Глава 5 · Враг ты мне или не враг?

Я сидела на узком диване в полупустой комнате, которую сняла на сутки у предприимчивой старушки, и с остервенением трясла несчастную игрушку, не желавшую реагировать на мои приказы, несмотря на чары. И чем дольше я мучила медведя, тем укоризненней становился взгляд его пластмассовых глаз. А может, мне просто так казалось из-за разочарования и растерянности, которые я испытывала в данный момент. На превращение плюшевого зверя, принадлежавшего моему сынишке, в добротный поисковик ушло целых два часа (это при том, что необходимый инвентарь и подручные материалы у меня были в сумке), и все равно он отказывался работать!

В то, что я от волнения ошиблась в схеме плетения, верилось с трудом. Учились мы с Эритэ на совесть и потому могли с закрытыми глазами начертить каждый из магических узоров, пройденных в академии. Созданию поисковиков на факультете артефактов и зелий, помнится, был посвящен целый семестр. И вот теперь, когда эти знания мне так сильно понадобились, магия не действовала! Вернее, действовала, но без какого-то конкретного вектора. Создавалось ощущение, что Яшка сидит здесь со мной, но я-то точно знала, что его рядом нет. И это несоответствие меня сильно расстраивало.

В гибель сына я не верила, и золотистый свет, исходящий от мишки, подтверждал мою правоту. Если бы, не приведи боги, с малышом случилось несчастье, вокруг магического поисковика, сделанного из его любимой игрушки, не было бы вообще никакого ореола. Но смещаться в какую-либо сторону полупрозрачное свечение категорически отказывалось, как я ни поворачивала игрушку, ни трясла ее и ни сжимала. Поисковик однозначно функционировал, демонстрируя всем своим видом, что ребенок где-то здесь, но где именно его искать – не знал.

Я, конечно, ожидала, что Илья спрячет мальчика под хорошей магической защитой, но предполагала вследствие этого не совсем точное определение искомого места, а никак не полную бесполезность своего творения. И если виной тому была все-таки не ошибка артефактора, Северьяна забрал кто-то владеющий десятым уровнем магии, что было доступно лишь чародеям высшего эшелона. В столичной академии, которую мы окончили с Элгрэй, таких уникумов насчитывалось всего трое: ректор и два декана. В самом городе, насколько я слышала, работали еще человек десять, может, чуть больше. А в Гримшере, как мне думалось до этого момента, их не было вообще.

Неужели ошиблась? Или просто недооценила финансовые возможности и связи Нечаева, который смог себе позволить нанять такого профессионала?

Швырнув зачарованную игрушку на диван, достала из сумки планшет и, включив его, с сомнением уставилась на тускло мерцающий экран. Кто-то видеозвонкам предпочитал телефонные, но мне нравилось при общении видеть собеседника, и поэтому я давно уже сменила миниатюрную трубку на тонкий, словно лист металла, экран, который работал одновременно и средством связи, и поисковиком по виртуальным просторам мирлинга, и электронной книгой, и мини-телевизором, и еще много чем.

А главное – лет десять назад независимая группа магически одаренных ученых под названием «Ульерн‑18» создала и запустила на просторы всемирной Сети универсальную защиту от подслушивания и записи звонков, которая никому не позволяла вторгаться в частную жизнь людей и не́людей: ни властям, ни чародеям, ни бьёрнам. Конечно, местоположение абонента можно было вычислить по встроенным в корпусы электронных носителей маячкам, но некоторые хитрые личности вроде меня избавлялись от подобного неудобства с помощью инструментов артефактора.

Так что связываться с кем-либо со своего мини-компьютера я не боялась. Меня скорее могли выследить по взятой из квартиры туфельке, чем по звонку. Всего-то и требовалось сделать по ней поисковик, подобный тому, что я только что смастерила из медведя. И хотя я старательно путала следы, уходя из дома, рано или поздно опытный маг нашел бы ударившуюся в бега «золушку». Ну или игра в кошки-мышки могла затянуться до бесконечности. Вот только настроенный на меня поисковик лихорадочно менял бы вектор, создавая проблемы для погони. А мой плюшевый друг просто светился ровным сиянием, и что с этим делать, я пока не знала.

Размышляя о магах и их методах работы, я вспомнила странную записку, прилетевшую ко мне на улице, и, решив, что неведение страшнее правды, набрала номер Ильи, который запомнила наизусть, несколько раз прочитав на визитке. Если мой сын у него, я потребую доказательств. А если нет, то хотя бы перестану рассматривать ложную версию и брошу все силы на реальные поиски.

Продолжительная трель вызова… вторая, третья… да где же тебя носит, бесов кот?!

Я, закусив от волнения губу, неотрывно смотрела на зеленый огонек, мигающий на мониторе, а Нечаев не спешил отвечать на мой видеозвонок.

Занят? Специально меня мучает? Или… что-то случилось?

Когда физиономия главы кошачьего клана появилась наконец на экране, я уже была на взводе. Поэтому на его мрачное «Ты где?» ответила не менее мрачно:

– Где мой сын?

– Я же сказал, что в надежном месте, – огрызнулся Илья, настроение которого тоже оставляло желать лучшего. И чутье мне подсказывало, что мой побег имел к этому непосредственное отношение.

– В настолько надежном, что даже ты не знаешь, где оно? – Сарказм сам просочился в мои слова, хоть я и не хотела столь откровенно язвить.

– Не с-с-смей. Так. Со мной. Говорить, – делая паузы между словами, прошипел «кот».

– А как мне говорить, Илья Аристархович?! – взвилась я. – Это мой сын, ты понимаешь? Маленький напуганный мальчик, который хочет к маме! И с ним не менее напуганная семнадцатилетняя девочка, которую дома ждут родители! Я звонила им: они думают, что она стоит за прилавком в моем магазине, в то время как какие-то уроды держат наших детей неизвестно где и шантажом пытаются вынудить меня к насильственному браку. Ты урод, Илья? – спросила я, впиваясь пальцами в кожу ладони.

Щека Нечаева странно дернулась, губы сжались в тонкую линию, а звериные глаза полыхнули холодным бешенством.

– Просто вернись к Акиллару, Анна Валентайновна, – после довольно продолжительной паузы произнес бьёрн. – И обещаю, я найду твоего мальчишку.

– Так, значит, он все-таки не у тебя! – воскликнула я, в запале вскочив с дивана. Планшет, лежавший на моих коленях, шлепнулся на пол экраном вниз, но я тут же подхватила свою противоударную «игрушку» и, глядя на обескураженного резкой сменой картинок собеседника, потребовала: – Дай мне его номер!

– Чей? – не понял Илья.

– Киллара, чей же еще! – раздраженно ответила я. И рассуждая вслух, добавила: – Если Яшку похитил чародей, которого не может вычислить магический поисковик, возможно, чутье бьёрна поможет.

– Непременно, – подтвердил мое предположение модифицированный. – И уже несколько ищеек переворачивают город с ног на голову, разыскивая твоего отпрыска. Ты ничем не сможешь им помочь, ясно? – выразительно посмотрев на меня, спросил он.

– Угу, – ответила я, продолжая ходить по комнате и думать о своем.

– Просто вернись в белую стаю и жди там. Пока тебя тоже не похитили, – начал уговаривать Нечаев, но я возразила:

– Меня уже похищали.

– Тем более, – продолжил гнуть свою линию мужчина. – Под защитой «волков» ты будешь в безопасности. А мои «коты» тем временем найдут твоего мальчика.

– Самоуничтожающаяся записка была от тебя? – проигнорировав все, что он только что сказал, спросила я.

– Что? – не понял Илья.

– Послание в виде бабочки… твое?

– Нет, – сухо ответил он.

– Прекрасно, – сказала я, кивнув своим мыслям. – Так ты дашь мне номер Акиллара? Его нет в справочнике мирлинга, я проверяла.

Скрипнув зубами, бьёрн продиктовал требуемые цифры и волком уставился на меня, несмотря на то что вроде как «кот».

– Все? – спросил раздраженно.

– Нет, мне еще нужен номер твоего… – и замолчала, подумав, что засвечивать свой интерес к младшему Нечаеву пока что не стоит. Судя по общению на приеме, отношения у братьев натянутые. Что мне в общем-то только на пользу. А призвать Александра я смогу и без помощи видеосвязи.

– Чей номер тебе нужен? – Желтые глаза мужчины сузились, цепко вглядываясь в меня, словно он пытался прочесть, что творится в моей голове. Наивный!

– Хотела с отцом твоим потолковать, – легко соврала я. – Но… передумала, – и, подарив мужчине кривую улыбку, сказала: – Приятного дня, женишок! – После чего отключила связь и выставила статус «временно недоступен».

Илья перезвонил ровно три раза, но я так и не ответила на вызов, доказывая свое «отсутствие в сети». Все, что хотела, я от него уже получила. Понятия не имею, с чего этот рыжий тип решил вдруг расколоться, но очень рада, что он так поступил. Потому что искать Яшку там, где его нет и в помине, времени не было.

Походив взад-вперед по комнате, я снова села на диван, забила в контакты номер белого вожака, после чего отложила в сторону планшет и, прикрыв глаза, мысленно позвала единственную модифицированную ищейку, которую знала лично. Бьёрновские сыскари не носили форму и вообще мало чем выделялись из общей массы сородичей. Единственным отличительным знаком, по которому можно было узнать людей их профессии, была миниатюрная серьга из желтого кристалла.

Полностью сосредоточившись на своих эмоциях, мысленно потянулась к Саше, прекрасно зная, что он почувствует мой призыв. Придет или нет – дело другое, но ощутит, что нужен мне, однозначно.

Нужен… мне… родной брат проклятого Ильи. Да я точно спятила!

Резко открыв глаза, уставилась на потертую стену с висящим на ней зеркалом, в котором отражалась бледная девушка с растрепанными серыми волосами. Краска, не обновленная со вчерашнего вечера, начала постепенно сходить, а я даже не подумала при побеге прихватить с собой свежий флакон. Впрочем, так даже лучше. Лишний плюс к маскировке для скрывающейся ото всех невесты.

Машинально пригладив длинные пряди, я вновь положила на колени планшет и, найдя в контактах номер заказчика, чей практически готовый артефакт лежал в моей сумке, задумалась. Талантливые ищейки были среди всех кланов бьёрнов независимо от их второго облика. Звериная форма, конечно, накладывала некий отпечаток на характеры зверолюдов, но две пары клыков, острый нюх, развитая интуиция и ночное зрение являлись, как ни странно, общими чертами для всех модифицированных. Их как будто создали по одному шаблону с разными внешними вариациями.

Уж не знаю, от какого вируса лечили тех богатеньких больных, которые оплатили эксперимент сто пятьдесят лет назад первой группе Ульерн, но после применения таинственной сыворотки подопытные приобрели приличное количество сверхспособностей и практически ни одного недостатка. А может, и не было никакой эпидемии тогда? Вдруг все эти страшилки о причинах появления зверолюдов – просто выдумки, призванные скрыть попытку богатых людей стать более совершенными?

Ускакавшие в странном направлении мысли пришлось тормозить усилием воли. История бьёрнов меня сейчас волновала меньше всего, чего нельзя было сказать о самих модифицированных. Если магически созданный поисковик не пригоден для розыска Северьяна, значит, мне срочно надо нанять толковую ищейку. И лучше пусть она будет из черных «ящериц», так как других стай в Гримшере попросту нет, а вызывать желтоглазого сыскаря из соседнего Гэргросса, до которого три часа езды, – глупо.

Решив так, я нажала на вызов и приготовилась к разговору с заказчиком. Смуглолицый брюнет с извилистой татуировкой на шее, хвост которой заходил на его щеку, ответил практически сразу. Правда, узнать черноволосую ведьму в пепельной растрепе так же быстро не смог, но стоило мне все объяснить – и вертикальные морщинки на лбу мужчины разгладились, а губы растянулись в доброжелательной улыбке, не обнажающей зубов.

Мы обменялись с Эльдаром Броуди парой нейтральных приветствий, поговорили о заказанной им шкатулке, которую я вызвалась доставить мужчине на дом, после чего расспросила желтоглазого о сыскарях из черного клана, сказав, что мне требуется помощь в поиске одного знакомого человека. И так как дело очень деликатное, я бы хотела нанять того, кто умеет хранить чужие тайны. Черноволосый бьёрн пообещал подыскать подходящую кандидатуру и сообщить мне ее имя и координаты при встрече, назначенной на вечер.

Закончив разговор, я довольно улыбнулась.

– Держись, мой славный, мама скоро тебя найдет, – шепнула я образу сына, который вставал перед внутренним взором, стоило смежить веки. Яша, Ян, Северьян… мой любимый мальчик-ветер, ради которого я готова была свернуть горы.

Протяжная трель видеовызова заставила вздрогнуть. Номер был незнакомый, и я какое-то время колебалась, отвечать или нет. Но потом все же решилась – вдруг господин Броуди уже нашел мне толкового сыщика и тот решил сразу позвонить потенциальной нанимательнице? Когда на экране появилось лицо собеседника, поняла, что это действительно сыщик, но… не тот.

– Ты меня звала, – без предисловий заявил Александр.

Откуда у него мой номер, спрашивать не стала. Ему по профессии положено знать больше, чем простым смертным. Да и про глупый призыв, если честно, отвечать не очень-то хотелось. Оплошность допустила, бывает. Поэтому, мило улыбнувшись младшему Нечаеву, я сказала:

– Ложная тревога. – И… нажала отбой.

Вот только вместо того чтобы отложить в сторону планшет и заняться артефактом «ящера», продолжила, как дурочка, сидеть и смотреть на экран в надежде на повторный звонок. Но Саша так больше и не объявился. И это почему-то расстроило. Обругав себя за то, что не о том думаю, я встала, подошла к зеркалу и, придирчиво оглядев свое отражение, решила, что мне надо если не переодеться (ибо все равно не во что), то хотя бы помыться и причесаться. Потому что бледная девица, благоухающая подвальной сыростью и прочими примесями, малоприятными для модифицированных, – не лучший имидж для найма бьёрновской ищейки. И хотя Александр советовал сохранить это амбре, пришлось делать выбор между приличной внешностью и мнимой безопасностью.

Через двадцать минут…

Квартирка, которую предприимчивая бабушка сдавала на сутки парочкам и всяким странным личностям, не располагала особым комфортом, зато гарантировала сохранение моего инкогнито. Ванны здесь не было, только туалет и душевая, где на полке стоял флакон с жидким мылом и какой-то дешевый шампунь. Но пользоваться ими я побрезговала. На самом деле я и мыться там не стала бы, не случись такая необходимость. Полотенца отсутствовали, зато была пачка бумажных салфеток. А вот достаточно чистого места, куда можно положить одежду, в ванной комнате не оказалось.

Поэтому, лишний раз перепроверив замки и защитные чары на входной двери, я быстро разделась в спальне почти догола, разложила вещи по подоконнику, напротив открытого окна, чтобы они немного проветрились, затем взяла пару флаконов из сумки и пошла в душ. Мылась быстро, и не только потому, что обстановка не располагала к затягиванию процесса. Просто перед поездкой к «ящерицам» надо было еще кое-что доделать в шкатулке, ну и привести себя в порядок тоже.

Стихии подпитывали магов силой, но управлять ими мы не умели. Разве что на короткое время удавалось поймать природное явление в сети заклинания. «Воздушного взрыва» или «тепловой волны» вполне хватало, чтобы откинуть человека на несколько метров в сторону, но было мало для примитивной просушки волос. Так что и обычные люди, и маги, и бьёрны использовали для этой цели старый добрый фен. Жаль, что в съемной квартире такого не оказалось.

Закончив принимать душ, я еще раз придирчиво себя обнюхала, боясь, что запах подвала не перебили даже зелья с моим любимым ароматом белых роз, потом старательно отжала окончательно посветлевшие волосы, из-за воды казавшиеся сейчас пепельными. Встряхнула их, откинула за спину и, поправив на шее накопительный амулет, который не снимала с момента выхода из дома, пошла одеваться. Заказчику же собиралась потом выплатить неустойку за вынужденную отсрочку и сделать для него новый кулон. Мне он был сейчас гораздо нужнее. Без него моих магических сил надолго бы не хватило, а частое купание в лесном озере для восстановления оных я позволить себе не могла. Во-первых, прохладно. А во‑вторых, с ищейками «на хвосте» много не накупаешься.

Войдя в темную из-за закрытых штор комнату, я уверенно направилась к окну, чтобы забрать одежду, как вдруг поняла, что в помещении есть кто-то еще, и резко развернулась, желая посмотреть на незваного визитера. Вернее, хотела это сделать резко, но в процессе движения словно увязла в невидимом желе. Да так и застыла вполоборота с очертившими дугу волосами, роняющими хрустальные капли, зависшие в воздухе. Было ощущение, что время остановилось, будто кто-то нажал на стопкадр и я, как героиня на экране, замерла в совершенно неустойчивой, казалось бы, позе, но при этом не падала. Да что там – я вообще почти не шевелилась! И тем страннее было осознание, что дышать и моргать мое положение совершенно не мешает. С подобными чарами раньше я никогда не сталкивалась. И встретиться с ними сейчас, если честно, была совсем не рада.

Неужели таинственный маг, похитивший Северьяна, решил нанести мне визит?

Матерь лунная… как же не вовремя!

– И как оно, Ань, – спросил чуть насмешливый и очень знакомый голос, – ощущать себя в плену чужих чар? Нравится?

Я бы ответила, я бы сказала ему пару ласковых и даже двинула от полноты чувств по наглой физиономии, но чужие чары держали крепко, не позволяя воплотить в жизнь задуманное. Бесов кот! И этот Нечаев тоже маг! За что?!

– Представь, каково было мне, когда ты бросила меня спящего в подвале. Или когда огрела заклинанием в своей квартире. А в довершение всего притянула, как собачку, за поводок магической связи и оттолкнула, стоило набрать твой номер. Анюта, ведьмочка моя ненаглядная, я не игрушка, чтобы со мной играть, – сказал Александр, подходя ко мне так, чтобы я из своего положения могла его видеть.

Ну а он, совершенно не смущаясь, рассматривал меня. Причем демонстративно. Скользил взглядом по обнаженной коже с бисером крошечных капель, не успевших с нее соскользнуть, по изгибам застывшего в движении тела, по светлым волосам, роняющим радугу дождя, по удивленному и чуть испуганному лицу, на котором без конца моргали мокрыми ресницами серебристо-серые глаза. И все бы ничего, но от жаркого взора мужчины я испытала не столько страх, сколько… впрочем, лучше сосредоточиться на страхе. Ведь я полностью во власти этого «кота». И… что он со мной сделает?

– Страшно, Ань? – вкрадчиво поинтересовался мучитель, подняв руку к моему лицу, но так и не коснулся виска пальцами, очертив контур в нескольких миллиметрах от брачного рисунка. – Или, может… волнительно? – Желтые глаза его прищурились, губы дрогнули в понимающей улыбке, а я чуть не сгорела со стыда и злости, захлестнувших меня в тот момент. Проклятый модифицированный! Он же чует мои эмоции! – Ну же, ведьмочка. Не стоит так нервничать, – издевательски протянул рыжий гад. Его растрепанные волосы падали на лоб, в левом ухе сверкала желтая серьга, а золотые радужки хищно блестели, разрезанные вертикальными линиями звериных зрачков. – Просто расслабься и получай удовольствие… от чужих чар, – ядовито добавил бьёрн, начиная расстегивать свою кожаную куртку.

Медленно, словно издеваясь. Одна заклепка, вторая, третья, тихий вжик поддавшейся напору молнии, короткий щелчок ремня… Саша раздевался, а я смотрела на него, не в силах пошевелиться или сказать хоть слово. И мне бы следовало бояться все сильнее, потому что воображение рисовало вполне закономерную картину дальнейших событий, но вместо этого я дико возбудилась, и желание почти болезненным спазмом скрутило живот, прокатилось волной бесконтрольной дрожи по пойманному в ловушку телу и зажгло алым цветом бледные щеки.

Отец небесный! Да обрушь ты на его голову… ну хотя бы потолок!

– Замерзла? – неожиданно спросил бьёрн, когда я была уже на грани спасительного обморока, провалиться в который мне не помешали бы и его чары. Удивленно хлопнула ресницами, глядя на сыскаря, а он как ни в чем не бывало снял с себя куртку и… закутал в нее меня. – Так-то лучше. И для меня тоже, – сказал он, стоя недопустимо близко, и едва слышно шепнул: – Свободна, Ань.

В тот же миг тело вновь обрело контроль, и я по инерции продолжила начатое движение, практически влетев в объятия Александра. В попытке затормозить вцепилась в рубашку мужчины, да так и застыла, прижатая к его мерно вздымающейся груди. Какое-то время мы просто молча стояли. Я судорожно комкала пальцами тонкую ткань его одежды, он – сжимал меня. Потом, совладав со своими взбесившимися гормонами, я тихо проговорила, не поднимая головы:

– Саша, а давай ты в следующий раз применишь свой дар… ко мне одетой.

Нечаев насмешливо хмыкнул, ничего не ответив, затем потерся подбородком об мою макушку, но руки так и не убрал. А я не потребовала свободы. Постояв еще немного в его объятиях, снова заговорила:

– Как ты сюда попал? Я же дверь зачаровала.

– И открыла окно, – снова усмехнулся он. – Пять с плюсом за защиту двери и кол с минусом за просчет с окном.

– Но тут же верхний этаж! – возмутилась я, попытавшись оттолкнуть мужчину, однако он лишь крепче меня прижал к себе, а когда я перестала дергаться, успокаивающе погладил по спине, прикрытой его курткой. Она доходила мне до середины бедра и висела на плечах, но в ней почему-то было так тепло и приятно, что снимать не хотелось.

– Широкий карниз, чердак и пожарная лестница на соседнем балконе… тебе следовало все это учесть.

Я досадливо закусила губу, осознав свой промах. А потом, меняя тему, проговорила:

– Саш, ты был прав. Это не твой брат похитил моего сына…

– Угу, – проговорил бьёрн мне в волосы и снова потерся о них, на этот раз щекой.

– Яшку белые «волки» забрали, – закончила свою мысль я.

– Что?! – Схватив за плечи, бьёрн чуть отстранил меня и внимательно посмотрел в лицо. – С чего ты взяла?

– Ну а кому еще нужна моя свадьба с Акилларом? – сказала я, придерживая куртку, чтобы не распахнулась. – Только им.

– Ты думаешь, что мальчика забрали из-за свадьбы?

– Не думаю, а знаю. Мне записка пришла. Самоуничтожающаяся. С требованием выполнить ваш тринадцатый закон, чтобы получить назад Северьяна. Я поначалу решила, что это Илья нанял какого-то мага, но если б мой малыш был у вашего главы, он бы мне хотя бы фото его показал, а так… – И замолчала, отвернувшись, но Саша взял меня за подбородок и мягко приподнял его, вынуждая снова посмотреть ему в глаза.

– Ань, не такой он подонок, как ты думаешь. Илья ищет твоего сына.

– Это он тебе сказал?

– Я просто знаю, – уверенно ответил он.

– Угу, – кисло улыбнулась я. – Искать и найти – разные вещи. Я вот тоже искала. Поисковик сделала из Яшкиной игрушки, а он… не работает, – добавила с досадой.

Александр еще пару мгновений удерживал зрительный контакт со мной, словно желая убедиться, что я в порядке, а потом резко отступил и, подойдя к дивану, поднял плюшевого медведя, источающего слабое сиреневое сияние.

– Этот? – спросил, рассматривая игрушку.

– Да.

– Действительно не работает, – повертев в руках мишку, сказал он. Потом прищурился, чуть склонив к плечу голову, подумал и, сев на диван, схватил лежащий на нем планшет.

– Эй! – возмутилась я. – Это мой!

– Погоди, Ань, – отмахнулся он, как от назойливой мухи, и начал быстро что-то набирать в поисковике мирлинга.

– Да как это – погоди?! Влез в окно, устроил мне тут… месть с нравоучениями. Теперь еще мои вещи трогаешь, я…

– Скажи-ка, Анюта, – перебил Нечаев, небрежным движением откинув с лица падающие пряди, – а ты уверена, что это игрушка твоего сына?

– Конечно, – чуть нахмурилась я, продолжая кутаться в его куртку. – Сама ему на день рождения дарила в прошлом году. К тому же на записях с камер видно, что Яшка с ней пришел.

– Записи? – вскинул голову «кот» и заинтересованно взглянул на меня. – Ты их тоже просмотрела?

– Что значит, тоже? Впрочем, не отвечай, – вздохнула я. – И так понятно: ты там всю мою квартиру с лавкой изучил?

– Почти.

– Но камеры же ничего полезного не засняли. Только момент, где Катрина с Северьяном в магазин входят и, отключив охранные чары, скрываются за дверью склада. А потом тишина. Полная! Даже ни одного посетителя за все утро, – вновь начиная нервничать, я принялась теребить край кожаной куртки и случайно царапнула молнией по обнаженной коже. Зашипев от не сильной, но ощутимой боли, посмотрела вниз и мрачно проговорила: – Отвернись-ка, Саша. Мне надо одеться.

– Что я там не видел? – продолжая эксплуатировать мой планшет, спросил наглый «кот».

– Отвернис-с-сь! – повторила я, зашипев не хуже любой кошки.

Сыскарь отвлекся от своего занятия и, подняв на меня взгляд, спокойно произнес:

– Прости, ведьмочка, но после твоих выходок я не стану поворачиваться к тебе спиной.

– Тогда просто выйди из комнаты, можно с планшетом, только побыстрее, – раздраженно потребовала я.

И как ни странно, он подчинился. Правда, кроме плоского монитора с кучей открытых окон и выведенной на экран виртуальной клавиатурой, еще и медведя с собой прихватил. Ну и ладно! Вдруг и правда свежим взглядом что-то интересное заметит. Раз уж все мы заняты одним и тем же – поисками моего мальчика.

Подойдя к окну, сгребла с подоконника свои вещи и, перетащив их на диван, распахнула куртку. Но, прежде чем снять ее, воровато оглянулась на закрытую дверь и принялась осторожно проверять карманы. Просто так, из любопытства. И вроде понимала, что поступаю нехорошо, но удержаться от соблазна не смогла. В конце концов, младший Нечаев тоже особой деликатностью не страдал. И планшет мой уволок со всеми личными контактами, и поисковик магический… и вообще гад он! Так что проверить содержимое его верхней одежды на предмет чего-нибудь интересного мне сам бог велел.

Оправдав свои действия, я осторожно вытащила из нагрудного кармана телефон-раскладушку и, раскрыв его, задумалась, что именно хочу там найти. Вот только прийти к какому-либо выводу мне не дали, потому что мобильник громко зазвонил, и я едва не выронила его от неожиданности. На экране появилась фотография рыжеволосой девушки с кудрявыми волосами, а под ней пульсирующая надпись «Лалари».

Дверь распахнулась без стука, и в комнату решительным шагом вошел Александр. Подойдя ко мне, он забрал свой телефон, буркнул «спасибо» и снова ушел. А я так и осталась стоять, придерживая одной рукой края его куртки и глядя на вновь закрытую створку. Желание подслушать разговор было таким сильным, что мне с трудом удалось совладать с собственным любопытством.

«Не мое это дело – его девушки! Не мое, и точка! – внушала себе я, начиная переодеваться. – Вот сына найду и… может быть, станет моим», – подумала мрачно.

Рыжая бьёрна на снимке мне совершенно не понравилась.

В то же время за дверью…

Александр едва заметно морщился, слушая претензии своей подруги, но перебивать ее не спешил, прекрасно зная, что, когда Лала негодует, лучше дать ей высказаться, а потом уже переходить к конструктивному диалогу.

– Какого беса ты весь день где-то ш-ш-шляешься?! У нас тут запарки сплошные. Вечером бой вожаков, и это очень плохо. Две клубные драки с волками, но там, к счастью, без нас есть кому разобраться! Еще Илья с утра поднял всех на поиск какого-то мальчиш-ш-шки – из наших двое ушли. А тебя все нет и нет! И звонки мои сбрасываешь, зараза безответственная! Я тут не осёл двужильный, а хрупкая девушка, – заявила рыжая фурия. – Мне одной все не разрулить. У нас две кражи, одна с отягчающими, не считая твоего старого дела. Ребята на выезде, я в офисе. Верчусь как белка в колесе, а ты до сих пор не удосужился перезвонить! Алекс, чтоб у тебя хвост вырос-с-с и тут же отвалился, тебя где бесы носят?! – шипела в трубку разъяренная «кошка».

А тот молча листал виртуальные страницы, заодно представляя, как бьёрна мечется по офису, хватая со стола ненужные бумаги, затем швыряет их в запале обратно и снова что-то берет в руки, потому что их надо чем-нибудь занять, иначе пострадает роскошная огненно-рыжая шевелюра, которую девушка обычно теребит, когда нервничает или злится.

Эх, Лалари… двадцать пять уже, а все такой же ребенок.

– Ты вообще меня слушаешь? – воскликнула подруга, оборвав поток своих претензий.

– Угу, – отозвался Нечаев, увеличивая картинку на экране Аниного планшета.

– Что угу?! – снова заорала Лара. – Ты когда в офис явишься?

– Не сегодня, – спокойно ответил он, рассматривая ассортимент виртуального магазина.

– Алекс-с-с! Это твое детективное агентство, ты его хозяин…

– Вот именно что хозяин, – перебил собеседницу мужчина. – А не простой служащий. Так что вполне могу позволить взять себе выходной, в то время как мои сотрудники под предводительством заместителя займутся работой. Верно… зам? – чуть насмешливо уточнил он, придерживая плечом трубку. – Если не справляешься, вызови из отпуска Беркута. Он ас в организационных вопросах. Всех быстро построит и наведет порядок в делах.

– Беркут, значит. Угу. Он мне не простит такой подставы, – проворчала немного успокоившаяся девушка, а потом, сменив гнев на милость, поинтересовалась: – Что случилось, Алекс? Что-то серьезное?

– Я, как и все, занят поиском пропавшего мальчика, Лалари, – вздохнув, ответил сыскарь. Гроза миновала, и теперь с его заместительницей можно было разговаривать вполне нормально.

– Кто он? – задала ожидаемый вопрос бьёрна.

– Сын Анны Вельской – невесты Ильи.

– Ты хотел сказать, невесты Акиллара, – поправила она.

– Вообще-то я хотел бы сказать «ничьей невесты», но, если учитывать брачную вязь на виске ведьмы, она все еще помолвлена с Ильей.

– Ты сейчас с ней? – сразу все поняла его верная подруга.

– Может быть, – уклончиво ответил Александр. – Ладно, Лала, ты до меня дозвонилась – поздравляю! Сегодня будешь в офисе за главного. Я наберу тебя, если понадобится помощь.

– Эксплуататор! – беззлобно обругала его девушка.

– Истеричка, – ответил той же монетой бьёрн и, не дожидаясь дальнейшего обмена «любезностями», отключился. Затем спрятал телефон в карман кожаных штанов и, вернувшись в комнату, где заканчивала переодевания Анна, сказал: – Это не игрушка Яна. На вот, глянь, – сунув под нос удивленной девушке ее же планшет, заявил «кот». – Таких медведей можно без проблем купить в Сети с доставкой на дом или самовывозом, кому как удобней. И на складе они есть. Поэтому твой поисковик скорей всего и не работает. Он просто не может искать ребенка, которому не принадлежала вещь.

– Но я нашла медведя посреди нашей спальни! – Брови ведьмочки, темные на фоне бледной кожи, сошлись на переносице, а на гладком высоком лбу появились тонкие морщинки как свидетельство сосредоточенности.

– Потому и бросили так, чтобы ты именно из него поисковик делать кинулась, – уверенно заключил рыжий. – Или у тебя есть своя версия? – спросил он, чуть насмешливо глядя на светловолосую сирену.

«Ну надо же, блондинка! Нежная, изящная и такая с виду невинная, что сложно поверить в ее ведьмовску́ю природу», – думал Александр, изучая новую внешность собеседницы.

– Хм, ну-у-у, – задумчиво погладив подбородок, протянула Аня, – была одна. Про мага десятого уровня силы. Но если прав ты, то чародей, похитивший Яшку, может быть и гораздо слабее. Думаешь, «волки» наняли кого-то из моих братьев по ремеслу?

– Думаю, что белая стая тут вообще ни при чем, – сказал Нечаев, неотрывно глядя в серебристые глаза ведьмочки, в которых как в зеркале отражались все ее переживания.

– А кто тогда? – отвечая ему не менее пристальным вниманием, спросила девушка.

– Как вариант, отец ребенка, его родственники, кучка настроенных против бьёрнов магов или… клан черных «ящериц».

Немного позже…

Я сидела на диване, придвинув к себе журнальный столик (на нем были разложены мои рабочие инструменты), и доделывала необходимые связки на внешне законченном сундучке, которому предстояло стать хранилищем для фамильного перстня заказчика. Именно на него были настроены чары, вплетенные в артефакт в виде изящной шкатулки, украшенной металлическим декором. Детали для нее я заказывала в ювелирной мастерской, а собирала уже сама, завязывая магические узелки на каждом стыке.

Этот футляр должен был стать идеальным хранилищем для одной конкретной драгоценности. Защита от воровства и постоянная магическая подпитка черного камня в золотой оправе являлись основными требованиями бьёрна, поручившего мне такую деликатную работу. Видимо, благодаря хорошей репутации ящер выбрал мастером именно меня. Ведь в процессе создания шкатулки мне требовалось постоянно взаимодействовать с кольцом, которое так много значило для бьёрна. И он не побоялся оставить столь ценную вещь в моем доме.

Пока я возилась с сундучком, просчитывая недостающие фрагменты чар, Александр сидел рядом и что-то просматривал в поисковой программе мирлинга. Уходить он отказался наотрез, да я в общем-то не сильно и выгоняла. Как-то комфортней мне было, когда он рядом. После высказанного им предположения мы еще немного обсудили тему потенциальных похитителей, но ни один из предложенных кандидатов, по моему мнению, все равно полностью не подходил.

Биологический отец Северьяна, насколько я знала, выгодно и счастливо женился на последнем курсе академии, причем жена ему в тот же год родила двойню, поэтому потребность в детях у молодого мага, за все эти годы ни разу не навестившего сына, вряд ли могла возникнуть. А даже если и так, то сплавлять меня замуж за волчьего вожака с его стороны было бы как-то странно. О родителях его я знала мало, но и в их причастность тоже верилось с трудом. А вот участие в этом деле как группы магов, ненавидящих бьёрнов и презирающих обычных людей, так и черных «ящериц» казалось вполне возможным. Последних – даже больше, ведь женщина, похитившая меня, была желтоглазой.

Но здесь снова начинались нестыковки. Если «ящеры» хотели поссорить два других клана и, подставив с помощью маскарада «котов», украли трофейную невесту «волка», то зачем потом им приспичило воровать моего мальчика и требовать, чтобы я снова вернулась к Акиллару? Или это какой-то слишком сложный для моего ума план, или… мы просто не там ищем. В похищении Яшки однозначно были замешаны чародеи. Я чувствовала это нутром, да и почерк у нашего брата весьма характерный. Те же бабочки – любимый образ для маскировки записок, открыток, карточек и прочих бумажных предметов.

Но какая выгода им от того, что белый бьёрн женится на ведьме? Или, может, именно в том и суть? Смешать кровь модифицированного вожака с магически одаренной женщиной. Внедрить меня в правящую семью, а потом… что? Завербовать? Использовать в каких-то тайных целях, угрожая жизни моего малыша? Нет уж! Версия с корыстными «ящерами», «котами» или «волками», жаждущими вернуть свой трофей, мне нравилась гораздо больше!

– Саш, а почему ты так уверен, что Ян не в белой стае? – спросила я, не поднимая головы от работы.

Прядь слегка подсохших волос упала на лицо, и я попробовала ее сдуть, но она тут же вернулась обратно. Убрать помеху руками возможности пока не было, так как пальцы удерживали незаконченное магическое плетение. И раздраженно фыркнув, я снова дунула. Качнувшись сильнее, волосы вернулись на место, на этот раз полностью закрыв мне левый глаз.

– Потому что верю Акиллару, – с тихим смешком сказал Александр и, осторожно убрав с моего лица непослушные пряди, заправил их за ушко. – Он мужик прямолинейный, подковерные игры не любит. Если б мальчик был у него, ты бы узнала об этом первой.

– Но свадьба выгодна именно ему, – продолжила стоять на своем я. – Вернее, его самолюбию.

Бьёрн пожал плечами, ничего на это не ответив, а потом, кивнув на шкатулку, спросил:

– Ты это для «ящера» делаешь?

– Угу, – не стала таиться я. – У нас встреча через пару часов. Надо закончить.

– Он приедет в твою лавку? – продолжал допытываться сыскарь, и я невольно помедлила с ответом, не зная, рассказать ему все или что-то утаить.

– Может быть, – пробормотала я, сделав вид, что очень занята работой.

Ведь Александр по-прежнему был братом Ильи, из-за которого начались мои проблемы. Но в то же время Илья рыл носом землю, разыскивая Яшку, а в сумке лежала дарственная на обещанную им недвижимость, что несколько реабилитировало рыжего гада в моих глазах. Саша же – тема отдельная. При всей моей подозрительности к желтоглазым этот конкретный «кот» каким-то образом умудрялся расположить к себе. И сама того не замечая, я начинала ему доверять.

Ну, или оказавшись одна в крайне скверной ситуации, просто хотела с кем-то поделиться, а он постоянно был рядом – на связи сирены, разрывать которую я не умела. Хотя и знала, что сделать это возможно, потому что в детстве уже имела неосторожность бросить Зов. Его поймал пожилой рыбак, снявший меня со скалы, с которой я чуть не свалилась в море. Ох, ну и влетело мне тогда от мамы и бабушки. Хорошо еще, что общими усилиями они освободили моего спасителя от магической привязки, которая, по его же словам, временами становилась весьма обременительной.

– Анюта, так и будешь пыхтеть, изображая повышенную занятость? – придвинувшись ближе, спросил бьёрн и, наклонившись, коснулся губами ушка, за которое недавно заправлял волосы, чтобы прошептать: – Что у тебя с этим Броуди?

– А! – дернувшись так, словно меня током ударило, я выпустила из рук магические нити и, мрачно посмотрев на Нечаева, процедила сквозь зубы: – Ты же обещал сидеть тихо и не мешать мне работать.

– А ты обещала рассказать все, что знаешь, чтобы я мог сделать правильные выводы и помочь тебе в поисках сына, – парировал он, ничуточки не раскаиваясь в содеянном. – Я нашел в твоем доме фамильный перстень дяди нынешнего главы черного клана.

– Перстень? – всполошилась я. И вскочив, бросилась к сумке, где лежала бархатная коробочка, в которой он должен был находиться. Открыв миниатюрный футляр, я побледнела и, обернувшись к Александру, сдавленно попросила: – Отдай.

– Всенепременно, – качнул головой рыжий бьёрн. – Но только если ты расскажешь, что тебя связывает с этим модифицированным.

– Работа! – В голосе моем неожиданно прорезались рычащие нотки, и, прикусив язычок, я сказала гораздо мягче: – Прости, я вся на нервах. Этот перстень – очень ценная вещь, и я делаю для него шкатулку-артефакт, которую должна отдать заказчику вечером вместе с содержимым.

– Тогда почему кольцо было спрятано под твоей подушкой? – Желтоглазый прищурился, а я тихо застонала, вспоминая события, предшествующие помолвке.

Северьян в очередной раз жаждал мне помочь и потому, видимо, прихватил вещь, с которой я работала, с собой в постель. В мою постель, так как уснул он позапрошлой ночью рядом со мной. Что именно сын планировал сделать с перстнем – не знаю. Но очень надеюсь, что не успел осуществить задуманное.

– Дай сюда! – потребовала я, рванув к «коту». – Отдай немедленно, я должна его проверить!

– А что взамен? – вскинув темно-рыжую бровь, спросил этот нахал.

– Что угодно, только отдай перстень, – пообещала я, протянув к нему руку. – Саша, пожалуйста.

Порывшись в кармане штанов, мужчина вложил мне в ладонь золотое кольцо с черным блестящим камнем, на котором был выгравирован символ клана, а потом сжал мои пальцы вместе с драгоценностью и сказал:

– Не стоит так волноваться, я не вор. К тому же, заметь, мой приезд с этой находкой оказался очень кстати. – Я кивнула, соглашаясь, и попыталась вырвать руку, но бьёрн усилил хватку и продолжил: – Но раз уж ты была столь любезна пообещать мне все, что угодно…

– В разумных пределах, – тут же вставила я, пожалев о сказанном.

– О! Не беспокойся, – как-то слишком уж довольно улыбнулся он. – Ничего невыполнимого.

– Конкретней, Саша, – потребовала, хмурясь.

– За то, что нашел и привез тебе перстень Броуди, пообещай избавить меня от Зова сирены…

– Да я бы с радостью! – воскликнула раздосадованно. – Но не знаю как. В прошлый…

– Ты не дослушала, – перебил меня мужчина.

– Хорошо, говори, – покорно вздохнула я.

– Так вот, Анюта, – снова улыбнулся он. – Я хочу, чтобы ты развеяла магию Зова тем способом, который выберу я.

– Что?! Так есть еще и несколько вариантов? – удивлению моему не было предела. Я-то, как ни искала информацию о сиренах, когда во мне заговорила кровь прабабки, так и не смогла ничего толкового найти: ни на просторах мирлинга, ни в нашей академической библиотеке – нигде! После того как морские девы много лет назад стали вести уединенный образ жизни, большую часть информации о них закрыли, а та, что осталась в свободном доступе, для полукровки типа меня была совершенно бесполезна. «Кот» же, получается, знал гораздо больше. Что ж, почему не довериться ему и в этом вопросе? Решив так, я кивнула.

– Слово дай, – потребовал бьёрн, и настороженность моя сделала стойку, требуя время на размышления, но…

– Обещаю, Саша. А теперь позволь мне закончить артефакт. До встречи с «ящером» надо еще заглянуть домой и взять что-нибудь из Яшкиных вещей, чтобы попробовать сделать новый поисковик и проверить твою теорию. Времени нет… пусти.

Мужчина медленно разжал пальцы, чуть погладив при этом мое запястье, а потом сказал:

– Работай, Ань, спокойно. Я сам тебя отвезу: и в квартиру, и к Эльдару. Ты ведь собиралась к нему в гости, не правда ли?

Я ничего на это не ответила, садясь обратно за стол и возвращаясь к прерванному занятию. На самом деле куда больше хотелось мастерить очередной поисковик, но я мысленно приказала себе сначала доделать шкатулку. Потому что на сердце по-прежнему жила странная уверенность, что с сыном все хорошо и мы скоро с ним увидимся. Но вот как именно: сама я найду ребенка, или придется выполнить поставленные похитителем условия – неизвестно.

Поэтому надо было завершить заказ, чтобы иметь шанс получить поддержку одного из влиятельных черных бьёрнов, если младший Нечаев решит меня все-таки бросить. Тем более работы тут оставалось совсем немного. И чем скорее я с ней разберусь, тем быстрее вернусь домой за другой игрушкой или одеждой Северьяна. С этими мыслями я снова принялась связывать золотые магические нити с белыми, но, едва закрепив пару порванных плетений, опять все отложила и, резко развернувшись, спросила Александра:

– Слушай, давай расставим точки над i, а? Признайся честно, почему ты мне помогаешь? Какая выгода Илье от происходящего – я знаю. Какая Акиллару – тоже. Но тебе-то зачем влезать в это дело по самые кошачьи уши? По логике ты давно уже должен был сдать меня либо брату, либо «волку», чтобы сгладить конфликт между вашими кланами. А ты ходишь за мной и… не сдаешь!

– Тебя что-то не устраивает? – подняв взгляд от экрана, спросил бьёрн.

– Я хочу понять твою выгоду, – сказала я с нажимом.

– Ладно, объясняю, – легко согласился он. – Во-первых, я поймал твой Зов. – Он очень выразительно на меня посмотрел, но я даже ухом не повела, не чувствуя за собой никакой вины. Я его откликаться не заставляла, так какие ко мне претензии? – Жалко тебя было, вот и…

– Это я уже слышала. Дальше?

– Во-вторых, белый и рыжий кланы последний год кто-то упорно пытается стравить. Шесть месяцев назад это даже почти удалось, когда между Алексеем и Алиной внезапно вспыхнула сумасшедшая любовь, однако этот конфликт Илье с трудом, но удалось сгладить. Сейчас же благодаря истории с твоими побегами-похищениями ситуация снова обострилась. Ты для мерзавца, стоящего за всем этим, – лакомый кусочек, Ань. Поэтому просто так он от тебя не отстанет, что лично мне в чем-то даже на руку.

– То есть я буду в роли приманки? – мрачно уточнила я.

– Ну… ты и так и эдак в этой роли, а с моим участием можешь даже не сильно пострадать. Пойми, если получится распутать клубок интриг и вычислить «паука», который его плетет, можно будет восстановить прежний мир между стаями, а заодно решить и твою проблему.

– Это какую же? Найти Северьяна? – спросила, прищурившись, я.

– Для начала да.

– Что-то ты его не очень активно ищешь, сидя рядом со мной на диване, – проворчала я, стараясь скрыть под наигранным недовольством вспышку внезапной радости. А вдруг он и правда мне поможет? И не только вернуть сына.

– Ищу, Анют, поверь, – сказал Саша, пряча в уголках губ улыбку. – По городу достаточно ищеек носится, пытаясь обнаружить иголку в стоге сена, а я, моя недоверчивая ведьмочка, для начала выстраиваю версии, потом их проверяю и уже после наношу визит предполагаемым негодяям. Чаще в компании гвардов.

– То есть к черным «ящерицам» мы поедем с эскортом в форме? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – ответил Александр, снова начиная просматривать страницы мирлинга. – Вина представителей этой стаи пока не доказана. Так что просто отвезем твой заказ и потолкуем с Броуди.

Кивнув, я тоже вернулась к прерванной работе. Но, прежде чем полностью сосредоточиться на артефакте, спросила:

– Саш, а у меня есть какая-нибудь возможность… не выходить замуж за Акиллара?

– Есть. Ты можешь выйти замуж за Илью, – до противного ровным голосом ответил он, даже не взглянув в мою сторону.

– Вот как? А если я съезжу в столичный храм и попрошу верховного жреца избавить меня от брачной метки? – не сумев скрыть раздражения, заявила я. – Тогда ведь я перестану считаться частью вашего клана и законы модифицированных не будут иметь ко мне никакого отношения, верно?

– Верно, – кивнул рыжеволосый гад и совершенно по-гадски предупредил: – Но ты просто не успеешь этого сделать. Раньше поймают.

– Не факт! Не поймали же до сих пор, – самодовольно фыркнула я.

– Потому что ты плохо пахла и хорошо путала следы, – насмешливо ответил он. – А сейчас, – бьёрн втянул носом воздух, чуть подавшись ко мне, – ты восхитительно пахнешь и…

– Следы буду путать еще тщательней! – отклоняясь от мужчины, пообещала я.

– Путай, – одобрил он. – Я даже помогу.

– С чего такая щедрость?

– С того, что мне пока выгодно быть единственным, кто может тебя найти, – признался сыскарь, нагло ухмыльнувшись. – Только ты сильно не обольщайся, Ань. Наши сыщики и не таких беглецов отлавливали. Так что твоя поимка – дело времени. Мне, конечно, удалось немного сдвинуть вектор поисков белой стаи, но, думаю, это ненадолго.

– Как это – сдвинуть? Куда? – не поняла я.

– Показал Акиллару перстень с символом правящей ветви черного клана, намекнул на твою связь с «ящерами», сказал про похищение сына… остальные выводы «волк» сделал сам, – почему-то потрогав свою шею, наглухо закрытую высоким воротом рубашки, сказал Нечаев.

– Он ко мне домой приходил, да? – насторожилась я, мысленно прикидывая, что ценного там оставила из вещей, которым нежелательно попадать в чужие руки.

– Да. И я даже ему открыл, – чуть поморщился рыжий. – Пришлось. Зато мы очень мило побеседовали. – Он снова коснулся шеи, будто хотел поправить воротник, но так ничего и не сделал. – О жизни в целом и о тебе в частности.

– Рада за вас, – проговорила я без тени улыбки.

– Угу, – снова погрузившись в чтение виртуальных страниц, отозвался Александр. – Я тоже рад. И… прости за тумбочку.

– А что с ней? – спросила я спустя несколько секунд.

– Уже ничего, – как-то странно взглянув на меня, ответил Нечаев и тут же перевел разговор на белую стаю, сказав, что, если мой сын у черных бьёрнов, визит белых заставит их нервничать. И выяснить правду в предстоящем разговоре с Броуди будет легче.

– То есть Акиллар отправился с претензиями к «ящерам», к которым я собираюсь через пару часов ехать с артефактом? – уточнила я, немного подумав. – Саш, а ты сам себя не обхитрил, случаем? Не? Мы же там все и встретимся!

– Нет, – мотнул головой бьёрн, отчего рыжие пряди упали на его глаза, и теперь уже у меня возникло желание протянуть руку и заправить ему их за ухо. Но я сдержалась. – У вожаков сегодня вечером бой. Так что, – он взглянул на наручные часы с толстым кожаным браслетом, – где-то через час уже можно будет спокойно отправляться к Эльдару.

– Сначала домой за Яшкиной вещью. Я должна проверить твою версию с игрушкой, – сказала я, снова уткнувшись в работу, которую хотелось доделать как можно быстрее.

– Лучше потом…

– Нет!

– Хорошо, но в квартиру я сам схожу. Проинструктируешь, что именно тебе принести и откуда.

– Почему? Думаешь, за домом все-таки следят? Как же я тогда смогла уйти?

– Эх, Анюта, – протянул желтоглазый, снисходительно улыбнувшись. – Один раз смогла, второй может и не получиться. Так что перестраховаться не помешает. За тобой ведь охотятся с не меньшим рвением, чем пытаются найти твоего малыша. И посланцам Ильи, и доверенным бьёрнам Акиллара, и даже той сволочи, которая нам всем воду мутит, нужна сейчас именно ты. Поэтому, как только найдут твоего ребенка…

– Начнут меня им шантажировать, – с ужасом поняла я то, что следовало понять давно, а не радоваться участию модифицированных ищеек в поисках моего мальчика.

– Ну, видишь, ведьмочка, – сосредоточенно глядя на экран планшета, проговорил Александр. – Ты все и сама прекрасно знаешь.

– И что потом? – спросила я через пару минут молчания. – Днем раньше, днем позже – мне все равно придется стать младшей женой Киллара? – прошептала я и не смогла удержаться от улыбки, услышав короткое:

– Разберемся.

Через полтора часа…

Поисковик не сработал. И пусть он был гораздо проще того, в который я превратила плюшевого медведя, но, окажись догадка Александра верной, сиреневое свечение подавало бы хоть какие-то признаки жизни, а оно просто окутывало тусклым заревом курточку сына, не желая указывать направление его поиска. Зато маг, сумевший так тщательно спрятать Северьяна с Катриной, похоже, установил почтовый поисковик и на меня, и тот в отличие от моих действовал, как часы.

Очередная записка-бабочка опустилась на мое плечо, когда мы с Нечаевым сидели в самом темном уголке кафе, отгороженном от основного зала ажурной перегородкой. Саша неспешно пил кофе и обзванивал своих подчиненных, выясняя, как идет работа, бьёрнов Ильи, справляясь о результатах поисков Яшки, и кого-то еще, чтобы выспросить какую-то незначительную, на мой взгляд, информацию. Я же пыталась заставить детскую одежду стать моей путеводной нитью.

На этот раз сообщение было куда более четким, во всяком случае в том, что касалось временных рамок. Мне обещали возвратить сына к ночи, если я сама вернусь к Акиллару до вечера. В противном случае можно было пенять на себя. Прочитав, я попробовала посмотреть на магический рисунок чар, наложенных на послание, но оно самоуничтожилось раньше, чем я успела это сделать. Раздраженно рыкнув, я схватила со стола чашку и залпом допила кофе.

– Еще заказать? – спросил мужчина, внимательно наблюдая за мной.

– А? Ой, прости, – повинилась я, сообразив, что напиток был чужой. – Просто… нервы сдали.

Действительно сдали. После этого послания у меня словно землю из-под ног вышибло. И если раньше я держалась, успокаивая себя тем, что малыш в безопасности, и рассчитывала найти его сама, то теперь все. Единственное, что мне оставалось, – это выполнить условия похитителей, причем сегодня же.

– Что было в записке? – понимающе покачав головой, поинтересовался Александр. Все произошло слишком быстро, чтобы он успел заглянуть в сложенный вдвое листок, секунду назад бывший крыльями полупрозрачной летуньи, еще через секунду ставший щепоткой пепла, опавшего на стол.

– Вечером я иду сдаваться Акиллару, – сказала я, держа в дрожащих пальцах пустую чашку. – Чтоб у него хвост отсох!

– Нет у него хвоста.

– Ну, значит, уши, – проворчала я себе под нос.

– Угрожают? – понял без подробностей рыжий.

Я грустно кивнула и, отодвинув в сторону несчастный фарфор, попросила:

– Закажи что-нибудь… покрепче.

Через пару минут мне принесли черный кофе с коньяком, себе же бьёрн взял еще одну порцию бодрящего напитка, который в этом кафе готовили на славу. Сделав несколько глотков, я не выдержала и начала говорить:

– Поисковики не работают, понимаешь? Ни игрушка, ни куртка, ни брелок с ключей, который Яшка любил вертеть в ладошках. Ты ошибся, это был медведь моего мальчика, а не новый. Просто маг слишком силен и опытен, поэтому я не могу пробить его защитные чары. Яна с Катриной держат в подпространстве или в каком-то другом месте, похожем по охранным свойствам. Так что выбора нет: придется ехать к «волку», надеясь на слово проклятого мага.

– Я понял, – сказал Саша.

– Что? Что ты понял?! Мне. Просто. Не. Оставили. Выбора! – проговорила я, делая паузы между словами.

– Это и понял, – спокойно ответил Александр. – Не дергайся, Анюта. Сейчас прокатимся до дома Эльдара, может, там что-нибудь полезное узнаем. А потом отправимся смотреть бой вожаков. Как раз будет вечер. Так, если подумать, даже лучше, – добавил он, отпив еще кофе.

– Для кого лучше? – уточнила я мрачно.

– Для всех, – многозначительно улыбнулся бьёрн, но, видя мое хмурое лицо, все-таки снизошел до развернутого ответа: – Для Ильи с Акилларом, потому что в твоем присутствии они не станут избивать друг друга до больницы, а ограничатся первой кровью, ну или, в худшем случае, первым переломом. Для твоего сына, которого при таком раскладе обещались вернуть маме. Ну и для тебя, потому что ты перестанешь нервничать и сможешь спокойно подумать о своем будущем.

– А что о нем думать-то, когда за меня все уже решили эти ваши вожаки? – процедила сквозь зубы я и уставилась в кружку. – Уверена, что нынешней ночью «волк» меня и использует по назначению в своей постели.

– Э, не-е-ет, – протянул Александр, и улыбка его стала подозрительно довольной. – Ты к нему отправишься не одна.

– С тобой, что ли? – недоверчиво поинтересовалась я, втайне надеясь, что с ним. Как-то спокойней мне было, когда он рядом.

– Нет, – разбил мои надежды бьёрн и, продолжая все так же улыбаться, заявил: – С моей невестой.

То, что я буду не одна, радовало, но знакомиться с избранницей сыскаря почему-то совершенно не хотелось. Знала я о ней немного и только со слов Киллара. Но сам факт наличия у моего союзника возлюбленной «кошечки» почему-то раздражал даже больше, чем мой скорый визит в логово белого «волка». Просто на уровне инстинктов, где-то в глубине подсознания зрел такой нешуточный протест против любых особей женского пола рядом с Александром. И это меня тоже напрягало. Когда он успел мне понравиться, если мы знакомы меньше суток? Или все дело в благодарности за помощь, которую я неосознанно воспринимаю как симпатию?

Сжав пальцами виски, я прикрыла глаза. И не поднимая ресниц, проговорила:

– Это Лалари, да? Та, что тебе звонила.

– Она, – охотно ответил мужчина, а я подумала, что больше не люблю рыжих кошек. Ни обычных, ни тем более модифицированных.

– Вы помолвлены? – зачем-то спросила я, но тут же вспомнила, что нет, и ответила сама себе: – Хотя это же было опасно из-за вашего тринадцатого закона, угу, – а потом с наигранной бодростью добавила: – Зато теперь сможете провести обряд без угрозы, что на церемонию явятся белые бьёрны и потребуют отдать им невесту. Они же только одну девушку из вашей семьи забрать могут, я правильно поняла?

– Одну, – подтвердил мои слова мужчина и чуть тише пробормотал: – Жаль, не ту.

Резко распахнув глаза, я пристально уставилась на него.

– Это ты о чем?

– О Лалари, – сказал сыскарь, задумчиво поглаживая белые края своей пустой чашки. – Ты допивай, Ань, свой кофе, да поехали. Время еще есть, конечно, но не очень-то и много.

– А что не так с Лалари? – взяв в руку кружку, проговорила я. – Ты что, хотел, чтобы увели ТВОЮ невесту? – В уме такое укладывалась плохо, но от гадов в кошачьем обличье, коими и являлось семейство Нечаевых, можно было ожидать чего угодно.

– Угадала, – усмехнулся бьёрн, чуть склонив набок голову и хитро глядя на меня. – И представь, МОЯ невеста была даже за. В отличие от тебя.

– Погоди-ка, то есть вы с ней сговорились, а Илья испортил вашу задумку? – Неприязнь к рыжим кошкам чудесным образом начала испаряться, хотя и не до конца.

– Все верно, Анюта, – кивнул мне непонятно почему развеселившийся «кот». – А теперь представь, что ожидает Акиллара, если с тобой к нему поедет такая вот подружка, призванная следить за моральным обликом жениха и невесты до свадьбы. Сначала помолвка, потом самое раннее через неделю – свадьба, и до этого никакой постели. А Лалка – девка вредная, смотреть, как тот, на кого она положила глаз, планирует жениться на другой, молча не станет. Особенно если я ее об этом попрошу. Ну а пока она отравляет жизнь «волку», ты вернешь своего ребенка и решишь, что делать дальше. Надумаешь сбежать, у тебя будет рядом союзница. Решишь остаться… ну-у-у… – Желтоглазый отвел взгляд и с фальшивым сожалением произнес: – Союзницы не будет. – Это он еще деликатно выразился, мог бы и прямо сказать, что получу рыжую вредную соперницу – бьёрну.

– Хм, – допив свой кофе, я задумчиво почесала кончик носа, потом посмотрела на Сашу и осторожно так уточнила: – То есть ты уже все распланировал, да? А не боишься, что ваши кланы опять сцепятся из-за твоего участия в моем возможном побеге?

– А кто тебе сказал, что я буду участвовать? – искренне удивился Александр.

– Ну не ты, а твоя невеста…

– И она не станет, – заверил меня он, – помогать конкретно с побегом. В остальном, думаю, вы договоритесь. Если тебе, конечно, не понравится Акиллар, – с какой-то непередаваемой интонацией добавил он. Вот вроде и добро мне делает, а ощущение, что пакость. И как на это реагировать? – Ну что, Ань? Звоню Лалари, чтобы вещи с собой захватила, когда поедет на бой?

– Звони, – отозвалась я неуверенно.

Сама же решила до вечера попробовать связаться с Ритой, которая должна была объявиться к ночи. А если не получится, то хотя бы оставить ей текстовое сообщение с координатами места, где меня искать. Одна невеста, не желающая замуж, – это полбеды. А вот невеста с двумя мстительными подружками… Ох, Киллар, как бы тебе не пожалеть о своем желании жениться в угоду идиотскому закону.