Глава 4

— Красивая, — сказала Тарин. — Жалко, что на вылет, а не на бал.

— На балах я бы сдохла от скуки, — фыркнула я. — А там хоть прикину, что меня ждёт в ближайшем будущем.

Она рассмеялась:

— Это точно. С таким характером тебе бы в разведку, а не в академию.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но в коридоре раздался громкий звук рога — сигнал сбора. Внутри всё сжалось, но усилием воли заставила себя успокоиться. Лёд внутри, тот самый, что всегда спасал, ровно пульсировал в такт сердцу.

— Пора, — сказала я.

Тарин кивнула и вдруг порывисто обняла меня:

— Возвращайся, слышишь? Ты мне тут нужна. Скучно без тебя будет.

Я не привыкла к объятиям не от родных, но на секунду замерла, а потом ответила тем же.

— Вернусь. Обещаю.

Мы вышли в коридор вместе, но у лестницы разошлись — ей в учебный корпус, мне на плац. Ноги несли меня вперёд, а в голове крутились слова Тарин: «Ты ему зачем-то нужна». Глупости, конечно. Капитан Валерон — дракон до мозга костей. Ему нужна только эффективность и порядок.

Но почему тогда так тепло на душе от мысли, что он прислал этот доспех?

Почему хочется доказать ему, что он не ошибся?

На плацу уже строились. Я встала в строй, чувствуя на себе десятки взглядов. Драконы косились на мой доспех, на посох, на меня саму. Кто-то шептался, кто-то откровенно пялился. Я смотрела прямо перед собой, на спину Кая, который стоял во главе отряда.

Он обернулся, скользнул по мне взглядом и едва заметно кивнул. Одобрил.

Неожиданно от этого короткого движения сердце вдруг забилось быстрее. Да что со мной творится?

— Отряд, слушай мою команду! — разнёсся его голос над плацем. — Вылет к краю Трещины. Задача — ознакомление с обстановкой и отработка взаимодействия в условиях аномалии. Всем быть предельно внимательными. Она не прощает ошибок.

Он сделал паузу и добавил, глядя прямо на меня:

— И запомните: сегодня вы не драконы и не люди. Вы боевые единицы. Один за всех и все за одного. Тот, кто забудет это, рискует не вернуться.

В наступившей тишине эти слова прозвучали особенно весомо. Я сжала посох и мысленно поблагодарила Кая. За доспех. За шанс. За то, что он хотя бы пытается сделать этот чужой мир чуть менее враждебным.

Капитан Кай Валерон, уже в полной боевой экипировке, обходил строй. Его взгляд скользнул по моему пустому поясу, но он ничего не сказал. Только кивнул дракону-оружейнику, и тот на ходу сунул мне в руки лёгкий кинжал и несколько мешочков с порошком серебристой пыли. Стандартная «скорая помощь» от ментальных атак.

— Этого хватит, чтобы не умереть в первые пять минут, — процедил он, проходя мимо. — Остальное — на вашей совести и вашем даре.

Рядом со мной встала незнакомая драконица с нашивками пятого курса. Память подсказала, что драконы учатся здесь двенадцать лет. После чего проходят в течение десяти лет обстоятельную практику. Лишь после этого им присваиваю ранг обученного. На ней был лёгкий кожаный доспех, а в глазах — не страх, а азартное ожидание.

— Не бойся, человечка, — шепнула она. — Первый раз всегда страшно. Потом привыкаешь или сдыхаешь.

— Я не боюсь, — ответила сразу же. — Меня бесит, что боевого мага с сильным даром считают дешёвым расходным материалом.

Блондинка несколько нервно хихикнула.

Ворота академии со скрежетом открылись, и наш отряд, двадцать драконов и я в качестве довеска, двинулся по узкой тропе, змеившейся вниз, к самому подножию скалы. Воздух с каждой минутой становился всё гуще и тяжелее. Запах серы и гнили въедался в лёгкие. Ветер, долетавший снизу, нёс с собой шёпот. Не слова, а обрывки эмоций: страх, ярость, безумие. Трещина дышала, точно была живым существом со своими резонами и планами на нас и окружающую реальность.

Мы вышли на узкую каменную террасу, нависавшую над бездной. Внизу, в сотне метров, клубились ядовитые сизые туманы. Иногда в них мелькали тени. Они были огромные и совершенно бесформенные.

— Край нейтральной зоны, — голос Кая прозвучал прямо за моей спиной, и я вздрогнула. — Дальше доступ открыт только для патрулей не ниже третьего ранга. Ваша задача сейчас — наблюдать и запоминать. Никакой самодеятельности.

Он не смотрел на меня, его глаза сканировали туман. Только я сразу же почувствовала, что последние слова были сказаны специально для адептки Роксаны Валь.

И тут туман внизу вздыбился.

Из него вырвалось нечто, напоминающее гигантского слепого червя с пастью, усеянной кристаллическими зубами. За ним в нашу сторону стремительно неслись ещё два. Они не летели, а плыли по воздуху, извиваясь, и направлялись прямиком к нашей террасе.

— Контакт! — крикнул Кай, и в его руке уже вспыхнул клинок, покрытый бегущим пламенем. — Первый и второй отряды — барьер! Остальные централизованно и без паники отходят к воротам!

Начался хаос. Драконята, ещё совсем зелёные, от ужаса метались. Кто-то попытался создать огненную стену, но она была жидкой и неровной. Чудища, почуяв слабину, ускорились.

Один из них, самый крупный, рванул в сторону группы, где стояла незнакомая мне блондинка. Она замерла, широко раскрыв глаза. Её собственная магия земли застыла, не успев сформировать спасительный щит.

И я, чёрт бы меня побрал, бросилась вперёд.

Не думала. Сработал инстинкт. Я вонзила посох в камень перед ней и выпустила весь холод, что копился во мне с момента прибытия. Из кристалла ударила волна инея, не вверх, а вниз, по скале. Она не пыталась ударить тварь. Она создала под её брюхом ледяной склон. Чудище, не ожидавшее такой подлянки, пронеслось по нему и врезалось головой в скальную стену с оглушительным треском.

На миг наступила идеальная тишина. Даже капитан Кай Валерон замер, глядя то на меня, то на замерзающую тварь.

Потом оставшиеся два существа развернулись и пошли на меня.

Я отступила на шаг, почувствовав, как кристалл на посохе треснул. Тонкой, почти невидимой нитью пробежал разрыв. Он выдержал удар, но это был предел.

— Роксана Валь! К скале! — прогремел голос Кая.

Увы, было слишком было поздно. Одна из тварей выплюнула сгусток липкой, тёмной энергии. Я попыталась прикрыться льдом, но щит раскололся под этим нефизическим воздействием. Волна отчаяния и ужаса ударила в меня, пытаясь найти слабость. И нашла.

Лоркан. Его усмешка. Слёзы Лилии. Моё беспомощное детское я, которое не смогло её защитить.

Застыла, парализованная, чувствуя, как эта тварь пьёт мою боль, насыщается ею и становится сильнее.

В этот миг рядом со мной взорвался огонь.

Не дикий, а сфокусированный, как луч. Он прошил тварь насквозь, и та с визгом рассыпалась в прах. Вторая, получив шквал пламени от опомнившихся драконят, отступила в туман.

Я стояла, дрожа всем телом и упираясь на посох. Кристалл на нём тускло светился, трещина пульсировала голубым светом. Как же я себя в это мгновение ненавидела! Люто и без малейшей жалости или поблажек.

Передо мной возник наставник. Его лицо было залито потом, на щеке сразу же заметила огромный кровоподтёк. Он дышал тяжело, но его рука с клинком застыла в боевой готовности, будто была высечена из гранита.

— Жива? — бросил дракон коротко.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— Ваш кристалл, — указал подбородком на посох. — Он…

— Выдержал, — прохрипела едва слышно. — Пока что.

Он смотрел на меня несколько секунд, его золотые глаза в полумраке горели, как угли. Потом резко развернулся к отряду.

— Отход! Немедленно! Павших и раненых забираем с собой! Адептка Валь, пройдите в центр строя!

Его приказ не обсуждался. Меня буквально втиснули в середину колонны. Обратный путь был туманным пятном в памяти. Я лишь помнила, как его спина, широкая, в потрёпанном доспехе, всё время была передо мной. Словно собой заслонял от возможной новой атаки со стороны тумана.

Когда ворота академии захлопнулись за нами, я почти рухнула на колени. Силы покинули меня. Кто-то подхватил меня под руку. Это была та самая блондинка, которую я пыталась защитить от аномальной твари:

— Идиотка, — сказала она беззлобно. — Геройская идиотка. Спасибо. Меня зовут Тарилл Нефрит, — её лицо было бледным.

Меня повели в лазарет, но я вырвалась, отмахиваясь. Мне нужно было не лекарство, а тишина и одиночество. Не помню, как добрела до своей казармы. Бросила посох на койку и села рядом, уставившись на треснувший кристалл. Он спасал. Но цена… Теперь камень мог развалиться уже в следующий раз.

В дверь постучали. Резко, два раза.

— Роксана, откройте. Это я.

Голос Кая. Без эмоций.

Сердце ёкнуло. Я не ответила и не пошевелилась. Но дверь тихо открылась. Он вошёл, заполнив собой всё крошечное пространство. В руках он нёс небольшую шкатулку из тёмного дерева.

— Это для вашего посоха, — сказал он, поставив её на стол. — Резонирующий сплав. Поможет кристаллу держать форму, пока не найдёте мастеров по работе со звёздным льдом. Их в академии, к сожалению, нет.

Посмотрела сначала на шкатулку, потом на него и просипела надтреснутым голосом:

— Зачем? — спросила тупо. — Я нарушила приказ. Бросилась вперёд. Поставила под удар всех.

Он помолчал.

— Вы спасли жизнь необученного дракона. Моей ученицы. Не растерялись в непредвиденных условиях и проявили инициативу, когда другие замешкались, — он говорил ровно, как будто зачитывал рапорт. — Это… ценно. Даже если метод был идиотским и чудовищно рискованным.

Потом он посмотрел мне прямо в глаза.

— И эта тварь… вышла на вас не случайно. Она почуяла вашу боль. Сильную, старую. Той, что вы носите в себе, хватит, чтобы накормить целый рой. Вам нужно научиться не кормить их. Иначе они будут приходить снова и снова. И, в конце концов, доберутся сначала до вас, а потом с вашей помощью и до других.

Он повернулся к выходу.

— Завтра в шесть утра жду вас в Тренировочном зале. Будем ставить ментальную защиту. Не по учебнику, а по боевому методу.

Потом стремительно вышел. Словно убегал о самого себя. Оставив меня наедине с треснувшим кристаллом, шкатулкой и гудящей в висках мыслью.

Он всё знает и понимает. Явно не считает Лоркана Пепла достойным представителем своего народа. Кажется, даже… помогает?

Чёрт! Всё стало ещё сложнее.