Столица Ханан

– Ты ее не нашел? – Император, сидевший перед ним, был его другом. Другом с тех времен, когда они были мальчишками, строившими планы по завоеванию мира, где главную роль играли деревянные солдатики. Теперь же перед ним был четвертый сын императора, практически лишенный наследства из-за брака с драконицей низкого положения и ввергнутый в войну с ведьмами. – Нет, – Дерик свалился в кресло рядом с императором. К чему сложности? Здесь и сейчас он был просто другом. – Тогда можно считать твой брак с ведьмой недействительным, – император встал. – Жаль, впрочем. Красивая женщина. Недаром слава об их красоте перелетела даже через океан. – Не услышав возражений, он продолжил. – Объявим отбор невест. Какая-нибудь драконица тебе обязательно понравится. Дерик молчал, вспоминая Дараву, ее глаза и улыбку, подаренную ему в палатке. Казалось, это было так давно, а прошло всего три дня. – Что ты сказал? – Пора объявлять отбор невест, – улыбнулся император. – По тебе сохнут многие драконицы. Но раз уж тебе понравились ведьмы, включим в список и их – из оставшихся кланов. Выберем красавицу, не будешь так скучать по предательнице. И пусть у тебя будет не одна жена, а несколько. Так даже интереснее. – Ваше величество, вы загрузили меня делами так, что мне вздохнуть некогда, не то, что отбором заниматься, – Дерик поднялся. – Шахты требуют постоянного внимания. А невесты и отбор – слишком хлопотно. – Отлично! Тогда отбором займется императрица. Назначим, скажем, на следующий месяц, – обрадовался император. Генерал не отказался, а то, что он витает в облаках, лишь говорит об усталости. – Пора тебе уже сыновьями обзавестись. На том и порешим. Дерик вздохнул. Спорить – себе дороже. Начнешь пререкаться, император издаст указ – и все, не отвертишься. А так можно еще побарахтаться. – Как хочешь. Я ухожу. Будут предложения или просьбы? – Сейчас, и ни минутой больше, он готов был побыть марионеткой в его руках. Но как только он выйдет из дворца, в своем мире, власть императора над ним будет призрачной. Оба это знали, и обоих это устраивало. – Нет. Ты прекрасно справляешься. Главное – не слишком лютуй с людьми ковена. – Если они не сопротивляются, их жизнь вполне сносна, – огрызнулся Дерик и направился к дверям. Император наблюдал, как генерал, его тень и палач, покидал зал. «Слишком жесток к себе и другим. Слишком верен присяге и своим принципам. Слишком верен себе, что может стать угрозой моей власти в будущем. Нужно посадить на крепкую цепь, если я хочу и дальше владеть этими землями. Прости, брат, друг… но власть ценнее». Император не был жесток. Но он знал: однажды каждый дракон, желающий счастья, встречает ту, что становится его сердцем и душой. И он понимал – Дарая, колдунья, ведьма, стала душой его генерала. Чтобы не потерять друга, соратника и солдата, ее нужно было выжечь из него каленым железом. То, как он вел себя на приеме, как защищал ее, как спас от верной гибели… А то, что она сама хотела умереть в том зале, понял бы и последний слуга. И то, что она метила в самого императора, тот понял, увидев ее бездонные черные глаза. Эта хрупкая ведьма запала в сердце не только генералу. Нет. Сам император нового мира не мог забыть ее – тонкую талию, волосы, глаза, губы, которые хотелось попробовать на вкус. Эта женщина была смела невероятно, если решилась показать себя, свою силу, решимость и гордость. Из нее вышел бы отличный полководец. «Интересно, а какой она была бы женой?».. Его друг после встречи с ней стал рассеян. Раньше они могли допоздна пить вино, говорить о женщинах, о будущем выборе невест, выбирая их по цвету волос или глаз. Теперь же генерал сослался на дела и ушел, хоть и не хлопнув дверью. Но император знал наверняка: его палач не отдаст ее никогда. Потому им нельзя встречаться снова, иначе мир падет в гражданской войне драконов, и он потеряет все. А император… он и сам хотел ее найти. И он знал: она придет сама. Нужно лишь время. А оно у него было. – Что узнал? Позади императора возник светловолосый высокий мужчина. – Они встречались. После этого генерал снял осаду, все посты и отпустил пленных жителей. – Отлично.«Друг мой, карты брошены. Ты перешел черту. Мне жаль». – Сейчас женщина в землях Барет, на свободных территориях. Наших постов там нет. – Значит, поставьте, – отрывисто сказал император. – Но я хочу знать каждый ее шаг, каждое слово и действие. Все, что связано с ней. Что она любит и ненавидит. Всё! – Да, мой господин. – Вестник исчез. Его способность материализоваться вызывала и досаду, и восхищение, особенно когда он появлялся нежданно. Но такова особенность его расы. Эльф на службе у дракона – нонсенс, но он обязан императору жизнью. Пусть отрабатывает. «Интересно, она сама пришла, или ты все-таки поймал ее? Друг мой, ты стал излишне сентиментален. Это нужно прекратить. Для этого к тебе приставим еще одного "палача". Посмотрим, кто выиграет: два генерала, два друга, два палача – один слишком справедлив, другой непомерно жесток. И я, сама доброта».Император улыбнулся. Ему понравилась эта затея.