Глава 8

Ледяной барьер трещал. Каждый удар когтей калидоров откалывал от него осколки, похожие на мелкие кусочки серебристого хрусталя. Пять минут, которые капитан Валерон назвал передышкой, истекали.

— Они не уйдут, — сквозь зубы процедила Элира, не отрывая взгляда от трещавшей стены. — Их привела сюда аномалия. Или… — взгляд драконицы скользнул по мне, — сильный всплеск магии.

Я не стала оправдываться. Сидела, прислонившись спиной к холодному камню скалы, и пыталась хоть немного восстановить силы. Руки тряслись. Лёд внутри, который всегда готов к действию, теперь почти иссяк и был скуден, как ручеёк на исходе зимы. Кай был прав, я потратила почти всё на этот барьер.

— В пещерах суше, — сказал капитан. Его голос был спокоен, но в нём появилась новая нота — жёсткая, безжалостная решимость. — Они не рискнут углубиться. Добегаем до входа, отсекаем хвост и заваливаем проход. План понятен?

Элира кивнула одним резким движением. Таринн, бледный, но собранный, сжал свой посох.

— Я могу создать заграждение из корней у входа, капитан. На пару минут.

— Хватит. Роксана?

Я подняла на него глаза. В его золотых глазах не было ни упрёка, ни сомнения. Был расчёт. Он оценивал мои потенциальные возможности спастись.

— Бежать смогу, — выдохнула я. — Драться… недолго.

— Драться буду я, — отрезал он. — Ваша задача — не отставать. Элира, ты с ней. Таринн — со мной на прорыв. По моей команде — барьер падает, и мы бежим. Все готовы?

У нас всё равно не было ни единого другого шанса спастись. Лучшего варианта не предполагалось.

Кай подошёл к ледяной стене, положил на неё ладонь. От его прикосновения лёд не растаял, а… затрещал по-новому, изнутри, будто капитан налил в его структуру раскалённой стали.

— Вперёд! — крикнул он.

Я разжала пальцы, отпустив последнюю связь с барьером. Он не рухнул, а взорвался в сторону калидоров, тысячью острых осколков. Вопли тварей смешались со звоном льда. В образовавшийся проход рванули Кай и Таринн, сметая ослеплённых, израненных существ.

— Бежим! — крикнула Элира, хватая меня за локоть.

Мы понеслись за ними. Ноги подкашивались, в глазах темнело от усталости, но адреналин и животный страх гнали вперёд. Кай впереди расчищал путь короткими, яростными взрывами пламени. Таринн, бежавший сбоку, взмахами посоха заставлял землю вздыматься под ногами преследователей.

Вход в пещеру зиял в скале, как чёрная пасть. Оттуда тянуло таким холодом, от которого мой собственный внутренний лёд встрепенулся. Не от страха, а от родственного узнавания.

— Внутрь! — Кай, уже стоявший у входа, отшвырнул последнего калидора и жестом вгонял нас в темноту. — Не задерживайтесь!

Мы влетели в пещеру. Таринн, оказавшись последним, развернулся и вогнал посох в землю на пороге. Из камня взметнулись сплетённые, толщиной в руку корни, намертво запечатав проход. Снаружи послышались бессильные удары и скрежет.

Наступила тишина. Её нарушали только наши тяжёлые, хриплые вздохи. Света почти не было. Его заменяло тусклое, зеленоватое свечение мхов на стенах и слабая искорка, теплившаяся на ладони Кая.

Я опустилась на колени, пытаясь отдышаться. Воздух в пещере был иным — не просто холодным. Удивительно густым, насыщенным древней, спящей магией. Она давила на виски, как тяжёлый бархат.

— Все целы? — спросил капитан, его голос глухо отозвался в подземелье.

— Живы, — откликнулась Элира. Она уже стояла, вытирая клинки, её дыхание быстро выровнялось. — Таринн, сколько твои корни продержатся?

— До утра, не меньше, — ответил дракон, прислоняясь к стене. Его лицо в призрачном свете мхов казалось усталым, но глаза блестели. — Но это, друзья мои, была лишь первая серия нашего увлекательного приключения.

Кай проигнорировал его реплику. Его взгляд упал на меня.

— Адептка Валь, как вы?

— Цела, — выдохнула я, поднимаясь. Ноги всё ещё дрожали, но держали. — Опустошена, но цела.

Он кивнул и погасил огонёк на ладони. Теперь единственным источником света были мхи и слабое, голубоватое сияние, исходившее от стен пещеры. От самого льда.

Мы стояли в преддверии огромного подземного царства. Туннель уходил вниз, в темноту, но даже здесь, у входа, стены сверкали вкраплениями кристаллов и были покрыты слоями векового, никогда не таявшего инея.

— Это место… — начала я, но голос сорвался.

— Да, — коротко сказал Кай. — Оно живёт и помнит. Держите свои эмоции при себе. Здесь они… материальны.

Как будто в ответ на его слова воздух передо мной заколебался. Из морозной дымки сложился контур… нет, не контур, а тень. Девичья фигура в простом платье. Знакомый наклон головы.

Лилия.

Из прошлого, из памяти. Она смотрела на меня не глазами, а пустотами, полными тихой грусти. Губы шевельнулись беззвучным шёпотом: «Рокс… почему он?..»

Ледяной коготь сжал мне горло. Это была не атака. Это была иллюзия, вытянутая из самой глубины моего разума, из той самой «книги», которую я так тщательно заперла. На мгновение застыла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— Валь! — Резкий, как удар, голос Кая разрезал морок. Его рука грубо схватила меня за плечо, встряхнула. — Это не она. Просто эхо прошлого. Оттолкни его.

Я зажмурилась, пытаясь найти в себе хоть каплю силы, чтобы восстановить стену. Но иллюзия была тоньше и коварнее любой боли. Она шептала голосом сестры, пахла её духами…

— Элира! — рявкнул Кай, не отпуская меня. — Тебе своё показывают?

— Мерзость… — прозвучал её сдавленный голос.

Я открыла глаза. Элира стояла в боевой стойке, клинки наготове, но её взгляд был устремлён в пустоту перед ней. Она целилась во что-то невидимое для нас. Её лицо исказила гримаса ярости и… страха.

— Убирайся! Ты мёртв! Я тебя убила!

Её демон. У каждого из нас он был свой.

Таринн, бледный как смерть, прислонился лбом к ледяной стене, его губы беззвучно шептали что-то, а по щеке катилась единственная, неожиданная слеза. Даже его вечный флёр беззаботности был смыт этим местом.

Только Кай стоял твёрдо. Его лицо было каменной маской, но в глазах бушевала настоящая буря. Он смотрел куда-то поверх наших голов, в темноту. Его челюсть была сжата так, что казалось, лопнут кости.

— Слушайте мой голос, — проговорил он, и его слова падали, как тяжёлые камни, заглушая шёпот иллюзий. — Это не ваше прошлое. Это паразит, питающийся вашей слабостью. Он хочет, чтобы вы застряли здесь. Не дайте ему сломать и пленить вас. Идите за мной. Шаг за шагом. Концентрируйтесь на моём голосе. На моей спине. На реальности.

Он всё ещё держал меня за плечо. Его пальцы были обжигающе горячими, даже через ткань форменной куртки. Этот жар был якорем. Единственной точкой опоры в плывущем мире кошмаров.

Я сделала шаг. Потом ещё один. Отвернулась от призрака Лилии, заставив себя смотреть только на его спину. На спасительный контур плеч в потрёпанном мундире.

Элира, с диким рычанием встряхнув головой, последовала за нами, ломая клинком невидимые путы. Таринн оттолкнулся от стены, провёл рукой по лицу, смахивая слабость, и зашагал следом. Его обычная улыбка так и не вернулась к нему.

Мы шли вниз по туннелю, окружённые шепчущими тенями. Они не нападали, но нам приходилось отчаянно сопротивляться. Каждому из нас приходилось вести свою тихую, ужасную войну. Единственным общим знаменателем, единственной правдой в этом безумии был голос Кая, отдающий приказы. Само его присутствие стало якорем, твёрдое и незыблемое, как скала.

В тот момент я ненавидела его чуть меньше. Боялась этой мысли больше, чем любого призрака из прошлого. С ужасом начинала понимать, что драконы, как люди или представители любой другой расы, бывают разные. Капитан Валерон относился к брату своего друга и союзника, как к грязному пятну на репутации древнего рода Пепел. Его взгляд каждый раз леденел и становился презрительным, когда он видел этого бесполезного на его взгляд прожигателя жизни и любителя женщин.

Тишина после иллюзий была хуже любого шума. Она была тяжёлой, налитой ожиданием. Словно пещера затаила дыхание, наблюдая, выдержали мы её первый тест или нет.

Мы шли гуськом. Кай впереди, его силуэт был единственным твёрдым пятном в колышущейся голубоватой мгле. Я — за ним, на расстоянии вытянутой руки. Если бы он остановился, я бы упёрлась в его спину. Элира — позади меня, её шаги были чересчур громкими в этой давящей тишине. Таринн замыкал, его посох чуть звенел о лёд при каждом шаге.

Туннель нырял вниз, петлял, иногда раздваивался. Кай выбирал путь без колебаний, будто у него перед глазами была карта. Возможно, так оно и было. Только она была в его памяти, а не на пергаменте. Просто хранила воспоминания о прошлых разведках.

— Держите дистанцию, — его голос, приглушённый, вернул меня к реальности. — Не наступайте на тени. Ступайте только туда, куда ставил ногу я.

Внимательно посмотрела себе под ноги. Пол пещеры был неровным, покрытым слоем инея, но кое-где между кристаллами пролегали тёмные, будто бы более глубокие, полосы. Они не отражали свет, а поглощали.

— Что это? — не удержалась я, нарушая его запрет на вопросы.

— Память, — ответил он так же коротко. — Провалы в памяти пещеры. Попадёшь в них — вынырнешь не скоро и не факт, что в своём уме.

Больше вопросов не было. Мы шли, ступая след в след, как по минному полю. Воздух густел с каждым шагом. Холод, который сначала был родным, теперь начинал давить. Это был не мой холод. Это был холод веков, абсолютного одиночества и забвения. От него хотелось сжаться в комок и замереть навсегда.

Внезапно туннель расширился, вырвавшись в огромный грот. Я замерла на пороге, дыхание перехватило.

Перед нами было целое подземное небо.

Свод грота уходил ввысь, теряясь в темноте, и с него свисали тысячи, десятки тысяч ледяных сталактитов. Они переливались внутренним светом — голубым, сиреневым, изумрудно-зелёным. Казалось, будто смотришь на звёзды сквозь толщу замороженного океана. В самом центре грота, на возвышении из чистейшего, как стекло, льда, росла жила.

Это не было просто скоплением бесценных для любого мага или артефактора самоцветов. Монументальная скульптура, созданная природой за миллионы лет. Кристаллы выстреливали из ледяного сердца грота, как лучи, сплетаясь в причудливые, идеально симметричные спирали. В их сердцевинах пульсировал свет. Величавый, как сердцебиение спящего гиганта.

— Святилище Хлада, — тихо, с неподдельным благоговением произнёс Таринн, нарушив тишину. — Я читал… но вижу впервые…

— Молчать, — отрезал Кай, но даже в его голосе прозвучала тень того же чувства. Это было место силы, и даже он, капитан Валерон, не мог остаться к нему равнодушным. — Цель — центральный кристалл на третьей спирали слева. Он подходящего размера и чистоты. Берём его и уходим. Ничего больше не трогать. Ни на что не смотреть слишком долго.

Он сделал шаг вперёд, и в тот же миг свет в гроте изменился.