Глава 27

1

Снаружи было темно, когда её разбудили голоса, запах дыма, жареного мяса и отблеск разведённого в яме костра. Тело жутко затекло. Прикусив губу, Кира кое-как выпрямила пульсирующие ноги, не переживая, что те торчат наружу – вряд ли сейчас их кто-то заметит.

Судя по обрывкам разговора, вернулся Седер. Он был зол, потому что не нашёл «подстилку тин Хорвейга» и не добыл ни одного громовика за весь вечер. Принялся ругаться на свиту. Завязалась ссора, и, судя по грязному ругательству, одному из спорщиков тин Трейя сорвал символ жизни. Тот, послав их всех подальше, ушёл, гулко протопав по мосту. Остальным все же удалось убедить взбешённого предводителя, что транс – это лишний расход силы. Никто не хотел подставляться, если начнётся заварушка.

Второй раз Кира проснулась уже под утро, когда спустившийся с вершин туман окутал все плотной белесой пеленой. Было промозгло, тонкая ткань формы влажно липла к телу. Прислушавшись, охотница поняла, что её разбудили шаги. Тихие, осторожные, но оттого ещё более приметные.

Хрустнула ветка. Еле слышно чавкнула грязь, под оскользнувшей пяткой. Кто-то явно крался к мосту.

«Принесла нелёгкая!» – расстроилась охотница, успев понадеяться, что сейчас сможет улизнуть незаметно.

Как оказалось, воинство Седера тоже не дремало. Гостя заметили. Дождались, пока курсант не переберётся на противоположную сторону, и окружили. Кира видела лишь тёмные размытые фигуры, и не понимала, кто есть кто. Как не пытался неизвестный ей парнишка сопротивляться, а все же его поколотили, прежде, чем отнять громовик.

– Ну ты и вошь, тин Трейя! – выругался тот разбитыми губами, отчаянно кинувшись на противника, но получил предательскую подножку и тяжёлый удар под дых.

«Может, оно и хорошо…» – подумала Кира, представив, что могла бы по неосторожности оказаться на его месте.

«Правда, со мной поступили бы иначе», – отчего-то не было сомнений, Седер не упустит возможность отомстить за мнимое унижение, которому она его подвергла в Ордене.

И все же оставаться на месте дальше было нельзя. Схему она сменила на самую обычную, и рано или поздно её заметят. Да и в животе урчит так, что скоро только глухой не услышит. К счастью, сон и медитация, а также простая и привычная схема потоков помогли восстановить силы. Кира решилась.

Она уже подтянулась и легла животом на край обрыва, когда раздался крик:

– Там кто-то есть!

Вскочив, охотница рванула, не разбирая дороги. Не особо заботясь о том, чтобы не шуметь. Понеслась, петляя между деревьев, скатываясь в лощины, перепрыгивая через овраги. В голове билась одна мысль: «Лишь бы уйти».

Совладать с такой толпой ей не по зубам, а проиграть так рано она не намерена.

«Нужно действовать хитростью. Отловить тин Трейю одного, а пока просто бежать!»

– Это она! – похоже, кто-то перешёл в транс и смог её разглядеть как следует, да и туман уже не был таким густым, как прежде.

– Ату! Ату! – задорные крики загонщиков и улюлюканье раздались по обе стороны, они явно преодолели мост и собирались взять её в клещи.

Незнание местности играло не в пользу охотницы, так же как пустой желудок и затёкшие мышцы. Она пока совсем не была готова тягаться с Седером и его сворой, что неслась следом как стая псов. Разгорячённые, азартные, злые. При таком раскладе даже те, кто имеет представление о морали, порой, могут забыться.

«Принесла громовик, дура?» – подумала Кира, стараясь не споткнуться об очередной корень.

Мягкая земля под ногами то и дело сменялась твёрдой горной породой. Неудачно перемахнув очередную яму, Кира умудрилась оступиться. Вскрикнула, с размаху приземлившись на ушибленную ногу, только сейчас понимая, что серьёзно её повредила.

«Да что же такое!»

Преследователи стремительно приближались. Сжав зубы и стараясь не обращать внимания на резкую боль, пронзающую голеностоп каждый раз, когда нога касалась земли, Кира упрямо продолжала бежать, сильно хромая. Впереди показался склон. Слева и справа, не спеша, заходили загонщики. Проскользнуть мимо не получится, не теперь. Драться – бессмысленно они все намного опытнее. Да и один на один драться здесь никто не станет, и так ясно как день – навалятся скопом.

– Ну что же ты убегаешь?

Голос тин Трейи раздался, когда охотница, вскрикнув, оттолкнулась и попыталась ухватиться за куст, чтобы подтянуться и взобраться на уступ, по которому собиралась лезть выше. Нога подвела, а руки лишь скользнули по камню, обдирая ладони, когда её дёрнули вниз.

Неловко плюхнувшись, Кира тут же оказалась в плену. Её схватили сразу двое. Остальные окружили, отрезав все пути к бегству. Попытка вырваться не удалась, даже когда она вошла в транс. Седер и его прихвостни были готовы.

– Хотела взять мой громовик? – курсант криво ухмылялся, показывая истинное лицо. – Возьми-ка лучше кое-что другое. Уверен, тебе понравится. Заодно покажешь, чему научилась у ублюдка тин Хорвейга. Ходят слухи, его постельные пристрастия весьма оригинальны. Смею, полагать, лёгкая порка для начала тебе придётся по вкусу.

В руках тин Трейи свистнул гибкий прут. Ещё двое подскочили, намереваясь сорвать одежду.

– Седер, она же внучка Настоятеля! – подал голос кто-то сзади.

– И что? Ты обгадился? Думаю, она скорее проглотит язык, чем посмеет рассказать что-то, после своей выходки. Будет терпеть и подмахивать, как миленькая.

– Завязывай её пугать Трейя. Бери громовик и пусти девку!

– Проваливайте оба! – рявкнул Седер не оборачиваясь. – Чтобы через миг духу тут вашего не было!

Вместо двоих ушли четверо.

«Но и оставшихся на меня с лихвой!»

Кира постаралась успокоиться. Тот, который едва схватился за ворот, чтобы разорвать рубаху, поплатился в тот же миг. Колено попало точно в цель. Парень с воем покатился по земле, держась за причинное место. Кира, пожалев, что это не Седер, резким движением от себя и к себе высвободилась из захвата – её обманчиво расслабленная правая рука, усыпила бдительность курсанта. Едва успев отклониться назад, проводила взглядом кулак и тут же добавила бившему инерции, одновременно дёрнув вцепившегося в левую руку курсанта. Парни столкнулись, образовалась заминка. Не мешкая, охотница саданула прямым «молотом» подскочившего третьего. Глубокий порез закровил на покрасневшей щеке.

– У сучки кольцо!

И все же попытка провалилась. Кира пропустила удар под колено и оказалась на земле. Прикрывая голову и подтянув колени к груди, никак не могла выставить щит – да и не учили её это делать. Хоть в келье и вышло разок, сейчас не хватило умения. Рёбра, бедра, хребет, поясница. Казалось нет на теле места, куда ещё не пришёлся удар. Били слабенько, почти осторожно, но все равно больно и обидно. Пожалуй, не пострадали только живот, да прикрытая руками голова.

– Хорош! Довольно с неё! – скомандовал Седер.

Охотница ещё хватала ртом воздух, когда её силой заставили разогнуться, растягивая звездой на земле. Каждую конечность держали, дёргаться было бесполезно. Да и как тут дёргаться, когда едва можешь вдохнуть?

– Что за кольцо? Разве это разрешено правилами? – нахмурился тин Трейя, грубо схватив её за руку.

Кира сипло рассмеялась.

– Седер, ты знаешь правила? – нарочито удивившись, она вытаращила глаза.

Новый приступ смеха остановила пощёчина. Но Киррана продолжила улыбаться, несмотря на то, что разбитые губы щипало от пота, а вывихнутая нога, прижатая коленом к земле, пульсировала так, что хотелось орать.

Тин Трейя безрезультатно потянул кольцо.

– Никто, кроме меня, не может снять перстень Защитницы.

– Что это значит? Отвечай!

– Так и быть, скажу, – усмехнулась Кира, – но тогда ты меня отпустишь, – она сделал серьёзное лицо и глазами указала на курсантов.

– Конечно, как скажешь, – протянул Седер, расплывшись в глумливой улыбке. Нагнулся чуть ниже, делая вид, что готов слушать. Достаточно низко, чтобы резко рванувшись вперёд, разбить лбом ему нос и губы. Кровь мгновенно залила лицо парня, обильно капая на грудь.

– Дрянь!

Увернуться от удара получилось, кулак вбился в землю на волосок от виска.

Помог огненный шар, ударивший Седеру в спину и рассыпавшийся на множество горячих искр. Воздух нагрелся от всполохов. Обжигая холодом, расцвели морозные ветви. Шайке Седера стало не до неё. Чувствуя, что больше никто не держит, Кира немедля вскочила на ноги. Прижимая одной рукой к груди свой громовик, чтобы ненароком не сорвали, еле увернулась от взревевшей рядом огненной стены – нападали явно курсанты старшего круга.

Седер только-только поднялся, проводив её злым взглядом, как на него налетели двое. Прихрамывая, и стараясь быть незаметной, охотница двинула в сторону, минуя увлечённых дракой парней. Неожиданно под ноги грохнулся на спину, отброшенный кем-то Нарт – именно он хотел сорвать с неё рубаху.

Не задумываясь, Кира ухватила парня за локоть, пока не опомнился, и безжалостно, до хруста вывернула кисть. Крик на грани рычания подсказал – Нарт ещё долго никого не ударит этой рукой. Оставив на шее курсанта красную полосу, сорвала свой первый громовик. Не то спрыгнула, не то скатилась на заднице в какую-то ложбину, где протекал ручей, и похромала прочь. Голоса и шум драки отдалялись, но следом никто не пошёл.

Все же не обошлось без стычки. Привлечённый звуками битвы курсант выскочил из-за дерева, сходу пытаясь, дёрнуть за «колесо» на шее. Охотница пребывала в трансе, а потому отреагировала мгновенно. Перехватив руку, повернулась, помогая парнишке встретиться со стволом. Впившись в короткие волосы на затылке, простецки без приёмов стукнула его ещё раз, осознавая, что он не из наперсников Седера будет, а, видно, сам по себе. Зло рванула громовик и пустилась бежать вверх по ручью. Нужно было где-то привести себя в порядок, позаботиться о ноге и поесть, наконец.

2

У Райхо с самого утра душа была не на месте. С тех самых пор, как он потерял Киру на празднике, замешкавшись, чтобы задержать тин Хорвейга. Вот когда он пожалел, что не чувствует больше её силу на расстоянии. Но пришлось возвращаться ещё до рассвета, ждали дела. Он никак не мог себе позволить остаться. Проклятый Совет пятнадцати решил собраться не вовремя, да ещё и по такому щекотливому вопросу, как жизнь Настоятеля Махаррона.

Хэпт-танов беспокоило, что до сих пор никто не смог выполнить этот заказ. К счастью, неизвестный злопыхатель был то ли недостаточно щедр, то ли недостаточно богат, чтобы оплатить услуги хотя бы одного из них. К счастью, оставшиеся два члена клана Райхо не считались достаточно искусными, чтобы поручить им это дело. Хотя и Пайшан, и Сафуил умело притворялись, и легко бы заткнули за пояс даже парочку Хэпт-танов послабее, но тогда это привлекло бы лишнее внимание к делам клана.

Разобравшись с проблемой, Райхо едва не загнал двух лошадей и сам чуть не свалился, чтобы успеть вернуться к «Большой охоте». Хорошо хоть от Ордена до Сагалии тут было рукой подать. Продержался ассасин только на зельях, приготовленных собственноручно загодя. Как следует выспаться впервые за шесть дней тоже бы не помешало, но душа рвалась в Орден проверить, как там Кира.

Сначала было Райхо решил, что сказанные ею слова, окажутся лишь брошенной сгоряча угрозой, но чем больше проходило времени, тем сильнее он осознавал, что Киррану тин Дарен нельзя мерить общими для женщин мерками.

«С неё станется, она пойдёт туда!»

Эта мысль заставляла шевелиться на голове волосы. Он знал, как отрываются курсанты друг на друге за все обиды и огорчения. Как меняются люди, превращаясь в загонщика или добычу. Как дух соревнования горячит кровь. Это даже было хорошо, позволяло выпустить пар и проверить, на что ты способен. И тем более полезно, для оберегаемых силой Защитников. Редкость вот так встретиться с равным и превосходящим противником, применить все навыки, чтобы выжить. Понять, кто ты есть, заглянуть глубоко внутрь себя.

Но действие силы, двояко. Она не облечена моралью, и ощущение могущества незримо переплетается с вседозволенностью. Молодёжь часто путается, не видя границ, не умея смирить буйный нрав. Путая лихость и удаль с жестокостью. Хотя и это своего рода наука.

«Но не для Кирраны тин Даррен!»

Не для молодой девушки, которая одним своим присутствием бросает вызов всем.

«Каково им знать, что какая-то там девчонка сильнее тебя? Знать и не попытаться проверить так ли это на деле? Керун, Киалана, хоть бы я ошибся!»

Но Райхо Справедливый, Хэпт-тан пятнадцатого клана сагалийских ассасинов ошибался редко. А вот предсказывать у него получалось все лучше. Оказавшись в Ордене, не составило труда убедиться в своей правоте. Киррана уже двое суток провела на территории «Охоты» и, судя по тому, что ещё не явилась, либо попала в беду, либо не позволила другим отнять громовик тин Хорвейга.

«Громовик тин Хорвейга?! Зачем этот идиот ей его дал? – ассасин никак не мог взять в толк, почему нужно подвергать Киррану опасности? – Неужто ублюдок затеял какую-то игру?!»

Райхо почувствовал как внутри заворочалось тёмное, впервые за многое время готовое вырваться наружу. И справиться с этим он не мог.

«Саршан-хо! Я чувствую себя как зелёный мальчишка! Нужно срочно убираться отсюда».

Неконтролируемый выплеск спустя столько лет, поверг Хэпт-тана в растерянность. И все же он не смог с собой совладать. Задыхаясь, едва успел добраться до пещеры, где не раз ночевал в прошлом. Чувствуя, как срывает все блоки, как затапливает знакомая до ужаса чернота, упал на четвереньки и пополз. Руки тряслись, но ассасин упрямо продолжал шарить, разгребая камни.

«Только бы они ещё были здесь!»

В дальнем углу что-то блеснуло. Из последних сил Хэпт-тан ухватился за не тронутые временем кандалы из блестящей голубоватой стали. Защёлкнув хитрый браслет на левом запястье, тут же провалился в ничто.

Уже стемнело, когда Хэпт-тан, наконец, открыл глаза. От входа в пещеру приятно повеяло прохладой, высушивая пот на разгорячённом теле. Райхо приподнял голову и, осмотревшись, медленно сел. Чувствовал он себя, на удивление, превосходно. Ничего не беспокоило, за исключением лёгкого голода, жажды, да саднящего, стёртого в кровь запястья, но все это были незначительные мелочи. Недоуменно уставившись на удерживающие руку кандалы, ассасин окончательно осознал, где и зачем находится. Нащупав выпуклости на гладком металле, нажал их в определённом порядке. Память не подвела, о чём уведомил тихий щелчок. Механизм разжал хватку, освобождая добровольного пленника.

Райхо потёр виски, задумавшись. Подобное с ним уже случалось. Впервые, когда он только-только стал Хэпт-таном. В то время половина представителей на Совете четырнадцати высказалась против создания нового клана. К счастью, ассасин знал, куда надавить, заранее дотошно изучив маленькие слабости каждого представителя. Права на ошибку у него не было, ведь только став во главе собственного клана, он развязал бы себе руки

После того совета Хэпт-тан девятого клана Джангур Дерзким, коий был самым несогласным, набрался смелости пленить Райхо. Надо было отдать Джангуру должное, он хорошо подготовился, но все же сделал серьёзную ошибку – ему следовало убить пленника сразу, пока была такая возможность.

Выплески у Райхо в то время случались все чаще – потенциал стремительно рос по непонятной причине, и бывшему Защитнику приходилось много медитировать, чтобы обуздать силу. Когда его, голодного и лишённого сна стали пытать, он не смог сдержаться.

Придя в себя, бывший Защитник обнаружил тела. Они валялись повсюду в коридорах и комнатах роскошного дворца Джангура Дерзкого, тот всегда жил на широкую ногу – дела девятого клана шли успешно.

Ассасины, рабы. Далеко не все погибли от ран. Да и те повреждения, что имелись, подчас просто не могли быть смертельными. Райхо бродил по пустым коридорам и не мог сообразить, что их убило? Почему он сам остался жив? А потом он наткнулся на хозяина.

Джангуру Дерзкому удалось уберечься от неизвестной напасти, закрывшись в потайном закутке в подполье собственной спальни, откуда не было другого выхода. Жилистого, злого и острого на язык мужика затрясло, когда дверь в его укрытие отворилась. Райхо просто протянул руку, чтобы помочь ему выйти, но тогда Джангур и вовсе шарахнулся прочь. Даже обмочился, несказанно удивив, бывшего Защитника, ведь среди Хэпт-танов он был одним из первых мастеров, да и прозвище своё получил не за трусость.

– Что здесь стряслось? – спросил Райхо.

– Ты меня спрашиваешь, демон, убивающий прикосновением?! – смех вырвавшийся у Джангура Дерзкого из глотки указал на грань безумия.

Быстро сопоставив увиденное, Райхо не преминул воспользоваться моментом. Зловеще улыбнувшись, чтобы сказанное звучало ещё убедительней, спросил:

– Тогда ты осознаёшь, насколько был неправ, встав на моем пути? Мне больше не стоит беспокоиться?

Райхо лишь на миг засомневался, оставляя Джангура в живых. И, странное дело, ни разу от него Пятнадцатому клану больше не было досады. Дерзкий Хэпт-тан даже сам выдумал правдоподобное объяснение случившегося, и с тех пор никогда не вставал поперёк дороги. Но его слова прочно засели в голове.

Позже бывшему Защитнику удалось узнать, что «демон, убивающий прикосновением» не образное выражение, а вполне конкретная личность. А ещё, какое отношение ко всему этому имеют рениевые кандалы обнаруженные курсантом Райлегом в одной из пещер, что в окрестностях Ордена.

«Вот и пригодились», – болезненно усмехнулся Хэпт-тан, бережно пряча оковы в вырытое углубление под плоским камнем. Присыпал другими – помельче, боясь даже на миг представить, что бы было, задержись он в Ордене.

«Надеюсь, у них достало бы сил со мной совладать…»

На память пришёл и другой случай:

Бывший Защитник, поднявшись с пола, осмотрелся. Пятеро приговорённых лежали без движения. Белый от ужаса шестой, забился в самый угол маленького каземата с решетчатой дверью.

– Что ты видел? – вопрос глухо отразился от стен.

– Ты – чудовище! – дрожа и хватая ртом воздух, еле выдавил из себя узник.

– Знаю, – длины клинка оказалось достаточно, чтобы дотянуться сквозь прутья…

Хэпт-тан ушёл не оборачиваясь и ни о чём не сожалея. Погибшие подонки заслужили свою участь, а сказанного хватило, чтобы убедиться, отныне придётся каждый раз принимать серьёзные меры. К счастью, выплески вскоре прекратились.

«И вот, на тебе! Такого я не ожидал».

Ассасин вдохнул полной грудью холодный, напоенный осенней свежестью воздух и запрокинул голову, вперившись взглядом в усыпанное звёздами небо. Оно тут же потянуло к себе, заставив по наитию отпустить на волю все чувства и ощущения. Тело, словно растворяясь в безмерном ничто, стало безграничным, незримой тенью охватив горы.

Наваждение в тот же миг прекратилось. Часто дыша, могучий Хэпт-тан вынужденно прислонился к шероховатой скале, пережидая, пока отступит странная слабость в ногах, и вдруг осознал увиденное: пульсирующая, красная звёздочка, тёплые, манящие лучи которой расходились во все стороны, даря давно утраченное чувство дома – Киррана тин Даррен. Никогда раньше с Райхо не случалось ничего подобного.

Непроницаемая чернота вершин на фоне более светлого, усыпанного бессчётным количеством звезд неба, постепенно сменилась иной картиной. И вот уже золотистая грань чёткой линией разделила твердь и высь, и над ней показался краешек золотого шара. Чернота просветлела сизой синевой, в которой заклубились, заворочались кучевые облака, превращаясь в туман, ползущий по склонам вниз. С каждым шагом становилось все светлее, а сердце странно-сладко ёкало и замирало от предвкушения встречи.

«Пускай она и не узнает, что я рядом».

На пути несколько раз попались курсанты, неумело выслеживающие друг друга. Чуть дальше сражались двое. Ни те, ни эти не обратили на ассасина внимания, попросту его не заметив.

«А ведь я даже дар не применяю!»

Дальше попался паренёк, который от души развеселил Хэпт-тана, лихо спрыгнув сверху и преградив путь. Нужно было видеть эти глаза, которые искали громовик на шее незнакомого, внушительного на вид мужика. Искали, но не могли найти. Видно, что-то знал парнишка о Защитнике Райлеге, потому что тут же принялся призывать богов, да вертеть ладонями защитные знаки.

Хэпт-тан не стал его разочаровывать и подрывать веру. Состроив скорбное лицо, использовал «нежданную радость», скрывшись с глаз. КУрсант явно решил, что смог изгнать духа, а заодно, что на него снизошла благодать. С фанатичным блеском в глазах он запрокинул лицо к небу и принялся громко и пафосно возносить хвалу.

«Этому место не в Ордене, а в Братстве Керуна, не иначе!» – беззвучно давясь от смеха, Райхо поспешил дальше.

Место, где сияла его звёздочка, ассасин накрепко запомнил. Да и как было не запомнить? Все тут хожено на много раз. Шумел неподалёку знакомый водопад, надёжно скрадывая прочие звуки. Журчанием вторила ему мелкая, но шустрая речушка. Множество следов и пологий бережок рассказали о водопое. Только вот Кирраны тин Даррен здесь уже не было.

Промеж деревьев что-то мелькнуло. Порадовавшись, что все ещё не скинул маскировку, Хэпт-тан насторожился, постоял, прислушиваясь, и двинулся в ту сторону. На прежнем месте незнакомца не оказалось, зато выше по склону Райхо увидел, как за камнем скрылось обнажённое плечо.

«Курсант? Наставник-наблюдатель?»

Ближе подходить не стоило. Сложно остаться незамеченным, когда каждый второй Защитник в боевом трансе, и все его реакции обострены азартом и голодом. Но были и иные методы. Сконцентрировавшись, Райхо взглянул на схему потоков. Огненные, словно бурлящие магмой, каналы, перевитые тонкой, мелкой сетью ветвящихся черных и немногочисленные, но внушительные голубоватые, по которым размеренно текла светлая сила. Ответ был очевиден: «Хайшшат-вассор! Ублюдок тин Хорвейг!»