишком хорошо запомнила предупреждение Велдона. А еще я помнила хлесткую оплеуху Тегрея и металлический вкус крови на моих губах после этого.

А теперь он так безукоризненно вежлив и мил по отношению ко мне. Поневоле заподозришь дурное.

— Говори, Аль, — приказал Томас, когда пауза слишком затянулась. — Вдруг еще что умное скажешь.

Я привычно передернула плечами, уловив в его тоне злой сарказм. Кашлянула и негромко произнесла:

— Я все думаю про короля. Даже если мы найдем преступника — спасем ли мы его величеству жизнь? Времени осталось так мало… Вдруг маг станет упорствовать в своем нежелании снять порчу?

— Не беспокойся по этому поводу, — прохладно заверил меня Тегрей. — Поверь, я могу быть очень убедительным.

Колючий холодок пробежал по моей спине после этого. Невольно на краткий миг я даже пожалела несчастного мага, когда тот все-таки угодит в руки герцога. А то, что это рано или поздно произойдет, я не сомневалась.

— Да я даже не сомневалась, — буркнула я себе под нос. Затем, уже громче, продолжила: — Но ведь есть и иной способ снять заклятье. Намного проще и быстрее. Нам даже не надо искать этого мага.

— Правда? — В голосе герцога скользнуло недоумение. — Альберта, право слово, я не совсем понимаю, о чем ты.

— Ну… — Я покосилась на угрюмого Томаса. Очень медленно произнесла, тщательно подбирая каждое слово: — Томас сказал, что не Джессика создала ту куколку. Мол, в противном случае проклятье бы разрушилось с ее смертью. Остается самый очевидный вариант: заклятье — дело рук внебрачного ребенка его величества. И если он умрет — то король окажется спасен.

— Пока твои рассуждения логичны. — Тегрей ободряюще кивнул мне. — Однако я по-прежнему не совсем понимаю, каким образом ты предлагаешь все провернуть. Убить магией на расстоянии, безусловно, возможно. Но для этого необходима какая-нибудь вещь, принадлежавшая приговоренному человеку. И в идеале необходимо сделать так, чтобы зачарованный предмет был где-то неподалеку от жертвы. Вспомни куколку. Ее положили под кровать Роберта.

— Но поисковые чары сработали на вашей крови, — осмелилась я возразить. — Почему бы не попытаться проклятье отправить по нити? Неужели это невозможно сделать?

После чего напряженно выпрямилась, готовая, что в карете после этого раздастся дружный смех Томаса и Тегрея.

Ну да, я не особый знаток магии и ее секретов. Сама понимаю, что ляпнула какую-то глупость.

Однако секунды складывались в минуты, а ничего не происходило.

Краем глаза я видела, как Томас начал покусывать нижнюю губу, как у него всегда бывало при крайней задумчивости.

— Томас, — вдруг проговорил Тегрей. — Я отниму у тебя Альберту. Честное слово, эта девушка — просто находка! Она не заслужила более чем сомнительное счастье терпеть твой невозможный характер.

Я была благодарна тьме, которая царила в карете. Потому что после этого заявления герцога щеки у меня предательски вспыхнули.

Нет, он говорил вроде как не всерьез, но… Что-то подсказывало мне, что Тегрей сейчас не шутит, а вполне ясно и четко озвучил свои дальнейшие намерения по отношению ко мне.

— Обойдешься. — Томас презрительно хмыкнул. — Аль мне самому нужна.

— По твоему поведению не очень-то и похоже, — тихо, словно беседуя сам с собою, обронил Тегрей. Но сразу же добавил уже громче: — Альберта, я… Я восхищен. Это гениально. Более того, настолько просто и изящно, что теперь мне обидно, почему я не подумал об этом прежде.

Любопытно, он действительно такого высокого мнения о моем предложении? Чудилась мне в его голосе скрытая насмешка.

— Так что, остановим карету и проведем новый ритуал? — Томас уже привстал с места, готовый стукнуть в стенку, подав тем самым знак кучеру.

— Нет, — тут же отказался Тегрей. — Говоря откровенно, я размышляю на этот счет с того самого момента, как Альберта провела поисковый ритуал. Это же очевидное решение нашей проблемы.

Я тут же насупилась. Ах, вон оно что! Получается, мои рассуждения не столь уж и гениальны. А я уж возгордилась и навоображала себе невесть что.

— Но это, бесспорно, не отменяет всех моих похвал в твой адрес, Альберта, — мягко добавил Тегрей, видимо, заметив, как я обиженно надула губы. — Это действительно очень хорошая идея. Ты умная девочка.

И вот опять он назвал меня «девочкой»! Ну не нравится мне это. Слишком снисходительно звучит.

— Почему в таком случае ты не озвучил эту идею раньше? — с претензией переспросил Томас. — А предпочел помалкивать?

— Потому что, Томас, — жестко ответил Тегрей. — Этому есть даже несколько причин. Во-первых, у нас нет твердых гарантий того, что человек, по следу которому мы идем, на самом деле пытался убить короля. У нас имеется только предположение. Да, не скрою, вполне логичное, но без особых доказательств. У Роберта, скорее всего, есть внебрачный ребенок. На это указывает существование поисковой нити, по которой мы сейчас идем. Но является ли этот ребенок и тот маг, который удерживал Эдриана в борделе, одним человеком? А самое главное: неужели внебрачный сын короля настолько хорошо владеет магией смерти? Вдруг он просто пешка в чужих руках, стремящихся возвести его на престол? Но сам при этом не догадывается о происходящем? Нельзя приговорить человека к смерти лишь на основе домыслов. И кому, как не тебе, друг мой, знать об этом.

Томас издал приглушенный досадливый рык, видимо, полностью согласившись с доводами герцога.

В карете после этого стало тихо, но я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Да, Альберта? — доброжелательно отозвался Тегрей. — Ты что-то еще хотела сказать?

— Вы сказали — «во-первых», — робко напомнила я. — Что же тогда «во-вторых»?

— А ты не только умная девочка, но и внимательная, — похвалил меня Тегрей. Правда, в его тоне как будто прозвучала досада. Но герцог уже ровно продолжал: — Альберта, вторая причина, по которой я не хочу принимать участие в подобном ритуале, более эгоистическая. Магия смерти — тонкая наука. Тонкая и очень опасная, которой обучаются многие годы. А ты, уж прости за откровенность, новичок. Пусть талантливая, но самоучка, которая только начала познавать свой колдовской дар. Ты предлагаешь построить смертельные чары на основе моей крови. Но такая задача по плечу только истинному мастеру своего дела. Малейшая оплошность — и именно я паду первой жертвой. Это было бы… печально.

— То есть, своей жизнью во имя брата ты рискнуть не желаешь? — резко спросил Томас и подался вперед, жадно всматриваясь в тьму, которая скрывала выражение лица Тегрея.

— Я считаю, что это глупый и необоснованный риск, — после краткой заминки отозвался Тегрей. — Если выхода совсем не останется, то… Быть может, я и пойду на этот шаг. Но пока у нас есть в запасе пара часов. И давай потратим их с пользой, а не в бесполезной ругани.

В последней фразе герцога прозвучал такой нажим, что я невольно вжалась в спинку сидения.

Вот теперь узнаю герцога. Того самого, который разговаривал с нами утром, щедро сыпля угрозами. Того самого, кто, не раздумывая, влепил мне пощечину. Того самого, о котором успела забыть, усыпленная его мягкими обходительными речами.

Томас зло засопел, но ничего не сказал в ответ, вновь безучастно уставившись на дома, мимо которых катила карета.

Надеюсь, что нить приведет нас к цели. Даже если Тегрей осмелится рискнуть и проверить мое предположение — то теперь я откажусь участвовать в ритуале. Как ни печально осознавать, но герцог прав. Я слишком мало знаю о своем даре, чтобы гарантировать благополучный исход дела.

В карете после этого воцарилось молчание, которое никто не торопился нарушить первым.

Внезапно карета заскрипела, останавливаясь. Я выглянула окно и с неясной тревогой заметила ворота, за которыми начиналась территория дворца.

Нить поисковых чар скрывалась за ними, доказывая, что нужный нам человек действительно находится там.

Почти сразу карета двинулась вновь, потому что ворота незамедлительно открылись перед нами. И я выпрямилась, до боли в костяшках сжав кулаки.

По всему выходит, что у мага, пытавшегося убить короля, есть сообщники во дворце. Иначе каким образом принца Эдриана бы вывезли в бордель? Без помощи это сделать практически невозможно.

— Томас, мои люди взяли контроль над дворцом, — в этот момент негромко проговорил Тегрей. — Предупреждаю, чтобы ты вновь не стал кричать и обвинять меня во всяком.

— Что же, это разумный шаг, — неожиданно проговорил Томас. — После всего, что поведал Эдриан, было бы странно, если бы ты поступил иначе.

— Да, но если Роберт умрет — то меня наверняка обвинят в попытке захватить власть. — Тегрей печально хмыкнул.

— Знаешь, никогда не думал, что это скажу, но… — Томас замялся на неуловимый миг. Затем все-таки продолжил: — Возможно, будет верно, если ты на самом деле так сделаешь. Если выбирать между тобой и Эдрианом, то выбор очевиден.

— Даже так? — удивленно отозвался Тегрей. — Томас, право слово, я ожидал от тебя многого, но только не такого.

— Прежде всего думать надо о благе страны, — проговорил Томас. — А Эдриан…

Он не завершил фразу. Да это было и не нужно. И я, и, тем более, Тегрей прекрасно поняли, что он хотел сказать.

Карета дернулась и замерла, и все посторонние мысли мигом вылетели из моей головы. Так или иначе, но подходит к концу наше расследование. Если мы потерпим сейчас неудачу — то все. Король будет обречен.

Томас уже был снаружи. Он так поспешно выбрался из кареты, что чуть не треснул дверцей по лбу Тегрея, вылезшего следом.

Герцог и на сей раз не изменил своим учтивым манерам, протянув мне руку. Я хотела было отказаться, но в последний момент передумала и осторожно вложила ладонь в его протянутую руку.

Теплые сильные пальцы на удивление нежно сжали мое запястье. Мгновение — и я уже стояла рядом с герцогом и Томасом перед каменной лестницей, ведущей к входу во дворец и ярко освещенной фонарями.

В этот поздний час было холодно. Погода в Бриастле начала портиться, напомнив мне, что уже конец августа. Резкие порывы северного ветра трепали мои волосы, рвали воротник жакета. И я украдкой поежилась.

— Ваше высочество! — по ступеням уже бежал вниз Ринуальдо.

Камергер, обычно сдержанный в эмоциях, сейчас выглядел донельзя возбужденным. Его тонкие губы кривились, прежде аккуратно причесанные волосы стояли дыбом.

— Ринуальдо, как мой брат? — спросил Тегрей, мигом подобравшись.

— Его величество еще жив. — Ринуальдо, запыхавшись, остановился рядом. Удрученно развел руками и выдохнул: — Но… Целители дают крайне неблагоприятные прогнозы. Вечный странник уже гремит ключами у его покоев.

Тегрей скривился. Требовательно глянул на меня.

— Идемте. — Я первой принялась подниматься, от спешки перескакивая сразу через две ступени и до неприличия высоко приподняв подол платья, лишь бы не запнуться об него.

— Ваше высочество, двор бурлит, — сбивчиво жаловался за моей спиной Ринуальдо, который шел рядом с Тегреем. — Ваши люди… Они действовали слишком грубо, заставив многих заподозрить дурное. Да и такое длительное отсутствие короля всколыхнуло в их сердцах самые нехорошие предчувствия.

— Они выполняли мой приказ, — резко оборвал его Тегрей.

В этот момент мы остановились около высоких дверей, у которых скучали двое мужчин в темной неприметной одежде. При виде нашей компании они мигом подобрались и склонились в глубоких поклонах.

— Ваше высочество, мы заканчиваем осмотр дворца, — прошелестел голос одного из них — высокого брюнета, чье лицо перечеркивал грубый шрам, начинающийся от виска и идущий наискось к подбородку.

Любопытно, где он приобрел это украшение? Как будто его наотмашь хлестнули ножом.

— Всех слуг и придворных по вашему повелению собрали в тронном зале, — продолжал он. — Желаете сказать им пару слов?

— Нет. — Тегрей отрицательно мотнул головой. — Не к чему. Тот, кого мы ищем, явно нашел способ спрятаться.

— Люди возмущены, — опять подал голос Ринуальдо. — Их надо как-то успокоить, ваше высочество.

— Когда все это закончится — то я с превеликим удовольствием принесу публичные извинения, — поморщившись, перебил его Тегрей. — А если король умрет, то…

Незавершенная фраза камнем упала между собравшимися. Камергер зябко вздрогнул и как-то умоляюще покосился на Томаса. Но тот молчал.

— И еще одно, ваше высочество, — продолжил брюнет. Правда, говорить при всех не стал. Вместо этого он скользнул ближе к герцогу и шепнул ему на ухо несколько слов.

Я изо всех сил напрягла слух, но пустое. Любопытно, что сказали герцогу? И ведь не спросишь прямо. Все равно ответа не получишь.

— Однако, — задумчиво протянул Тегрей. Почти сразу тряхнул головой, как будто прогоняя какую-то мысль, и обратился ко мне: — Альберта? Веди нас, свет души моей.

Я заметила, как губы камергера изумленно дрогнули от столь ласкового обращения ко мне. Ринуальдо посмотрел на Томаса. Но тот привычно не отреагировал на происходящее.

Люди герцога послушно расступились передо мной, когда я вошла во дворец. Просторный гулкий холл был ярко залит безжизненным магическим светом. Цокот моих каблуков гулким эхом отражался от высоких стен, и я досадливо поморщилась от этого звука. Почему-то казалось кощунственным нарушать величественную тишину этого места.

Нить послушно стелилась передо мной, идя совсем рядом с другой, почти погасшей к этому моменту.

Надеюсь, она ведет не в покои короля? Да нет, бред. Тегрей ведь сказал, что его люди следят за порядком во дворце. Преступник бы не сумел пробраться к беспомощному Роберту, который и без того одной ногой уже в могиле.

— А что, собственно, происходит? — спросил Ринуальдо, когда наша компания принялась подниматься по главной лестнице. — Куда мы идем?

— Пока не знаю, — честно ответил Тегрей. — Очаровательная невеста лорда Бейрила оказалась неплохой специалисткой в искусстве невидимого. Впрочем, неудивительно, учитывая цвет ее волос. Правду, наверное, говорят, что все рыжие — прирожденные колдуньи. Она смогла встать на след мага, который удерживал принца. И сейчас указывает нам к нему путь.

— Ах, вон оно что, — с какой-то странной интонацией протянул Ринуальдо. — Выходит, что вы нашли Эдриана.

— Да, мальчика отвезли в мой дом, — ответил Тегрей. — Он жив и здоров. Правда, его душевное состояние оставляет желать лучшего.

Я остановилась на площадке третьего этажа. Нить здесь скрывалась где-то в глубинах коридора, по-прежнему почти переплетаясь с едва мерцающей первой, ведущей к королю.

Тегрей, должно быть, понял, что мы приближаемся к покоям короля. Потому что выразительно хмыкнул и ускорил шаг.

Теперь наше своеобразное шествие возглавляла уже не я, а он. Но я не вмешивалась. Тегрей действительно шел по следу, пусть и не видел ее.

— Эдриан как-нибудь объяснил свое исчезновение? — не унимался с расспросами Ринуальдо, тяжело дыша, но не отставая от нас.

— Он ничего не помнит, — фыркнул на сей раз Томас. — Набрался вином, а очнулся уже в борделе. Кто-то вывез его из дворца.

— Потому, собственно, мне и пришлось прибегнуть к столь суровым мерам, — добавил Тегрей. — У злоумышленников явно есть сообщники среди слуг или придворных.

Нить вдруг резко вильнула, уходя под дверь одной из комнат, мимо которой мы как раз проходили.

Я остановилась. Замер и Тегрей, по инерции пробежавший несколько шагов назад. Бесшумно ступая, вернулся ко мне.

— Здесь, — шепотом выдохнула я.

Томас с Тегреем переглянулись. Ринуальдо поднес руку ко рту, как будто пытаясь сдержать невольный возглас.

А в следующее мгновение герцог вышиб дверь. Не распахнул ее ударом руки или ноги. О нет. Воздух неожиданно разрезала ярко-алая молния, сорвавшаяся с его пальцев. И дверь просто вынесло с петель, откинув далеко в сторону.

Ого! Я невольно попятилась от такой демонстрации способностей Тегрея. Это впечатляло, мягко говоря.

Тегрей уже был внутри. В комнате заметался огонь разбуженного магического шара. Но я не слышала криков или шума драки.

Следом в помещение ворвался и Томас. Почти сразу я услышала его резкое:

— Аль, сюда!

Я опасливо заглянула через порог. Раздосадовано цокнула языком, скользнув взглядом по абсолютно пустой комнате.

По всей видимости, перед нами был чей-то кабинет. На это указывал письменный стол и книжные шкафы, стоящие возле стен. Но кроме Томаса и Тегрея здесь никого не было.

— И как ты это объяснишь, Аль? — спросил меня Томас, гневно кривя губы.

Я опустила взгляд на пол. Нить вилась по светлому ковру. Достигала стены… И исчезала. Точнее сказать, уходила прямо в нее.

— Я не понимаю, — прошептала я чуть слышно. Подошла к тому месту, где обрывался след. Приложила ладонь к прохладной каменной кладке.

— Нить ведет сюда? — уточнил Тегрей то, что и без того было очевидно.

Я растерянно кивнула.

Герцог уже был рядом. Он мягко отстранил меня. В свою очередь приложил ладонь к стене и замер, как будто к чему-то прислушиваясь.

Я увидела, как пальцы Тегрея окутало неяркое зеленоватое свечение. Он использует какую-то магию? Но почти сразу он с приглушенным шипением одернул руку и замотал ею в воздухе, как будто обжегшись.

— Не могу ничего нащупать, — проговорил он, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в воздухе. — Здесь какие-то чары.

— Не какие-то, а охранные, — произнес Ринуальдо. — Ваше высочество, неужели вы забыли? Стены дворца были зачарованы еще по приказу прадеда Роберта, его величества короля Мадреда. Заклятья защищают помещения от любого магического проникновения извне. Колдовать во дворце, конечно, можно. Но враги не смогут подслушать короля или наслать проклятье, будучи при этом в другом месте.

— Ах да. — Тегрей досадливо поморщился. — Теперь вспомнил. Надо бы посоветовать Роберту усовершенствовать защиту. На его месте было бы логично сделать так, чтобы вообще никакая магия не действовала во дворце.

— Все мы хороши задним умом, — пробормотал Томас. — Тогда бы и куколка не сработала. — Затем, уже громче, спросил, обращаясь к Ринуальдо: — Как я понимаю, во дворце имеются тайные ходы и помещения?

Я широко распахнула глаза при этом вопросе.

Тайные ходы! Это бы объяснило, почему нить скрывается за стеной!

— Да, конечно. — Ринуальдо пожал плечами, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. Добавил со слабой усмешкой: — Этого здесь хватает. По слухам, существует целый тайный дворец. И многие скрытые коридоры заканчиваются где-то в городе. Это сделано специально, чтобы в случае осады или нападения король мог беспрепятственно покинуть опасное место.

— Карта, Рино! — оборвал его Томас. — Нам нужна карта! Как попасть в этот тайный дворец?

— Ох, если бы я знал! — Камергер смущенно всплеснул руками. — Лорд Бейрил, подобные карты передаются от короля к наследнику. Только его величество в курсе секретов дворца. Это же логично. В противном бы случае дворец превратился в проходной двор.

— Судя по всему, Роберт все-таки показал кому-то карту. — Тегрей досадливо цокнул языком.

— И что теперь делать? — тоскливо спросил Ринуальдо.

— Быть может, приказать разбить стену? — сухо предложил Томас. — Позвать твоих молодчиков, Тегрей. Пусть вооружатся кувалдой.

— Ну да, конечно, — со злым сарказмом отозвался тот. — Они произведут столько шума, что мерзавец успеет смыться. И опять ищи его. Если ходы ведут и в город, то теперь понятно, как Эдриана вытащили из дворца и как этот тип успел вернуться обратно.

В кабинете после этого повисло напряженное молчание. Я прикусила губу, напряженно всматриваясь в стену.

— О чем думаешь, Альберта? — вдруг спросил меня Тегрей.

Я испуганно вздрогнула. Ну что он ко мне привязался сегодня? Они — великие маги. Пусть и рассуждают вслух. А я так. Как он сам сказал: талантливая самоучка.

— Ну удиви меня еще раз. — По губам Тегрея скользнула слабая улыбка. — Честное слово, если ты сделаешь это, то я выкраду тебя у Томаса и навсегда оставлю при себе.

— Звучит как угроза, — недовольно пробасил Велдон, который замер у дверей.

Товарищ Томаса укоризненно покачал головой и многозначительно посмотрел на меня.

— Ой, да ладно тебе! — Томас пренебрежительно фыркнул, явно не восприняв слова Тегрея всерьез. — Если даже я в тупике — то что тебе скажет Аль? Лишь глупость какую-нибудь.

Велдон пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, но точно ругательное. А вот Тегрей по-прежнему не отводил от меня взгляда.

— И все-таки, — проговорил он. — Альберта дважды удивила меня сегодня своими догадками. Не забывай, что мы здесь лишь благодаря ей. Вдруг у нее получится сделать это и в третий раз? Когда ты перестаешь на нее кричать, Томас, то она вполне живо и здраво рассуждает.

Томас выразительно возвел глаза к потолку, не впечатленный словами Тегрея. И я с немым вызовом вскинула подбородок. Ах так? Ну ладно, я докажу тебе, мой ненаглядный жених, что не такая уж и дурочка.

— Нить ведет именно сюда, — проговорила я. — Значит, логично предположить, что вход в тайную комнату или коридор находится здесь. Мы ведь идем по следу мага. То есть, преодолеваем тот же путь, что и он.

Тегрей чуть нахмурился, обдумывая услышанное. Затем кивнул.

— Действительно, логично, — сухо подтвердил он. — И что нам это дает? Если не знать, где находится рычаг, то можно хоть всю комнату вверх дном перевернуть — ничего не поможет.

— Скажите, а когда ваши люди взяли контроль над дворцом? — вдруг спросила я. — После того, как мы обнаружили Эдриана, или раньше? Ведь с самого начала было очевидно, что принцу помогли покинуть дворец. И то, что при этом он был в почти бессознательном положении, не меняет дела.

В карих глазах герцога промелькнул сполох недоумения. Он явно пока не понимал, куда я клоню.

— Контроль над дворцом мои люди взяли с самого утра, — ответил он. — Точнее сказать, сразу после того, как я узнал про покушение на брата. Правда, до поры до времени я приказал им не высовываться. Поэтому даже Томас не заметил, что стражники, охраняющие въезд во дворец, незнакомы ему. А потом, когда мы отыскали Эдриана, я повелел согнать всех обитателей дворца в одно помещение. Не осталось времени на соблюдение приличий.

— То есть, ваши люди обязательно бы заметили постороннего во дворце? — продолжила я расспросы.

— Полагаю, что да. — Тегрей кивнул. — Или ты намекаешь на то, что гниль предательства добралась и до моих людей? В таком случае, не стоит, девочка моя. В их преданности я не сомневаюсь.

— Нет, я не о том. — Я покачала головой. — Скажите, а для кого еще было сделано исключение?

— То есть? — переспросил Тегрей, не уловив сути вопроса.

— Ну, как я поняла, господину Ринуальдо все-таки дозволено беспрепятственно передвигаться по дворцу, — нетерпеливо пояснила я. — А кому еще?

— Да никому, в сущности, — медленно протянул Тегрей.

— Как-то это странно. — Я нахмурилась, опять посмотрев на нить, убегающую за стену. — То есть, получается, что маг, которого мы ищем, вошел в тайный ход именно здесь. Но как тогда он преодолел вашу охрану? Если вы настолько уверены, что предателей среди нее нет.

— Абсолютно уверен, — процедил Тегрей, почти не разжимая губ.

— Магия иллюзий, — неожиданно проговорил Томас. — Это же элементарно! И многое бы объяснило. Что, если негодяй примерил чужую личину? Иллюзии не работают, если пытаются принять облик хорошо знакомого тебе человека. Но твои люди, Тегрей, вряд ли часто бывали во дворце. Точнее сказать, вообще не бывали.

— Хотите сказать, что кто-то ходит по коридорам дворца в моем облике? — Ринуальдо возмущенно охнул, когда до него дошел смысл разговора. — Это… Это возмутительно! Я верой и правдой служу королевскому роду всю свою жизнь! Был камергером уже при вашем деде, Эгберте Первом. И, получается, сейчас какой-то негодяй порочит мою честь?!

— Уже не ходит, — успокоил его Тегрей, покосившись на стену. — Уже ушел.

Я опять прикусила губу, с отчаянием уставившись на нить. Мои рассуждения — это просто звуки. Они никак не помогут нам в расследовании. Точнее, помогли бы, будь у нас хоть немного больше времени.

В голове тяжело зашевелилось какое-то соображение, которое никак не желало оформиться в четкую мысль.

Тегрей сказал, что без рычага можно перевернуть хоть всю комнату. А что делает рычаг? Видимо, отодвигает какую-то скрытую панель, за которой и скрывается вход в потайной коридор. И при помощи магии никак не прощупать, где именно находится ниша. Стены блокируют любые заклятья…

Я со свистом втянула в себя воздух. Ох, неужели так просто?

— Говори, Альберта! — сухо приказал Тегрей, который, как оказалось, внимательно следил за мной все это время. — Какая еще идея пришла в твою хорошенькую голову?

— Стены зачарованы, — проговорила я, чуть ли не приплясывая от нетерпения. — Но тайный коридор или тайная комната — это по сути ниша между стен. То есть, рисунок заклинания на стене в этом месте должен иметь другое плетение. Скорее всего, более слабую пульсацию энергии, поскольку пустое пространство за ним будет ослаблять заклятье. И это же плетение должно тянуться к рычагу. Разве нет?

Ох, наверное, прозвучало как-то сбивчиво и непонятно. Но глаза Тегрея радостно блеснули.

— Украду, — твердо пообещал он. — Девочка моя, считай, что твоя помолвка с Томасом уже расторгнута, и ты принадлежишь мне.

И поди разбери, шутит или говорит всерьез.

— Я не вещь, чтобы кому-нибудь принадлежать, — резко отозвалась я.

В глазах герцога в ответ на мое заявление лишь заплескался затаенный смех. Но он мгновенно исчез, и Тегрей посерьезнел, посмотрев поверх моей головы на злополучную стену.

Томас уже был рядом с ней. Он, по-моему, вообще пропустил весь этот короткий обмен репликами мимо ушей. И, что скрывать очевидное, такое откровенное равнодушие со стороны моего, вообще-то, жениха обижало меня. И обижало очень сильно. Томасу в открытую говорят, что собираются украсть его невесту, а ему плевать.

Томас приложил обе ладони к стене. Замер, закрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.

— Дружище, — негромко сказал Тегрей. — Позволь мне. Ты и так слишком выложился.

Но Томас не обратил внимания на предложение герцога. Он шумно дышал, каждый раз выпуская воздух через рот. На верхней губе его заблестели капельки выступившего пота.

Интересно, что он пытается увидеть? И видит ли хоть что-нибудь.

— Томас, — настойчиво повторил Тегрей. — Твой запас сил на исходе.

— Не лезь под руку, — хрипло выдохнул Томас.

Кончики его пальцев засеребрились. И одновременно с этим на стене проступили спирали непонятного рисунка, сплетенного из множества тончайших изумрудных нитей.

Тегрей в один гигантский шаг преодолел расстояние, отделяющее его от стены. Чуть ли не ткнулся носом в нее, придирчиво изучая переплетение нитей.

Велдон тоже подошел ближе. А вот Ринуальдо, напротив, почему-то попятился.

— Ага! — вдруг довольно воскликнул Тегрей.

И в самом деле, в этот момент рисунок на стене стал отчетливее. Теперь было очевидно, что в одном месте он действительно отличается от остальной вязи. И несколько нитей тянулись одной из полок книжного шкафа.

Томас неожиданно посерел. Покачнулся было, и Тегрей попытался подхватить его.

— Рычаг! — просипел Томас. — Дергай рычаг!

Велдон, стоявший ближе всех к шкафу, бросился в указанном направлении. Слепо зашарил по полке руками, в беспорядке скидывая старинные и наверняка очень ценные фолианты прямо на пол.

— Какое варварство! — печально вздохнул Ринуальдо, когда у одного из томов отлетела кожаная обложка, и желтые от времени страницы разлетелись по всей комнате.

Неожиданно что-то щелкнуло. И стена перед нами стала медленно, но верно поворачиваться.

Краем глаза я заметила, как Ринуальдо сделал еще несколько шагов назад. Странно. По-моему, напротив, любопытно, что же скрывается за панелью.

Томас внезапно как-то странно захрипел. Закатил глаза и медленно осел в обмороке подле ног Тегрея.

А затем мою кожу обожгло чувство внезапной острой опасности. Неприятно и резко пахнуло гниющим мясом. Так для меня могло пахнуть только одно…

Смертельная магия! Но…

Я не успела додумать эту мысль. Мое тело уже действовало само.

— Берегитесь! — выкрикнула я.

Тегрей удивленно обернулся ко мне. А затем время растянулось, превратившись в серию размытых картинок, почти несвязанных друг с другом.

Дурной запах стал просто невыносимым. Так и тянуло согнуться в рвотном позыве, но я не могла себе это позволить. Раз — и я подхватила подол платья. Два — каким-то чудом рывком преодолела расстояние до Тегрея. Три — и мы оба полетели на пол, когда я оттолкнула его с пути чар.

Засвистел над моей спиной воздух, разрезаемый десятками атакующих молний. Я лежала на Тегрее, прижимая его к полу всем своим телом и не рискуя даже пошевелиться.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Все стихло. Я слышала только биение сердца Тегрея, поскольку моя голова лежала на его плече. Исчезла и невыносимая вонь, указывающая на чары смерти.

— Альберта, я почти влюбился в тебя, — тихо прошептал Тегрей, и его руки опустились на мои бедра. Герцог прижал меня к себе сильнее, словно не понимая, что опасность миновала. — Мы знакомы меньше суток, а ты уже успела оказаться на мне верхом. — Хмыкнул и почти беззвучно добавил: — Хотя это не самая любимая моя поза. Предпочитаю доминировать, а не позволять это женщинам.

Я вспыхнула, осознав, на что он намекает. Мгновенно вскочила на ноги и обиженно насупилась.

Вот и делай людям добро! Между прочим, я этому нахалу жизнь спасла. А он…

Тегрей тоже встал. Морщась, притронулся к затылку, которым, должно быть, крепко приложился об пол при падении. Затем перевел взгляд на Томаса, который без признаков жизни лежал неподалеку. И поторопился к нему.

Рядом с Томасом уже хлопотал Велдон. Он стоял перед ним на коленях, прижимая два пальца к его шее, видимо, пытаясь нащупать пульс.

— Он что, мертв? — Мой голос предательски дрогнул при вопросе.

Нет, не может быть! Томас упал прежде, чем мы угодили под смертельные чары. Поэтому, собственно, я спасала не его, а Тегрея.

— Нет, он жив, — заверил меня Велдон. — Но в глубоком обмороке.

— Демоны, все-таки израсходовал силы до предела. — Тегрей в сердцах сплюнул прямо на пол. — Предупреждал ведь его!

Я захлопала ресницами. Что это значит?

— Альберта, у каждого мага есть некий предел его возможностей, за который лучше не выходить, — пояснил Тегрей, уловив мое изумление. — В минуты чрезмерного напряжения любой маг начинает черпать силу из собственной жизненной энергии. Если он увлечется — то дело может окончиться гибелью.

Успокоил, называется! И я в свою очередь покачнулась, готовая припасть к груди Томаса с рыданиями.

— В данном случае так далеко не зашло, — пробасил Велдон. — Томас жив. Отрубился раньше, чем дошел до предела, после которого нет возврата.

— Как же некстати! — Тегрей скривился и посмотрел на темный провал в стене.

Я вполне понимала его раздражение. Необходимо было и дальше идти по следу мага. Но Томас сейчас явно не помощник Тегрею. Нет, я не сомневалась, что если лорд Бейрил очнется — то поползет за нами, но не останется отдыхать. И это пугало. Нас ожидает опасный противник. И в момент схватки с ним Томас будет лишь мешаться. Точно ведь опять в обморок бухнется.

— Альберта, идешь со мной, — приказал Тегрей после краткой заминки. — Велдон, присмотришь за этим олухом.

— Почему это? — ожидаемо воспротивился Велдон. — Ваше высочество, куда разумнее мне будет отправиться с вами. Из Альберты, как вы сами понимаете, помощник в схватке тот еще. А я смогу…

— Я не сомневаюсь в твоей силе и умениях, — оборвал его Тегрей. — Но позволь напомнить, что именно Альберта видит след. Без нее я буду подобен слепому щенку, тыкающемуся во все углы наугад. Впереди раскинулся настоящий лабиринт. И без путеводной нити не обойтись.

— В таком случае я все равно иду с вами! — Велдон встал и сжал кулаки, с затаенной злобой уставившись на герцога. — Трое — лучше, чем двое. Точнее сказать, даже один, потому что с Альберты в драке будет полный пшик. Ничего с Томасом не случится в мое отсутствие.

В этот же момент Томас хрипло закашлялся, и я с ужасом увидела, как на его губах запузырилась кровь.

— Демоны, — чуть слышно выдохнул Велдон. Вновь бухнулся подле него на колени.

— Не дури, — рассерженно посоветовал ему Тегрей. — Найди целителя, перетащи этого осла упрямого в какую-нибудь комнату. И стой рядом. Когда он очнется, то обязательно захочет последовать за нами. Так вот, огрей его по голове и свяжи. В общем, сделай все, но Томас не должен вставать с постели и тем более не должен колдовать! Иначе твой друг не увидит рассвета.

Велдон сомневался. Он смотрел на герцога исподлобья, грозно играя желваками.

— Ты сам прекрасно понимаешь, что только ты сумеешь остановить Томаса, — чуть мягче добавил Тегрей. — Точнее, если это окажется не под силам тебе — то про остальных и говорить нечего. Томас сейчас балансирует на очень опасной грани. Любое заклятье увлечет его в мир теней, из которого нет возврата.

И Велдон сдался. Он послушно наклонил голову, показывая, что принимает приказ герцога.

— Не беспокойся за Альберту, — с усмешкой завершил Тегрей. — Я ее и на шаг от себя не отпущу.

— Вот этого я и боюсь, — негромко, но внятно произнес Велдон.

Тегрей наверняка услышал это. Но промолчал. Лишь поманил меня пальцем, предлагая последовать в темный проем.

Я кинула последний взгляд на Томаса, чье лицо заливала смертельная белизна. Выступившая на его губах кровь на этом фоне казалась яркой краской, пролитой неуклюжим ребенком. Вздохнула и отправилась вслед за Тегреем.