Глава 15

Как долго мы плутали по узкому и пыльному дворцовому лабиринту?

Этого я не знала, потому что давно потеряла счет времени. Одни потайные ходы сменялись другими, то резко уходили под землю, то пытались сбить нас с толку развилками, то останавливали запертыми дверьми с хитроумными замками, которые Кьер, впрочем, ловко открывал.

Довольно скоро я перестала ориентироваться, потерялась, не понимая, где мы находимся. До сих пор ли под дворцом, или уже в Толоссе, или давно попали в Подземное Царство Диса?! Решив не думать, покорно переставляла ноги, следуя за Кьером, знавшим, по его собственным словам, дворец ничуть не хуже своего особняка на улице Клевер.

Затем по его просьбе рассказала о том, как попала в замок на холме Хорк и пережила взрыв. Кьера порадовало то, что Карисса жива. Я же обрадовалась за Брайра. Принца держали в Западном Крыле, как и двух взятых в заложники королей. Закованных в цепи, лишенных магии, но все еще живых.

Оказалось, шли мы именно туда, направляясь по лабиринту тайных дворцовых ходов в Западное Крыло. Наконец, открыли очередную потайную дверь и вынырнули, по словам Кьера, в пустующем коридоре на первом этаже.

Магии в Западном Крыле тоже не было, но разбираться с заклинаниями Кьер не стал, несмотря на то, что на моей груди висел Столп Магии. Вместо этого, наказав не шуметь, он подошел к большому окну. Я последовала за ним и бросила быстрый взгляд во двор. По нему бегали, суетились маги в черных мантиях. Подозреваю, разыскивали тех, кто украл проклятый артефакт.

Как быстро они обнаружат, что мы отправились спасать принца?

– Пойдем, – негромко сказал Кьер. – Надо поспешить!

И мы снова пошли. Правда, пришлось немного задержаться, потому что Кьер позаимствовал пару мечей у убитых им охранников, на которых мы наткнулись в одном из пышно декорированных залов. Наконец, он распахнул двери расположенных за тем самым залом покоев, до этого прикончив еще одного стражника и отобрав у него ключи.

Оказалось, Кьер еще в темнице выяснил, где держат Брайра.

Наследный принц выглядел, так же, как и мы, – довольно помятым. Единственное отличие – его руки и ноги были скованы цепями.

– Кьер! – воскликнул он. – Ты пришел! Дана…

Затем его взгляд остановился на артефакте на моей груди, и он замолчал. Я же воочию убедилась в том, что делает демонический камень с людьми. Серые глаза принца недобро сузились, на его лице промелькнуло жадное выражение.

– Нет! – покачал головой Кьер, открывая замки цепей наследного принца отнятым у убитого охранника ключом. – Брайр, послушай меня! Мы должны уничтожить камень. Столп Магии – это не Дар Богов, а проклятье, которое нужно как можно скорее стереть с лица земли.

– Если бы мой отец только знал, чем это обернется! – пробормотала я. – Он бы отказался от любых попыток его найти. Сжег бы чертовы свитки, а пепел развеял над Адрийским морем!

– Но я должен!.. – Брайр не спускал алчного взгляда с артефакта. – Если Столп Магии останется в Тарии, Кьер, ты даже не представляешь, что мы сможем с ним сделать! Что я смогу с ним сделать! Наша страна обретет невиданное могущество, мы заткнем за пояс всех врагов и будем процветать, как никогда прежде.

– Нет, Брайр! – снова покачал головой мой жених. – Ты не прав! Это приведет нас не к могуществу, а к невиданной доселе резне. К бесконечной череде попыток завладеть артефактом. К тому, что Тария захлебнется в крови – своей и чужой, – потому что война вернется к нам с удвоенной силой.

Тут не выдержала уже я.

– Кьер забыл упомянуть – для того, чтобы заряжать артефакт, требуется кровь. Много крови ни в чем не повинных девушек!

Лицо наследного принца снова изменилось. Но он все еще колебался.

– Ты должен нас отпустить, – заявил ему Кьер. – Мы постараемся уничтожить артефакт. Дана знает, как это сделать.

– Я – дочь магистра Лиссанта, – призналась принцу. – Того самого мага, который обнаружил артефакт. Он говорил мне, – тут пришлось немного приврать, – что Столп Магии можно уничтожить в пламени вулкана. Поэтому мы с Кьером отправимся к Штрипорму, где вернем артефакт первозданной Стихии. – Я до сих пор видела сомнение на лице принца, поэтому решила зайти с козырей. – Ваша невеста не только выжила во взрыве, но и спасла мне жизнь. Она спасла жизни многим! Карисса и есть самый большой ваш артефакт, ваше высочество!.. Она жива, ее держат в цитадели, а за девушками присматривает настоящий изувер. И он… Я думаю, вам все же стоит поспешить!

Услышав о Кариссе, принц снова переменился в лице. Вернее, теперь оно приняло вполне нормальное выражение, и Брайр стал расспрашивать меня о невесте. Затем, разузнав от Кьера о количестве охранников во дворе, попросил одолжить ему один из мечей.

Из комнаты мы вышли вместе. Брайр отправился освобождать отца и будущего тестя, которых держали этажом ниже, после чего он собирался спасать Кариссу. И горе тем, кто попадется у него на пути, потому что наследный принц был не только хорошим магом, но и отличным фехтовальщиком! Мы тоже снова нырнули в тайный лаз, и теперь наш путь лежал к Западному Крылу.

Довольно скоро, выйдя из амбара, в который нас привел очередной потайной ход, мы очутились возле загона с виверной. Пока Кьер разделывался с некстати оказавшимися на заднем дворе магами – их было трое, но к ним на подмогу уже бежали, спешили со всех сторон, – я кинулась к порядком напуганной Ви.

Виверна забилась в угол, но, завидев меня, поспешила навстречу. Я постаралась как можно скорее убрать магическую стену, закрывающую ее загон. Затем стала распутывать заклинания, связывающие крылья, быстро-быстро пересказывая виверне то, что произошло за это время.

Рассказала о взрыве, об артефакте на моей шее и еще о черном куполе над нашими головами. О кружащих над ним драконах и о том, что люди возле ее загона, который Кьер прикончил Воздушным заклинанием, были очень и очень плохими.

Правда, на него наседали новые маги, а на подмогу спешили еще и еще!..

Но Ви не стоит ничего бояться! Взрывов больше не будет, обещаю, несмотря на то, что отсюда была видна груда почерневших камней – то, что осталось от Восточного Крыла. Возможно, под завалами находились люди, но это уже была забота наследного принца и короля Тарии. Мы же должны как можно скорее снять раскинутый над замком магический купол – уверена, заряда артефакта хватит! – после чего отправиться в Самосские Скалы. Туда, где время от времени давал о себе знать вулкан Штрипорм. Но при этом сделать так, чтобы нас не убили маги и не поймали всадники на черных драконах.

Тут в Щит Кьера, который он накинул на нас с Ви, угодил магический заряд, и виверна угрожающе зарычала. Длинный шипастый хвост поднимал пыль с земли ее загона.

– Все в порядке, – сказала ей. – Кьер нас защитит!

Но надолго ли хватит резерва моего жениха?! Ведь они не оставят нас в покое, потому что Норд Видал погиб, а главарем Ордена Столпа мог стать любой, в чьих руках окажется артефакт. Столп Магии у меня, и в нас будут бить так долго, пока не прикончат!

– Иди ко мне! – яраспахнула объятья, и Ви, послушавшись, доверчиво положила голову на мое плечо. – Мы должны улететь как можно скорее. В Скалы, к тебе домой. Ты и я, а еще Кьер.

На это Ви недовольно зарычала – Кьера она недолюбливала со времен деревянного ящика на стадионе Академии Магии. Тут вспыхнули Огненные заклинания моего жениха, ослепив неприятеля, раскидав магов по двору, и виверна вырвалась из моих объятий.

Она явно собиралась накинуться на магов, и вряд ли Ви станет разбирать, кто из них хороший, а кто плохой! А я… Я же в отчаянии продолжала:

– Ви, послушай! Кьер – он очень хороший, только немного нервный. – Мой «нервный» жених только что прикончил еще двоих. – Мужчины, что с них взять! Но я его люблю. Очень, Ви!

– Дана! – раздался я изумленный голос Кьера. И как я только не заметила, что он оказался настолько близко?!

– Так уж вышло, – призналась я Ви, не решаясь повернуться и встретиться с женихом взглядом. – И еще я очень хочу за него замуж! Если, конечно, мы выживем. Но ты можешь мне помочь, если вывезешь нас отсюда. Как можно скорее, Ви! После этого мы будем свободны, ты и я.

Она посмотрела мне в глаза, затем рыкнула согласно, склонив голову. Улеглась на пыльную землю загона и вытянула крыло, чтобы нам было удобнее взобраться на ее спину.

– Кьер, – повернулась к своему жениху, – скорее! Мы должны поспешить! – сняв в шеи, вложила в его руку артефакт. – Пожалуйста!.. Надо снять купол, а я не знаю, как это сделать.

Он кивнул. Затем поднял руку, и из нее полилось кроваво-красное сияние, которое тут же заставило успокоиться тех, кто на нас нападал. Причем многих из них – навечно.

– Обычное заклинание, усиленное в сотни раз, – пробормотал изумленно. Еще один взмах руки, и черный купол, моргнув, перестал существовать. А за ним оказалось голубое небо и солнечный свет. – Невероятно… Просто невероятная сила!

Правда, после двух заклинаний артефакт потускнел, почти полностью исчерпав свой заряд. Но задерживаться на заднем дворе мы не собиралась, потому что со стороны Западного Крыла к нам снова бежали маги.

И откуда они только берутся?!

Сорвавшиеся с их рук молнии привели моего жениха в чувство, оторвав его от созерцания Столпа Магии. Но его защита выдержала, и он резво залез на спину виверны, заняв место позади меня. Ви расправила крылья, а я прижалась к груди Кьера, не совсем уверенная, что не боюсь летать. Потому что до этого у меня не было повода проверить!

Оказалось, боюсь, и еще как! Но Кьер обнимал меня, шепча на ухо разные глупости о том, что такой смелой и умной магичке – как я! – не пристало бояться высоты. Мне вообще ничего не стоит бояться!

Тем временем мы поднимались все выше и выше.

А еще Кьер говорил о том, как сильно меня любит, и что пережил, когда на миг представил, будто меня нет в живых. Потому что после взрыва он видел кровавое месиво из пострадавших. Магия пропала, он пытался сопротивляться, но нападавших оказалось слишком много. Он очнулся в тюрьме и не знал, что со мной случилось.

– Пожалуй, это были довольно неприятные часы в моей жизни, – признался мне. – Похожие на те, когда я искал твое тело в каналах Арелата. Но уже почти все закончилось, Дана! Нам осталась самая малость.

Я еще немного посмотрела на то, как уверенно машет крыльями Ви, направляясь к горам, и решительно перестала волноваться. Прижалась к Кьеру, размышляя, сказать ли ему о том, что и я тоже…

Сказать ли ему, что моя жизнь без него не имеет особого смысла? Стоит ли рассказать о всеобъемлющем ощущении счастья, которое я почувствовала, когда прижалась к нему в Зале Торжеств? Потому что прозвучавшее в загоне виверны чистая правда.

Я его люблю – так уж вышло!

Но я ничего не успела рассказать, так как заметила в голубом небе черную точку. Завертела головой, а затем разглядела еще и еще одну. Очень скоро эти самые точки превратились в трех черных драконов, на спинах которых виднелись не менее черные фигуры всадников.

Нас догоняли, причем стремительно, несмотря на то, что Ви их тоже заметила и стала куда быстрее махать крыльями. Преследователи приближались, хотя виверна, заложив крутой вираж, принялась резко спускаться, затем вильнула в узкое ущелье. Да так, что мы едва удержались на ее спине! Даже Кьер, который до этого шептал мне на ухо, что все будет хорошо, замолчал, и я почувствовала, как он стягивает вокруг себя магические потоки.

Мой жених готовился отбиваться от незваных гостей, охотящихся за артефактом. Я же сжала в руке почти полностью разряженный Столп Магии, готовая его активировать, несмотря на то, что в нем остались лишь крохи…

А ведь свобода была так близка!

Затем стало еще хуже, потому что навстречу нам летела стая горгулий. Похоже, Ви по ошибке свернула в их долину, и теперь горгульи – сотни, сотни каменных монстров! – срывались со скал, поднимались с каменистых склонов, и с каждой минутой в воздухе их становилось все больше и больше!

Я закрыла глаза, решив, что нас ждет неминуемая гибель. Прижалась к груди Кьера, жалея, что слишком поздно догадалась о своих чувствах. Все могло быть иначе, если бы в Арелате я вышла за него замуж!.. Мы были бы счастливы, уверена! Виной всему мое упрямство, из-за которого мы и попали в эту передрягу. А теперь погибнем не только мы с Кьером, но и Ви.

Что может быть хуже, чем быть растерзанными каменными горгульями?

Но этого я так и не узнала, потому что заметила ту самую, с рыжими крыльями, которую подкармливала пирожками. Теперь она вела своих товарок… в обход виверны! Горгульи заложили крутой вираж и, к моему изумлению, облетели Ви стороной, после чего с пронзительным клекотом накинулись на почти догнавших нас драконов из Эстрила.

Я еще долго оборачивалась, пытаясь разобрать, что происходит. Увидела падавшего камнем вниз, облепленного горгульями, первого дракона. За ним последовал второй. Зато третий улепетывал изо всех своих драконьих сил. Вернее, во всю мощь черных крыльев.

Но его уже догоняли…

Тут мы свернули за очередной отрог очередной скалы, и я так и не узнала, поймали ли горгульи дракона или нет. Зато нам больше никто не угрожал, и все это только благодаря магическим существам, с которыми мне удалось подружиться!

* * *

Постоялый двор, последний на пыльной, в сплошных буераках дороге, идущей в столицу в обход вулкана Штрипорм, оказался пуст. Мы с Кьером стали единственными его постояльцами, потому что, по словам хозяина, все гости разбежались, куда глаза глядят. Деревенька, на выезде из которой и находился постоялый двор, тоже опустела. Дома стояли темные, с заколоченными дверьми и ставнями. Из обитателей остался только старенький священник небольшой церквушки Святого Якопа, заявивший, что на все воля Богов и он давно уже готов предстать пред Ними.

А все потому, что приезжий маг из Толосса, занимавшийся изучением Штрипорма, уверенно заявил: извержения стоит ждать со дня на день и остановить его никому не под силу. Магия не поможет, а молиться он не умеет. Поэтому собрал свои нехитрые пожитки и стремительно ускакал по дороге в сторону Толосса, только его и видели!..

Жители деревеньки не стали подвергать слова почтенного городского магистра сомнению. Не менее резво погрузили свой скарб на телеги и разъехались кто куда.

– А вы почему не ушли? – спросил у здоровенного чернобородого трактирщика Кьер. По мне, тот куда больше походил на разбойника с большой дороги, чем на радушного хозяина.

Но в заведении царила чистота, с кухни доносились аппетитные запахи, а опрятные девчушки лет семи-восьми уже несли домашнее вино для лорда и кружку яблочного сидра для юной леди. Увидев детей, Кьер нахмурился еще сильнее. К тому же оказалось, что жена трактирщика в тягости, причем на последнем месяце!

– Так разграбят же! – трактирщик пожал здоровенными плечами. Черная бородища презрительно дернулась. – Всего не увезешь, а если что оставишь, так потом ищи ветра в поле! Развезут, растащат, никакой вулкан не остановит.

– А что, если начнется извержение? – поинтересовалась я. – Что вы тогда будете делать?! У вас дети малые, да и супруге вот-вот рожать!

– Боги милуют, – уверенно заявил трактирщик. – Молитвами преподобного Римаса, глядишь, все и уляжется! Или же господа столичные маги что придумают, – подмигнул мне.

Впрочем, наш с Кьером потрепанный вид и мое порванное, заляпанное кровью платье, судя по кислому выражению лица, не внушали трактирщику особого доверия.

Но мне было все равно, что он о нас подумал! Свои раны мы успели залечить, а наш поцелуй на входе в деревню вернул мне силы и душевное равновесие.

– Старший уже натаскал воды в бадью в комнате юной леди, – заявил хозяин. – Вторая комната тоже скоро будет готова. – Посмотрел на нас, после чего усмехнулся. – А нужна ли господам магам вторая комната?

Кьер промолчал, а я пожала плечами, потому что тоже в этом серьезно сомневалась.

Тут трактирщик отправился на кухню, и очень скоро мы отлично поужинали. После этого Кьер заявил, что мне стоит вымыться и ложиться спать, так как завтрашним утром нам предстоял подъем на вулкан, чей темный склон виднелся из окошка обеденного зала. А еще – неспокойные облака, носившиеся по небу, и вздыбленный пик, из которого время от времени вырывались клубы дыма и раздавался рев, словно внутри сидели тысячи демонов. К тому же я чувствовала вибрацию, идущую из-под земли, и была не совсем уверена, что смогу заснуть.

Одна.

Именно так, я не смогу заснуть одна!

– Кьер, – позвала его, когда он поцеловал меня на прощание и отправился было в свою комнату, находившуюся дальше по коридору второго этажа. – Погоди!

Повернулся.

– Давно хотела спросить, чему ты все время улыбаешься?

В ответ получила еще одну улыбку.

– Я слышал, что ты сказала своей виверне.

– Когда мы прощались с ней возле деревни?

Ви доставила нас к границе людского поселения, после чего, положив мне голову на плечо и немного повздыхав, улетела. А я сказала ей на прощание, что никогда ее не забуду и пожелала, чтобы у нее все было хорошо. Пусть тоже будет мужчина приятной зубастой и шипастой наружности, свое гнездо и много деток!..

– Нет, – покачал он головой. – Я говорю о том, что услышал в Толоссе. Ты сказала ей, что любишь меня. Меня это несказанно порадовало, потому что, видишь ли, я тоже люблю тебя.

Подошел, обнял, и я уткнулась ему в грудь.

– Это чистая правда, – призналась ему. – Мне жаль, что так долго не могла этого понять и постоянно от тебя убегала. И за Венец Безбрачия тоже меня прости!

– Чушь! – уверенно заявил Кьер, целуя меня куда-то за ухо. – Венца Безбрачия не существует, и я предлагаю проверить это прямо сейчас. Кажется, преподобный Римас уже смирился с волей Богов, так что ему не составит труда смириться еще и с моей.

– Ты хочешь заставить его нас обвенчать?! – растерялась я. – На ночь глядя?

– Ты что-то имеешь против нашей свадьбы? – усмехнулся Кьер. – Или же снова примешься от меня убегать?

Замотала головой – хочу за него замуж!.. Но не сейчас же, потому что я все еще не сняла с него собственное проклятье, в которое он нисколько не верил. А вот я верила, и труп Норда Видала стал тому подтверждением!

– Думаю, я вполне способен его убедить, – продолжал Кьер, кажется, твердо решивший, что нам стоит пожениться здесь и сейчас. – А если не получится, то заставить.

– Не надо! – попросила я, касаясь губами его шеи, прижимаясь к нему совершенно бесстыдным образом. Для полноты картины еще и засунула руки под чужой камзол. – Давай не будем утруждать старого священника на ночь глядя. Он, наверное, устал и давно спит. Да и зачем? Лучше мы сделаем это завтра… Ну, поженимся завтра!

А сегодня сделаем кое-что другое!

– Дана!.. – услышала предупреждающий возглас, потому что все-таки добралась до крепкого тела, обхватила его руками и прижалась к Кьеру так, что еще пусть попробует меня оторвать! – Если бы ты знала, как иногда долго может тянуться время до утра!

Поцелуй, еще один, затем уже я оказалась вжата в стену крепким мужским телом. Кьер был насколько близко, что я запуталась, чье именно сердце бьется так быстро и так громко.

– А еще, если бы ты знала, как долго я ждал этого момента, – продолжал Кьер, оторвавшись от моих губ, – то не стала бы так рисковать! – Скорее всего, он имел в виду то, что я попыталась стянуть с него одежду в этом самом коридоре. – Потому что я могу и не дождаться, а жениться на тебе после!..

– Да! – выдохнула я счастливо, словно он только что спросил, а я сразу же на все согласилась. – Это отличная идея! В моей комнате есть бадья с теплой водой, – впрочем, ему ничего не стоит нагреть и свою, – и мы можем…

Не договорила, потому что мне уже не надо было ничего говорить. И уговаривать его не пришлось. Оставалось лишь ответить на его поцелуй, после чего он подхватил меня на руки, и дверь за нами закрылась.

Кажется, я снова что-то сожгла, но уже после того, как он запер мою комнату самым что ни на есть магическим способом. И время растворилось, потерялось, перестало на нас действовать. Где-то там, на задворках сознания, рычал вулкан, а Кьер время от времени тушил загорающееся постельное белье, шторы, мебель, заявляя, что все ерунда, и что он все возместит, и это пройдет, а так будет только в первый раз.

А потом я поняла, что счастье есть. И еще есть любовь, и слезы безграничного наслаждения, и радость узнавания, и восторг обладания…

То, что можно получить, только когда любишь и любима.

Затем я лежала, рассматривая бесконечность. Вернее, это был покрытый трещинами и паутиной потолок, под которым колыхались два наших магических светлячка. Кьер спал, хотя пообещал, что будет охранять мой сон. Вместо этого по-хозяйски положил на меня руку, прижал к своей голой груди и спокойно и размеренно дышал мне в шею.

Меня же переполняла благодать. Божественная любовь сплелась в сознании с любовью к мужчине, и я… Внезапно я совершенно отчетливо увидела то, что мешало нам пожениться еще в Арелате. Черная клякса моего собственного дурацкого проклятья притаилась в районе его груди. Затрепыхалась под моим суровым взглядом, но я уже коснулась ее Огненной магией. Уничтожила Венец Безбрачия, освобождая Кьера.

Для себя.

Он завозился, просыпаясь.

– На что ты смотришь? – спросил у меня.

– На тебя, – призналась ему. – Смотрю и думаю, как же сильно мне повезло, и сама себе завидую!

– Вообще-то, это я себе завидую, – заявил он. – Так сильно, что больше нет сил терпеть.

И он не стал.

Показал, насколько сильно он меня любит. Причем несколько раз.

А после мы так и не заснули, потому что совершенно незаметно наступило утро и надо было отправляться к вулкану. Правда, по дороге все-таки завернули в маленькую церквушку, где я, в подаренном женой трактирщика светлом платьице, сжимая в одной руке собранный по дороге букет полевых цветов, а в другой выпрошенный у жениха – теперь уже мужа! – артефакт, дала согласие жить в мире и вечной любви с лордом Кьером Корнилом.

До конца наших дней.

И в подтверждение моих слов полностью заряженный Столп Магии вспыхнул красным, озаряя не только церковь, но и, подозреваю, всю округу.