Глава 8

Как же хорошо мне жилось в Толоссе и как спокойно и легко в нем дышалось!

Да и сам город казался мне невообразимо прекрасным. Нет, все же не настолько красивым, как мой любимый Арелат, совершенно справедливо прозванный жемчужиной Адрии, но столица Тарии тоже произвела на меня неизгладимое впечатление.

И вовсе не из-за того, что я ни разу не выезжала за пределы Арелата!

Раскинувшийся в живописных предгорьях непреступных Самосских Скал, построенный на пяти холмах, город сбегал по их склонам к побережью теплого Адрийского Моря. Надежно защищенный высоченными горами от ветров, Толосс утопал в зелени, нежась в лучах жаркого солнца. Так как столице Тарии не приходилось отвоевывать у моря каждый кусок – вернее, клочок! – свободной земли, то строились здесь вольготно, с размахом. Улицы были широченными, почти все вымощены тщательно обработанным булыжником, подогнанным один к одному. По ним вполне могли разъехаться две кареты, не грозя зацепиться рессорами или же раздавить замешкавшихся пешеходов. В богатых кварталах дома стояли трех, а то и четырехэтажные, сменявшиеся зеленью скверов или общественными садами.

Впрочем, в Толоссе были и районы попроще и победнее, где после заката – как, в принципе, и в любое другое время суток! – приличным девушкам лучше было не показываться. Например, в квартале, примыкавшем к шумному порту, где вовсю промышляли контрабандой, или же в том, что располагался у подножия Мартаннского Холма, где процветала проституция.

В такие места заглядывать я не спешила, посматривая совсем в другую сторону. Например, на самый высокий холм Толосса – Хорк, на котором стоял дворец короля Якопа Первого. Замок нынешнего правителя Тарии была выстроен вовсе не из мрамора, как обитель короля Маарта в Арелате, а из серого камня. Мрачный и мощный, утыканный сторожевыми башнями, он почему-то казался мне похожим на неприступное гнездо драконов.

Жаль только, что драконы почти вымерли в обитаемом мире! Хотя, поговаривали, где-то очень далеко – аж за Великой Пустошью, что в Эстриле! – их все еще можно было встретить – и красных, и черных. Но проверить, конечно же, у меня не было никакой возможности.

У драконов, как и у Тарии, оказалось слишком много врагов, что и привело их вид почти к полному истреблению. Зато тарийцы, в отличие от крылатых ящеров, так просто сдаваться не спешили, несмотря на то, что от врагов и у них не было отбоя. Именно поэтому столица была окружена высоченными крепостными стенами, перемежающимися сторожевыми башнями, защищавшими город от слишком уж беспокойных соседей.

Впрочем, жителям Толосса стоило опасаться не только воинственных обитателей Эстрила или Устейта. Ранней весной и поздней осенью город терзали суровые шторма. Налетали внезапно, бились о крепостные стены. Море выходило из берегов, грозя затопить город. Правда, таких наводнений, как «Высокая Вода» в Арелате, здесь и в глаза не видели! Зато у них был собственный огнедышащий вулкан, слава Богам, спящий. Находился он в самом сердце Симосских Скал и время от времени давал о себе знать. Случалось, город потряхивало, но последнее разрушительное землетрясение произошло здесь целых две сотни лет назад.

В Толоссе о нем не забыли, поэтому и строились здесь основательно.

На холме Рунн, с которого открывался отличный вид на город и дворец, располагалась Королевская Академия Магии – еще один мрачный серый замок, отведенный под нужды высшего магического учебного заведения. Именно туда я и поступила, причем без особого труда, сдав экзамены на бесплатное отделение. Магистров, их принимающих, поразили не только мои способности к Стихии Огня, но и то, что я твердо решила учиться на факультете Боевой Магии.

Только там, и нигде больше.

О нет, меня не интересует профессия лицензированного Целителя, но спасибо большое за предложение!.. Понимаю, что большая часть девушек с магическим даром выбирают именно этот факультет, но я все-таки хочу на Боевую Магию. И работа Артефактора тоже не для меня, хотя, конечно, это несказанно увлекательно. Только Боевая Магия, господа магистры!..

И меня приняли. Правда, довольно долго выясняли, почему у будущей первокурсницы оказалось Высшее Посвящение, дающее доступ к заклинаниям Пятой и выше Ступеней. На это я рассказала заранее приготовленную историю о том, как мы с отцом переехали в столицу с дальних окраин Тарии, из маленького городка Шумви. О, разве вы не слышали о таком? Граница с Эстрилом от нас всего лишь в нескольких милях…

Магистры не слышали, и я продолжала. Так как Эстрил оказался крайне непредсказуем в отношении своей… гм… внешней политики, то мой отец, магистр Ромер, который когда-то с отличием закончил Академию Магии Провенса, всячески способствовал моему скорейшему обучению. Научил за себя постоять и дал несколько посвящений.

На всякий случай, потому что во время войны случаи бывали самыми разными!

На это магистры из приемной комиссии, которые, уверена, участвовали в боевых действиях, покивали. Затем долго думали, что со мной делать, и все-таки решили перевести – конечно же, после того, как сдам все необходимые экзамены, – на второй курс. Этому я была несказанно рада – смогу получить профессию на год раньше! – и с огромным энтузиазмом засела за учебники в маленькой комнатке нашего с магистром Стивенсом… вернее, с моим названным отцом домика, который он снял неподалеку от Академии Магии в квартале Горрез.

Сам же магистр открыл небольшую лавку артефактов. Раздобыл лицензию – подозреваю, не слишком законным путем. Продавал заговоренные на везение в торговых и любовных делах камни, а еще браслеты, защищающие от сглаза и порчи, в которые он нисколечко не верил. Зато у нас были вполне действенные амулеты от проклятий Первых Ступеней и простенького магического воздействия – магистр Стивенс умело вкладывал в камни свою Универсальную Магию.

Но я прекрасно знала, что он делает куда более сложные и сильные артефакты. На них тоже нашлись свои покупатели. Только вот появлялись они преимущественно под покровом ночи и платили приличные деньги. Очень скоро мы смогли позволить себе приходящую прислугу и хорошую кухарку. Правда, первое время я пыталась протестовать, заявив, что все буду делать сама – и готовить, и убирать! – но затем сдалась. Учебы оказалось слишком много – я старательно повторяла предметы за первый курс, готовясь к экзаменам, а знаний, которые вбивал мне в голову магистр Стивенс в Арелате, не всегда хватало.

Но, несмотря на загруженность в учебе, днем я старательно помогала своему названному отцу в лавке. Затем не выдержала и попросила его научить и меня заговаривать камни.

И он, к вящей радости, согласился.

Через два месяца стараний попеременно со страданиями, радуясь редким и скупым похвалам магистра Стивенса, на прилавках стали появляться мои собственные амулеты с каплей Огненной Магии. Простенькие, на создание которых я использовала заклинания Первой и Второй Ступеней, они улучшали внешность новых владелиц – заклинание Иллюзии – или же помогали уберечься от дурного глаза или плохого слова. На последние я старательно помещала в камни защитные заклинания от ментальной магии.

Заработки заметно увеличились, потому что у меня появилась собственная клиентура, а у моего… гм!.. отца оставалось больше времени на сложные заказы. Затем я даже получила первые карманные деньги. Замирая от счастья, отложила часть в погашение долга Кьеру Корнилу. Вышел, конечно же, мизер по сравнению с абстрактной суммой долга – я понятия не имела, сколько он потратил на меня за эти годы! – но я уверенно шла к своей цели.

Вернее, пыталась, потому что до нее было несказанно далеко. Да и отложила я всего ничего – пятьдесят тарийских дукаров. На оставшиеся купила пару новых платьев – простеньких, в которых собиралась ходить на занятия в Академию. К тому же пришлось пошить обязательную серую мантию и приобрести мужские штаны с длинными туниками на уроки фехтования – еще одна незадача, с которой придется бороться! – и справные сапожки на зиму.

Кроме того, были нужны принадлежности для письма, список которых я получила в деканате. Хорошо, хоть книги покупать не пришлось, их выдали в библиотеке. К тому же я купила магистру Стивенсу новую мантию и кое-какие вещички, потому что он совсем за собой не следил.

Точь-в-точь как мой отец!

Правда, была еще одна строка в списке необходимого, над которой я долго ломала голову. Где взять «небольших размеров магическое существо» на занятия по защите от… гм… этих самых магических существ? Им могло быть любое «насекомое, рептилия или же грызун, получившие приличную дозу магии», которая и повлекла «необратимые изменения в их изначальной природе». Именно так и было сказано!

Оказалось, на городском рынке Толосса можно было купить все что угодно – да хоть черта лысого! – и магических существ там было хоть отбавляй. Война закончилась не так давно, расплодилось их немерено. Особенно много хлопот доставляли горгульи, облюбовавшие склоны и высокогорные равнины Симосских Скал, повадившиеся нападать на овечьи отары и воровать с полей бурых коровенок толосской породы.

С многочисленными стаями горгулий боролись Боевые Маги, но попробуй их еще отлови!..

Но все же ловили. И я мечтательно закрыла глаза, представив каменного монстра с загнутыми рогами, острыми когтями и хвостом наподобие драконьего. Читала о них в книге, подаренной магистром Стивенсом год назад, и мне всегда казалось, что при разумном подходе к любому монстру можно подобрать ключик.

Но, к сожалению, в выданном мне в деканате списке горгулий не было. Вернее, они не подходили по размерам. А жаль!..

По-хорошему, мне надо было отправляться на рынок, но я все тянула и дотянула почти до самого начала учебного года – горгулью было нельзя, а изменять любимой Тритт с другой магической ящеркой или грызуном мне не хотелось. Однажды я даже призналась в этом магистру Стивенсу… Демоны, ну когда же я привыкну называть его «папой»?! Но тут же со вздохом заявила, что все-таки придется подыскать себе другую саламандрочку.

…А можно я возьму часть вчерашней выручки в лавке? Уж очень мне не хотелось влезать в отложенные лорду Корнилу деньги!

– Дана, ты ведь понимаешь, что мы не можем забрать из Арелата твою ящерицу, – задумчиво произнес магистр. – Это было бы в высшей степени неразумно. Вполне возможно, что за твоим старым домом наблюдают.

На это я покивала. Тритт мне очень не хватало, но рисковать свободой – своей и названного отца – я не собиралась. Кстати, в Толоссе магистр Стивенс выглядел, как вполне респектабельный артефактор – был высок, плечист, обзавелся небольшим животиком и окладистой русой бородкой. Правда, зачем-то сотворил на голове плешь…

Впрочем, наша кухарка Жанна – темноволосая и миловидная вдова средних лет – не замечала изъянов в его измененной с помощью магии внешности. Наоборот, откровенно строила моему названному отцу глазки, не забывая при этом готовить удивительно вкусные обеды и ужины. Магистр от таких взглядов немного смущался, но поглядывал в ее сторону с явным одобрением, нахваливая кулинарное мастерство. А я… Я молчала и улыбалась, потому что бойкая и добродушная Жанна пришлась мне по душе.

– Но у меня еще остались связи в Арелате, – задумчиво добавил магистр Стивенс. – На что только не пойдешь ради дочери?!

Порой он настолько увлекался ролью моего папы, что, казалось, даже забывал, что моим отцом, вообще-то, был его погибший друг.

– Не надо, – усмехнулась я, – ради меня становиться на тропу преступлений. – Подлила ему в тарелку еще немного рыбного супа, который у Жанны вышел восхитительным. – Правда, вы с нее так и не сходили! Ну, с этой самой тропы… Я знаю, что вчера вы заканчивали артефакт, позволяющий сбить со следа Ищеек Короля Якопа. Подозреваю, для кого-то из банды Голодного Дрейка, не так ли? Гм… – улыбнулась ему хитро. – А уж не для него ли самого?

Но магистр лишь усмехнулся в свою иллюзорную бороду.

После войны в горах вокруг Толосса развелось не только много горгулий, но и порядком банд – дезертиры, да и отчаянный люд, который не спешил возвращаться к мирной жизни. Вместо этого сбивались в группы, прятались в Самосских Скалах, грабя караваны и одиноких путников.

– Может, и ему, – отозвался магистр туманно. – Но знать об этом тебе совершенно необязательно!

– Это еще почему? – захлопала я ресницами. – И что же мне теперь делать, если я и так все знаю?.. Кстати, как вы это сделали? Я уловила следы заклинаний Шестой Ступени. Возможно, для меня еще рановато, но… Определенно, была использована магия Воды с вплетениями воздушного Щита, плюс Заклинание Забвения и… Гм!.. Быть может, вы все-таки мне покажете, а то я настолько сломала себе голову, что даже полезла в вашу «Высшую Универсальную Магию»!

Мой названный отец сначала нахмурился, но затем пообещал подумать над тем, чтобы и меня пустить по пути преступлений.

Впрочем, я давно уже чувствовала себя преступницей. Особенно в те вечера, когда тайком приходила на улицу Клевер и смотрела на белоснежный особняк, принадлежавший лорду Корнилу – о том, где он живет, я узнала от магистра Стивенса. Трехэтажный, увитый плющом, с мраморными колоннами и широким балконом, идущим вдоль всего фасада, его дом стоял молчаливым и тихим, погруженным в полумрак.

В окнах второго этажа, где, по моим прикидкам, должны были находиться хозяйские покои, никогда не загорался свет. Да и сам владелец тоже не появлялся. Однажды, не вытерпев, я разговорилась с экономкой, подкараулив ее по дороге на рынок. Сказала, что ищу работу – моя простенькая одежда отлично подходила к разыгрываемой роли служанки. Может, лорду Корнилу требуется горничная?..

На это дородная экономка посоветовала подыскивать себе другое место, потому что хозяин давно уже здесь не живет. Но где же он обитает?.. Быть может, лорд Корнил все еще не вернулся в Тарию, и я смогу прийти в другой раз, когда он будет в городе? Ведь, по слухам, он довольно щедр…

Оказалось, Кьер Корнил давно уже в Тарии, но, конечно же, перед своими слугами он не отчитывается. А если и появляется в Толоссе, то останавливается в отведенных ему покоях в королевском дворце. И ни разу в своем особняке.

Услышанное почему-то очень сильно меня встревожило. Вернее, я чувствовала себя виноватой в том, что он не живет в своем доме. И по ночам, когда, по-хорошему, надо было спать, устав за день учебы и работы над артефактами, я много думала о Кьере Корниле. Вспоминала его лицо, взгляды и прикосновения. Размышляла над его словами.

Например, о том, что этот дом мог бы стать нашим, если бы я вышла за Кьера Корнила замуж. Но я выбрала совсем другой путь. Путь свободы, от которого не собиралась отказываться. Уверена, мой бывший жених очень скоро обо мне забудет.

Или же нет?..

…В самом начале сентября – а если точнее, то третьего числа первого осеннего месяца – я стояла среди немногочисленных второкурсников факультета Боевой Магии во внутреннем дворе Академии Магии. По соседству с нами расположились куда более многочисленные адепты с факультета Лекарей – почти все женского пола. Артефакторы стояли левее – их было поменьше, чем Целителей, но заметно больше Боевых Магов.

И все одеты в серые форменные мантии Королевской Академии Магии.

Мой курс состоял почти из одних парней, на которых я не смотрела. Вместо этого, стараясь не слишком разевать рот, долго разглядывала корпуса Академии Магии. Мой названный отец успел детально о ней рассказать – о том, что замок, ее приютивший, был построен триста лет назад, но только через столетие его переделали под магическое учебное заведение. С тех пор каждый ректор в меру своих возможностей старался его расширить и улучшить.

Я знала, что в Академии есть три факультета – Боевой Магии, Целительства и Артефакторики, – располагавшиеся в центральном, западном и восточном крыльях. Были еще два светло-серых корпуса общежитий – женского и мужского, – а также выжженный магией Огня и Земли, испещренный Воздушными и Водными Стихиями стадион, за которым располагались куда больше пострадавшие испытательные полигоны для обкатки новых заклинаний. За ними – хозяйственные помещения и загоны для магических существ. Место для последних было отведено в самом дальнем конце огромной территории Академии, и, конечно же, речь шла вовсе не о грызунах или насекомых, а о куда больших по размерам.

Именно здесь мне предстояло учиться еще четыре года, чему я была несказанно рада, только вот… Немного растеряна! Улыбалась нерешительно в ответ на взгляды своих однокурсников – среди двадцати двух человек оказалось всего лишь четыре девушки, и то, если считать со мной.

Многие из парней смотрели в мою сторону слишком уж… гм… внимательно. С одной стороны, их интерес был вполне объясним – им на голову свалилась новенькая, причем пришла сразу же на второй курс.

Но была и другая причина.

Магистр Стивенс явно перестарался, когда в очередной раз изменил мою внешность. Я все так же оставалась блондинкой, но волосы теперь отливали в золото, а глаза стали синими, как и у лорда Корнила. Скулы чуть повыше, подбородок поострее, нос немного вздернут. Когда я смотрела в зеркало, то вроде бы видела себя, но понимала, что это уже не я. Совсем другой человек!..

Я все же попросила магистра изменить меня посильнее, но названный отец отказался, заявил, что так будет правильнее. Не следует слишком далеко уходить от своего прежнего облика, потому что мне жить под этой личиной еще целых четыре года. По крайней мере, пока не закончу обучение. Так зачем же вздрагивать каждый раз, завидев в зеркале чужого человека?

Сказала ему, что вздрагивать не собираюсь, но он меня все равно не послушал. И зря, потому что мои однокурсники, судя по их взглядам, новую мою внешность оценили по достоинству. А ведь я совершенно не хотела привлекать к себе внимание!

Но получилось так, как получилось, и теперь уже ничего было не изменить. Поэтому терпела заинтересованные взгляды парней и, стараясь не слишком уж заметно глазеть по сторонам, слушала речь пожилого ректора. Затем слово взял куда более молодой и активный декан факультета Боевой Магии Веспер Берг, который пообещал нам незабываемый учебный год и поклялся, что до его конца доучатся далеко не все.

– Половина первого курса точно уйдет, – заявил мне здоровенный блондин.

Был он плечист и выше меня почти на голову. Подошел, остановился рядом, хотя его никто не звал. У него оказалось загорелое лицо, серые глаза, улыбчивый рот и знак старосты группы на груди – перекрещенные мечи в сполохах магических разрядов.

– Да и со второго тоже побегут, – добавил он. – Причем наша лучшая половина. – Хохотнув, окинул меня одобрительным взглядом. – Жаль, если такая милашка сбежит к Целителям!

– Никуда я не собираюсь сбегать, – заявил ему негромко, поморщившись на «милашку».

Тут декан Берг заговорил о Королевском Смотре, о котором я бы не отказалась послушать, но прилипчивый староста все никак не оставлял меня в покое.

– Какой милый акцент! – его глаза распахнулись от удивления. – И откуда же это ты?

Услышав, что с самых границ с Эстрилом, принялся расспрашивать – совсем некстати! – о том, где я поселилась в Толоссе и как провела лето. Спас меня все тот же декан. Прервав проникновенную речь о том, что на факультете Боевой Магии выживают только сильнейшие – и то, если им очень повезет! – язвительно поинтересовался:

– А тебе, Вейр Ипсен, подозреваю, нужно персональное приглашение, чтобы ты дослушал мою речь? Считай, оно у тебя есть. Хотя в чем-то я тебя понимаю. На твоем месте я бы тоже интересовался новенькой, чем теми скучными вещами, которые говорит твой скучный декан. Но я не на твоем месте, поэтому, будь добр, в мой кабинет после линейки!

Староста сразу же сник. Со всех сторон зашушукались, и я получила новую порцию любопытных взглядов – причем теперь меня уже рассматривали и с других факультетов – и почувствовала, как к щекам приливает кровь. Похоже, помрачневшего Вейра ждал серьезный нагоняй.

Но ведь я ни в чем, ни в чем не виновата!

Впрочем, я подозревала, что так оно будет. Слишком уж мало оказалось девушек на такое количество парней! На втором курсе Боевой Магии училась только темноволосая и черноглазая некромантка Луиза Меллер – красивая до беспамятства. Мы столкнулись с ней за день до начала учебы в деканате, а затем еще и стояли в очереди в библиотеку и сразу же подружились. Я стала звать ее Лу, она меня – Дана, сократив фальшивое имя – Данисса Ромейн – до моего привычного.

Была еще рыжеволосая хохотушка Тасья Скоу – с большим улыбчивым ртом и вся в кудряшках. Тоже маг Огня, причем довольно сильный. Зато Стихией меланхоличной, светловолосой Нарель Фриис, обладательницы серых глаз и бледного лица, оказалась Вода. Что же касается парней, их было так много, что я, хоть и честно пыталась всех запомнить, вслушиваясь в их имена, которые шептала мне на ухо Лу, но почему-то… так никого и не запомнила. Быть может, только нашего старосту – красавчика Вейра Ипсена, сына богатого судовладельца, в которого, по словам Лу, были влюблены чуть ли не все начальные курсы Целительниц. Да и адептки с Артефакторики не отставали.

Но Лу меня сразу предупредила, что от Вейра стоит держаться подальше. Тот еще гуляка и сердцеед, женитьба в планы которого не входила! Была даже одна скандальная история на первом курсе с соблазнением, но потом та девица спешно забрала документы и перевелась в другую Академию.

А Вейру… Вейру Ипсену хоть бы что!

Еще я обратила внимание на лучшего студента второго курса Боевой Магии – темноволосого, с уверенным взглядом Йенса Холна. Он тоже был Универсалом, как и Кьер Корнил, и Лу сказала, что вполне может достичь Десятой, самой Высшей Ступени магии. Иногда я ловила на себе его излишне внимательный взгляд, из-за чего даже пару раз одернула мантию и стала подозревать, что на лице осталась клякса от чернил – этим утром, встав пораньше, я проводила опись в лавке.

Но клякс на лице не оказалось, а Йенс все смотрел.

Ну и пусть смотрит! Пусть они все на меня смотрят!..

Парни меня нисколечко не интересовали, потому что после неудачной влюбленности в Арьена и побега из-под алтаря от Кьера Корнила я встала на путь свободы и не собиралась с него сворачивать.

Правда, по дороге домой после торжественной, но довольно нудной линейки все-таки свернула с однокурсницами к Ратуше, расположенной в самом центре Толосса. Там, найдя свободный столик в небольшой кондитерской, мы отметили начало нового учебного года горячим шоколадом, кофе и сладостями. Обсудили пожилого ректора, затем молодого декана факультета Боевой Магии. Кстати, он все еще не был женат, но активно ухаживал за молоденькой преподавательницей «Целебных Трав и Зелий» магиссой Бенсен.

Дело уверенно шло к свадьбе.

Затем речь зашла о том, что в этом году в Толоссе пройдет Смотр лучших учеников Магических Академий со всего королевства. Декан рассказывал о нем на линейке, но меня неудачно отвлек Вейр Ипсен. Впрочем, однокурсницы давно уже обо всем знали – еще с прошлого учебного года. Оказалось, в столицу приедут адепты не только со всей Тарии и Адрии, но и даже из Эстрила и Утрейта. Потому что эти страны всеми силами пытались наладить дипломатические отношения и загладить проигрыш в войне. Словно ее и не было вообще!

Но ведь она была, была!..

Мы немного поговорили о войне, но я почти все время молчала, потому что врать совершенно не хотелось. Слушала, кто и у кого погиб. Оказалось, Тасья лишилась старшего брата, а Лу потеряла на войне отца. После его смерти они с мамой перебрались в Толосс к дальним родственникам, но те были не слишком рады бедной вдове с дочерью. Именно поэтому Лу жила в общежитии при Академии и мечтала разбогатеть, чтобы обеспечить себе и матери достойную жизнь.

Я тоже мечтала, но совсем по другому поводу. Правда, о деньгах говорить мы тоже не стали, вместо этого я спросила:

– И кто же будет участвовать в этом самом Смотре?

– Лучшие адепты из нашей Академии, начиная с третьего курса, – с готовностью отозвалась Тасья. – Со второго тоже можно, но только в категории «Защита от магических существ». На большее мы, по мнению декана Берга, не способны, – усмехнулась она.

– Я не пойду, – лениво отозвалась Нарель. Я уже знала, что у нее были лучшие оценки за прошлый год из всей женской половины курса. – Можно, конечно, попросить отца, – тот у нее был какая-то шишка в Магической Гильдии Толосса, – чтобы достал мне пару молоденьких кракенов. Я бы попыталась с ними совладать, но, – Нарель покачала головой, – в этом нет никакого смысла. Потому что будут наши с четвертого и пятых курсов, а им уже разрешены Высшие заклинания. Нам-то что позориться?

Тасья с ней согласилась.

– А вот ты можешь попробовать! – Нарель повернулась к некромантке. Кажется, они друг друга недолюбливали. – Поднимешь пару скелетов с местного кладбища, пусть спляшут жигу-жигу перед комиссией.

Это был народный тарийский танец.

– А ты так можешь? – вытаращив глаза, спросила я у Лу.

Моя собственная история отношений с некромантией была сложной и болезненной, но поднятых магией скелетов в ней пока еще не бывало.

– Нет! – засмеялась Лу, сверкнув ровными, белыми зубами. – Слишком рано для второго курса. Думаю, где-то на четвертом уже можно пробовать.

– Жаль, – отозвалась Тасья, – что ты не сможешь участвовать. Сумма-то приличная – десять тысяч золотых дукаров!

На это Лу пожала плечами, а я… Я поперхнулась кофе. В Арелате он мне никогда не нравился, да и сейчас не пришелся по вкусу. Особенно, когда я услышала о размере выигрыша.

– Сколько-сколько? – переспросила у Тасьи, почувствовав, как моментально пересохло в горле. – Десять тысяч золотых?!

– Ага, – улыбнулась та. Девушка мне нравилась – в ней не чувствовалось фальши, как в манерной красавице Нарель. – Но получит их только тот, кто сможет поразить короля и наследного принца Брайра в самое сердце своими магическими способностям.

– Десять тысяч! – выдохнула я неверяще. – Но ведь это же целое состояние!

Если бы я смогла выиграть этот самый Смотр, то сумма долга лорду Кьеру Корнилу сократилась бы на… Не знаю, на сколько, но, определенно, я бы чувствовала себя намного свободнее!

Тут Тасья мечтательно заявила, что она бы тоже не отказалась поразить в самое сердце молодого принца Брайра. Правда, не столько магическими способностями, сколько кое-чем другим – и повела объемным бюстом, выделяющимся даже под просторной серой мантией. Оказалось, принца Тасья видела только мельком, но уже успела влюбиться. Он пронесся мимо нее в золоченой карете, не обратив на девушку никакого внимания. Несмотря на это, Тасья могла с полной уверенностью заявить, что Брайр – настоящий красавчик.

И я вздохнула. Красавчики меня не интересовали, а вот деньги… Деньги мне были очень нужны!

– И как это сделать? – спросила у однокурсниц, принявшихся оживленно обсуждать молодого, неженатого принца Брайра. – Каким образом можно попасть на Королевский Смотр?

– Наверное, сначала стоит переговорить с деканом, – отозвалась Тасья. – И не факт, что он еще разрешит! Гм, а тебе-то зачем? Да и кого ты станешь укрощать? Если только нашего старосту Вейра Ипсена!

Они немного позубоскалили на эту тему, но я нисколько не обиделась. Старательно размышляла, прикидывала так и эдак, но все равно выходило, что участвовать в Королевском Смотре я не смогу. Даже несмотря на то, что мне позарез нужны десять тысяч!

Во-первых, это опасно, сказала я себе. Лорд Корнил вполне может быть, если не в самой комиссии, так где-то поблизости. Ведь он, по его словам, давно выполнял особые поручения Короны, а значит, знаком с королевской семьей. Мне совсем не хотелось столкнуться с ним лицом к лицу.

Но даже если его там и не будет, то…

У меня все равно нет магического существа. Никакого. Все еще не купила, тянула до последнего и затянула аж до начала учебного года! К тому же мой названный отец почему-то юлил, постоянно заявляя, что мне не стоит спешить.

Вот и не спешила, но ждать больше не было смысла.

Но даже если я его и куплю, то едва ли я успею приручить, а потом еще и натренировать так, чтобы поразить в самое сердце – и вовсе не бюстом! – комиссию во главе с королевскими особами. К тому же на Смотр съедутся сильнейшие ученики Магических Академий со всего мира, чтобы побороться за звание лучшего и огромную по меркам Тарии – да что там Тарии, по любым меркам! – сумму. А тут я с магически измененным грызуном или же насекомым!..

Да еще и рядом с «Защитой от магических существ» в нашем расписании стояли прочерки.

– Так нет преподавателя, – пожала плечами Лу, когда я спросила у нее о странном пробеле. – Старого магистра Домдара сожрала виверна, от которой он собирался учить нас защищаться. Ставил над ней опыты, пытался развоплотить, но вместо этого она… гм… развоплотила его. Летом еще, сейчас как раз ищут нового.

– Ну, дай Боги, найдут! – меланхолично отозвалась Нарель. – А если и нет, я не сильно расстроюсь. Нам и без этого столько всего учить – не переучить!

Я заинтересовалась было виверной, на что Лу пообещала меня сводить к ней завтра, после уроков. Ее загон находился в дальнем конце территории, до общежития оттуда рукой подать. По ночам эта самая виверна, отловленная полгода назад в Симосских Скалах, частенько не давала ей спать, горестно жалуясь на судьбу. Лу бы ее и сама развоплотила – так надоела, что сил больше нет! – но предпочитала держаться подальше.

Я покивала, затем потянулась к еще одному пирожному. Почему-то вспомнила, как меня кормил ими Кьер Корнил, заявляя, что это лучший способ привлечь внимание своей невесты. С того дня прошло около пяти месяцев, а мне уже начинало казаться, что целая вечность.

Наконец, еще немного поболтав о парнях и о первом учебном дне, разошлись кто куда. Я отправилась в наш небольшой двухэтажный домик с синими ставнями, где меня ждал названный папа. Причем, оказалось, не один, а с подарком.

– Это тебе! – сунул мне в руки здоровенный, тяжеленный сверток, перевязанный атласной лентой.

Затаив дыхание, развернула. В нем оказалась клетка, в которой… сидела моя саламандрочка!

– О, Тритт! Моя маленькая прелесть! – выдохнула я счастливо. – Спасибо, спасибо вам!

Поставив клетку на столик, кинулась к названному отцу на шею. Жанна, заглянув в гостиную и украдкой вытерев слезы, заявила, что пора ужинать. Нас ждал настоящий пир по случаю моего первого учебного дня. Правда, занятия начинались только завтра, но ведь это такой праздник, такой праздник!..

Затем мы ели и даже выпили немного яблочного сидра, пригласив за стол и Жанну. Впрочем, я уже привыкла считать ее частью нашей маленькой, счастливой семьи. Только вот мой названный отец выглядел довольно хмурым.

– Что-то случилось? – спросила у него после того, как помогла Жанне с посудой и та, сославшись на усталость, ушла в свою комнату. – Вас что-то тревожит?

– Подозреваю, это не было самой лучшей идеей, – наконец, нехотя признал он.

– Что именно?

Тут Тритт, с которой я не расставалась весь вечер, заползла мне на плечо, а потом смешно затопала лапками, закрутилась, щекоча мне шею хвостиком, сворачиваясь в кольцо. Улеглась, вздохнула довольно. Я погладила ее по шершавой спине, но тут заметила, как магистр Стивенс улыбается.

– Нет! – покачал он головой. – Все же это была отличная мысль. Рад, что мне удалось переправить в Тарию твое хвостатое чудо.

И я снова принялась его благодарить. Затем он погнал меня спать, заявив, что у него еще много дел, а вот моя работа в лавке с сегодняшнего дня закончена. С этого самого вечера я больше не буду ему помогать. Завтра начинаются занятия, и мне придется хорошенько учиться, а не просиживать часами над артефактами или расходными книгами.

Он был настроен решительно, и мне пришлось смириться.

Поднявшись по лестнице в свою комнату, я посмотрела на серое платье и простенькую мантию, которую буду носить еще четыре года, затем на холщевую сумку, в которую заранее – еще неделю назад! – сложила необходимые книги для завтрашнего учебного дня. Первой парой стояла «Теория магии» у магистра Сомма. Затем была «Артефакторика» – о, с этим я справлюсь! – после чего шла «Боевая Магия» у магистра Фроде Фроста и «Некромагия» у него же. Пятая лекция – «Целительство» у магиссы Беннет, невесты нашего декана. Затем, после пропуска в графе «Защита от магических существ», нас ждал обед, а после него – факультативы по Стихийной магии.

Я забралась в кровать, не забыв предварительно помолиться Святой Нилене, попросив, чтобы она была ко мне благосклонна. Особенно в свете начинающегося учебного года…

Затем долго смотрела в потолок, разглядывая покачивающиеся от трепетавшей свечи тени. Тритт давно уже спала, свернувшись на моей подушке, но ко мне сон все не шел.

Было тревожно.

Причину своих переживаний я знала – виной тому стал взволнованный вид магистра Стивенса. Похоже, названный отец сомневался, стоило ли похищать ящерку из Арелата. Быть может, за моим домом была установлена слежка, которая могла привести и к нам.

Но ведь его люди – профессионалы своего дела. К другим бы он не обратился и не доверил… гм… это самое дело!

Поэтому… Нет, сказала я себе твердо. Ну уж нет, меня он точно не найдет!

Со дня побега прошло почти пять месяцев, а Кьер Корнил так и не обнаружил нашего с магистром Стивенсом местонахождения. Не догадался, что я обитаю всего в двух кварталах от роскошного особняка, который так и не стал нашим с ним домом. И все потому, что мой второй папа утверждал: самый лучший, самый действенный способ спрятаться от твоего врага – это затаиться под самым его носом.

План сработал, и моя жизнь начала налаживаться. Все шло прекрасно, и завтра меня ждал первый учебный день в Академии Магии Толосса.

Зевнула.

Нет же, меня ему здесь не обнаружить!