Глава 27. Королева флирта

Верлиан

– Так значит, пока весь Эмеральд полнится слухами о твоей кончине, ты создаешь себе говорящего кота и водишь за нос старого друга?! – громкий голос Джареда разлетелся по всему вестибюлю.

Он неспешно спускался по широкой мраморной лестнице, держа руки в карманах, и улыбался во весь рот.

– Слухи обеспечивают мне спокойную жизнь, – я вымученно усмехнулся. – Прости, что долго не заглядывал.

– Тебя не было пять лет. Мог хотя бы весточку прислать.

– Был немного занят.

Пока Джаред подходил к нам, его оценивающий взгляд был прикован исключительно к Джине.

– Чертовски рад тебя видеть, – он крепко обнял меня и похлопал по плечу. – У твоего кота определенно плохое зрение, Верлиан.

– Почему это?

Я не мог не отметить, что Джаред изменился за это время. Мелкие морщинки возле глаз стали заметнее. Темную кудрявую шевелюру украшала легкая седина. Но в серых глазах все так же плескалась лукавство, которое сменилось неподдельным интересом, когда он снова посмотрел на Джину.

И мне это, черт возьми, совсем не понравилось. Джаред Хьерд был не тем человеком, с которым можно оставить женщину наедине хотя бы на минуту.

Мы познакомились с ним в день моего самого первого визита в Эль-Хортланд более десяти лет назад. Тогда я устроил грандиозный переполох в городе и случайно уничтожил магией одно из его игорных заведений.

Джареду это конечно не понравилось. Он слишком долго подкупал законников и строил свой бизнес, чтобы закрыть глаза на мою выходку. Но после нашей недолгой стычки, оказалось, что у нас намного больше общего, чем кажется. Мы оба любили деньги, власть, женщин, развлечения и драки. Это и стало отправной точкой для нашей дружбы, хотя он был обычным человеком, а не магом.

– Твой кот сообщил, что ты будешь с какой-то облезлой злобной девицей, а перед моими глазами оказался настоящий бриллиант… – пояснил Хьерд и поднес руку Джины к своим губам.

Я гневно взглянул на Эльтазара, принявшего на себя абсолютно безучастный вид. Он с интересом рассматривал высокий потолок вестибюля и делал вид, что совсем ничего не слышит. Вероятно, «комплимент» Джины очень сильно его задел.

– Это Джаред Хьерд. Мой старый друг, – объявил громко. – А это Юджиния де Виль. Моя спутница.

Взгляд Джины, брошенный на меня, был красноречивее любых слов. Она прожигала меня своими огромными голубыми глазищами, явно оскорбленная тем, что я не представил ее как свою супругу.

Но мне не хотелось, чтобы Хьерд знал о моем семейном положении. По крайней мере, пока я не буду уверен в том, что за пять лет он не обзавелся друзьями среди темных. Это был мой маленький принцип. Всегда все проверять.

Ведь в ряды твоих врагов может перейти любой, даже родной брат. Что уж говорить о друге, которого не видел много лет.

– Ну, не такой уж я и старый, – рассмеялся Джаред и снова коснулся губами женской руки.

Джина присела в лёгком реверансе и, похлопав своими длинными ресницами, одарила его самой очаровательной улыбкой в мире.

– Я тоже так не считаю, – заявила довольно она.

– О, дорогая, вы меня покорили…

Я конечно знал, что этот кудрявый купидон скорее умрет, чем пропустит хоть одну красотку, но не ожидал, что он так быстро пойдет в наступление.

А когда Джина расправила плечи, выпятив вперед грудь, взгляд Хьерда сразу же переместился вниз, оценивая эти щедрые дары природы.

Это, дьявол, что ещё такое? Она флиртует?

Чем дольше они обменивались любезностями и смотрели друг другу в глаза, тем больше я нервничал и злился.

Джина игриво поправляла пальчиками свои рыжие локоны, опускала глаза и закусывала губу…

Королева флирта, мать его!

У меня руки зачесались сжать этот округлый зад и шлёпнуть по нему как следует, чтоб моя крошка пришла в себя.

Желание плюнуть на свои многолетние принципы становилось все острее, и я стиснул зубы, чтобы заставить себя молчать.

Джина ходила по очень тонкому льду, танцевала на моих нервах и мужской гордости.

– Мы с Верлианом просто старые друзья, – заявила она, и я услышал, как трещит этот самый лед.

Но глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки, понимая, что Джина просто поддерживает мою «легенду».

– Да? В таком случае, я попрошу подготовить две спальни, – блеск в глазах Джареда усилился.

Я напрягся.

– Это было бы замечательно! – всплеснула руками Джина и кокетливо опустила глаза.

На этой фразе лёд треснул.

Как и мое терпение.

– Не стоит, – услышал я собственный голос. – Мы с супругой обычно спим в одной постели. Правда, Джина?

– Супруга? – мой друг не смог скрыть своего удивления.

– Да.

Пускаться в объяснения мне не хотелось. Руки сами легли на округлый задик Джины, и я притянул ее к себе. Как чертов собственник. Мысленно проклинал сам себя за то, что опустился до проклятой ревности. Твою мать, я пал в собственных глазах.

Ни одну женщину никогда не ревновал. А тут, как собака, охранял то, что принадлежит мне.

На Джину я не смотрел. Из принципа. Триумф в ее глазах окончательно уничтожил бы мою гордость. Я сверлил взглядом Джареда и ожидал, когда же он отступит.

– Вы разбили мне сердце, милая, – рассмеялся этот мастер соблазнения. – Но такому ангелу, как вы, надо иметь минимум двух мужей. Готов выдвинуть свою кандидатуру.

– Ей вполне хватает одной кандидатуры. Моей, – возразил я Джареду, и когда моя супруга игриво хихикнула, добавил: – Она беременна.

В вестибюле мгновенно наступила тишина.

А я был готов откусить себе язык. Жаль, что нельзя было взять свои слова назад или отмотать этот момент.

Твою же… Вот ляпнул, так ляпнул. Как бездумный ребенок, который пытается отвоевать любимую игрушку и идёт на самые подлые ухищрения.

– Раз мы выяснили, что в твоем очаровании моя жена не нуждается, может поговорим? – я перевел тему и улыбнулся.

Мышцы лица свело от напряжения и, вероятно, улыбка получилась не такой дружелюбной, как мне хотелось, потому как Джаред рассмеялся и, хлопнув меня по плечу, заключил:

– Я все понял. Не злись. Сказал бы сразу, что женщина твоя. А то спутница, друг…

– Ну вот, сказал, – оборвал я.

– Твоей супруге наверное необходим покой. Я прикажу проводить ее в спальню.

Пока Хьерд отдавал приказы слугам, Джина поглядывала на меня, как на сумасшедшего. И, к моему удивлению, молчала.

– Фияна проводит вас, моя дорогая, – заявил Джаред и кивнул в сторону лестницы, где ее уже ожидала грузная темноволосая служанка.

Лицо Джины стало испуганным, и она с силой дернула меня за рукав.

– Верлиан…

– Иди, Джина. Я скоро поднимусь, – прошептал негромко и подтолкнул ее вперед. – Эльтазар пойдет вместе с тобой.

– Не пойду я с ней, – гордо заявил рыжик.

– Пойдешь.

– Нет.

– У Джины в кармане есть пузырек эхинарии. Я стащил его у священника.

– Вот ты всегда бьешь по больному, – недовольно пробурчал Эльтазар, и его короткие лапы сразу пришли в движение.

Пока они поднимались по лестнице, моя королева флирта не отводила от меня растерянного взгляда.

Да что с ней такое?

Когда они с Эльтазаром наконец скрылись на втором этаже, мы с Джаредом двинулись к кабинету.

– Так ты на самом деле женился, Верлиан? – Хьерд направился к бару. Достал оттуда бутылку дорогого бурбона и два стакана.

– Так получилось.

Я плюхнулся в широкое кресло и вытянул ноги. Наблюдал за действиями друга с долей иронии.

– Ты перешёл на бурбон? А как же твой любимый элитный виски?

Джаред рассмеялся, продолжая наполнять стаканы.

– Вкусы и предпочтения часто меняются с возрастом.

– Зато у тебя не меняются методы борьбы с конкурентами? – я усмехнулся и указал рукой на небольшое пятно крови возле стола. – Свежее. Кто на этот раз попал в немилость?

– Ай, – отмахнулся Джаред, протягивая мне стакан. – Это обычное дело. Идиотов, бросающих мне вызов, в городе хватает. Так что привело тебя в Эль-Хортланд?

– Решил навестить старого друга.

– А если серьезно?

– Я вполне серьёзен.

– И поэтому сперва отправил ко мне своего говорящего кота? – поинтересовался Хьерд и уселся на край стола. – Я же не дурак. Тебя ведь что-то тревожит, раз ты решил перестраховаться…

– Лейдольф и его бородатая ищейка. Мне надо было убедиться, что их нет в городе.

– Могу с уверенностью сказать, что их в Эль-Хортланде нет. Я бы об этом знал.

– Этот факт радует.

На самом деле, это странное затишье со стороны врагов меня чертовски смущало. Как и то, почему Хьерд не расспрашивает у меня, где я был пять лет. Почему не обратился в ворона и не прилетел к нему сам, а отправил рыжика. Джаред был слишком пытлив и любопытен, чтобы сейчас так сдержанно вести со мной беседу. Неужели действительно настолько поменялся?

– Иди и скажи этой рыжей, чтобы она отдала мою эхинарию! – этот недовольный бас заставил меня улыбнуться и повернуть голову в сторону двери.

В кабинет пулей влетел Эльтазар. Шерсть стояла дыбом, а зеленые глаза метали молнии.

– Что случилось?

– Она не отдает! – возмутился рыжик. – Дразнит и не отдает! Я ей что, дворовый кот какой-то?! Держит меня за попрошайку! А я между прочим этот пузырек честно заработал!

– Джаред, прошу прощения, – я рассмеялся и поднялся из кресла. – Я отлучусь ненадолго, потому что он от меня не отвяжется.

Стоило нам выйти из кабинета, как пушистик рванул к лестнице, подгоняя меня.

– Она специально меня изводит, – жаловался он.

– Так может вам просто надо помириться? В вас обоих гордости больше, чем нужно, – ответил, перескакивая через ступени.

На самом деле я отправился к Джине совсем не из-за эхинарии. Мне хотелось узнать, что ее так встревожило. Ну и немного наказать красотку за флирт с Джаредом.

Стоило мне распахнуть дверь в спальню, как Эльтазар радостно заверещал:

– А ну, отдавай эхинарию! А то мы тебе сейчас устроим!

Джина замерла посреди комнаты и бросила на меня затравленный взгляд. Достала из кармана юбки пузырек с кошачьим лакомством и кинула его на постель.

Рыжик с победным возгласом бросился за ним следом и уже через секунду сражался с крышкой.

– Я не хотела его дразнить. Мне нужно было, чтобы Эльтазар позвал тебя, – Джина принялась расхаживать взад-вперед, нервно заламывая руки.

– Зачем?

– Мне не нравится здесь, Верлиан. Давай уйдем отсюда.

– Не нравится? – эта женщина определенно умеет удивлять. – Тогда какого черта ты едва не выпрыгнула из своего платья перед Джаредом?!

– Я просто была вежлива. Это называется «хорошие манеры».

– Манеры?! Это называется «флирт», Джина. Или ты думаешь, что я слепой?

– Ты что, меня ревнуешь? – пухлые губы растянулись в хитрой усмешке.

Я замолчал. Просто сверлил ее взглядом и решал, спуститься мне сейчас к Джареду или показать Джине всю «прелесть» моего нрава.

И чем дольше смотрел на красивое довольное личико этой маленькой стервы, тем больше понимал, что разговоры с Джаредом могут и подождать.

– Эльтазар, выйди отсюда, – скомандовал громко и с удовольствием отметил, что Джина поменялась в лице.

– Останься, Эльтазар, – прошептала она испуганно и попятилась к кровати.

– Ты хочешь сделать это при наблюдателях? – я захлопнул дверь спальни и начал наступать. – Джареда тоже позвать?

– Не стоит ревновать, Верлиан, – она перепрыгнула через Эльтазара и схватила подушку, прикрываясь ей, как щитом. – Ты мне нравишься больше, чем твой лысый и бородатый друг.

– Значит, все же нравлюсь, – заявил грозно я, расстегивая пуговицы рубашки, и замер, когда до меня дошел смысл брошенной Джиной фразы. – Что ты сказала?

– Что ты намного красивее, чем твой лысый и бородатый друг.

Лапа Эльтазара, запущенная в пузырек с эхинарией замерла, и он, как и я, ошарашенно уставился на Джину.

– Ты вот эту кудрявую петрушку лысым обозвала? – возмутился рыжик. – Ты совсем слепая, что ли?

– Джина, скажи, что ты видишь? – тревога накрыла меня с головой. – Почему тебе здесь не нравится?

– Меня смутило, что твой друг называет слуг-мужчин женскими именами. Например того худощавого типа, что провожал нас в комнату.

– Эту толстую служанку навряд ли можно было назвать мужчиной, – заявил Эльтазар и продолжил поглощать эхинарию. – Я ж говорю, она сумасшедшая.

– Я не сумасшедшая! – возмутилась Джина.

Вся картинка с бешенной скоростью складывалась в моей голове. И кровь в кабинете Хьерда, и его новое пристрастие к бурбону и то, как окружающих воспринимает Джина.

Фрея видит то, что не дано увидеть никому… Например, истинное лицо человека, который использует артефакты маскировки и перевоплощения…

– Твою мать! – рявкнул я и подскочил к окну. – Мы попали в ловушку.

– О чем ты? – испуганно спросила Джина.

– Это Джири и его люди. Они либо убили, либо похитили настоящего Хьерда и использовали артефакты маскировки… Ты видишь их истинные лица, потому что это твой дар.

Эльтазар громко закашлялся, подавившись очередной порцией эхинарии.

– И что делать?! – сдавленно спросил он.

– Убираться отсюда. И, как можно скорее… Потому, что я уверен, что скоро сюда прибудет Лейдольф.

Глава 28. Ловушка

При мысли о том, что я собственноручно привел нас в ловушку, мне становилось не по себе. Идиот! Ведь чувствовал же, что с этим городком что-то не так.

Я мысленно проклинал себя за слепоту и глупость, и за то, что потерял бдительность, благодаря своей курносой фрее.

Взгляд замер на походной сумке из светло-коричневой кожи, которую прихватила с собой Джина, когда мы покидали эльфийские земли.

– Умница, – прошептал я, вытряхивая ее содержимое на постель.

И сразу же нашел самое важное. Клинки, которые я подобрал с земли после битвы с отшельниками. Жаль только моей специальной перевязи на спину не было. Поэтому мне пришлось импровизировать и засовывать свое оружие за пояс.

Использование динамита в городе я исключал. Во-первых, сюда сразу же набегут все – и темные, и законники. Во-вторых, Джаред предпочитал лампы, а не свечи. А спичек у меня не имелось.

Прихватил с собой и четыре маленьких пули вместе с револьвером, которым ещё недавно так ловко размахивала Джина, строя из себя великую воительницу.

– Эльтазар, спустись вниз, – скомандовал негромко и снова бросился к окну, изучая улицу, по которой сновали экипажи. – Отвлеки ищейку. Скажи, что я выгнал тебя потому, что уединился с супругой. У нас бурное примирение.

Рыжик спешно прикончил пузырек с эхинарией, одновременно с этим проливая ее на свою длинную шерсть, и бросился к двери.

– А куда мне потом идти?

– Жди нас в двух кварталах отсюда, в переулке недалеко от театра. Мы скоро к тебе присоединимся.

Джина распахнула дверь, и Эльтазар выскочил в коридор с дикими воплями возмущения.

«Эхинарию отдайте! Опять вышвырнули! Никто меня не любит!» – его кошачий рев раздавался на весь дом.

– У тебя слишком голосистый кот, – Джина захлопнула дверь и подбежала ко мне.

В этот момент на дороге остановился экипаж. Я оттолкнул свою красотку от окна и отодвинулся сам. Аккуратно приподнял штору и, сощурив глаза, следил за экипажем. Ждал, пока оттуда выйдет наш нежданный гость.

Когда дверца распахнулась, и на улицу вышел Лейдольф, я до скрипа стиснул зубы.

Как я мог так оплошать?! Да и ко всему прочему, теперь Джири в курсе, кто настоящий муж Юджинии де Виль.

– А вот и наш Граут, – объявил тихо и, взяв Джину за руку, потянул к выходу.

Но остановился перед дверью и, обхватив ее за плечи, развернул к себе лицом. Я был благодарен ей за то, что хоть она и была напугана до чёртиков, но не устраивала своих истерик.

– Мне страшно, – созналась тихо Джина.

– Я знаю.

Мне тоже было страшно. Но не за себя. За нее. Ведь Лейдольф не из тех людей, кто успокаивается, когда получает желаемое. Ему нет нужды сохранять Джине жизнь, когда он доберется до ее знаний.

– Послушай внимательно, милая, – я смотрел в испуганные глаза и снова злился на себя за то, что так всех подставил. – Сейчас мы выйдем в коридор. Потом повернем направо и пойдем до последней комнаты слева. Не оборачивайся и не останавливайся, чтобы ты не услышала. Ясно?

Джина быстро кивнула и, поддавшись порыву, прижалась к моей груди. Я усмехнулся и провел рукой по рыжим волосам. До чего же необычная женщина. У нее разгон от «ненавижу» до «нравишься» несколько секунд.

Наши отношения нельзя было назвать нормальными. Знакомство и свадьбу – тем более.

Нас двоих в принципе невозможно было назвать таковыми. И мне это, черт возьми, нравилось.

Впервые в жизни я не чувствовал себя «белой вороной». Не таким. Вероятно потому, что встретил такую же сумасшедшую.

– Готова? – я обхватил ее лицо ладонями.

– Да.

– Я скажу, когда идти.

Я отошёл от Джины и аккуратно провернув ручку, приоткрыл дверь.

Как я и думал, в начале коридора ближе к лестнице стояла та самая толстая служанка и старый управляющий Джареда. Я был готов отдать голову на отсечение, что под обликом управляющего тоже скрывался один из темных.

Они стояли к нам спиной и вели между собой тихую оживленную беседу.

– Как выглядит тот тип, что стоит слева? – спросил тихо Джину. – Старик?

– Там нет старика, – прошептала Джина, чем мгновенно подтвердила мою догадку.

Всё-таки – темные.

– Не высовывайся.

Я на носочках вышел в коридор и вытащил один из клинков.

Сейчас моя задача состояла в том, чтобы убрать людей Джири, не привлекая лишнего шума. Выиграть немного времени для побега.

Мне надо было сделать два точных броска. Смертельных. И у меня не было ни малейшего права на ошибку или промах.

Первый клинок, запущенный со скоростью магического вихря, угодил в голову служанки. Управляющий успел только обернуться и открыть рот – и поймал своим лбом второй клинок.

Громкие вопли Эльтазара, доносившиеся с первого этажа, помогли заглушить шум падающих на пол мертвых тел.

– Пошли быстро, – я схватил Джину за руку и, приказав не оборачиваться, потащил по коридору. – Вот и ещё одна не состыковка, – прошептал себе под нос, когда распахнул двери знакомой спальни. – Хьерд бы точно поселил меня здесь.

Это была та самая комната, которую я всегда занимал, когда гостил у друга.

Окна спальни выходили на задний двор, и отсюда было проще всего выбраться на улицу.

Как, и забраться в дом.

Что я делал неоднократно, когда решал устроить Джареду сюрприз. Биться вороном в окно мне не хотелось, поэтому и действовал по старинке.

Я распахнул створки окна и посмотрел вниз. На улицу уже опустился вечер, и лишь лёгкий свет уличных фонарей был нашим маленьким маяком.

Я оценил высоту и повернулся к Джине.

Она ошарашенно посмотрела в окно и отрицательно замотала головой.

– Я не буду прыгать… Это самоубийство.

– Прыгать не надо. Там есть… – я оборвался на полуслове, когда увидел, что она понемногу начала отступать назад, а в голубых глазах застыл неподдельный ужас. – Вот черт… Ты не сможешь.

– Не смогу.

– Ладно. Цепляйся за меня.

– Как?

– Ты обезьян когда-нибудь видела?

– Да. Однажды мы с бабушкой были в Ралилее, в маленьком южном городке и там…

– Тогда побудь немного молчаливой обезьянкой. Запрыгивай.

Я повернулся, и Джина ловко забралась на спину. Крепко обхватила ногами мой торс и сжала руками шею похлеще удавки.

– Не души, – пробурчал недовольно. – И я прошу, только не ори. Если страшно, просто закрой глаза. Договорились?

– Да.

Когда ее захват ослаб, я перелез со своей драгоценной ношей через подоконник и, зацепившись за него, повис над окном. Нащупал носком ботинка небольшой выступ в стене, встал на него и аккуратно двинулся к торцу дома.

Прямо за углом на тыловом фасаде находилась вертикальная железная лестница, которая доходила до самой крыши и часто использовалась для чистки дымоходов.

Под моим ухом раздавалось тихое сопение и непрерывное «Ой, мамочка… Мы упадем».

– Просто закрой глаза, Джина.

– Не могу.

– Тогда заткнись.

Моя просьба, конечно, осталась без внимания. Но теперь из милого ротика моей жены вылетали слова молитвы.

Я подобрался до угла дома и усмехнулся.

– Трусиха, – заключил, собираясь с силами перед самым важным моментом.

Мне надо было дотянуться до железных прутьев за углом. Временно потерять опору. С ношей за спиной сделать это было гораздо труднее. Тем более, когда от страха женские ручки снова принялись меня душить.

Воздуха не хватало, но страх того, что если Джина ослабит хватку, то непременно упадет, заставил меня терпеть эти мучения и придал ловкости.

Через несколько секунд я уже крепко держался за железную ржавую лестницу и быстро спускался вниз.

Руки Джины сжимались все сильнее и мне казалось, что я точно скоро задохнусь.

– Джина, – прохрипел, когда оказался на земле. – Отпусти.

– Нет.

– Мы уже на земле.

Секунда – и я испытал безумное облегчение. В мои легкие ворвался поток свежего воздуха, и я изо всех сил пытался сдержать кашель. Просто давился, прикрывая рот рукой, и в темноте исподлобья поглядывал на Джину, уже стоящую передо мной.

– Я хочу тебя спасти, а ты, вероятно, желаешь моей смерти, – заключил, ощущая острую боль в горле.

– Прости.

– Позже извинишься. Я с удовольствием приму твои горячие извинения.

Джина тихо пробормотала что-то под нос, а я осмотрелся по сторонам. Решал, как незаметно подобраться к задней калитке и убраться отсюда.

Но громкий шум и крики, что донеслись из дома, лишили меня возможности подумать.

Осталось время только импровизировать.

Поэтому, не думая ни секунды, я подхватил Джину на руки и помчался к высокому забору, увитому зеленым плющом.

– Я уверен, ты меня простишь, – протараторил быстро, поднял женскую фигурку повыше, подпрыгнул вверх и…

Перекинул Джину через забор.

Не было ни крика. Ни визга. Лишь глухой шлепок. Словно с большой высоты сбросили мешок с песком.

Первая мысль была о том, что убил собственную жену. Потому, что молчание этой рыжей красотке было совсем несвойственно.

Я шустро перебрался через забор, чтобы своими глазами увидеть «плоды своих трудов».

Из моих легких вырвался вздох облегчения, когда оказавшись с другой стороны, я увидел, что Джина неподвижно сидит на земле, как послушная кукла на полке.

– Что это было? – в ее голосе прозвучала растерянность.

– Спасение по методу Скартелли, – усмехнулся, поднимая ее на ноги. – Давай быстрее. Нам надо убираться отсюда.

Следующие десять минут мы неслись по улице со скоростью двух воришек, которых преследует злобный, обворованный ими булочник. Ловко лавировали между прохожими, которых с наступлением темноты стало гораздо больше. Промчались мимо Эльтазара, уже поджидающего нас у переулка.

Я присвистнул и окликнул рыжика, чтобы он следовал за нами.

Ведь я знал, что наш побег – это лишь минутная передышка. Уже сейчас темные скорее всего ставят на уши весь город.

– Куда мы бежим? – задыхаясь, спросила Джина.

– Я – прямо в петлю. А ты – за картой.

В моей душе теплился маленький лучик надежды на то, что у Тариона Галлини, как у законника, достаточно конфискованных артефактов.

И револьверов.

К черту ножи.