Глава 11

Локен посадил космолет около входа в подземные владения человека, который нам нужен, но войти мы смогли далеко не сразу — за нас взялась охрана. Мало того, что наши документы проверили очень внимательно, так еще и обыскали самым тщательным образом. У меня никакого оружия не было, а у Локена забрали мазер, лазерный нож, обычный нож, какое-то миниатюрное устройство. Только удостоверившись, что мы безоружны, нас ввели внутрь и провели по коридору в кабинет, обставленный хорошей мебелью в орионском стиле, где мы еще около двадцати минут ждали «аудиенции» в компании суровых молчащих громил.

Наконец, работорговец по имени Сейд предстал пред нашими очами. Высокий, стройный, одетый со вкусом — никаких кричащих украшений и аляпистой одежды, он произвел на меня приятное впечатление.

Локен начал объяснять, по какому мы делу, но Сейд, улыбаясь, его прервал:

— Знаю, вы за рабыней-землянкой, мне доложили. Кто бы мог подумать… Вы такая известная персона на Тайли. Не думал, что встречусь с вами, знаменитый Драный кот.

— Драный кот остался в прошлом, — ответил наемник. — Я Риган.

— Конечно, — рабовладелец перевел взгляд бледно-голубых умных глаз на меня. — А вы, судя по всему, подруга Ригана.

— Мика — моя подопечная, — пояснил Локен. — И она уже известна на Рынке.

Сейд, пожав плечами, сказал:

— Я редко покидаю Тои, работа занимает все мое время. Поэтому не могу знать все, что творится на Рынке, и какие новые игроки на нем появляются. Так, значит, вы, Мика, тоже метите в наемницы?

— Да.

— Интересно, — рабовладелец продолжал изучать мое лицо. — Вы подопечная Ригана, значит, обладаете особыми умениями.

— Ничего особенного, — с улыбкой произнесла я. Сейд располагал к себе хотя бы тем, как правильно и чисто говорил. Побыв на Тайли, я уже начала отвыкать от приятных бесед.

— Красота и скромность — ценное сочетание, — заявил рабовладелец. — Риган, я бы посоветовал вам дорожить своей подопечной. Смотрите, как бы такое сокровище у вас не увели.

— Я ее не держу, — отозвался Локен, выразительно на меня посмотрел, и перешел к делу. Он выложил простую, логичную и по максимуму не подозрительную версию, зачем нам нужна рабыня-землянка и почему мы не смогли приобрести ее на аукционе. Но Сейда причины вроде и не интересовали.

— Вам повезло: новые рабыни были доставлены недавно, к работе еще не подготовлены, да и недостатка в рабочих руках пока нет. Так что я вполне могу продать одну рабыню. За триста пятьдесят единиц.

Помня о том, какой потолок цены установил Локен, я поспешила сказать:

— Триста пятьдесят? Девчонки продавались по отдельности за семьдесят.

Сейд, явно расположенный ко мне, мягко объяснил:

— Я не могу продавать товар с убытком для себя. Девушка, может, и стоила семьдесят, но цена ее возросла. Посчитайте сами: перелет, медицинское обслуживание, питание, одежда, уход… Рабы достаются мне не в лучшем состоянии. Сами знаете, чем их пичкают, чтобы они вели себя тихо. Приходится прилагать немало усилий, чтобы восстановить их работоспособность.

— Вы сами сказали, что новые рабыни еще не работают. Значит, они еще не подготовлены, и значит, вы еще на них много не потратились. И кто знает, вдруг, вы нам больную рабыню продадите?

Сейд улыбнулся:

— Я не обманываю, красавица. Если назвал такую цену, значит, рабыня ей соответствует.

— Сказать вы можете, что угодно.

— Мика, — предостерегающе проговорил Арве, но я знала, что он понимает мою игру.

— Что? — вскинулась я. — Сам мне говорил, что рабы полуживые. За полуживую платить триста пятьдесят мы не станем!

— Можете посмотреть на рабынь и убедиться в их добром здравии, — предложил Сейд.

— Да, мы хотим посмотреть.

Рабовладелец другого ответа и не ожидал. Он вывел нас из кабинета, провел по коридору, подвел к лифту древнего образца, на тросах, и вместе с нами зашел в кабину; при этом он рассказывал о том, как приводит в чувство рабов после перелетов. Рассказывая, он то и дело посматривал на меня, словно что-то прикидывая в уме.

Меня это насторожило, и Локена, как я думаю, тоже. Но не могли же мы прямо спросить: «Какого цвина ты таращишься?» Да и уйти не могли тоже — раз уж явились, нужно доиграть партию до конца, каким бы он ни был.

Лифт остановился, и мы оказались на уровень ниже. Воздух здесь был другим, более сырым, и дышалось тяжелее, также было меньше света. Пройдя еще один «пост» охраны, мы зашли за Сейдом в каменный ход, ведущий, скорее всего, к рабам. Освещения здесь не было вовсе, хорошо хоть, своды хода слабо фосфоресцировали. Мое зрение сразу потеряло в качестве, и, проклиная дурную наследственность, я стала идти медленнее и осторожнее. Это не помогло — я споткнулась раз, другой. Когда это случилось второй раз, Локен и Сейд одновременно взяли меня под руки: Локен под правую, Сейд под левую.

Желая расположить к себе рабовладельца, я пошла, опираясь о его руку.

— Простите за неудобство, — проговорил он извиняющимся тоном. — Мы привыкли к этим ходам, а так как гости у нас бывают редко, мы не озаботились проблемами хорошего освещения.

— Ничего, — отозвалась я.

Скирта сказал, здесь, на Тои, были некогда прекрасные подземные города. Но какими бы они ни были прекрасными, они были подземными. Разве могут люди чувствовать себя счастливыми под землей, в окружении камней? Да здесь даже дышится тяжело!

— Значит, освещения нет. А как насчет установок кондиционирования, вентиляции?

— В переходах и хранилищах никаких установок нет. Только в жилых помещениях.

— Как же тогда здесь работают рабы?

— Мы следим за их здоровьем. Живут они в помещениях с нормальным светом и воздухом.

— Но большую часть времени они работают в плохих условиях, в полумраке.

— Да, — не стал отрицать Сейд. — Вы не одобряете?

Я — не одобряю. А вот Мике Тайлер должно быть все равно.

— Да мне плевать, в общем, — протянула я. — Только вы себе в убыток работаете. Рабы, наверное, часто болеют. Выгоднее один раз потратиться и обеспечить им нормальные условия.

— Милая моя, — снисходительно сказал Сейд, — нормальные условия для людей — это ненормальные условия для выращивания кристаллов. Кристаллы очень капризны. Для того чтобы они росли такими, как нужно, необходимы тишина, немного света и человеческая энергия. Я знаю, что на фабриках в ЦФ выращивают кристаллы по-другому, но я работаю по старинке.

— И сколько стоит один ваш кристалл? — спросил Локен.

— Кристаллы, которые я выставляю на продажу, разной формы, разного размера, разной силы, разного назначения. Соответственно, и цена у каждого своя.

— Допустим, сколько стоит маленький кристаллик-накопитель для придания бодрости? — полюбопытствовал Арве.

— Такой мелочью я не торгую, — усмехнулся Сейд, и мы вышли в пещеру.

Она, к счастью, была освещена искусственно, и можно было рассмотреть два следующих хода; помимо этого, я заметила драный диван, драный ковер, остатки чего-то, некогда бывшего подушкой, сдутый мяч и сахарные косточки. Определенно, здесь обитает животное. Только я хотела спросить, какое именно животное, как раздался шорох, и откуда-то сбоку выбежало нечто умильное, длиннолапое и определенно кошачьего роду. Выбежало — и остановилось.

— Космос, Космос, ко мне, — подозвал Сейд.

Животное осталось на месте, настороженно на нас глядя.

— Боится, — протянул рабовладелец.

— Это лигр, — странно напряженным голосом сказал Локен, и я посмотрела на наемника. Не только его голос был напряжен, но и лицо; он побледнел, и мне не показалось.

— Да, это лигр. Точнее, лигренок, — кивнул Сейд.

Мы с Локеном стали разглядывая малыша. Четыре лапы, умильная мордочка, аккуратные ушки и носик. Шерстка на вид мягкая, приятного кремового окраса. Приглядевшись, я заметила слабо выраженные полоски на шерстке. Лигренок отошел назад и присел, глядя на нас; глаза у него каре-медовые, испуганные, но и любопытные. Интересно, почему у него такая кличка — Космос?

— Какой-то местный вид кошек? — спросила я.

— Это гибрид земных крупных кошек — самца-льва и тигрицы-самки.

— Гибрид? Да еще и земных кошек? — удивилась я. — Зачем вам гибрид, если существует множество других видов кошачьих, которых можно использовать как животных-компаньонов или охрану?

Сейд с удовольствием ответил:

— Лигры — результат давних экспериментов по селекции. Лигры вырастают очень крупными и сильными, и, как и все кошачьи, чувствительны к энергиям разного рода. И не только чувствительны, но и устойчивы. Их устойчивость сравнима с характеристиками кошек-хауми. Но хауми — вид чистый, а лигры — помесь, гибриды, и потому не ценятся ни в ЦФ, ни среди лирианцев.

— Да, помесь не ценится, — сказала я. — Ни в людях, ни в животных.

— Категорически не согласен, — заявил Сейд. — Самые способные люди на моей памяти — метисы. Самые умные животные — гибриды.

— Мы шли к рабам, — напомнил Локен.

— Да, конечно, — согласился рабовладелец. — Идемте дальше.

Зря я опасалась, что мисс Козловски опознает в двух светловолосых высоких орионцах свою подругу и техника со станции Найрив. Как и прочие рабыни, которых на аукционе окрестили «земными феями», она была под действием каких-то препаратов, и от нее пахло стерилизующими порошками. У меня комок встал в горле, когда я увидела, как осунулось ее лицо, и как поблекли глаза. А еще… она похудела. В другое время я бы только обрадовалась этому, но не сейчас. Сейчас ее похудение — плохой симптом.

— Вот эта, — указала я на Джуди.

— Самую здоровую на вид берете? — усмехнулся Сейд. Он был прав: остальные девушки из партии «фей» на фоне Джуди казались иссушенными мумиями.

— Замученные какие-то, — процедила я. — Сомневаюсь, что даже та, которую мы берем, стоит своих денег.

— Они только прилетели, вскоре придут в себя. Значит, эту берете? — уточнил рабовладелец, и подозвал одного человека из охраны. — Подготовьте, — приказал он, и Джуди увели куда-то.

Землянка пошла послушно и неуклюже. Остальных девушек тоже увели, подталкивая в спину парализаторами. Я вспомнила свою практику на Гебуме и то, как подгоняли мурнуков на процедуры… Вот точно так подгоняли девушек.

Заметив, как я реагирую на все это, Локен намеренно резко рявкнул мне на ухо:

— Что, не нравится? А я говорил, что девки будут подпорченные после Рынка.

— Не ори на меня, — отчеканила я.

— Нам здоровая нужна девчонка, иначе дело не выгорит. А эта еле плетется, — фыркнул Локен.

— Тайли — не единственная планета, где продаются рабы, — встрял в наш искусственно раздутый спор Сейд. — А я не единственный владелец рабов-землян. Выбор у вас есть.

— Зато времени нет, — бросил недовольно Арве. — Так что придется брать эту. Долго будете переоформлять?

— Минут тридцать будет длиться перекодировка импланта. Можем подождать наверху. Там же и расплатитесь.

Обратно мы пошли другим путем. Этот путь был живописнее, и, не будь я так занята размышлениями, отдала бы должное окружающим интересностям. На моем месте Скирта восторгался бы всем, что видел — светящимися наростами на сводах пещер, символами, оставленными некогда жившими здесь людьми…. я же думала только о том, как бы скорее закончить со всем этим и вернуться к нормальной жизни.

Мы поднялись на уровень выше; я заметила, что охраны прибавилось, и что нас ни на мгновение не оставляют без внимания. Сейд завел нас в кабинет, но не тот, где нас приняли изначально. Это тоже была достаточно большая комната, но отнюдь не уютная. Не было в ней ни ковров, ни круглых столов из отполированной древесины. В ней были только кушетка, шкаф и несколько стульев. А еще виднелись разъемы для дверной панели, ведущей в смежное помещение. Здесь определенно проводили медицинские манипуляции. Сюда приведут Джуди?

Сейд встал перед нами. Лицо у него по-прежнему имело добродушное и приятное выражение, но глаза загорелись тем же алчным огнем, что горел и во взгляде Кнотте. Он еще ничего не сказал, но я уже знала, что у нас неприятности.

— Какая красивая пара, — проговорил он, глядя то на меня, то на Локена. — Высокие, статные, молодые люди. Приятно посмотреть.

— Мы не пара, — возразила я.

Сейд склонил голову, якобы собираясь рассмотреть получше мое лицо. Вдруг он выкинул вперед руку — я не успела среагировать. Движение рабовладельца было слишком быстрым… неестественно быстрым. Так двигаются только психокинетики высокого уровня. Но у него нет ауры психокинетика!

— Центаврианка, — проговорил Сейд, сжимая в руке мой парик. — Зеленоглазая. Пропавшая рабыня Кнотте.

О, нет! Страх схватил за горло, и все же я попыталась запротестовать:

— Что еще за…

— Не надо, — оборвал меня Локен, и я замолкла, начиная лихорадочно придумывать новый план, который смог бы вытащить нас из этих неприятностей. Но на ум, увы, ничего не шло, кроме кристально ясной мысли — все пропало, мы пропали. «Если бы ты не стала спасать Джуди, то была бы уже в безопасности», — шепнул мерзкий голосок в подсознании.

— Садитесь, потолкуем, — предложим Сейд тоном любезного хозяина. — Нам есть, о чем потолковать.

Я опустилась на ближайший стул и, сложив руки на коленях, сцепила пальцы в замок. Так они меньше дрожали… Арве сел на соседний стул.

Сейд взял оставшийся свободный стул, поставил его напротив наших, и сел сам.

— Мне сообщили, что у Кнотте большие неприятности. Гибрид Тенк, работающий на него, вдруг выкинул вот такую шутку: напал на него, забрал чипы доступа, похитил рабыню и сбежал. Помимо этого, удалил базу данных со сведениями о рабах, поставщиках, клиентах. Настоящая диверсия, — рабовладелец цокнул языком. — И тут заявляются ко мне два чудесных гостя, очень интересных гостя, один из которых — красивая зеленоглазая женщина. Что скажешь, кот?

— Она, — Арве указал на меня кивком головы, — попалась мне в пустыне, в компании остолопов, которые хотели привезти ее на Рынок. Я взял ее себе, но как рабыню регистрировать не стал. Ни про «диверсию», ни про гибрида ничего не знаю.

— Почему я должен тебе верить? Как докажешь, что не связан с гибридом?

— Я ничего не собираюсь доказывать, — холодно ответил Локен. Я посмотрела на него с удивлением. Он не просто держится спокойно, а еще и позволяет себе отвечать с презрительными нотками.

Сейд усмехнулся. Сейчас позовет своих головорезов и прикажет нас схватить… введут нам какой-нибудь препарат, отключающий волю… или начнут пытать… О, Звезды, ну что за жизнь?!

Однако рабовладелец кивнул:

— Ладно, оставим это. Знаю, что ты ни при чем, и отлично понимаю, почему ты захотел присвоить эту красотку. — Сейд поглядел на меня, подмигнул, и снова повернулся к Арве. — Знаешь, что она эмпат низких энергий?

Еще одна неожиданность! Откуда он знает, что я эмпат? Разве что… разве что ему рассказал гибрид. Больше некому. Арве пришел к такому же выводу. Сложив руки на груди, он, усмехнувшись, протянул:

— Знаю. Мне про эмпатию сама девушка рассказала. А тебе мог рассказать об этом только гибрид Тенк. Значит, он действовал по твоей указке. Шпионил для тебя, подбирался все ближе к Кнотте. А когда выдался удачный момент — лишил Кнотте главного достояния: базы данных. Думаю, он далеко не единственный твой человек на Тайли. Ты везде пустил корни, верно? Целишь на место Кнотте? Или самого Хозяина подвинуть хочешь?

Сейд ничего не ответил, но смотреть на Локена стал с бОльшим интересом.

— Почему Тенк оставил Мику? — спросил Арве.

— В космопорту в смену неожиданно поставили не того человека, — поморщился досадливо рабовладелец. — Тенк и сам едва сумел улететь. Но и без того все сложилось удачно. Он здесь, в безопасности, а рабыню, которую он хотел доставить, доставил мне ты. Спасибо, кот. Ты уж не обижайся, но этого симпатичного эмпатика я оставлю себе. Мне нужнее.

— Извините, — подала голос я, и, надо признать, голос этот дрожал от напряжения. — Я вообще-то здесь. Хватит говорить обо мне в третьем лице!

— Можешь больше не притворяться, что мы равны, — рыкнул на меня Локен. — Говорить будешь, когда спросят.

— Да пошел ты к рептилоиду под хвост!

Сейд весело рассмеялся, и мне показалось странным и несправедливым то, что он по-прежнему располагает к себе. Кнотте я, допустим, возненавидела сразу.

— О, ребята, — проговорил он, отсмеявшись, — вы действительно пойдете к рептилоиду. Оба.

— Я верно расслышал? — уточнил Локен.

— Верно, верно. Вы мне нравитесь. Ловкие, наглые, соображаете. Вы отсюда выйдете живыми и невредимыми, только если мы сможем договориться. — Сейд улыбнулся; это была все та же приятная, располагающая улыбка. Но то, что последовало за этой улыбкой, могло повергнуть в шок. — У меня здесь, в пещерах, самка рептилоида. Она недавно вышла из анабиоза и очень слаба. Но даже в ослабленном состоянии она смертельно опасна. Рептилоид может внушить человеку, что угодно, и свести с ума одним только взглядом. Психика человека, за редким исключением, не имеет механизмов защиты от такого воздействия. Поэтому, мои дорогие гости, у вас всего два варианта на выбор: стать кормом для этой чешуйчатой прелести, или стать ее слугами. Что выберете?

На такие слова у меня была только одна реакция — подавленное молчание. А вот Локен молчать не стал, и, подавшись вперед, спросил:

— Хозяин в курсе всего этого? Знает, что ты кормишь самку рептилоида? Знает, что ты служишь Империи?

— Какое это имеет для тебя значение?

— Огромное. Если ты хочешь стать хозяином этой системы и сместить ублюдка, который сейчас управляет ей, я прямо здесь и сейчас принесу клятву служения Империи бессмертных.

Пораженная, я уставилась на Локена. В его глазах вспыхнул болезненный огонь, сходный с тем, что можно увидеть в глазах фанатика или человека с навязчивой идеей. Я по-прежнему не знала, кто такой Арве/Риган, и по-прежнему не знала, какая цель ведет его в жизни. Но сейчас он не лгал и не притворялся. Он действительно имел в виду то, что сказал.

— Ты хочешь занять место Хозяина, или нет? — спросил Локен так, словно он был здесь хозяином. Это либо смелость, либо наглость, либо слабоумие — вести себя вот так с Сейдом.

— Не просто хочу. Займу, — уже без следа улыбки ответил рабовладелец.

— Я помогу, — пообещал Арве. — Мне плевать, кому достанется в итоге эта планетная система. Я хочу, чтобы был убит Хозяин. И если ты хочешь того же, я стану твоим оружием.

Сейд удивился. И, помолчав немного, чтобы переварить услышанное, задал вопрос, который хотела бы задать и я:

— Чем Хозяин так насолил тебе, что ты рвешься его убить?

— Он отнял мою жизнь, и я хочу забрать его.

— Хочешь мести?

— Я уже озвучил, чего хочу.

— Наши цели совпадают. По-моему, лучшего основания для союза не придумать, — заявил Сейд, поднялся со стула и протянул руку Локену.

Нет, не стал бы рабовладелец договариваться с бывшим рабом и воспринимать его серьезно! Кто мы в глазах Сейда? Мелкие сошки, рабыня и наемник! Мне так и хотелось вскочить, схватить Локена за плечи и встряхнуть, чтобы до него дошло, как все неправильно, что его, Локена, обдурят и используют… Но я осталась на месте. Может быть, я всего не знаю. Может быть, это у Локена такой план, как нас вытащить… А может быть, он серьезен. Но, Звезды, пожалуйста, пусть он не будет серьезен!

Локен встал, подошел к Сейду и они скрепили уговор рукопожатием.

— Кстати, насчет клятвы, — напомнил рабовладелец, — вам обоим придется ее принести, и как можно скорее. И тебе — в первую очередь, Драный кот.

— Я Риган.

— Ах да, прости… все время забываю. В общем, клятву принесете и примете внушение. Иначе никак. Империю устроит только абсолютная преданность, а этого без внушения не добиться. — Сейд взглянул на меня. — Как ты бледна, красавица… Но бояться тебе нечего.

Я могла бы поспорить с Сейдом и назвать с ходу десяток причин для страха, но промолчала. Предстоящая встреча с рептилоидом и то, что будет дальше, меня и вполовину так сильно не волновали, как поведение Локена. Я молчала, не оспаривала его решения, продолжая надеяться, что он просто разыгрывает спектакль, чтобы нас спасти… Но, кажется, мои надежды не оправдаются.