Глава 33

Я замерла на поле жалкой пешкой,

Куда пойти? И кругом голова…

А пешку отдавали так не спешно,

Врагу, в потеху, благо, что жива.

Не ходят пешки сами, всем известно,

Чужая их ведет вперед рука.

       - Я выполнил твое поручение, - сказал, не дожидаясь от кхарова мага приветствия. – Его уже взяли…

       - Что, нашлись так ценимые тобой доказательства? А, пес? – с вызовом отозвался, вскинувшись, точно укушенный, маг, гневно прищурившись, не давая закончить фразу.

       - Нашлись, - не стал спорить Серый, сегодня отличавшийся удивительной, просто каменной выдержкой. Собеседник в хрустальном шаре грустно хмыкнул, и боевик не удержался от вопроса.

       - Как ты узнал? – с интересом спросил. Не понимая, отчего Мутного заинтересовала эта история.

       В каменном мешке владений Кровавого Рэма боевику было не по себе. Неспокойно до неконтролируемого желания перейти в боевую форму. Пусть даже среди подручных главы гильдии убийц нет достойных противников, представляющих для Серого реальную опасность.

       Действительно сильных магов среди тени власти не потерпят. Вот, кто представляет опасность, имея гораздо более широкие возможности. И умелый Мутный, как оказалось весьма толковый маг, пока скорее исключение. За него еще не взялись, но ходит буквально по грани.

       Вот только так ли просто будет его взять? Боевик отчетливо осознавал, у Мутного, как приближенного портальщика, вполне могут иметься личные точки перехода, даже между мирами. У профессора не так много приближенных. Конечно он позаботился о безопасности полезного ему мага.

       - Он убил мою девочку… - сквозь зубы, но все же ответил маг, сверкнув в сторону боевика бешеным взглядом. Замутненным, точно причастился источником хаоса. Боевик снова задумался, насколько разум мага шагнул в тени. Тот добавил, чуть выждав, но поясняя многое. – Она была нимфой страсти…

       Серый хмуро кивнул, принимая пояснение очевидно дорожившего своей женщиной мага. Женщиной, что изначально невозможно удержать подле себя. Нимфы страсти, в некоторых мирах их называют музами, натуры чрезвычайно увлекающиеся. Влюбчивые, выбирая в покровителей самых сильных и одаренных.

       Они увлекаются, растворяясь в своем выборе, буквально боготворя мужчину. Но со временем страсть остывает, и стоит появиться новому объекту интереса, эмоциональная красотка забывает прежние отношения и обещания.

       Влюбится в такую, страшная участь. Даже если удастся заполучить ее в свои сети, она все равно уйдет к другому, стоит страсти остыть. Но нимфы так искренни в своем увлечении и прекрасны, что устоять невозможно. Выходит, Мутный стал очередной жертвой.

       Вот только почему она угодила на кровавую жатву племянника императора? Такая девица не должна быть из падших, торгующих собственным телом. Скорее из светских красоток, меняющих состоятельных любовников. В ее случае, интересных и весьма известных.

       Нимфы страсти предпочитают овеянных славой, творческих личностей, захваченных собственным даром. Талант, сила, стойкость и искренняя вера в себя и свою избранность, вот, что привлекает подобных девиц.

       И как она оказалась в выборе Экшанара? Кхаров племянник императора в отличии от Архана, владевшего магией ледяного дракона, идет по другой родовой линии. Необычное имя традиции матери, сильно магини из другого мира, угодившей в их род. Серый задумался, пытаясь сделать выводы.

       - Хм… странно, что ты не справился с ним сам, - скупо ответил на откровения безумного мага.

       Сочувствие тому ни к чему, а информация боевику пригодится. Стоит все хорошенько обдумать, взвешивая, шаг за шагом разбирая цепочку. Когда будет время. И информацию подобрать, изучив следы нимфы страсти. Где она пересеклась с этим магом.

       - А я и хотел, - с вызовом отозвался Мутный, гордо глядя в ответ, независимо пожимая плечами. – Но тут подвернулся ты. Подумалось, сдать его властям более дельный выход, чем убить…

       Не поспоришь. Прирезать виновника, точно тупого хряка слишком просто. Куда интереснее действительно сдать властям, обнажая его делишки, разворошив это гнездо хатарских червей. Репутация разрушена, тень на императорский дом и вереница последующих разбирательств с теми, кто допустил. Кхар, совсем другой масштаб.

       - Случай взят в разработку. Будут последствия, - кратко добавил Серый, поясняя, но без недопустимых деталей.

       - Неужели власти еще на что-то способны? Хочешь сказать, Правящим есть дело до нас, кроме как тешится собственной уникальностью и значимостью? – с вызовом ответил с кривой ухмылкой маг, прожигая боевика острым, раздраженным взглядом. И добавил, словно предупреждая. – Я прослежу…

       На прозвучавшую в словах мага угрозу боевик предпочел промолчать, помня о главной цели.

       - Твоя просьба выполнена, Мутный. Теперь дело за тобой… - напомнил он.

***

       - Ты отлично держишься! – шепнул младший принц, наклонившись практически к моему уху.

       Слишком близко, теперь это отчетливо ощущалось. Прежнее очарование испарилось, уничтоженное словами Видящего. А как иначе должна воспринимать его слова и такую наглую смену моего имени? Гадко, как же гадко!

       Седьмой настойчиво уводил от центра зала. Почему ему вдруг приспичило покинуть ряды танцующих не понимала, хмуро следуя за ним в сторону выстроившихся гостей, поддерживающих непринужденную беседу.

       Теперь отчетливо осознавая, он тоже Правящий, что мгновенно лишило его образ прежнего притяжения. Нашла с кем рядом расслабиться, дура! Ведь он один из них, пусть даже предстает столь очаровательным и приятным.

       Раздражение от вольного распоряжения Видящим моим именем никуда не делось, слово выморозив изнутри. Обидно, когда тебя ни во что не ставят, по желанию меняя даже имя. И больно чувствовать себя лишь игрушкой в чужих руках.

       - И выглядишь великолепно, - с хитрой улыбкой добавил младший принц, снова близко склоняясь, крепко обнимая за талию, точно мы пара.

       Таким естественным, нарочито небрежным жестом, что даже обидеться не получалось. Только его жизнерадостное настроение и слова больше не действовали. Неумолимо ускользала в пучину отчаяния.

       Тревожные звоночки настойчиво напоминали, такое вольное поведение недопустимо. Но все потерялось в буре бушующих эмоций и страхов. Вымораживающих, раздирающих изнутри. Возмущаться его вольностями не стала, раздумывая, как бы незаметно ускользнуть из удерживающих рук.

       - Будет лучше! Скоро станешь девушка мечта! – воодушевленно добавил очаровательный принц, заронив в сердце новые страхи.

       Фраза царапнула какой-то неправильностью, оставляя неприятный осадок. Не поняла какой, смутно забеспокоившись. А потом наконец увидела причину нашего продвижения в эту сторону, мгновенно позабыв обо всем другом.

       С опаской смотрела на раздраженного пятого принца, наблюдающего за нашим приближением с какой-то затаенной злостью, недовольно скрестив руки на груди. Сразу стало не по себе, порыв страха разбежался по телу холодными иглами.

       С чего вообще взяла, что он злиться? Подумала, холодея от его пробирающего взгляда. Его лицо оставалось бесстрастным, ничем не выдавая эмоций. И только интуиция настойчиво предупреждала о его злости, заставляя опасаться последствий.

       Музыка снова звучала, вторя приглушенному гулу переговаривающихся гостей. Там, позади в центре зала, наверняка снова кружатся в танце пары. Изящные, точно мотыльки, порхающие среди цветов, придавая происходящему невольное очарование.

       Настойчиво тянувший меня в сторону братца младший ничего не замечал, как и мои попытки замедлить приближение к взбешенному, как мне казалось, Правящему. Даже шикнул, когда попыталась высвободиться из его рук, избегая сомнительной встречи.

       Наконец соизволил выпустить, оставляя чуть позади, загораживая мощной спиной от стоящего совсем близко старшего брата. Внутри все вопило, что пятый принц недоволен моим вольным общением с младшим братом, обещая скорую расправу.

       Застыла, испуганно ожидая развязки, не зная, о чем они переглядываются или переговариваются, отгороженная спиной принца. Взметнулось золотистое поле магии Правящих, и оба принца исчезли, оставляя меня среди гостей.

       Выдохнула облегченно, так напугала перспектива их публичных разборок. Стоящие вокруг тоже что-то подобное подозревали, кося в мою сторону заинтересованными взглядами. Но шоу не состоялось, к моей радости.

       К чему им вообще ссорится? Не из-за меня же? Хотя возможно вольное поведение младшего не входило в планы старшего. Вот он и взбесился, недовольный, что ему испортили очередную игру. Предполагать ревность со стороны пятого слишком нелепо. Еще не сошла с ума!

       Пусть между собой разбираются, решая извечные вопросы. Кто виноват и что делать. Подальше от меня, не втягивая в перепалку, тем более на глазах стольких гостей. Невольно приметила, сколько внимания привлекло небольшие происшествие.

       Гости так и стреляли в мою сторону заинтересованными взглядами, словно дожидаясь продолжения. Неужели кому-то действительно могло показаться, что Правящий недоволен и чуть ли не ревнует от моего танца с другим? Что за бред!

       Но окружающие очевидно желали скандала, придавая невинному происшествию совсем другую окраску. Интуиция снова тревожилась, невольно пугая. Неуютно чувствовала себя под перекрестными любопытными взглядами, словно выставленная на всеобщее обозрение.

       Осторожно осмотрелась, оглядев гостей. Выбирая направление, где бы затаится, спрятаться от надоевшего и пугающего внимания. Невольно выхватив взглядом высокую фигуру Видящего. И выдохнула с облегчением. Показалось, он не смотрел на меня. Только интереса этого прожженного интригана мне не хватало для полной опы!

       Не зная, как отвязаться от пробирающих взглядов, прошла чуть в сторону, пытаясь оставаться внешне спокойной. Снова испытывая острый приступ разочарования. Все не так и все плохо! И даже младший принц теперь казался опасным, а его присутствие нежелательным.

       Кого действительно хотела видеть, так это Серого. Остро, с пронзительной болью в сердце осознала, насколько мне его не хватает. Неужели ошибалась, думая, что ничего к нему не чувствую, захваченная бурными переживаниями последних дней?

       Так заплутала в собственных эмоциях, настоящих и навязанных, что сама не знаю, что чувствую, блуждая, точно в тумане. Но сейчас отчетливо понимая, как он мне нужен. Почувствовать его рядом, спрятаться за мощную спину, подержать горячую, сильную ладонь, придающую умиротворения.

       В этой толпе, среди множества гостей, особенно остро ощущала свое одиночество, болезненную неприкаянность. И думала о только нем, хотела к нему. Такое сильное искушение сбежать отсюда, и напроситься, чтобы забрал. Мой Серый. Близкий и далекий, нужный и опасный. Как тут понять?

       И что тогда за тяга к Правящему, буквально пробирающая все мое существо при его близком присутствии? Наваждение, магия, обман? Совершенно запуталась, не понимая даже себя, не то, что происходящее.

       - Позвольте еще раз высказать восхищение нашим знакомством! – раздался приятный голос, что уже точно довелось слышать сегодня. Заставляющий прочувствовать каждое слово, словно пропитанный странное магией.

       Настороженно повернула, встретившись взглядом с высоким драконом в человеческой форме. Иномирцем, представленным принцем среди множества других гостей. Он благожелательно улыбался, всем своим видом излучая желание угодить и развлечь. Опасное желание.

       Сердце сжалось от тревоги, невольно вспомнились особенности этой расы, что вычитала в предоставленных книгах. Драконы оказались из тех рас, что действительно заинтересовали, и не удержалась чтобы изучить про них информацию.

       Удивительно, но они способны обратиться из вполне обычного с виду человека в огромного дракона. Ну как тут не полюбопытствовать? Книги писали об их невероятной внешней привлекательности в человеческой ипостаси, и теперь смогла убедится, насколько они правы.

       Интуиция за этот вечер постоянно о чем-то предупреждала, устала разбираться с ее порывами. Казалось, опасности так и клубятся вокруг, в разных вариациях и лицах. И дракон точно может быть опасен, даже разумом понятно.

***

       Затаившись под самым потолком огромного зала, тень наблюдала, как Высший кружится в танце с человечкой. Недоумевая, насколько сильное неприятие вызывает эта картина, будоража острым отторжением.

       Ну почему она, почему эта посредственность привлекла его внимание? Принц выглядел вполне довольным своим выбором, принимая подопечную как спутницу. Нелепый выбор, что в этой пустышке такого, делая достойной?

       А сколько сил пришлось потратить, приводя ее в приличный вид! Толковые мастера, грамотный подбор одежды, и пустышка выглядит вполне мило. Тень невольно задумалась, как смотрелась бы на ее месте, ощутив неприятие и отторжение.

       Все эти расшаркивания и поклоны, многозначительные взгляды, важные речи с глубокомысленными намеками, обязанные подчеркнуть значимость и ум говорившего. Пустая трата времени. Она бы лучше связку Шарха предпочла повторить многократно, отрабатывая владение кинжалом.

       А эти, смотри-ка, топчутся на месте, пристойно делая вид, что им все нравиться и совершенно не жалко собственного времени и сил. Пустая затея, лишенная смысла, раздраженно подумала тень. Только проблемы создает, требуя дополнительной охраны и контроля за гостями, как бы чего не протащили.

       Человечка пыталась вписаться, все равно выделяясь, как чистый снег на твердости скал. Среди безупречно выдержанных присутствующих, она смотрелась простушкой, отличаясь непосредственностью и эмоциями.

       Очевидно, что человечке не подстроиться, слишком выделяется на фоне остальных. Невозмутимо-холодных, казалось напрочь лишенных чувств. Словно ты среди ледяных элементалей, а не гостей правителей этого мира.

       Интересно, как им живется при таком отмороженном окружении, похожем на толпу подчиненных умертвий? Невольно подумала тень. Холодность и выдержка так отличаются от нравов родного ей мира демонов, где бушуют страсти. Высшие даже не подумают скрывать эмоции, всячески демонстрируя и следуя их позывам.

       А здесь как раз наоборот, принята болезненная отстраненность и безупречная выдержка. Самим-то не тошно от таких правил? Подумала с раздражением и даже жалостью, невольно радуясь, что к высоким дамам не относится и следовать этим правилам не надо.

       Есть враги, жажда действий и стремление достойно служить. А все эти томные вздохи и отмороженные ахи оставим местным эльфийкам. Пусть считают себя безупречными и совершенным, упиваясь собственным заблуждением.

       Какой мужик захочет эту рыбу отмороженную? Раздраженно подумала тень, в который раз недоумевая. Однако, судя по реакции мужской части, их все устраивало, еще раз поставив юную тень в тупик. Странные они в этом мире.

       У человечки оказалось весьма интересное имя Никаэлла. Хотя все звали девушку просто Ника, очевидно сокращая. И теперь тень недоумевала от подобных вольностей, недопустимых для статуса дара жизни.

       Видящий произнес его перед присутствующими, подчеркивая статус подопечной, официально признавая и указывая на защиту. Тень снова невольно вздохнула о невозможности получить такой статус для себя.

       У служивых долг, обязанность, а значит официального признания не получить. Не причина отчаиваться, конечно. Удивляет, что какой-то пустышке статус дался так просто. Оказалась в нужное время в нужном месте, и вся задача. Кхашис!

***

       Как же он хорош! Не той идеальной, совершенной красотой Правящего, точно перед тобой произведение искусства, нереальная выдумка неизвестного мастера. Мужчина дракон был реальным, и при этом удивительно притягательным.

       Как-то истинно мужественной красотой, но без вульгарной мускулинности и физического превосходства властного самца или тупого боевика. Красив, идеален, притягателен, вызывая восхищение. И при этом казался таким реальным, человечным, живым, выделяясь на фоне остальных.

       Замерла настороженно, припоминая возможные опасности, прикидывая, чем может обернуться общение с ним. Он ведь не рискнет что-то предпринять против меня прямо среди толпы гостей?

       - Вы удивительно гармонично смотрелись в паре с принцем, - сказал с мягкой улыбкой, словно пытаясь мне польстить.

       Внутренняя язвительность не удержалась от мысленного замечания. Интересно, какого именно принца имеет в виду? Сегодня довелось танцевать с двумя. Он между тем продолжал с невозмутимостью абсолютной уверенности в себе. Интуиция настойчиво шептала, его благоприятный образ только обман, а поведение уловка, и надо опасаться.

       Но пока не придумала, как избежать его общества, как ускользнуть. Ведь он так настойчив, а я совсем одна и не знаю, как от него избавиться. О чем только думал долбанный принц, оставляя меня без присмотра?

       - Право слово, ваше человеческое происхождение меня поразило, - продолжал между тем дракон.

       Наверняка не подозревая, какую бурю сомнений вызывает своими словами. Не оставляя намерения закидать восхищенными фразами, что только больше раздражало. Лесть, как и всякая ложь претит, вызывая отторжение.

       - Можно подумать, вы никогда не видели людей, - отозвалась с прохладцей, не собираясь при этом хамить, но твердо демонстрируя нежелание слышать льстивые фразы.

       Дракон мягко улыбнулся, отвечая удивительно тёплым взглядом. Как только удается изображать безупречность? Наверняка со стороны смотрелись обычными гостями, поддерживающими ничего не значащую светскую беседу. А мне мерещилась исходящая от него опасность.

       - Из вашего закрытого немагического мира точно нет, - ответил статный мужчина с легкой усмешкой, обдавая внимательным взглядом насыщенно-карих глаз. С поразительным вертикальным зрачком, свойственным для его расы, но таким необычным для меня. И пояснил, предвосхищая вопросы. – В вашем мире слишком мала концентрация магической силы. Дракону невыносимо, невозможно оставаться без проблем с самочувствием, а потом и здоровьем. Неудивительно, что мы не рвемся посещать такие миры, не находите?

       Пожала плечами, не зная, что сказать на подобное утверждение. Невольно задумавшись, насколько правдивую версию выдал стоящий рядом мужчина с пронзительным карим взглядом. Густые черные полосы опускались до плеч. Очевидно косы не в чести у драконов, в отличии от эльфов или демонов.

       - От того еще удивительней, что человек из вашего мира вдруг сделался даром жизни. Что же такое смогли совершить, раз случилось подобное? – с любопытством спросил, обдавая легкой улыбкой.

       - Вы требуете от меня пояснений? – ответила резко, раздраженная происходящим, его расспросами и вообще присутствием.

       - С чего вы взяли? Просто продолжаю восхищаться! – спокойно, не реагируя на мое раздражение, ответил. И добавил, заставляя сердце невольно замереть от неприятной темы.

       - Рисунок на руке так и сияет, притягивая внимание, - сказал, изловчившись взять меня за ту самую руку, теперь внимательно разглядывая узоры. И даже осторожно прикоснулся губами, как принято в обществе целовать дамам руки.

       Мгновенно ощутила, что книги не врали и драконы действительно притягательны для человеческих девушек. И чем знатнее дракон, тем сильнее и опаснее. Гость точно не из простых, и отголосками затухающего сознания поняла, в какую ловушку угодила.

       Толковую и безупречно разыгранную. А может дракон просто воспользовался подвернувшимся шансом и моей уязвимостью. Одно касание, и потерялась, ускользая от реальности. Остался только он, и его магия.

       Она пьянящим теплом пробежалась по венам, оставляя чувство неимоверной близости, доверия, желания быть рядом. И затихающий голос разума, призывающий одуматься и сопротивляться. Бесполезно.

       – Один из Правящих сделал выбор, - добавил он, затягивая омутом карих глаз, поглаживая мою руку, не собираясь выпускать, уводя за собой к танцующим.

       Словно увидела нас со стороны, отстраненно осознавая происходящее. Внешне безупречная пара, ничем не нарушающая принятых правил. Внимательный кавалер, без намека на вульгарность, и улыбающаяся девушка. Я. Что-то внутри приглушенно вопило, заставляя одуматься, но не помогало.

       Справиться невозможно, весь мир исчез, померк, не важен, остается только он. Дыхание перехватило, теперь действительно наваждение. Прежнее, с Правящим, было лишь слабым намеком. Легкими брызгами, в сравнении с бурным цунами, захватившим сейчас.

       Последней разумной мыслью стало напоминание о магическом очаровании драконов, что как указано в справочнике, безотказно действует на человеческих женщин. И похоже мне предстоит испытать его силы на себе. Подумала, проваливаясь в теплых омут его глаз.

       Мир перестал существовать. Только он, его присутствие рядом, завораживающий голос. Такой нужный, такой желанный, манящий. И лава страсти, бегущая по венам, заставляющая чувствовать себя удивительно живой и так остро, почти болезненно нуждающейся в его близости. 

       Пьянящее чувство абсолютной свободы, когда точно знаешь, чего хочешь и может получить. Здесь и сейчас. Без сомнений и расчета, взвешивания вариантов. Просто жить, просто желать, ощущая всю манящую остроту реальности.

       Он что-то говорил, а я потерялась в его теплых и таких близких глазах, доверившись сильным рукам. Никаких мыслей, не важно, кто я и где, когда можно быть такой счастливой. И желанной. Разве можно устоять?

       Резкий рывок оторвал меня от дракона, продолжавшегося казаться удивительно привлекательным, особенным, необходимым. Но меня ждала изумрудная зелень глаз и смутно знакомый взгляд. Раздраженный, встревоженный, страстный?

      Взметнулась золотая магия, отрезая, и мы наконец остались наедине. Я и он, и мое испепеляющее желание припасть к его губам, ощутить горячие прикосновения сильных рук, раствориться друг в друге.

       Реальности больше не существует. Есть безвременье и пространство для двоих, так стремящихся к единению. Почувствовала каждое касание, словно платья на мне уже нет, но оно пока присутствовало, ужасно мешая.

       Дайте мне этот миг. Слышу, как бьется твое сердце, чувствую твое желание, сжигающее, будоражащее. Он наконец распустил шнуровку платья, и оно скользнуло к ногам, давая такое желанное ощущение свободы. Быть с тобой.