Глава 32

На балу игрушкой принца

Мне совсем невыносимо.

Уходи не возвращаясь.

Проходи, не глядя мимо…

       Бал - это нечто волнующее и восхитительное, если ты сама туда хочешь. В моем случае очередное испытание, навязанное Правящими. Хочешь проблем, спаси правителей, и они обязательно постараются испортить тебе жизнь, хорошенько отблагодарив.

       Именно так себя чувствовала, шагая под руку с пятым принцем, надменно улыбающимся встречным. Моя рука с каире теперь на виду, обязательно привлекая внимание всех, непременно желающих полюбоваться. Оказывается, злость отличное чувство, не позволяющее утонуть в жалости к себе.

       Мэтр Искрайон действительно постарался, продумывая мой образ. Платье ожидаемо сочеталось с нарядом принца, неся в отделке рисунки золотой и серебряных линий, созвучные с орнаментом каире. Прямое указание на мое отношение к Правящему роду.

       То, чего так добивался принц наконец состоялось. На мне именно такое платье, и обозначающая между нами связь каире у всех на виду. Какое поганое чувство, словно тебя обманули. Обещали конфетку, а оказалась пустышка, только фантик.

       Удивительно, но мэтр Искрящийся прислушался к моей просьбе относительно украшений. Возможно заложив при дворе Правящих новую моду, с таким интересом поглядывали местные красавицы на мои аксессуары.

       Мэтр лично заявился проконтролировать мои сборы под самый конец, оценив работу присланных мастериц. Прошелся взглядом, сделал пару замечаний, моментом принятых в работу, и сам нацепил подготовленные для меня украшения из стабилизированных магией цветов.

       Ему удалось воплотить задумку в истинные произведения искусства, превзойдя прежде знакомые мне образцы. Основу колье составляла тонкая ветка лозы, причудливо изогнутая. Изящно огибая шею, с очаровательными завитушками на концах.

       Украшали ее небольшие соцветия, распустившиеся и бутоны, лепестки которых усыпаны чем-то, напоминающим капли росы, искрящиеся в потоках света. Удивительное зрелище, заставившее завороженно рассматривать работу мэтра. Отдельные цветы украсили волосы, собранные в прическу. 

       Что ж, получила то, что хотела, и даже больше, не ожидая столь ошеломительного результата воплощения моей просьбы. С замиранием сердца наблюдая свой образ в зеркале, невольно отмечая, как хороша.

       С затаенной грустью, ведь рядом нет того, перед кем действительно хотелось бы предстать прекрасной. Не для принца же стараться, честное слово! К тому же все равно буду невзрачной на фоне местных красавиц. Разве можно равняться с истинно эльфийской красотой?

       Хотя принц говорил об ограниченном круге приглашенный, гостей присутствовало множество. И конечно наше появление с Правящим в самом центре внимания, как и моя бедная персона, причина сего действа.

       Приходилось держать лицо, сцепив зубы. Уговаривала себя потерпеть, пережить треклятый бал, а после вытребовать у Видящего то, чего так хочу. Он кстати мелькал мощной фигурой, выделяясь среди окружающих властной аурой, даже с учетом иллюзии очень простой внешности. Но подходить не спешил, оставаясь на удалении.

       Зал в этот раз выбрали другой, гораздо меньше. Но я мало разглядывала прелести обстановки, сосредоточившись на переживаниях. Все же быть в центре внимания целой толпы гостей слишком для меня. А присутствие рядом пятого принца держало в постоянном напряжении.

       Я больше не понимаю себя, опасаясь утратить разум, поддавшись наваждению. Сердце гулко стучит, физически ощущаю насколько он близко. Кажется, вот-вот коснется рукой, посылая толпу пьянящих мурашек. И с каждым разом наваждение все сильней.

       Словно отравлена ядом, медленно захватывающим мое существо, принуждая чувствовать эту проклятую слабость. И наваждение. Даже его голос ласкает слух, заставляя все внутри трепетать. Но я же помню, какое он чудовище! Почему это не помогает?

       Отчетливо понимала, стоя радом с принцем, с содроганием думая, как смогу выдержать его близкое присутствие. Ведь он будет рядом. Слишком близко. Как же страшно утратить контроль над собственными эмоциями. Словно больше не принадлежу себе. Почему я должна это чувствовать?

       Зная, что будет нелегко, заранее выпила повышенную дозу припасенного успокоительного. Того самого, прихваченного с собой из квартиры Серого. Без таких мер могла вообще скатиться в истерику. Присутствия принца и сияющей перед всеми каире на моей руке уже достаточно.

       Он выступал рядом с достоинством, благожелательно и безмятежно улыбаясь всем вокруг, точно намеревался затмить своим сиянием. А я снова боялась его влияния. Очарования, что начнет подавлять, отрезая от реальности, подменяя ее.

       Рука с каире лежала на его согнутой в локте, и мне постоянно казалось, светящаяся сейчас татуировка реагирует на его близкое присутствие, созвучная его силе. И главное не уплыть, потеряв волю и разум.

       Как же не хватало Серого, такого знакомого и привычного, на кого можно положится. Или хотя бы Крагена, с его ценными советами, что непременно перепали бы относительно окружающих.

       Среди разряженных незнакомцев чувствовала себя участницей необычного шоу, которое надо просто пережить. Перетерпеть, дождавшись, когда оно закончиться. И не поддаться влиянию пятого принца. Не потерять себя, став в его лапах послушной игрушкой.

       Танца с ним опасалась до дрожи. Боялась, что буду трепетать, и он почует, самодовольно убедится в силе своего влияния. Или буду пялиться на него восторженно, точно слабоумная. Хорошо, что мы растворились среди других кружащихся пар, разделяя внимание гостей.

       Но мне казалось парю в крепких уверенных руках. Его присутствие завораживало, заставляя трепетать. Прикосновение руки на талии отдавалось теплом, разбегаясь коварными мурашками. Другая рука в его захвате, кожа к коже, слишком интимно. В отдельные моменты перехватывало дыхание, и мне панически хотелось сбежать, так боялась выдать себя.

       Страшная реальность, страшная игра, что он затеял. В сердце поселилась горечь осознания, вымораживающая изнутри, только больше угнетая в калейдоскопе гостей. Разнообразных, точно яркие райские птички, потрясающие своими образами.

       Зачем мне все это? Почему все не может быть просто? Почему так?

       Интуиция настойчиво бурчала, отравляя и без того безрадостное и подавленное состояние. Тревожность, вот, что давало присутствие его рядом. И постоянный страх угодить в новую игру. Вдруг возьмется что-то вытворить прямо сейчас, делая еще хуже.

       По регламенту, после первого танца открытия, когда обозначенные пары вступали в общий круг, чтобы парить и кружиться с достоинством и благообразием, наступало время знакомств и общения. И я должна была оставаться рядом с Правящим.

       Он представлял меня избранным гостям, подавая это как великую честь, причем для них. А мне оставалось держать лицо, принимая заверения в очаровании и восторги, от которых так и тянуло фальшью.

       Фальшь и ложь, обманчивый блеск мишуры, вот, что наблюдала вокруг, все больше ощущая отторжение. Непереносимость. Не хочу здесь быть, дайте мне другое! Не заставляйте! Буквально вопила беззвучно вся моя суть, не принимая происходящее.

       Юной сильфиды, так подставившей меня в парке, среди гостей ожидаемо не увидела. На счет ее отца, посла мира сильфов, не уверена, не помнила, как он выглядит. Это его дочь привлекала внимание своей яркостью и непосредственностью. Но вряд ли посла так быстро сумели заменить.

       К нам с Правящим в основном подходили иномирцы, с любопытством разглядывая меня как диковинку. И мой круг знакомств внезапно расширился целым набором разных нелюдей. Сильных и опасных. Не лучшая компания для меня.

       Хорошо, они уходили быстро, не задерживаясь. Долго тратить время Правящего не дозволительно. Странные знакомства, оставившие неоднозначное впечатление. Желание держаться подальше, но похоже меня все больше втягивают в противостояние между мирами.

       Довелось даже наблюдать настоящего дракона, правда в человеческой ипостаси. Представительный и галантный, он тоже завораживал. Тут же вспомнила все, что о них читала, настороженно его разглядывая. Не понимая, как из этого может появиться огромный дракон?

       Заметила среди гостей и примелькавшиеся лица, встречавшиеся в коридорах замках, и даже вспомнила некоторых по прежнему балу. Словно кожей чувствуя всеобщее внимание, хотя присутствующие его не демонстрировали. Как и вообще эмоции, стараясь сохранять внешнюю невозмутимость.

      Казалось, взгляды так и колют. Физически ощутимое чувство, отдававшееся дискомфортом и недоумением. Интерес, раздражение, презрение, злость, любопытство. Целый набор эмоций, словно летящие отовсюду стрелы взглядов и мыслей, что исподволь ощущаю. Пусть приглушенно, но очень странно.

       Нас принимали парой, воспринимала отчетливо, с безнадегой. Не думала, что это будет настолько болезненно. Его обман, что его все устраивает, его игра. И я предпочтительней в виде влюбленной и послушной дурочки. И как спастись?

       И только когда часть, отведенная для общения и знакомств, закончилась, уступая место танцам, наконец смогла избавиться от навязанного Правящего. Тут же поспешив ускользнуть, пытаясь справиться с захватившими эмоциями.

       Подальше от него, чтобы не чувствовать. Бегство тоже выход, пусть и не знаю, куда податься и чем себя занять, стараясь просто затеряться среди гостей. Правда слишком заметна, неизменно привлекая внимание.

       Постаралась отойти в сторону, подальше, удобно устроившись наблюдать за танцующими. Оставаться одной страшновато, с принцем невыносимо. И только теперь задумалась о безопасности. Интуиция волновалась, подкидывая картинки возможных опасностей.

       Хотелось думать, что мне ничего не угрожает. Без Серого чувствовала себя незащищенной, уязвимой. Присутствие рядом принца не исправляло ситуацию, скорее усугубляя. Вспомнила и про непонятную Айлин.

       Интересно, эта влюбленная интриганка случаем на подсматривала на наше с Правящим выступление? Мы стояли отдельно, словно действительно пара, так и хотелось скрипеть зубами от злости. И если горничная нас видела, может разозлиться до желания мстить.

        А еще невыносимая тоска заполонила все внутри, словно онемела, потеряв чувствительность. Это пафосное окружение и компания явно не для меня. Как давно действительно не веселилась, не отдыхала с друзьями. Не смеялась, не дурачилась, не болтала.

       Почему должна быть здесь? Чувствовать эти навязанные эмоции? Почему не могу жить собственной жизнью, выбирать и решать? Каждая мысль острым жалом пробивает грудь, заставляя все больше погружаться в пучину отчаяния.

       Пропустила день рождения Маши, именины кузена Петьки, да и свои тоже. Лишенная общества друзей, насильно втиснутая в непонятное, неприятное общество, совершенно мне неподходящее. Как тут не сожалеть о своей невезучести? О том, что даже словом не с кем перемолвиться. Поганая ситуация.

       Пары кружили. Мое гордое одиночество не решались нарушить, поглядывая со стороны и перешептываясь. Пока рядом не появился необычный незнакомец.

       - Волшебный бал, не находите, о прекраснейшая! – легко, с воодушевлением сказал красавец в маске, замирая напротив, притягивая взгляд внезапно показавшимися знакомыми лазоревыми глазами. Цвета прекрасного, спокойного моря в солнечный день.

       Верхнюю часть лица скрывала необычная маска, словно сотканная из самой магии. Так сразу и не узнать. Только глаза и задорная улыбка не позволили обмануться, опознавая.

       Не смела поверить, что он здесь, так близко, задорно улыбается с хитрой усмешкой. Не узнанный и не замеченный. Взметнулся магический полог, отрезая нас от происходящего, повеяв силой Правящих, для меня сияющей золотистым цветом.

       - Ты здесь, как может быть? – сказала взволнованно, все еще не веря, глядя на его улыбку. Такую добрую и непосредственную. И тут же ему пожаловалась. – А твой братец заявлял, что тебя не будет!

       - Не удивительно! – со смехом ответил, подкупая своей непосредственность. – Обычно такие мероприятия не жалую, - недовольно скривил губы.

       - Но! – сказал, назидательно взмахнув рукой. – Разве я мог пропустить твой бал? – добавил, лучезарно улыбаясь, буквально светясь. Так, что захватывало дыхание.

       Окружающие поглядывали на нас любопытством, должно быть ожидая очередную интригу. Но я слишком вымоталась наедине со своими эмоциями, чтобы обращать на это внимание.

       - Правда решил прийти попозже. Знал, что Лейран тебя не отпустит. Будет крутится рядом, как ксешир, защищающий свою кладку! – пожаловался, и поинтересовался с любопытством, пристально заглядывая в глаза, словно стараясь отыскать там ответы. – Как тебе бал? - спросил, мгновенно пробудив внутри волну раздражения.

       - Вычурно и скучно. Никого не знаю! Тоска! А твой братец меня достал! – пожаловалась с чувством.

       - Да, он может! – со всей серьезностью поддержал меня Ларен, выразительно вздохнув.

       Видеть младшего принца стало глотком свежего воздуха на этом пафосном мероприятии. Наконец есть с кем перекинуться словом. Поболтать, обсудить гостей. Среди отмороженных местных он невольно казался живым, почти обычным парнем из моего мира.

       Заставляя забывать, кто на самом деле, подкупая непосредственностью, искренностью и какой-то детской радостью, хотя и выглядел как старшеклассник. Его удивительные глаза снова сменили цвет, теперь отливая ярким сиреневым.

       - А у меня для тебя кое-что есть! – воодушевленно, с хитринкой сказал, доставая неведомое из кармана камзола.

       Для бала младший принц принарядился, и выглядел теперь не хуже старшего брата. Наверно, чтобы не выделяться на фоне претензионных гостей. Красавец. Нарядная одежда удачно подчеркивала достоинства его фигуры, делая более взрослым. Да и маска скрывала юность.

       Ростом и статью принц удался. Высокий, довольно мощный, конечно не размера огромного Серого, подтянутый и наверно даже опасный. Не удержалась от сравнения со старшим братом, пятым принцем. Ни капли не уступает, не менее великолепен. Просто другой, более живой.

       Поймала себя на мысли, что невольно улыбаюсь. Неужели достаточно появиться приятной компании, и мероприятие перестало казаться совершенно невыносимым?  Все же компания очень важна, а мое вынужденное одиночество и постоянная нервотрепка скоро высосут все силы.

       - Это тебе, прекрасная спасительница! – произнес с нарочитой торжественностью, словно специально подчеркивая важность момента, сверкнув гордой улыбкой, демонстрируя в руке изящный браслет.

       Симпатичный, и вполне мне подходящий. Крупный плоский камень в его основе не вычурный. Что-то типа яшмы или малахита, только другой расцветки. Обрамленный тонкими нитями серебра, складывающимися в причудливую, легкую вязь.

       - Он будет менять цвет под настроение, - пояснил для меня младший принц, с легкой улыбкой наблюдая, как внимательно разглядываю подарок. Так напоминающий указанным свойством о удивительной особенности его глаз менять цвет. – Сам делал. Иногда мне нравится соединять отдельное, делая целым… - закончил улыбаясь, все также пристально заглядывая мне в глаза. Такое чувство, точно ты выдерживаешь взгляд ребенка, что вполне может смутить непосредственностью.

       Действительно сделал эту красоту сам? Да ты просто кладезь талантов, очаровательный принц, владеющий магией фейри! Как тут не восхищаться? Посмотрела на него с улыбкой, невольно оценивая новым взглядом. Не зря называют его Затейником.

       - Можно? – спросил, собираясь застегнуть браслет на моей руке, свободной от сияния каире.

       Не удержавшись, коснулась камня, словно собираясь считать украшение. И ничего не случилось, ни каких дополнительных позывов и воплей интуиции, и без того встревоженной происходящим.

       И не захотелось отказывать, да и зачем. Красивая вещь от приятного парня, в обществе которого действительно хорошо. Должно же что-то скрашивать мое безрадостное настроение?

       Майкайларен лучезарно улыбнулся, осторожно застегивая на моем запястье необычный браслет, пришедшийся в пору. Украшение смотрелось естественно, словно так и должно быть, не выделяясь и не бросаясь в глаза. Изящная безделушка, не больше.

       Но мне приятно получить от младшего принца этот знак внимания. Внутри разливалось осторожное тепло, отдаваясь в сердце щемящим чувством. С благодарностью улыбнулась в ответ, пожав принцу руку.

       - А ты знаешь, что тебя называются Затейником? – не удержалась от провокационного вопроса, чувствуя, как все шире улыбаюсь, принимая его удивление и недоумение.

       - Правда? Оригинально! Интересно, чем заслужил такое прозвище? – ответил с насмешкой, хитро сверкнув глазами. Они снова сменили цвет, привлекая мое внимание. Потрясающая особенность, просто не оторваться, следя за изменением.

       - Потанцуем? – предложил задорно улыбаясь, утягивая за собой к кружащимся в центре зала парам, легко преодолевая мое шуточное сопротивление.

       - Но я почти не умею! – попыталась отказаться от чести неумехой опозориться перед благородной публикой.

       - Но ты же будешь со мной! – заявил уверенно и самодовольно, продолжая продвигаться к танцующим.

       Танец с младшим принцем совсем другой. Он заставляет улыбаться, не подавляя тянущим чувством страха, когда вся твоя суть в напряжении, скованная ожиданием очередной гадости. Разве может быть иначе? Поганый Правящий обязательно постарается!

       Но не этот. С ним невольно улыбалась, растворяясь в его присутствии, позволяя ненадолго отвлечься. Гости внимательно следили за нашей парой, довольно предвкушая интригу. Но я-то знаю, пятому принцу нет до меня дела, даже если на руке сияет его каире. Ерунда!

       А присутствие Ларена и впрямь порадовало. Словно ожила, скинув пелену страхов и сомнений, надежно сковавших все мое существо. И все вокруг перестало казаться страшным и нерешаемым.      Сдаваться и отчаяться, значит предать себя. Надо держаться, победить собственные страхи, перешагнуть через них, отстаивая свой выбор.

       Именно такие мысли обуревали, когда крутилась в танце с седьмым принцем, действительно паря в его руках. Он направлял, помогая выдавать нужные движения в замысловатых фигурах танца. Не думала о стоящих вокруг, наслаждаясь его приятным обществом.

       И невольно улыбалась, поверив, что смогу справится. И даже обжигающий взгляд Правящего, пятого принца, мерещившийся среди гостей не напугал. Наверняка показалось от нервов.

       Так прошел первый танец, за ним второй. Незнакомые фигуры ловко удавались, точно я инструмент, угодивший в руки умелого мастера. Но третьего танца не случилось, Видящий решил обратиться со словом.

       Музыка стихла, все замерли, благоговейно ожидая его обращения, не решаясь даже тронуться с места. В этом зале тоже имелось возвышение и вычурный трон, рядом с которым и стоял правитель.       Притягивая внимание своей высокой, властной фигурой, словно источавшей в пространство потоки силы, не позволяя забывать о его статусе.

       - Мы бесконечно рады собрать вас сегодня. Повод особенный, ведь провидение ниспослало нам дар жизни, еще раз показав расположение высших сил к нашему Дому, - величественно говорил он. Уверенный, источающий силу голос отдавался под сводами, словно завораживая. Заставляя слушать, воспринимая чужую волю и право приказывать как должное.

        Невольно перехватило дыхание, чтобы после криво усмехнуться. Интересно вывернул ситуацию, выдавая все за волю неведомых богов. Мол, смотрите, наша власть незыблема и дарована свыше. А вот и реальное подтверждение, полюбуйтесь. 

       Внутри мгновенно встрепенулся протест, неосознанная реакция на подобную хитрость, старательную попытку исказить факты себе в угоду. Подстраивая, вырисовывая желаемое. И втягивая при этом меня. Как же гадко!

       - Поприветствуем удивительную Никаэллу, наш дар жизни! – пафосно закончил, перекидывая все внимание на мою персону. Словно меня прожектором осветили, выделяя для любования.

       Слова, прозвучавшие для меня точно раскат грома. Потрясение оказалось удивительно сильным. Почувствовала, что сердце остановилось и не могу вздохнуть, лишенная необходимого воздуха. Реальность дрогнула, посылая новый удар.

       Который пыталась вынести с гордо поднятой головой смотря на стоящего в отдалении Видящего. Не желая демонстрировать насколько мне в самом деле неприятно и больно. Как же мерзко! Правящие сделали новых ход, утверждая свою власть надо мной. На этот раз лишая имени.

       Что ж, Вероника Шмелева, теперь ты непонятная Никаэлла! Медленно осознание и непонимание. Чем их не устраивало мое имя? Зачем нужно менять? Раздражение и безмерная усталость от этих затянувшихся игр.

       Радуйся, подумала с издевкой, у дара жизни великих обязано иметься подобающее имя. Острая горечь, затопившая все внутри, и кривая усмешка под перекрестными взглядами присутствующих гостей. Еще есть повод обманываться в благородстве Правящих?

***

        Тот же кабинет в вотчине Кровавого Рэма, где за толстой и основательной стеной его люди решают обыденные рабочие моменты. Мерзкое место, словно сточная канава. Среди теневого мира Серый никогда не чувствовал себя свободно, прекрасно осознавая опасности.

       Да, знаком со многими, наработав определенную репутацию. Целый нагов хвост историй за спиной, придающий определенный вес и в этой среде. Не теряя при этом четкого осознания, насколько чужд для него теневой мир существующих вне закона. Просто так сложилось, образовавшись в новой занятие.

       В замке Правящих теперь бал, где Нику будут представлять как дар жизни, и его не допустили даже на охрану. Принц с халидовой хитростью выдал другое задание, отправляя прочь. Разбираться с другими проблемами, что бесконечны и многолики, точно тьма бездны.

       Серый все больше волновался за бестолковую девицу. Внутренний волк скулил, требуя действий. Но боевик не спешил кидаться в бой точно охваченный бешенством орк. Никак не мог нащупать нить, позволяющую распутать сотканную вокруг Ники паутину, хоть и старался. Даже родича озадачил.

       - Ника должна проявить стойкость, - убежденно ответил на его расспросы Краген, словно твердо составил собственное мнение. – У нее есть реальная возможность выпутаться. Если хватит духу и выдержки… - закончил угрюмо.

       Такая подача решения боевика кхаровски не устраивала. Вариантов должно быть несколько. Проработать и выбрать лучший, как кратчайший путь в лабиринте Эзорша. Но с подачи Крагена выход получался один, остальное блуждание перед попаданием в тупик.

       Хрустальный шар мигнул, оповещая о соединении и готовности к разговору, и Серый мгновенное сосредоточился на другом. Очередной беседе с дурным магом Мутным, кварх его подери.