Глава 1

Телепортационный круг погас, оставив во рту привкус серы и тошноты. Стандартный набор. А вот десятки пар драконьих глаз, впившихся в меня из полумрака — это уже что-то новенькое. Смотрели так, будто я неучтиво плюнула в их священный хрустальный фонтан. Что ж, не ждите от меня слабости. Поправила посох за спиной и сделала шаг вперёд. Пол под ногами был тёплым и пульсирующим, будто живым. Магия драконов. От одного этого ощущения хотелось вытереть ноги.

Шла к канцелярии, стараясь не смотреть на фрески. Сцены великих побед драконов над тварями из Дымящейся Щели. Они защищали не только своих детей и женщин. Пришлось позаботиться и о людишках. Так требовал договор между двумя расами. Учебное пособие по мотивам «ваше место у наших ног». Прекрасно. Только без провианта из наших долин и неотравленной воды, они давно бы сдохли в своих горных крепостях на радость всем вокруг.

От невесёлых размышлений меня отвлёк до боли знакомый самодовольный смех. Лёгкий, бархатный, отточенный годами тренировок в искусстве соблазнять любого, на кого, на беду, пал его заинтересованный взгляд. Сердце не упало. Оно замёрзло, одним резким спазмом, превратившись в ледяной комок где-то в районе желудка.

У фонтана с огненной водой, окружённый своей изящной свитой, стоял Он. Лоркан. Жестикулировал бокалом с вином цвета запёкшейся крови. Рассказывал, наверное, очередную утончённую похабщину.

Неожиданно дракон что-то учуял и повернулся. Через пару вдохов нашёл меня глазами в толпе.

Сначала у меня в груди возникла абсолютная пустота. Потом я уловила микроскопическое движение зрачков: «Боже, неужели?». И наконец — оно. Та самая усмешка. Леденящая, снисходительная, выученная до автоматизма. Та, что я видела в кошмарах каждый раз, когда Лилия плакала в подушку. Бокал в его руке дрогнул. Какая досада, что не расплескал на свой безупречный камзол с золотой вышивкой. Пижон несчастный. Что-то во мне дало трещину, как тонкий лёд под ногой.

Он здесь. Всё так же безупречен, прекрасен внешне и отвратителен внутри.

— Человечка, — раздался голос слева. Низкий, без эмоций, как удар тупым лезвием по шее. — Ты здесь потерялась?

С трудом отрываю взгляд от Лоркана. Передо мной — дракон в форме. Не просто страж. Капитан. Это видно по всему: по стойке «проглотил аршин», по рукам, сложенным за спиной в замок «я здесь бог», по нашивкам на безупречном военном кителе. По презрительному взгляду глаз цвета расплавленного золота, которые изучали меня, как неопрятное пятно на паркете. Кай Валерон. Фотография из досье ожила. Главная преграда. Персональный кошмор в мундире.

— Нет, — мой голос прозвучал тихо и обманчиво ровно. Лёд, а не сталь. — Я именно там, где должна быть. Среди драконов. Адептка первого курса по обмену.

Уголок его рта дёрнулся. Это была не улыбка. Скорее, застарелый нервный тик.

— Опоздала на церемонию на десять минут, — отчеканил он, не повышая тона. — Значит, первое наказание — десять кругов по верхнему ободу Учебного карьера. С полной выкладкой. Прямо сейчас.

Вокруг кто-то хихикнул. Лоркан прикрыл глаза, сделав глоток вина, будто наблюдал за скучным спектаклем, который его слегка разочаровал.

Тут я совершила свою первую и последнюю ошибку. Дала слабину. Не удержала язык.

— Это неразумно, — сказала я, глядя прямо в эти золотые, ничего не выражающие глаза. — После телепортации и акклиматизации такая нагрузка может…

— Здесь не место твоим человеческим желаниям, — перебил он, и в его голосе проскользнула сталь. — Здесь есть приказы. Ты либо выполняешь их, либо убираешься обратно в свою нору. Выбор за тобой.

Мы смотрели друг на друга. Его взгляд — раскалённая добела кочерга. Мой — осколок вечной мерзлоты.

Отлично. Просто замечательно.

Война объявлена. И я даже знаю, с кого начну пинать это вшивое змеиное логово!

— Отлично, — сказала я, не опуская глаз. — Буду бегать. Только покажите, где у вас этот ваш карьер. А то вдруг я по дороге случайно наткнусь на что-то хрупкое и драгоценное.

Уголок его рта снова дёрнулся. Кажется, он понял намёк.

Он кивнул одному из стражников — молодому дракону с надменным лицом.

— Лейтенант Арвен. Проводите наше… бесценное приобретение. Проследите, чтобы она не отлынивала.

— Слушаюсь, капитан Валерон, — брякнул тот и жестом приказал следовать за ним.

Я бросила последний взгляд на Лоркана. Он уже отвернулся, что-то оживлённо рассказывая своим приятелям. Словно я была досадной помехой, уже забытой. Хорошо. Пусть думает так. Это даже лучше.

Лейтенант вёл меня через бесконечные коридоры. Его спина была прямой, а взгляд, который он кидал через плечо, говорил яснее слов: «Смердишь, человечка». Я молчала. Каждый шаг по этим тёплым, пульсирующим плитам отдавался ледяным звоном в висках. Академия. Цитадель всего, что я презирала. И я сама, добровольно, заперлась в её стенах.

Мы вышли на открытый воздух. Ветер с Дымящейся Трещины ударил в лицо. Резкий, пахнущий озоном и гнилью. Перед нами зияла гигантская чаша карьера, вырубленная прямо в чёрной скале. Тропинка, тонкая как нитка, вилась по самому краю обрыва, уходя в дымку внизу.

— Десять кругов, — буркнул Арвен, скрестив руки на груди. — Капитан приказал — с полной выкладкой. Показывайте, на что способны ваши… человеческие ноги.

Я сбросила походную сумку на землю, оставив при себе только посох с бесценным ледяным кристаллом на навершии. Полная выкладка. Смешно. Я таскала на себе куда больше в приграничных рейдах. Разминки не было. Не положено. Я просто побежала.

Первые метры были адом. Тело, зажатое телепортацией и стрессом, кричало. Лёгкие горели от слишком разрежённого воздуха. Только я смогла перетерпеть временный дискомфорт. Всего через сотню шагов включился режим. Как всегда. Дыхание выровнялось, ноги нашли ритм. Холод внутри сфокусировался, стал оружием. Бежала, не глядя в пропасть справа. Видя перед собой не тропу, а ненавистное лицо Лоркана. Его усмешку. Потом лицо сестры. Её опухшие, покрасневшие глаза в день, когда она поняла, что он больше никогда не придёт.

Снизу, из глубин карьера, доносился гул. Там шли занятия по боевой магии. Взрывы, рёв, всполохи пламени. Мир драконов кипел своей жизнью, грубой и яркой.

На втором круге я начала обгонять группу драконят-первокурсников, которые, видимо, тоже были за что-то наказаны. Они шли, громко жалуясь.

— Смотри-ка, бежит! — фыркнул один, задиристо рыжий, словно внезапно увидел на сцене королевского балета корову, которая безупречно исполняет сложные па.

— Думает, она крутая? — процедил другой. — Человеческая обезьянка с палкой.

Я прибавила скорость, проносясь мимо. Пусть болтают. Мне нет до этого никакого дела.

На четвёртом круге дыхание стало глубже, а мышцы горели ровным, знакомым огнём. Я заметила фигуру на смотровой площадке выше. Кай. Он стоял, наблюдая. Я не видела выражения его лица, но чувствовала взгляд. Как прицел.

Ненависть — отличное топливо.

На седьмом круге драконята отстали и остались далеко позади. Ветер стих. Тишину разорвал крик сверху:

— Адептка Валь! Ко мне!

Я завершила круг и поднялась по лестнице на площадку. Кай стоял один. Без мундира, в простой тёмной рубашке, с закатанными по локти рукавами. Его руки были в шрамах.

— Вы звали меня, капитан? — я остановилась в двух шагах, стараясь ровно дышать.

Пот стекал по спине, но лицо, надеялась, было холодным.

— Ваше время, адептка Валь, — сказал он, не глядя на какие-то часы. — На три минуты лучше стандарта драконьего кадета.

— Роксана, капитан Валерон. Что ж, поздравляю ваших кадетов с такой высокой планкой.

Он наконец посмотрел на меня. Золотые глаза были не гневными, а… оценивающими.

— Зачем вы здесь, Роксана Валь? — спросил он тихо. — Человек с вашими навыками. Боевой маг. Вы могли бы служить в любой гильдии на границе. Получать хорошие деньги. А не бегать круги в академии для тех, кто вас презирает.

Вопрос был неожиданным. Прямым. Я приготовилась к издёвке, к приказу, к угрозам, но не к этому.

— Особого выбора у меня не было. Вам нужны сильные ледяные маги для борьбы с монстрами из Аномалии. Все остальные просто не подошли под ваши высокие стандарты. Ещё у меня есть личные причины, — сказала я, сжимая рукоять посоха.

— Лоркан Пепел, — произнёс он не вопросом, а констатацией. — Простите, но вы не похожи на тех восторженных дурочек, которым он регулярно пудрит мозги. Потом оставляет с разбитым сердцем, а то и чем похуже.

Лёд внутри дрогнул. Как он…?

— Прошу прощения, капитан Валерон, но это не ваше дело!

— Всё, что происходит в стенах моей академии и угрожает её порядку — моё дело, — его голос стал твёрже. — Вы носите в себе бомбу, Роксана. Я видел ваш взгляд на него. Это не просто неприязнь. Это…

— Это желание вырвать ему глотку голыми руками, — закончила я за него, и мои слова повисли в воздухе, острые и неприкрытые. — Да, капитан. Именно так. И если это проблема для вашего порядка — что ж, изгоняйте меня. Но я вернусь. Уже другим путём.

Мы смотрели друг на друга. Где-то внизу рванул огненный шар, осветив его лицо всего на миг. Жёсткое, скульптурное, с тенью какой-то старой усталости в уголках глаз.

— Изгонять вас никто не будет, — наконец сказал он, отворачиваясь к обрыву. — Ваш дар слишком ценен. Аномалия бушует. Нам нужны все бойцы. Даже те, что пришли с личными войнами.

Он сделал паузу.

— Но запомните. Здесь вы под моим командованием. Ваша личная война остаётся за этими стенами. Если вы нападёте на кого-либо из студентов или персонала без причины, будь то Лоркан Пепел или кто-либо ещё, вас скрутят и вышвырнут в ту пропасть, не глядя. Поняли?

В его тоне не было угрозы. Была простая, железная констатация факта. От этого было ещё страшнее.

— Поняла, — прошипела я в ответ не хуже раздражённой гадюки. — Я могу идти?

— Ваша казарма — западное крыло, третья дверь на втором этаже. Там уже есть… соседка. Не опоздайте на ужин. Отбой в двадцать два.

Я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Его взгляд жёг спину.

Казарма оказалась крошечной комнаткой с двумя койками. На одной уже лежала драконица — невысокая, с каштановыми волосами и веснушками. Она поднялась на локте, когда увидела меня.

— О, ты и есть та самая! Человечка-первокурсница, которая утёрла нос молодым драконам, которые слишком уж в последнее время стали носы драть! Причём без всякого повода, — её голос звучал скорее с любопытством, чем со злостью. — Я Тарин Нефрит из клана Изумрудных Крыльев.

Я кивнула, бросая сумку на свободную койку.

— Роксана Валь, боевой ледяной маг, первый курс. Меня перевели по обмену из Академии Ледяных Пиков. Это очень далеко отсюда, в северном королевстве Аринн.

— Слыхала, ты уже успела нахамить самому капитану Валерону, — её глаза блеснули. — Дерзко, но не предусмотрительно и очень глупо. Он тебя, кстати, за что на карьер отправил?

— За то, что я дышу не в такт его приказам, — пробурчала я, расстёгивая пояс.

Тарин рассмеялась.

— О, милая, это тут норма. Он всех так ломает. Особенно тех, кто… не похож на других.

В её словах была какая-то странная теплота. Почти сочувствие. Это насторожило.

— Я не ищу друзей, — сказала я откровенно, поворачиваясь к ней спиной.

— О, я тоже нет! — Тарин улыбнулась во весь рот. — Но врагов — тем более. Просто подумала… Тебе тоже может быть одиноко. А это здесь — худшее, что может случиться.

Потом она замолчала, оборвав нить разговора. Я стояла, глядя на её спину, сжав кулаки. Одиночество было моим старым другом и самым надёжным орудием.

Ужин в общей столовой был испытанием. Шёпот. Взгляды. Столы, которые чуть пустели, когда я проходила мимо. Я взяла поднос и села в дальний угол, одна. Еда была незнакомая, острая, с привкусом дыма. Я ела механически, глядя в стол.

Снова увидела его. Проклятый богами Лоркан. Он сидел за центральным столом с братом — тем самым Гарретом, и ещё несколькими важными типами. Предатель говорил, жестикулировал, смеялся. Жил. Пока моя сестра…

Я отодвинула тарелку. Есть больше не могла.

Потом было вечернее построение на плацу. Кай зачитывал приказы на завтра. Его голос нёсся над рядами студентов. Я стояла в самом конце шеренги, чувствуя себя белой вороной в стае хищных птиц.

— Завтра — вводное занятие по тактике выживания в аномальной зоне, — объявил он. — Снаряжение по списку. Опоздавших и неподготовленных — сразу на карьер. На двадцать кругов.

Его взгляд скользнул по шеренге, на миг задержавшись на мне. Предупреждение.

Когда нас распустили, я почти бегом бросилась обратно в казарму. По дороге в темноте коридора кто-то толкнул меня плечом.

— Смотри под ноги, грязь, — пробормотал незнакомый дракон, проходя мимо.

Я не ответила. Просто сжала посох так, что на древке выступил иней.

В комнате было темно. Тарин уже спала, её дыхание было ровным и беззаботным. Я разделась, забралась на свою жёсткую, как доска, койку и уставилась в потолок. Отсюда был слышен далёкий рёв Трещины — вечный, как шум моря. Он напоминал мне о доме. О границе. О том, что где-то там, за сотни лиг, Лилия, наверное, смотрит на те же самые звёзды и думает, что я окончательно спятила.

«Не спятила, сестрёнка, — подумала я, закрывая глаза. — Я просто пришла за твоим вшивым и неверным счастьем. Клочок за клочком».

Перед сном мелькнула последняя мысль. Не о Лоркане. О золотых глазах капитана. О вопросе: «Зачем вы здесь?»

Он был не так глуп, как я думала. И это делало его самым опасным существом во всей этой проклятой академии.