Глава 63. Всадники

Марк аккуратно усадил меня на вороную лошадь, сам залез одной рукой, прижимая к себе. Конь встрепенулся, быстро зашагал вперёд. Я, не ожидая такого подвоха, всем телом, врезалась в Марка и замерла, чувствуя тепло.

— Прости.

Ашфорд тут же притормозил коня. Я чувствовала, как его губы уткнулись в мою макушку. Дыхание было ровным, спокойным, но таким частым. Будто он пытался надышаться напоследок. Черныш уже спокойнее подошёл к отряду, те заботливо, насколько это возможно, загружали рыцарей и моего брата в карету. Швыряли их друг на друга и когда дело было закончено окружили кучера. Мужчина, уже давно бледный как простыня, сидел и дрожал, едва держа вожжи в руках.

— Не трясись, сделаешь, как скажу и ничего с тобой не будет, — Марк всего на пару сантиметров отодвинулся от меня.

— Д-да… — кучер слегка кивнул.

— Продолжаешь путь, избегая крупных городов, едешь напрямую в столицу. Сутки не спишь. Понял меня?

Таким Марка я ещё не видела. Его голос стальной и грозный, без намёка на насмешку слышала впервые. От того студента-разгильдяя ничего не осталось. В животе скрутился неприятный узел, будто это мне приказывали. А мужчина чуть подтянул вожжи, готовясь сорваться в любой момент.

— К завтрашнему закату ты должен быть в Ирмерии, — кучер кивнул, — там сразу отправишься к стражникам и скажешь, что на карету напали, но о девушке ничего не сообщишь. Всё понял?

— К-конечно-о, господ-дин, — мужчина снова кивнул.

— Тогда вперёд.

Все перед каретой расступились, и кучер, не теряя времени, тут же погнал лошадей. Я обернулась на них, внимательно наблюдая, словно сейчас откроется дверь, и брат снова что-то крикнет или даже вылезет. Но ничего не происходило. Короткий свист и из леса к нам прискакали ещё лошади. Рыжие, серые, пёстрые и резвые. Они разбрелись по хозяевам. Марк медленно обвёл всех взгляд, дождался, когда каждый окажется в седле и, коротко кивнув, направился обратно к лесу.

Первые минуты я испугалась, что сейчас свалюсь, но руки Ашфорда не позволили. Он перехватил уздечку одной рукой, а второй мягко прижал меня к себе. Никогда раньше не каталась на лошади, и это странное ощущение пугало, но вместе с тем было до дрожи интересно.

— Держись за гриву, — прошептал в самую макушку Марк.

Я послушно схватилась и чуть пригнулась вперёд. Так стало легче, и страх постепенно отступал. Лицо обдавало ветерком, растрёпывая волосы, принося долгожданное облегчение. На мгновение даже закрыла глаза. Топот копыт, короткие выдохи Марка, едва слышное шуршание травы сливались воедино. И чем дальше и глубже мы уходили в лес, тем спокойнее было на душе.

Стихия следовала по пятам, но вот так на ходу не могла мне помочь в полной мере. Лишь иногда потоки неприятно врезались в грудь, выбивая воздух из лёгких, но с каждым следующим вдохом чувствовала, как становилось легче. Правда действовало это совсем недолго.

Стоило нам углубиться в лес, и я быстро запуталась, хотя Марк вёл всех уверенно, сворачивал, огибал болотистые низины или пробивался через мелкий бурелом. Мы редко замедляли ход, и я быстро потеряла солнце в кронах деревьев. В глубине было меньше света, больше прохлады и какого-то странного спокойствия. Кроме топота копыт, я не слышала ничего, хотя ребята из отряда были более привыкшими и иногда поворачивали головы, внимательно всматриваясь в однообразную зелень.

Скакали мы долго, без остановок, пальцы немели, но я продолжала хвататься за гриву. Всё тело ныло и требовало пощады, но я не хотела быть обузой для своих спасителей. Они рисковали, нападая на Виктора, выкрадывая меня вот так. Поэтому мне следует терпеть.

Марк снова слегка замедлил коня, переход из галопа в рысь ненадолго выбил меня из седла, и я снова стукнулась о грудь Ашфорда. За всё это время он заметно остыл, и теперь спина натыкалась на кожаные доспехи, которые слегка поскрипывали от моего натиска.

— Лаарс, — позвал Марк.

Крупный парень на рыжей кобыле поравнялся с нами. Я с удивлением смотрела на эту парочку. Лошадь под ним была такой худосочной и гибкой по сравнению с чернышом Марка. Воспользовавшись моментом, она опустила голову и попыталась перехватить что-то на земле, но хозяин быстро её отдёрнул.

— Далеко до хижины?

— Если так продолжим, то только к утру доберёмся.

Лаарс был явно недоволен, он скривился, а я тут же опустила голову. Это из-за меня, наверняка Марк ведёт медленнее, чем они все привыкли и только чтобы мне было удобнее. Я повернулась к нему, открыла было рот, но он прервал меня, коротко мотнув головой.

— Подожди, — и уже строже обратился к Лаарсу, — за нами никто не увязался?

— Да кто увяжется, — гоготнул здоровяк, — ты так напугал того мужика, что он, не меняя портков, спешит в Ирмерию.

— Едем до подходящей поляны, — скомандовал Марк и пришпорил коня, — Что такое?

Я растерялась, когда лошадь снова сорвалась в галоп. Схватилась побелевшими костяшками в гриву. Совсем вылетело из головы, что хотела от Огонька, мысли разлетелись и совершенно не собирались в стройные предложения. Сил сапфира хватит на многое, и я, как никто, понимает, что убираться из королевства нужно как можно скорее.

— Йя-я, — меня трясло и говорить стало труднее, — не-е волнуй-с-ся об-б-о-о мне-е.

Проблеяла словно овечка и почувствовала, как щёки заливаются краской. Не уверена, понял ли меня Марк, он молчал и продолжал прижимать к себе одной рукой. Короткий выдох горячего воздуха заставил поморщиться.

— Не говори глупостей.

— Н-но…

Я проглотила остаток фразы, снова врезавшись спиной в Марка. Конь встрепенулся на мой тихий голос и прибавил ещё скорости. Онемевшие от холодного воздуха пальцы уже не чувствовали гривы, а я смотрела на землю где-то между ушей невероятного животного. Как он только не устал за весь день?

— Не забивай голову, Лаарс всегда звучит грубовато, но ты не обуза и не помеха в пути. Потерпи чуть-чуть и сможешь передохнуть.

Я слегка кивнула и больше не наклоняясь вперёд, осталась на груди Марка. Рядом с ним трясло куда меньше, и я даже смогла немного расслабить руки, пошевелить затёкшими пальцами. Прилив крови покалывал, наблюдала, как белоснежная кожа медленно розовела и краснела. Вместе с этим приливом почувствовала, насколько устала за целый день в седле.

Нужная поляна показалась уже очень скоро. Марк вывел коня в самый центр и, развернувшись, наблюдал, как нас догоняли. Я не видела этого, но отряд прилично растянулся, и потребовалось подождать несколько минут, прежде чем последние всадники вышли на поляну.

— Ночуем здесь, Эйва и Гилдартс подготовьте спальники, Кви на тебе ужин. На остальных охрана ночью.

— Ой, — тяжело вздохнул Лаарс, слезая с кобылы, — лучше б горячие бошки посидели ночью, почему я.

— Потому что болтаешь много, а значит, бодрый, — коротко отрезал Марк

Здоровяк цокнул, но больше не пререкался. В полной тишине отряд стал медленно рассёдлывать лошадей и после сразу же взялся за розданные приказы. Лишь тихо трещали мелкие ветки под ногами. Марк первый слез с коня, одним жестом подозвал парня из отряда. Он уже успел стянуть маску с лица, и я невольно засмотрелась на большой шрам, рассекающий рот.

Ашфорд коротко кивнул себе под ноги, подошедший ответил также и присел к земле. Лёгкая дрожь и вот внизу была ровная поверхность, гладко устеленная мхом. Марк накинул покрывало и протянул руки ко мне. Как только слезла с коня, тут же почувствовала, насколько устала за всё время. Ноги не сходились, любое движение отдавалось болью в мышцах.

Марк усадил меня на плед и присел рядом. Я, кривясь, попыталась устроиться поудобнее, но пока не подлечу себя, это казалось невозможным. Ашфорд скинул перчатки, маску и внимательнее всмотрелся в меня.

— Дай руку, — и протянул свою ладонью вверх.

Без раздумий последовала мягкому приказу. Касания Марка всегда были тёплыми, он никогда не применял свою силу на мне. И столкнувшись с этим в первый раз, я невольно вздрогнула, но не убрала руку. Теплота разливалась по телу, соединяясь с моей собственной стихией, которая так старательно пыталась облегчить боль. Вместе наши силы, куда быстрее и лучше приводили в порядок. Уже через несколько минут в теле лишь осталась небольшая тяжесть, которая, кажется, должна была исчезнуть, стоит немного размяться.

— Отдыхай, завтра нам предстоит ещё один день в седле, как пересечём границу, замедлимся.

Я кивнула и опустила взгляд на наши переплетённые пальцы. К щекам подступила кровь. Сама не заметила, как всё это время крепко держала Марка и теперь очень не хотела размыкать ладони.

— Спасибо, — не узнала свой сиплый голос и мотнула головой.