Глава 6

С нашего первого занятия прошли две недели усиленной муштры. Я могла гордиться своими первыми заметными успехами. Удивилась, что перестаю воспринимать всех драконов, как подлецов, интриганов и безжалостных злодеев. В учёбе я показывала вполне приличные для первокурсницы результаты. Поэтому ко мне стали относиться в разы терпимее и без явной или скрытой вражды. Не могла отрицать, что в этом была огромная заслуга Тарин. Моя соседка по комнате стремительно превращалась в близкую подругу. Меня не останавливало даже то, что и она была оборотнем, как гнилой и мерзкий лорд Лоркан Пепел.

Однажды утром я вышла на утреннее построение. По плацу, выжженному утренним солнцем, нёсся ледяной ветер. Не настоящий, а магический. Отчаянный, колкий, сбивающий с ног. Я стояла неподвижно, упираясь посохом в каменные плиты, и пыталась дышать ровно. Каждая клетка тела кричала от напряжения.

Передо мной, в десяти шагах, стоял капитан Валерон. Руки за спиной, взгляд спокоен. Только лёгкая рябь в раскалённом воздухе вокруг него выдавала его работу. Это он создавал этот ветер. Не для того, чтобы свалить меня. Для того чтобы я научилась ему противостоять.

— Концентрация, адептка Валь, — его голос пробивался сквозь вой стихии, чёткий и ровный, как удар меча по наковальне. — Не боритесь с потоком. Найдите в нём пустоты и стойте там. Ваш лёд — не щит. Он ваш фундамент. Почувствуйте землю через него.

Я зажмурилась, пытаясь сделать то, о чём он говорил. После двух недель ежедневных утренних «уроков» мы перешли от тихих медитаций в пустом зале к… этому. Кай называл это «активной стабилизацией». Я называла это адской пыткой. Мало того, что нужно было удерживать в голове ту самую «стену», запирающую боль, так теперь ещё и тело должно было эффективно и без сбоев работать в условиях магического шторма.

Посох дрожал в руках. Мой лёд, всегда послушный, сейчас метался внутри, пытаясь вырваться наружу и создать барьер. Но капитан Валерон запретил:

— Если вы начнёте защищаться грубой силой, потратите все силы за минуту и рухнете, адептка Валь Аномалия будет ждать дольше. Учитесь экономить резервы своего магического источника. Быть тише воды, ниже травы.

Я сделала шаг вправо, туда, где давление ветра ощущалось чуть слабее. Потом ещё. Движения были скованными, медленными, будто сейчас шла по дну ледяной реки, зато не падала. Внезапно ветер стих. Чуть не рухнула вперёд от неожиданности. С досадой на саму себя поняла, что едва удержала равновесие.

— Уже гораздо лучше, — констатировал Кай. Он почти никогда не улыбался, но в его глазах я уже научилась различать одобрение. Едва заметное смягчение жёстких золотых искр. — Вы начинаете чувствовать структуру магического давления. Это основа. Завтра добавим движение противника.

— Противника? — переспросила, с трудом переводя дух.

Рубашка прилипла к спине, но от меня, как всегда, тянуло холодком.

— Упрощённую иллюзию, — уточнил он, подходя ближе. От него пахло озоном и тёплым камнем. — Тварь из Трещины не будет стоять и смотреть, как вы уворачиваетесь. Она нападёт. Нужно уметь сохранять внутренний щит даже о время движения или в бою.

Он остановился в паре шагов, изучающе глядя на меня.

— Вы устали. На сегодня достаточно. Отбой.

Я кивнула, слишком измотанная, чтобы говорить. Прошла мимо него, направляясь к выходу с плаца. Мои ноги были ватными.

— Роксана.

Я обернулась. Он всё так же стоял на прежнем месте, солнце зажигало белые блики на его чёрных волосах.

— Ваш кристалл, — сказал он. — Обруч держит трещину, но не восстанавливает структуру. Вам нужен новый фокус.

У меня сжалось сердце. Этот посох… для меня больше, чем просто оружие.

— Знаю, — глухо ответила я. — Но подходящий ледяной кристалл такого калибра… Его не найти в ваших лавках.

— Я знаю, где его можно добыть, — сказал он так просто, будто говорил о погоде. — В Глубоких Ледяных пещерах. В трёх днях пути от Академии. Там есть жилы. Есть один нюанс: это территория повышенной аномальной активности. Идти туда в одиночку самоубийство.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— В пятницу туда отправляется патруль для взятия проб. Команда из трёх драконов. Есть место для специалиста по холоду и выживанию в подобных локациях. Работа опасная. Оплата — крупный ледяной кристалл и стандартный гонорар гильдии.

Несколько мгновений просто молча смотрела на него, пытаясь понять подвох. Почему он предлагает это мне? Из вежливости? Из жалости? Чтобы проверить?

— Почему я? — спросила прямо.

Золотые глаза сузились:

— Потому что вы перспективный и единственный специалист по холоду в радиусе пятидесяти миль, не считая меня. Ещё ваш текущий фокус — слабое место. В бою он может подвести. А я, как уже говорил, не люблю терять подчинённых. Вы берёте задание и получаете инструмент, который не подведёт. Если отказываетесь — продолжаете рисковать собой и теми, кто будет рядом. Выбор за вами.

Он не давил. Спокойно констатировал факты. В этом и заключалась страшная сила его аргументов.

— Кто в патруле? — спросила я.

— Я, — ответил он. — Элира из клана Огненных Крыльев. Таринн Зелёный Коготь.

Элира. Его «официальная» невеста. Та самая, что смотрела на меня в столовой, будто на насекомое. И Таринн… тот самый обаятельный дракон с каштановыми кудрями, который на прошлой неделе «случайно» оказался рядом, когда я разбирала карты в библиотеке, и предложил помощь. Слишком улыбчивый, доброжелательный и внимательный. И Кай. Три дня пути. В замкнутом пространстве. С необходимостью доверять им свою спину.

— Если я соглашусь, — начала я, подбирая слова, — то на каких условиях? Я подчиняюсь вам как командиру патруля или…

— В походе я — командир, — отрезал он. — Мои приказы, касающиеся безопасности и выполнения задачи, не обсуждаются. Во всём остальном вы специалист-консультант. Ваше мнение будет учтено. Но последнее слово — за мной. Таковы правила любого совместного патруля гильдии и Академии. Вы с ними знакомы.

Да, знакома. Это был стандартный протокол. Честно и прозрачно.

— Я подумаю, — сказала едва слышно.

— У вас есть время до завтрашнего вечера, — кивнул он. — Теперь идите. Отдохните. Перед этим поешьте что-нибудь горячее. Вы тратили слишком много энергии на удержание холода внутри.

Дракон повернулся и пошёл прочь, оставив меня одну на раскалённом плацу. Его слова «поешьте что-нибудь горячее» звучали не как забота, а как врачебная рекомендация. Сухо, технично, но почему-то именно это засело в голове.

Я побрела в сторону общежития для приглашённых специалистов. Мысли путались. Кристалл. Пещеры. Три дня. Элира. Таринн. Капитан Кай Валерон. Его золотые глаза, говорящие о последнем слове.

Я вошла в нашу с Тарин небольшую, аскетичную комнату. Соседки сейчас там не было. Прислонила посох к стене. Треснувший кристалл тускло светился под серебряным обручем. Кай был прав. Это было моё слабое место. Если в бою он расколется окончательно… Последствия могут оказаться фатальными не только для меня.

Подошла к узкому окну, выходившему во внутренний двор Академии. Там, у фонтана, собралась группа молодых драконов. Среди них я узнала Элиру. Она что-то рассказывала, жестикулируя, и все вокруг смеялись. Девушка была красива, сильна и уверена в себе. Полная противоположность мне.

Потом мой взгляд уловил другое движение. Из тени аркады вышел Таринн. Он не присоединился к компании, а остановился поодаль, его взгляд скользнул по окнам нашего корпуса. На мгновение мне показалось, что он смотрит прямо на моё окно. Потом молодой земляной дракон улыбнулся чему-то своему, поправил прядь каштановых волос и неспешно зашагал прочь, в сторону библиотечной башни.

Холодок, не имеющий отношения к магии, пробежал по спине. Не страх, а предчувствие сложной игры, в которую меня только что пригласили. Добровольно-принудительно.

Я отвернулась от окна. На столе лежал стандартный паёк — хлеб, сыр, сухофрукты. «Поешьте что-нибудь горячее». Недовольно сжала губы. Потом резко развернулась и вышла из комнаты. Не в столовую, а в маленькую, редко посещаемую драконами чайную на первом этаже, где иногда собирались люди-служители. Там можно было получить простую, но горячую, вкусную и сытную мясную похлёбку с овощами и специями и пару кусков ещё горячего хлеба.

Решение созревало с каждым шагом. Оно было безрассудным, опасным и единственно возможным.

Я шла за кристаллом. Просто потому, что не могла позволить себе слабость. Ещё где-то в глубине, под всеми этими практичными соображениями, шевелилось другое, тёмное и любопытное. Я хотела посмотреть, как Кай Валерон ведёт патруль. Увидеть Элиру и Таринна в настоящем деле. Проверить себя в реальных условиях, а не на тренировочном плацу.

И ещё… безумно желала узнать, что было в том блокноте. Мысль, глупая и навязчивая, как зудящая днём и ночью рана. Он так и не вспомнил о нём или просто сделал вид. Блокнот исчез с лавки уже на следующий же день.

В чайной было пусто. Пожилая женщина-человек, Магда, молча поставила передо мной миску с дымящейся похлёбкой. Поблагодарила повариху, откусила кусок хлеба и взяла ложку, но не стала есть сразу. Просто смотрела на пар, поднимающийся над глиняной миской. Три дня в пещерах со льдом и огнём. Это вызов и взрослое испытание.

Потом неспешно принялась за еду, наслаждаясь богатым ароматом и вкусом сытного варева. Доела последние капли, ощущая, как тепло медленно растекается по промёрзшему за день телу. Решение было принято. Завтра я дам ему ответ.

А сегодня… сегодня мне предстояло самое сложное. Построить в голове не просто стену, а целую крепость. Чтобы ничто не могло прорваться наружу и стать уязвимостью. Ни страх, ни любопытство, ни странное, колкое чувство, возникающее, когда золотые глаза оценивают мои успехи.

Ни для аномалии, ни для капитана Кая Валерона.