Глава 7

В пятницу, за час до рассвета, я стояла у Северных ворот Академии. Вместо формы — прочный дорожный плащ поверх кожаной брони. За спиной непривычно лёгкий ранец. Без посоха. Треснувший кристалл, завёрнутый в толстый войлок, лежал на дне, рядом с сухими пайками и парой простейших зелий от алхимика Вальтера. Он вручил их мне накануне без лишних слов. Только многозначительно хмыкнул:

— Не замерзай там, девочка. Также смотри, чтобы они не перегрелись.

Под «они», я полагала, он имел в виду всех троих драконов.

Воздух был холодным и резким, пахнущим хвоей и далёкой гарью — вечным дыханием Трещины. Я ждала, стараясь дышать ровно и удерживая в голове ту самую «крепость». Книга с болью была заперта. На соседней полке лежал тонкий том под названием «Ледяные пещеры: карты и отчёты», который я проштудировала за ночь. Свежий, едва начатый том сегодняшнего дня пока пустовал. Я намеревалась заполнить его сухими фактами, а не чувствами.

Первой пришла Элира. Она появилась из предрассветной мглы бесшумно, как и подобает грациозному хищнику. На ней была не броня, а что-то среднее между лёгкими доспехами и удобной походной одеждой алого оттенка, с чёрной вышивкой в виде языков пламени по краям. Медно-рыжие волосы были туго заплетены в сложную косу, обвивающую голову как корона. Она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

— Не передумала? — спросила девушка без предисловий, поправляя ремень на поясе, где висела изящная, но смертоносно выглядящая пара изогнутых клинков.

— Нет, — ответила я так же коротко.

— Надеюсь, ты осознаёшь, что это не пикник. Если замёрзнешь или запаникуешь, мы тебя тащить не будем. Задание важнее.

— Мне не понадобится, чтобы со мной нянчились, — сказала, глядя прямо на её карие, чуть раскосые глаза. — Если понадобится, значит, задание уже провалено, и вам будет не до меня.

Уголок её губ дёрнулся. Не в улыбку. Скорее, в признание того, что я блестяще парировала её удар.

— Посмотрим, — процедила драконица и отвернулась.

Принялась демонстративно проверять снаряжение, игнорируя моё присутствие.

Следующим появился Таринн. Он словно принёс с собой кусочек утра. От него веяло запахом свежей земли, дождя и чего-то цветочного. Его каштановые кудри были чуть растрёпаны, зелёные глаза блестели азартом. На драконе был зелёный плащ поверх практичной коричневой кожаной брони. На боку висел не клинок, а странный посох с живым, пульсирующим изумрудным кристаллом на конце.

— Прекрасное утро для начала приключения, не правда ли, очаровательные дамы? — воскликнул он, одаривая нас обеих ослепительной улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, затем по Элире, будто сравнивая и находя каждую прекрасной по-своему. — Элира, ты, как всегда, воплощение грозного пламени. А Роксана… вы выглядите так, будто сама зима решила отправиться с нами на прогулку. Завораживающе.

Рыжеволосая язва фыркнула. Я не отреагировала, продолжая смотреть на ворота.

— Надеюсь, вы оба помните, что наша цель — не «прогулка», а сбор образцов и обеспечение безопасности специалиста, — раздался твёрдый, знакомый голос.

Кай Валерон неожиданно подошёл с внутренней стороны двора. Он был одет в свою стандартную тёмную униформу стражи, но без парадных элементов. Только практичная броня. На поясе — длинный меч, за спиной — компактный, но вместительный ранец. Его взгляд, холодный и собранный, обвёл всех нас, вынося мгновенную оценку.

— Все готовы? Проверьте снаряжение последний раз. Походный строй: я впереди, за мной — адептка Валь. Элира — левый фланг, Таринн — правый. Дистанция — пять шагов. Никаких отлучек без моего приказа. В пещерах — мой приказ закон. Вопросы?

Их не было. Элира кивнула с видом человека, которому эти правила давно известны. Таринн сделал игривый полупоклон: «Как пожелаете, мой капитан!»

— Тогда пошли, — Кай повернулся и жестом велел страже у ворот открыть тяжёлую решётку. — До наступления темноты нужно пройти первый рубеж.

Мы вышли за стены Академии. Сначала перемещались по хорошо натоптанной тропе, петлявшей среди низкорослых, искривлённых аномалиями сосен. Воздух с каждой сотней шагов становился плотнее, магия в нём — ощутимее. Она вибрировала в моей крови, как металл на морозе.

Я скользила за широкой спиной Кая, стараясь не наступать ему на пятки, но и не отставать. Элира шла слева. Её внимательный взгляд постоянно сканировал окрестности. Таринн — справа. Он, казалось, наслаждался пейзажем, время от времени указывая на какой-нибудь странный цветок или причудливую форму скалы с восторженными комментариями.

— Смотрите-ка, морозный лишайник уже сменил цвет на фосфоресцирующий! Прелесть! О, а вон те камни… Кажется, они дышат. Вы чувствуете?

— Чувствую, что если ты не перестанешь орать на весь лес, то мы скоро почувствуем не только камни, — сухо парировала Элира.

— Боюсь, наша прекрасная Элира права, — не оборачиваясь, сказал Кай. — Тише, Таринн. Мы уже в зоне, где слух — не меньшее оружие, чем зрение.

Земляной дракон притворно вздохнул, но притих. Правда, ненадолго.

Первая половина дня прошла без происшествий. Останавливались мы только для коротких привалов, чтобы попить и свериться с маршрутной картой. Общались мало. Кай отдавал лаконичные команды. Элира бросала колкие, но дельные замечания о маршруте. Я молчала, экономя силы и следя за своими внутренними барьерами. Тварей не было видно, но ощущение, что за нами наблюдают, меня не покидало.

Всё изменилось после полудня, когда мы начали спускаться в глубокий овраг, ведущий к предгорьям, где находились пещеры. Воздух стал влажным и тяжёлым, заструился туман. Не белый, а с сизоватым, ядовитым отливом.

— Аномальный туман, — тихо сказал Кай, жестом приказывая замедлить шаг. — Не вдыхать глубоко. Держитесь ближе друг к другу. Адептка Валь, можете создать лёгкую ледяную пелену перед своим лицом? Фильтр.

Я кивнула и, не останавливаясь, сделала лёгкое движение пальцами. Тончайшая, почти невидимая плёнка из инея легла на мои губы и нос, охлаждая и очищая входящий воздух. Кай наблюдал за мной краем глаза и одобрительно кивнул.

— Элира, Таринн, — обратился он к ним. — Есть способ прикрыть дыхание?

Драконица брезгливо поморщилась, и вокруг её головы на мгновение вспыхнуло и погасло слабое марево жара. Она, видимо, просто выжигала ядовитые частицы. Таринн же улыбнулся и постучал своим посохом по собственной ладони. Из кристалла выползли тонкие, похожие на папоротник ростки зелёного света и обвили его лицо, создавая подобие маски.

— Природа — лучший фильтр, мой дорогой капитан, — провозгласил он.

Мы углубились в туман. Видимость упала до нескольких шагов. Звуки приглушились. Вот тогда я и услышала это. Сначала тихо, будто шорох множества лапок по мху. Потом громче. Цокот когтей по камню. Со всех сторон.

— Сомкнуть строй! — рявкнул Кай, и в его голосе впервые прозвучала сталь. Он мгновенно развернулся, становясь спиной к нам, меч уже в его руке. — Кольцо! Роксана, в центр!

Элира и Таринн, отбросив все разногласия, сомкнулись вокруг меня, приняв боевые стойки. Из тумана, словно из ниоткуда, выплыли фигуры. Неуклюжие, длиннорукие, с кожей цвета заплесневелого камня. Калидоры. Их было много. Десять. Пятнадцать. Мерцающие жёлтые глаза были устремлены на нас. На меня. Я почувствовала, как сквозь мой ледяной фильтр пробивается знакомый, тошнотворный запах — запах боли и страха. Но на этот раз это был не мой страх. Это был их голод.

— Они чуют сильную магию, — сквозь зубы проговорила Элира. — Особенно незащищённую.

Одна из тварей, крупнее других, издала скрежещущий звук и бросилась вперёд — не на Кая или Элиру, а в разрыв между Таринном и мной. Шатен вскрикнул, скорее от удивления, чем от страха, и взмахнул посохом. Из земли перед тварью взметнулись толстые корни, опутав её. Но она была сильна и рвала их с яростью.

Кай встретил следующую пару ударом меча, вспышка пламени на лезвии на мгновение озарила туман. Элира, вереща от ярости, вписалась в круговой танец со своими клинками, оставляя на серой плоти тварей обугленные полосы.

Я стояла в центре, посох сжимала так, что пальцы немели. Инстинкт требовал ударить, заморозить, защититься. Но я помнила слова Кая. Экономить силы. Быть фундаментом.

— Роксана, лёд под ноги! — крикнул Кай, отбивая удар когтистой лапы. — Чтобы стало слишком скользко для них!

Я поняла. Не атака. Контроль территории. Присела и ударила кулаком по земле. Волна инея, резкая и целенаправленная, рванула от меня по кругу, покрывая камни и мох гладким, зеркальным льдом.

Калидоры, рванувшие было вперёд, поскользнулись изавалились с дикими воплями. Элира, использовав момент, добила одну тварь. Кай, улучив секунду, пронзил другую. Таринн, наконец, справившись со своей тварью, оглушил её ударом посоха по голове.

Увы, их было слишком много. Туман сгущался, а вместе с ним росло и число монстров. Они, казалось, материализовались из самой сырости.

— Капитан! — крикнула Элира, отступая под напором. — Их не перебить! Нужно прорываться!

Каю не нужно было это объяснять. Его взгляд метнулся ко мне.

— Роксана! Ослепляющая Вспышка Льда! Прямо сейчас!

Он просил не убийственную волну, которая истощит меня, а сигнал. Яростный, яркий сигнал. Я вскинула руки, сконцентрировав весь холод не в удар, а в свет. В ослепительно-белую, немую вспышку чистого льда, которая на миг прорезала туман, ослепив тварей и открыв путь назад, к скальной стене оврага.

— Отход! — загремел Кай. — К скале! Таринн, прикрой тыл!

Мы рванули, спотыкаясь на льду, который я же и создала. Калидоры, ослеплённые и оглушённые, на мгновение отстали. Мы добежали до скалы, где было хоть какое-то прикрытие с одной стороны.

— Спиной к камню! — скомандовал Кай, его дыхание было ровным, но на лбу блестел пот. — Роксана, можешь поднять ледяную стену? Хотя бы на время, чтобы перевести дух.

Я, задыхаясь, кивнула. Силы были на исходе, но отступать было некуда. Я упала на колени, вдавила ладони в холодный камень и выпустила оставшийся лёд. Не стену, а скорее низкий, толстый барьер, зубчатый и скользкий, полукругом перед нами. Он вырос с хрустом, отсекая нас от основного роя.

Наступила тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и скрежетом когтей по льду с другой стороны барьера. Он долго не продержится.

Элира, прислонившись к скале, вытирала клинок. Её взгляд упал на меня. В нём не было прежнего презрения. Была усталая, неохотная оценка.

— Неплохо… для человечки, — нехотя выдохнула она. — Лёд очень вовремя.

Тарин, бледный, но всё ещё с попыткой улыбки, присвистнул.

— Вот это да! Я думал, мы станем ужином. Капитан, вы знали, что она может так?

Кай не ответил ему. Он смотрел на меня, на мои трясущиеся от напряжения руки, впившиеся в камень. Потом шагнул ближе, закрыв собой от взглядов других своим телом.

— Глубокий вдох, — сказал он тихо, так, что слышала только я. Его золотые глаза были полны искренней тревоги и непривычной заботы. — Вы целы, Роксана? Ранений нет?

Я смогла лишь кивнуть, слишком уставшая, чтобы говорить.

— Хорошо, — он выпрямился, обращаясь ко всем. — Передышка — пять минут. Приводите себя в порядок. Потом прорываемся к пещерам. Туда они вряд ли пойдут. Слишком сухо. — Он снова посмотрел на мой барьер, из которого уже посыпались первые сколотые куски льда. — Адептка Валь сработала чётко по протоколу. Без её контроля территории и сигнала мы бы не отделались парой царапин. Запомните это.

Он сказал это не как похвалу, а как констатацию факта. Но в условиях, где минуту назад нас могли разорвать, это звучало весомее любой похвалы. Элира промолчала. Таринн присвистнул ещё раз, но уже без былой игривости, а с оттенком уважения.

Я оторвала ладони от камня, чувствуя, как лёд внутри меня почти иссяк, превратившись в жалкую струйку. Но «крепость» в голове, которую строила всё утро, стояла. Даже сейчас. Она устояла перед страхом, болью и голодом кровожадных тварей. Перед странным, тёплым чувством, которое пробралось внутрь, когда его спина закрыла меня от чужих глаз.

Калидоры снаружи яростно скребли когтями по льду. Пять минут истекали. Впереди были пещеры. И где-то в их глубине — кристалл, ради которого я решилась на эту опасную авантюру.