Тридцать четвёртое юнэля. Вечер (22)

Кайра

Технически выпить чужой дух оказалось до обидного просто.

Внутрь хлынула пьянящая мощь. Мужчина, имя которого вылетело из головы, обмяк и задрожал, а я усилила напор, выкачивая из него всю жизненную энергию без остатка. Без права на воскрешение и возрождение. Без права на помилование.

И вот в чём странность — это был скорее мой приговор. Ни строчки отчётов и допросов, ни слова Блайнера, ни логические умозаключения не убеждали так, как его взгляд, и когда он потух, я испытала брезгливое удовлетворение. К нему примешивались ужас от необратимости содеянного, а также мрачная гордость, ведь у меня получилось доказать всей звезде, что я не слабачка и не пасую перед сложностями.

Чужую силу, наполнившую меня до предела, я даже не пыталась удержать. Накопитель бы сюда… Ладно, уж как есть. Коснулась сначала Мелча, державшего в руках хронометр, затем Эрера и последним — Блайнера, щедро вливая в них не принадлежавшую мне магию, лишь бы поскорее избавиться от неё поскорее.

На дне души тягучим осадком скапливалась гадливость. Умом я понимала, что сделала хорошее дело и что сама согласилась на должность карательницы, но всё равно хотелось уйти из мрачной камеры как можно скорее.

— Пять секунд, — отрапортовал Мелч. — Я засёк.

— Очень быстро. Кайрочка, да ты просто невероятное сокровище, — выдохнул Эрер, перекатывая в ладони крошечную шаровую молнию. — Теперь понятно, почему император недолюбливает Болларов. Я бы на его месте тоже вас опасался, касатиков всемогущих. Убить мага за пять секунд — невероятно! То есть невероятненько! — поправился он и с вызовом посмотрел на северянина.

Десар поймал мой взгляд и спросил:

— Ты как?

— Не знаю. Пока не поняла, — честно ответила ему. — Сладкого хочется. Ягодного торта со сливками.

Капитан даже ничего не сказал — просто перевёл взгляд на Мелча, тот кивнул и ушёл, направившись в другую сторону, а мы двинулись в здание СИБа тем же путём, которым пришли.

Всю обратную дорогу мы молчали. Не знаю, как остальные, а я вдруг ощутила странное онемение в душе, переходящее в облегчение. Снова поймав мой взгляд, Десар сказал:

— У каждого из нас есть тёмная сторона, Кайра. Мы отличаемся тем, как именно проявляем её. Обещаю: тебе не придётся использовать свой дар тогда, когда это будет идти вразрез с твоими убеждениями, и я никому не позволю на тебя давить. Сегодня ты справилась просто чудесно. Молодец.

— Не нужно хвалить меня за такое.

— Нужно. Я буду хвалить тебя за хорошо выполненные задачи, а все ошибки мы будем разбирать вместе. Привыкай, — просто ответил он, чем окончательно выбил из колеи, потому что спорить с его намерением меня хвалить было глупо, как и отвергать желание помогать.

И тем не менее спорить хотелось!

Я никак не могла принять Блайнера в качестве руководителя и заставить себя подчиниться ему.

Столько выжженной земли и болезненного прошлого пролегает между нашими родами! Да меня от одного его имени корёжит… Как можно перечеркнуть все убеждения за пару часов? Никак!

И в то же время лично Десар не вызывал такой уже сильной неприязни. Напротив. Он относился ко мне без предвзятости, принял в свою звезду, наплевав на всё, сохранял непробиваемое спокойствие и действительно старался наладить контакт. Это обескураживало и немного льстило, а ещё чуточку бесило. Он был настолько стерильно идеальным, что хоть к ране прикладывай, и это одновременно впечатляло и раздражало.

Идя длинным тоннелем обратно в здание СИБа, прислушиваясь к звуку шагов Эрера и Десара, я осознавала, насколько значительные перемены меня ожидали. Словно после затяжных холодов внезапно настала оттепель, и хотя снег ещё лежал, лёд на реке уже лопался с оглушительным треском.

В глубине души я даже радовалась изменениям: слишком сильно устала постоянно ото всех защищаться и бороться за место под луной. Молчаливое принятие в глазах Десара и его команды значило гораздо больше, чем я осмелилась бы признать.

Назревало понимание, что моя жизнь вошла в новое русло, и если я не научусь реагировать и вести себя иначе, то так и останусь в глазах напарников забавной мятежной зверюшкой с красивой шёрсткой и без особых мозгов. Вероятно, меня будут даже любить и раз за разом прощать незрелые выходки, мирясь с характером из-за редкого дара.

Вот только дар — не моя заслуга. И рост не моя заслуга. И смазливое личико — тоже не моя заслуга, всё это досталось мне просто по праву рождения, а мне хотелось признания именно за собственные достижения.

Когда мы вернулись в кабинет, Эрер вскипятил воду и угостил всех ароматным отваром, а Мелч принёс торт и нарезал его на здоровенные куски, самый большой положив мне. Я рассеянно приняла в руки тарелку и вилкой отломила кусочек, но есть не смогла, хотя о таком дорогущем и вкусном десерте последние месяцы могла только мечтать.

Всё было и правильно, и неправильно одновременно, с уверенностью можно было сказать только одно: я больше не чувствовала себя лишней и нежеланной. А ещё начала подозревать: за ребяческими и в чём-то нарочито несерьёзными поступками троицы стоит выверенная стратегия поведения. Иначе как объяснить, что всего за несколько часов они расположили меня к себе настолько сильно? Я не очень легко схожусь с людьми и порой слишком долго держу дистанцию, а тут раз — и мы уже едва ли не приятели.

Может, я бы и поверила в чудесное совпадение, а вернее совпадание наших характеров, если бы не знала, что такое СИБ. Сюда не берут дураков, и если кто-то кажется таковым, то нужно подумать над своими выводами дважды.

Несмотря на откровенную дерзость с моей стороны, Десар умудрился не только не вступить со мной в конфликт, но и добиться своего: глядя на него, я почти забывала его фамилию, а к словам невольно прислушивалась.

Если бы он начал давить авторитетом, я бы точно взорвалась. С авторитетами у меня вообще большие сложности, как и с выполнением приказов. С самого детства не могла заставить себя бездумно и беспрекословно подчиняться правилам. Это же абсурдно! Необходимо же для начала понять, что это за правило, откуда оно взялось и кому оно выгодно — мне или окружающим? И соблюдала навязываемое правило лишь в одном случае — только если сама с ним соглашалась.

Из-за этого у меня возникали конфликты и с нянечками, и с братом, и с преподавателями, и с руководством академии.

Однако в звезде Десара порядки были совсем другие. Эрер и Мелч вели себя с капитаном скорее как закадычные друзья, чем как подчинённые, и в то же время, когда он озвучил сложившуюся иерархию, никто ни спорить, ни ехидничать не стал. Да и чувствовалось, что лидерство капитана построено не на уставе, а на уважении.

— Кайра, скажи, тебе в поездку требуются ещё какие-либо вещи кроме тех, что мы уже купили? У нас осталось немного времени до совещания, можно потратить его на покупки. Деньги можешь взять в шкатулке на столе у Эрера, отметишь сумму на листке с гордым названием «Расходная ведомость». Там в крышке есть специальное отделение, куда мы складываем все счета, расписки и чеки.

— То есть я могу просто взять столько арчантов, сколько хочу? — уточнила я. — Даже на личные нужды?

— Да. СИБ сдёрнул тебя с места, не дал времени на подготовку и сборы, поэтому логично, что и докупишь необходимое ты за казённый счёт.

— И сколько у меня времени?

— Двадцать семь минут, — ответил Мелч, щёлкнув крышкой хронометра.

Я не стала тратить время на раздумья — раз предлагают, надо брать. Резко поднялась на ноги, сгребла увесистый кошель с арчантами из шкатулки и двинулась на выход.

— И больше её никогда не видели, — насмешливо проговорил Эрер мне в спину, и вся троица дружно засмеялась, а я лишь фыркнула, но не притормозила ни на секунду.

И успела! И куртку купила, и тёплые полусапожки, и новую вместительную сумку через плечо вместо старого потёртого саквояжа, и несколько шёлковых рубашек, и восхитительные на ощупь брючки из тонкой замши, и дорожную косметичку с вшитым в откидной клапан зеркалом.

На совещание, правда, так и пришла — с сумкой. Впрочем, пялились на меня не из-за неё. Я снова оказалась единственной девушкой в компании нескольких десятков мужчин и высоко держала голову. Позабавила реакция звезды Десара — они шли, держа меня «в коробке» из широких плеч: Мелч и капитан чуть впереди, Эрер — сзади. Он несколько раз порывался отобрать мою ношу, но я отдала ему лишь несколько чеков и скромную сдачу. Не потому, что постеснялась потратить все деньги — банально не успела этого сделать!

Пока мою фигуру изучали десятки глаз, Десар усадил меня по центру стола и с неимоверно довольной полуулыбкой устроился рядом. Ему не хватало только транспаранта с надписью «Смотрите, какая диковина у меня есть! А у вас — нету! Неудачники!». Отчаянно захотелось сказать колкость, однако говорить её вслух было бы хоть и весело, но глупо, а наклоняться к уху Десара и шептать ему лично — слишком интимно.

Пока я колебалась, выбирая способ нанесения урона беспричинной гордости капитана, началось совещание.

Полковник Скоуэр первым делом посмотрел на меня.

— Приветствую первую и единственную действующую оперативницу СИБа, Кайрэну Боллар. Дабы сразу пресечь всевозможные разговоры, скажу, что ознакомился с её делом лично и также лично решил принять её на службу. Знаю, что все вы любители подшутить над стажёрами, — он перевёл взгляд на сидящего напротив пышущего здоровьем быкоподобного мужчину. — Например, отправлять их с заданиями по несуществующим адресам или поручать покупку запрещённых к обороту артефактов, каждая попытка приобрести которые донельзя возбуждает наших коллег из Службы Правопорядка. Или же давать им задание вербовать женщин для организации первой в Империи сети увеселительных салонов полусвета с целью проведения разведмероприятий в процессе… так сказать, близкого общения, — теперь он в упор смотрел на бритого наголо молодого мужчину с кустистыми рыжеватыми бровями и окладистой бородой. Судя по виду, тот совершенно не раскаивался в содеянном, а остальные и вовсе ухмылялись. Полковник продолжил: — Никаких шуточек, розыгрышей, оставлений сторожить манекен под видом ценного свидетеля и прочих радостей. Капитан Блайнер попросил меня включить Кайрэну Боллар в его звезду, и я официально даю ему разрешение разобраться с каждым, кто его стажёрку обидит.

Последние слова возмутили до глубины души:

— Я сама прекрасно могу за себя постоять!

— Да, Кайра сама на ком хочешь постоит. А потом приду я и тоже сверху постою для верности, — широко улыбнулся Десар, глядя в основном на бритого.

— А если ещё и Мелчик потопчется… — протянул Эрер, но его оборвал полковник Скоуэр:

— Хватит курятник устраивать из совещания! Потом обсудите, кто кого топтать будет!

Мелч бросил убийственный взгляд на Эрера, а мне стало так смешно, что улыбку сдержать не получилось, а многие и не пытались, кто-то даже отчётливо кукарекнул слева, но под карающим взором полковника все заткнулись и приступили к обсуждению плана предстоящей операции.

Информации было много, и вскоре я начала путаться, ведь пока не знала ни фамилий, ни названий населённых пунктов, ни видов боевой расстановки, которыми жонглировал Его Седейшество. Моё имя он упомянул лишь пару раз, сказав, что я буду изображать подсадную невесту, а всё остальное сделает звезда Блайнера. Он также подчеркнул, что мы получили специальные инструкции, а задача остальных — закрыть периметр и убедиться, что Странник его не покинет.

Когда совещание закончилось, напарники ловко подхватили наши вещи, вывели меня из здания и бдительным конвоем — будто я могла или собиралась сбежать! — сопроводили к шикарному, до неприличия красивому магомобилю. Увидев его, я аж дар речи потеряла. Хищно изогнутые блестящие бока лоснились великолепием, но трогать их было страшно — не хватало ещё оставить отпечатки рук на идеально отполированной поверхности. Я обошла мобиль по кругу и восхищённо замерла у пассажирской дверцы.

Невыносимая жара наконец сменилась порывистым ветром, а над городом нависли ртутного цвета тучи, постепенно раздувающиеся и набухающие грозой.

Эрер широко улыбнулся и открыл водительскую дверцу:

— Любишь кататься с ветерочком?

— Да, — выдохнула я.

Ни за какие эвклазы не призналась бы, что ни разу на таком мобиле не ездила. Экипаж, которым управлял брат, был куплен задолго до смерти родителей и даже близко не мог сравниться со стоящим передо мной шедевром мобилестроения.

— Мобиль как мобиль, — нарочито равнодушно сказал Десар, открывая передо мной заднюю пассажирскую дверцу. — Садись. Не хватало ещё опоздать, за такое Его Седейшество нас сожрёт вместе с сапогами.

— И дерьмом, — веско добавил северянин, слишком долго молчавший и державший все задницы в себе.

— А можно я впереди поеду? — с надеждой спросила я, глядя на Эрера.

— Нет, впереди поедет Мелч, а мы с тобой — сзади, на более комфортных и безопасных местах, — нахмурился Блайнер, но я на него даже не взглянула, гипнотизировала взглядом водителя.

— Ну пожалуйста!

— Садись, конечно, — великодушно разрешил он. — Только быстрее, пока дождь не начался.

— С учётом манеры езды Эрера, безопаснее будет на заднем сидении, а у нас приказ обеспечить твою максимальную защиту, Кайра, поэтому садись, пожалуйста, назад, — Блайнер даже приглашающий жест рукой сделал, будто считал, что я не догадалась, куда именно нужно садиться.

— С учётом манеры езды Эрера, безопаснее будет пойти пешком через ночной лес, — весело пробасил Мелч. — Пусть садится вперёд.

— А разве не ты любишь ездить впереди? — с нажимом спросил Блайнер.

— Да за кого ты меня принимаешь? Что я, плебей какой-то невоспитанный, не способный уступить даме самое опасное место в магомобиле? — оскорбился тот.

Я не стала вслушиваться в очередную перепалку, сама открыла себе дверцу и забралась на переднее сидение. До чего же всё внутри было красивое!

— У меня ещё пулемёты встроенные есть, — горделиво поделился Эрер. — Переключаешь вот эти тумблеры, нажимаешь на рычаги, и открывается огонь. По четыре ствола сзади и спереди, ровно под бамперами. Бьют прямо по курсу — по колёсам, двигателям или по ногам.

— Просто потрясающе… — прошептала я, старательно улыбнувшись Блайнеру: — Спасибо, что не стал настаивать. Я очень ценю твою уступчивость.

Уступчивость капитана бурлила в нём столь заметным образом, что он даже слегка порозовел, пока забирался внутрь. Наконец все расселись, и Эрер резко тронул с места. Инерция вжала нас в сидения, мотор взревел, а меня накрыло волной адреналиновой эйфории.

— Кайра, ты понимаешь, что мы на миссии, и ты обязана подчиняться? — с тяжёлым вздохом спросил Блайнер, когда мы выехали из центра города.

— А ты понимаешь, что до миссии мы ещё даже не долетели, и поэтому я не собираюсь исполнять просьбы, продиктованные одним лишь твоим желанием указать мне что делать? — ласково спросила я. — Все твои относящиеся к заданию приказы я пока что выполняла беспрекословно, так что подчиняться я не отказываюсь. Просто не перебарщивай со своим рукоразводительством, и всё будет хорошо.

— Туше. Этот капитан готов, несите следующего, — прокомментировал Мелч. — Кстати, Десар, ты знаешь... есть у меня такое ощущение... — Мелч нахмурился и потёр густо заросший щетиной подбородок, —...гипотеза чисто на уровне интуиции ввиду недостатка данных для полноценного анализа... В общем, кажется, ты нашей Кайре не очень нравишься.

— Чуточку её подбешиваешь, — поддакнул Эрер, повернулся ко мне и подмигнул.

— Ты оставь свои гипотезы при себе, — ответил северянину капитан. — А ты смотри на дорогу, а то не увидишь, во что врежешься.

— Прошу заметить, что казённый мобильчик утопил Мелчик, а не я.

— С трассы недавно на повороте тоже не ты в кювет вылетел? — ехидно уточнил Десар.

— Это он просто реализует подсознательное стремление стать пилотом, — охотно пояснил Мелч.

— Мёртвым пилотом, видимо. Не переводите тему. Кайра, в силу неопытности ты не всегда можешь понять причины тех или иных при… просьб, — быстро поправился Десар. — Зачем ты согласилась служить под моим началом, если абсолютно ни во что не ставишь мои слова? Ты понимаешь, что в боевой обстановке это может быть опасно, а кто-то из нас может погибнуть, прикрывая тебя?

В мобиле повисла тишина, разрываемая рёвом мотора, шуршанием колёс по дорожному полотну и едва слышной пока дроби редких дождевых капель по лобовому стеклу.

— Я буду подчиняться, когда в этом появится необходимость, — взвешенно ответила я. — Мы ещё даже не на Севере.

— Согласен, мы ещё не на Севере, но начиная с момента посадки в маголёт я буду рассчитывать на твоё подчинение. Обещаю не превышать полномочия. Мы договорились?

— Да. Мы договорились, — ответила я, изо всех сил стараясь вести себя разумно.

— Кайра, я разочарован! — протянул вдруг Мелч. — Где драма, где экспрессия, где бунт? Я, между прочим, ставил на то, что Десар получит от тебя по морде уже сегодня.

— И много ставил? — заинтересовалась я, обернувшись назад. — Если речь о достойном выигрыше, то мы всегда можем прийти к соглашению — мы же деловые люди.

— Много у него нет, он же нищий козопас, — широко улыбнулся Десар, ловя мой взгляд.

Я искренне улыбнулась в ответ, а затем подмигнула ему:

— Боллар не нужны деньги, чтобы наподдать Блайнеру, я с удовольствием сделаю это бесплатно. Можем устроить тренировочный поединок и посмотреть, кто кого…

— Нет, Кайра. Я не буду с тобой драться, — отрезал Десар.

— М-м… так я и думала. Боишься продуть девчонке! — сверкнула глазами я. — Переживаешь, что я разделаю тебя так же, как Дервина.

— Нет. Просто выгоды в таком бое для меня никакой нет. Ни победой, ни проигрышем я не смогу ни гордиться, ни насладиться. Абсолютно бессмысленный акт мордобоя. Если тебе, Кайра, нравится в таком участвовать, то мне — нет. Я вообще не любитель насилия.

— А как же поэтические чтения, на которые ты меня водил? — возмущённо спросил Мелч. — Это был акт насилия куда более бессмысленный и жестокий, чем любой мордобой.

Я не удержалась и хихикнула, представив несчастного Мелча, втиснутого в ряд театральных сидений у подножия сцены, на которой непризнанные дарования читают свои вирши.

— И что, ни одной оды Танатиной заднице? — сочувственно спросила я.

— Именно! Совершенно бездарно просранное время. Ещё и на трезвую голову. У меня случилась острая, почти летальная передозировка продуктами концептуального осмысления южной культурной парадигмы. Короче, чуть от скуки не сдох, слушая этих нытиков — особенно того, который хотел вскрыться, потому что ему девица не дала. К концу его выступления я честно хотел облегчить страдания максимально гуманным путём и свернуть его тощую шею. Клянусь, полегчало бы всем!

— Возлюбленная отвергла ранимого юношу и вышла замуж за другого, что сподвигло его на написание прекрасных стихов о бессмысленности жизни, полной страданий, — насмешливо пояснил Десар. — Мелч — не ценитель поэзии, как ты могла догадаться, и все мои попытки приобщить его к искусству провалились, разве что парочка водевилей пришлась ему по вкусу. А ты любишь театр?

Вот он нарочно издевается или у него ни капли такта нет? Откуда у меня деньги на спектакли, если даже на сапоги не всякий раз хватало? Я неопределённо пожала плечами — пусть понимает как хочет.

Тем временем гроза разразилась не на шутку, и вечернее небо расчерчивали одна молния за другой.

— Мелч, неужели ты ни разу не был влюблён? Или просто не сталкивался с отказами? — полюбопытствовала я.

— Был. Сталкивался. Если отказала девица, то она сама должна себе пятки кусать от сожалений, так что нечего за ней бегать и унижаться. Лучше пойти и трахнуть другую, посговорчивее. И повторять до тех пор, пока не станет всё равно, — с ухмылкой ответил Мелч, а его взгляд стал предостерегающим и колким.

— Мелчик, дружочек, я вот думаю, может, мне загадать желаньице, чтоб ты годик посещал все эти поэтические сходочки, которые ты так любишь? — напевно спросил Эрер нарочито ласковым голосом.

— Ну загадай. Только на год загадывать ты не можешь, максимум — на один раз, — холодно ответил северянин, явно раздражённый разговором. — А один раз я уж как-нибудь переживу. Если прийти в приятной компании и бахнуть винца для отключения критического восприятия, то может получиться неплохое свидание. Девушки любят всю эту романтическую чушь, особенно молодые. Кайра, скажи, тебя привлекают поэты?

— Зависит от того, насколько искусно они владеют мечом, копьём и магией, — хмыкнула я.

Мелч всей мощью лёгких втянул воздух и на секунду замер.

— Нет, ну не пошутить в этом месте про владение копьём — просто преступление. Так что будем считать, что я пошутил, а вы посмеялись. Вообще, правильно, Кайра, ты рассуждаешь. Мужик должен хорошо владеть мечом, магией и… копьём, — наконец одобрительно выдохнул он, довольно скалясь.

— В точечку.

— Кстати, Эрер, ты обещал рассказать какую-то историю из своего прошлого. Чтобы я узнала от тебя.

Его тонкие пальцы металлическими хомутами оплели руль и стиснули так, что на тыльных сторонах ладоней отчётливо проступили сухожилия и вены, а костяшки побелели.

Остальные замолкли, и только редкие раскаты грома вспарывали идеальную штормовую тишину в салоне экипажа. Вспышки молний то и дело рассекали ночную темноту, и чёрный стремительный мобиль нёсся им навстречу, словно хотел въехать по одной из них прямо в дождливый бархат неба.

— Раз обещал, то слушай, — тихо и мрачно ответил Эрер, давя на педаль акселератора.

— Эй, может, в маголёте расскажешь? — предложил Десар. — Или хотя бы скорость сбрось! Слетим же с трассы… дорога мокрая.

Эрер смотрел ровно перед собой. Холодный свет вспыхивающих впереди молний делал его черты даже более хищными, чем обычно, высвечивая горбинку носа, острые скулы и решительно сжатые челюсти.

— Даже не знаю, с чего именно стоит начать. Наверное, с того, что я украл у брата магический дар…