Глава 31

Если волк почуял след,

Для него преграды нет.

Заигрался ты слегка,

Отвечать за все пора…

       Матерюсь про себя, отчетливо понимая, не ошиблась с влиянием. Такое странное чувство, точно я разделилась. Одна часть недовольно шипит, не желая принимать навязанные действия. Другая с радостью купается в свете лучезарной улыбки, отмечая, насколько он безупречно красив.

       - Не дурно! – сказал с легкой усмешкой, глядя снисходительно, только больше заставляя разрастаться раздражение.

       Наконец смогла отстраниться, посмотрев на него возмущенно, выдерживая взгляд изумрудных глаз. Внутри материлась всеми известными словами, чувствуя, как нагнетается ледяная злость. Он продолжал снисходительно улыбаться, игнорируя мое недовольство.

       И даже словно ожидая, что начну ругаться, почти предвкушая перепалку. Но я не стала. Бесполезно спорить с тем, кто не воспринимает тебя всерьез. И ставит свои интересы и мнение превыше всего. Но у меня есть шанс, и я собираюсь его использовать.

       - Когда смогу встретиться с Видящим? – спросила, стараясь, чтобы голос не выдал волнение и борьбу с эмоциями. Собственная уязвимость перед его чарами напугала до дрожи в коленях. Не хочу терять голову в его присутствии!

       - Думаю, после бала и представления тебя в новом статусе, он сможет уделить тебе время, - ответил принц, не позволяя эмоциям прозвучать в голосе, навивая воспоминания о подобном.

       Как-то еще дома вычитала, что некоторые восточные языки звучат гортанно. При произношении слов не задействуются мышцы лица, которому надлежит оставаться беспрестанным. Собеседник не должен прочитать эмоций. Это правило и требование, держать лицо.

       И поведение Правящего очень походило на подобное. Красивая маска, на которой не читаются эмоции. Только звучат слова, а что за ними, правда или ложь, не догадаться. Но кажется, я уже привыкаю, адаптируюсь, различая оттенки эмоций. И даже это пугает.

       - Не стоит пропускать наши завтраки. Будешь долго спать, заберу порталом. Прямо из постели! – добавил напоследок с улыбкой, так и не дождавшись от меня возмущенных слов.

       Предупредил или напугал, как посмотреть. Казалось, он предвкушает шанс воспользоваться озвученной угрозой, чтобы повеселиться.

       И как только жил без моего присутствия? Скучал наверно, бедный! Вон сколько эмоций и событий, личная развлекалка в моем лице. Прокралась язвительная мысль.

       Ничего, мне бы дотянуть до встречи с Видящим и воспользоваться своим новым статусом, требуя желаемого. И тогда коварный Правящий с его играми и интригами станет мне не указ. Надо только будущий бал пережить. Интуиция подсказывала, ничего хорошего меня там не ждет.

***

       В доме неуловимо пахло болью и смертью. Конечно это не реальный запах, но волчье чутье воспринимало именно так, заставляя напряженно хмуриться, ожидая всякого. Словно надежные стены действительно хранят свои страшные секреты, не желая выдавать. 

       А так, с виду и не скажешь. Расположение в небогатом, но благополучном квартале, где проживают многочисленные обеспеченные семейства. Ухоженный и даже прибранный дом. Сразу видно, за ним приглядывали. Наверняка работа прислуги.  

       И даже город выбран с точным расчетом. Достаточно крупный, чтобы затеряться. Но в отдалении от столицы и конечно земель Правящих, чтобы не привлечь внимание. Крупный портовый город дает все эти возможности.

       Есть такие плохие дома, словно пропитанные дыханием тьмы, где сам воздух кажется отравлен от совершенных злодеяний. И это ощущается. Так и здесь, в доме, куда направил Серого казалось бы совсем ускользнувший разумом в тени маг Мутный.

       Боевик ему конечно не поверил, а потому выполнение кхаровой просьбы обговорил с халидовой тщательностью. Согласившись выполнить, только если подозрения мага подтвердятся и будут найдены прозрачные до Ниэра доказательства преступления.

       Разрешения чтобы вломиться на частную территорию Серому не требовалось. Он давно привык действовать на свой страх и риск, словно хитрый теневик прокрадываясь куда надо. Или вламываясь с масштабами раздраженного каменного тролля.  Охотнику Правящего многое дозволительно.

       Осторожно, не теряя бдительности шагая по комнатам кхарова дома, боевик испытывал острое чувство раздражения. Бездна, халидов маг оказался прав. Кто бы мог подумать, а выглядел, точно безумец после глотка чистоты хаоса.

       Доказательств в доме предостаточно. Кварх дери местные власти и всех прихлебателей у кормушки императора. Творить такое! И ведь прикрывали, не желая бросить тень на императорский дом.

       Конечно, любимчик императора, обласканный, точно хранитель света. Так, чуть порезвился, убивая продажных девушек. И ведь в меру, не больше одной в луну. И подбирал тщательно, чтобы не отыскали, по разным углам огромной империи.

       Правда оказался очень запасливым, с дотошность жадного гнома собирал трофеи. Да и хранил в одном месте, точно памятные награды от любимого императора. Серый еще раз окинул взглядом куски плоти несчастных жертв, выставленные в стеклянных колбах.

       Место, с виду похожее на лабораторию было оборудовано в подвале. На одной из массивных полок и пристроились образцы, точно выставка личных достижений. Боевик невольно зарычал, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки и тело на пограничной стадии трансформации.

       Этот хатарский червь, любимый племянничек императора, ничего не боялся, выставляя добычу на всеобщее обозрение. Даже не потрудился обустроить тайную комнату. Не страшился, змей хаоса, что придется отвечать за свои поступки.

      По виду выставленные трофеи походили на безликие образцы исследований. Так и не скажешь, что части тел. Хитрый мерзавец сделал их не опознаваемыми. Но не для Серого с его чутьем. Он сразу понял, что перед ним. И халидова цепочка постепенно раскручивалась, превращаясь в стройную систему.

      Образцы на анализ в лабораторию, племянника императора на допрос верным ментальщикам. А прежде конечно доложить все принцу. Драный кварх, он будет в бешенстве! Правящие и без того недолюбливают императорский дом. Как бы не решили сменить династию.

       Подобного непотребства они не допустят в собственном мире. Пусть даже полностью доверили текущее управление землями императору, предпочитая заниматься долгосрочной стратегией и взаимодействием между мирами. Но дайте им только повод вмешаться.

       Серый снова задумался, прикидывая, какие чистки теперь пройдут по всем уровням власти. Кто знал, кто скрывал. Куда смотрела кхарова охрана племянника императора, что докладывала начальству? Боевик не верил, что никто не знал о проделках высокопоставленного гада.

       Гнилая система, подумал угрюмо вспоминая повернутого Мутного. И догадался ведь, халидов маг. Ситуация, что переполненная выгребная яма, того и гляди прорвет, убирать замучишься. И ведь столкнулись уже с Арханом, а тут новая напасть. Гнилой, точно поганое логово хатарских червей императорский дом!

       И Правящий неизвестно как отреагируют на подобную новость. Как бы не сорвался, превращаясь в зверя. А в замке Ника может угодить под его гнев, его буйные приступы ярости всем известны.

       Серый пока не придумал, как забрать девушку. И это отравляло, разъедая изнутри, словно колючие  слезы черного бога, что прожигают даже металл.

       Боевик с опаской подумал, как будет докладывать принцу. Какие подобрать слова, выдать раскладки? Тот медлить и церемониться не будет, всех отдаст под меч. И верно, и тревожно. Кровавых разборок среди верхушки давно не было. Неужели их ждет новая ночь жалящих мечей?

***

       - Ты зачем полез к моей тени? - раздраженно спросил принц, глядя на лучезарно улыбающегося Начальника Управления. Столь радостного, словно ему отставку согласовали и подписали, не меньше.

       - Потрясающая девица, где ты ее нашел? – жизнерадостно отозвался тот, скалясь вполне вампирской улыбкой, заставляя невольно кривиться от непереносимости напоминания о кровных врагах.

       Айлин почуяла в нем редкую силу Охотника. А ведь он даже не предполагал, что в роду императорских телохранителей затерялись и такие корни. Отголоски силы, проявившиеся в потомке, приведя служащую ему тень в бешенство.

       Пришлось сразу вызывать неугомонного в кабинет на личный разговор, пока не натворил чего лишнего, почуяв тень. Изначально Охотники редкие твари демонического мира, преследующие не менее редких теней, обожая их необычную силу.

       За века чистых не осталось, но отголоски силы Охотников присутствуют в нескольких ветвях демонов, позволяя тем перемещаться подпространством. Выходит, у семейства Рарнаха и особые демонические корни имеются.

       И когда только успели, неугомонные? Удивительная страсть собирать в своей крови свойства разных тварей, причем естественным путем, накапливая в поколениях.

       - Там больше нет! И не суйся к ней, не дозволяю! – отозвался резко, недовольный вмешательством Рарнаха. Тот продолжал скалиться самодовольно, словно обретя источник жизни.

       Вот ведь наг длиннохвостый! Сначала приставал к человечке с похабными предложениями, теперь добрался до тени. Не иначе, как чутье на редких девиц из его окружения. И завидное желание умыкнуть, пока хозяин не следит за игрушкой. Как тут не злиться, драные потроха вампира!

       И призвал силу кровной клятвы, подавляя Рарнаха.

       - И никому не скажешь! – обозначил, накладывая запрет, мгновенной отозвавшийся в крови стоявшего перед ним, разбежавшись по венам, выгибая силой и болью.

       Тот не заскулил, лишь скривился, вытирая капли крови, что пошла носом. Вынести подобную клятву отдельное испытание не для слабых.

       - Ненавижу, когда ты это делаешь! – сказал недовольно, глядя с упреком.

       - Напоминаю, кому ты служишь и для чего? – ответил пятый принц раздраженно, обозначая свое недовольство.

       Клятва крови императорских телохранителей вещь страшно сильная, запитанная на саму суть живого существа. Она предполагает служение миру, а значит и им, Правящим. Они заложили туда массу условий, включая возможность ограничения, обозначенного сейчас. И напоминали об ее истинных возможностях, стоит другим забыть.

       После рассказа тени о том, что ее раскрыли, решение о наложении запрета на этого любителя необычностей стало очевидным. Тайна тени должна оставаться неприкосновенной, и только у Рарнаха оказалось проявившая возможность ее почуять. Теперь подконтрольная.

       - Я конечно готов сложить кости во благо родного мира, но хотелось бы оставить кого-то после себя! – с усмешкой ответил тот, удивительно быстро оклемавшись после наложенного кровного запрета.

       Правящий скривился недовольно, но принимая обозначенную позицию Начальника. Старший в роду, надежда и опора, тот конечно должен думать о наследнике. Служение миру непредсказуемо, в любой момент можно сложить голову.

       И теперь это любитель особенностей позарился на его тень. Не для того он ее тренировал, чтобы стала мамашей выводка Рарнаховых детишек. Обойдется!

       - Тень не отдам и не мечтай! – снова решительно отказал, обозначая непримиримость своей позиции, отметив фанатичный блеск стоящего напротив удивительно сильного бойца.

       Почти равного ему по умениям, пусть значительно уступая в способностях. Силу Правящих не превзойти, слишком много в ней заложено, обеспечивая защиту этого мира. Но к силе идут и ограничения. Нельзя получить нечто особенное, ничего не отдавая взамен.

       - Одну из двадцати! Как ты смог ее раздобыть? – весело отозвался неунывающий Рарнах, проявив удивительную осведомленность о необычном происхождении девушки.

       И ведь секретный проект, о котором он сам узнал почти чудом. Обнаружив тень и опознав ее способности, постарался распутать цепочку, узнавая. Но как об этом пронюхал теперешний Начальник Управления, полная загадка.

       - Там больше нет! – отрубил раздраженно, отказывая в любых надеждах. – А ты стал удивительно падким на девиц. Сначала человечка, потом тень. Словно ветряный озабоченный юнец!

      Тот только рассмеялся беззаботно, не желая воспринимать отказ всерьез. Когда постоянно ходишь по грани, многие вещи становятся несущественными и не пугают. Характер легко превращается в эксцентричный, не понятный простым обывателям. А смех только способ справиться с передрягами. 

       Знали друг друга целую вечность, а потому Рарнах мог в полной мере проявлять свой непростой нрав. С неуместными и своеобразными шутками, и подчас удивительным упорством в собственных убеждениях.

       - Я не стану давить на девушку! Не даю разрешение с ней общаться! – добавил принц решительно, пытаясь образумить зарвавшегося недовампира. Тот так и светил неуемным интересом.

       - О, я найду чем купить твою благосклонность! – продолжал радостно улыбаться Рарнах, демонстрируя ненавистную вампирячью улыбку. Еще и подмигнул с хитрой усмешкой, вызывая новую порцию раздражения. Вот наглец!

       - Я не стану вмешиваться в ее выбор, а сама она на тебя даже не посмотрит. Ведь ты для нее исконный враг. Хищник, желающий сожрать, - указал очевидное.

       - О, жрать ее как раз желаю меньше всего, - ответил тот с задорной усмешкой. – Поверь, я справлюсь! Очаровательная малышка еще не знает, на что я способен!

       - Не смей трогать мою тень, она не для тебя! – еще раз сказал резко, обдавая беззаботно улыбающегося недовампира. И почему только в потомке рода императорских телохранителей проявилось именно это качество, удивительно раздражая?

       - Я тебя услышал! – ответил тот бодро, словно сказанные ранее слова не имели к нему отношения. – И еще раз повторю, найду, чем купить твою благосклонность!

       - И не мечтай! – предостерегающе прорычал принц, отмечая, что выходки Рархнаха все больше выводят из себя.

       - Все понял! – сказал тот примирительно, продолжая радостно улыбаться, демонстрируя здоровый вампирский оскал. – Но малышка будет моей! Так и знай!

       Сказал с предостережением, прежде чем наконец удалиться, получив все распоряжения еще ранее. Высказанный запрет он не перейдет, хотя попытки получить благосклонность принца чем-нибудь этаким может предпринять.

       Столько возни с этими девицами. Одна, даром, что пустышка, а бездну проблем доставила. Теперь еще этот капается слюнями на юную тень, любитель редкостей! Будто ему забот мало, еще с девицами разбираться!

***

       Следующий день с самого утра был отравлен неприятными ожиданиями. Еще бы, ведь сегодня бал, которым меня уже достали. Едва открыв глаза, сразу вспомнила, погружаясь в болото тоски.

       Айлин уже стояла рядом с немым укором демонстрируя маску абсолютного спокойствия. И ведь не скажешь, что презирает, считая меня недостойной. Возможно даже ненавидит. И что должна с этим делать, как не постараться избавиться от ее присутствия рядом?

      Казалось, она сама невозмутимость, но я чувствовала исходящий от нее холод, заставляющий опасаться. Интуиция снова раздраженно бурчала, ругаясь на непонятные беды. Или это только собственные страхи, обернувшиеся ожиданиями грядущих неприятностей?

       Нервничала с самого утра, чувствуя себя дерганой и взвинченной. Разве может быть иначе после всего, что случилось? И того, что еще предстоит. Бал, где играю отведенную роль, выбранную коварным Правящим.

       И он будет смотреть и улыбаться мне в лицо, проявляя все признаки радости от присутствия дара жизни рядом. Как его не ненавидеть за это? Лицемерие, обман, а еще попытка меня запутать. Вот же гад!

       После навязанного завтрака, за которым невольно скрежетала зубами с мыслью, сколько еще смогу выдержать эту нервотрепку, решила занять время чтением. Еще одна книга, переданная Крагеном так и осталась не до конца просмотренной. Почему не решить наконец этот вопрос, сметая сомнения?

       За завтраком практически ничего не ела, не в силах преодолеть раздражение и справиться отторжением присутствия Правящего. С тревогой попросила горничную доставить перекусить, надеясь, она не вздумает выкинуть пакость. Не сидеть же голодом весь день, опасаясь ее дурных настроений? А после выставила прочь, предпочитая не видеть рядом.

       Моя интуиция Айлин не переваривает, отзываясь постоянным подозрением. Будто все время жду от нее подвоха или какой гадости. Еще бы, ведь она служит принцу.

       Просмотренные в книге истории оставили гнетущее впечатление, только укрепив опасения. Увы, из трех найденных в книгах историй про дар жизни, две девушки связали свою судьбу с Правящим домом, выйдя замуж.

        Неприятная для меня перспектива, абсолютно не укладывающаяся в ожидания и не соответствующая желаниям. Он ведь не вздумает всерьез на мне жениться и это только игра? Невольно подумала с ужасом.

       И тут же успокоила себя здравым рассуждением, что пафосный принц ни за что не снизойдет до человечки. Так, повыставляет невестой с каире пока ему выгодно, а после забудет о существовании, отправив подальше. Если меня не прибьют, конечно.

       Мужчина, судя по хроникам ставший даром жизни, получил должность советника, так же оставшись в окружении Правящих. И какой вывод должна из всего этого сделать? Что мне не вырваться из их капкана?

       И усилием воли постаралась отгородиться от дурных мыслей, откладывая на другое время. Как и прочитанную книгу, пряча в тумбочке, стоящей около кровати. Я помучаюсь над этим потом.

***

       - Занятная история, - сдержанно отозвался Правящий, буравя Серого внимательным взглядом. И ни эмоции, ни порыва, словно сама пустота. – Достойная информация, требующая тщательного рассмотрения…

       - Достаточно сильного ментальщика, чтобы сразу подтвердить подозрения, - отозвался боевик, одновременно выпрашивая санкции на проверку.

       - Хорошо, я дам поручение пустить дело в разработку, - ответил принц, отворачиваясь от огромного окна собственного кабинета в замке Правящих, куда смотрел, пока Серый осторожно подбирая слова излагал обстоятельства дела.

       Ни один мускул на лице принца не дрогнул, хотя боевик мог клясться светом, информация его потрясла, добавляя ощутимый повод для безудержной злости. Странно, что еще не кидается все крушить вокруг, проклиная императора и его семейку.

       - И этот маг, как он узнал? Опять же фон Гесс… – чуть хмурясь продолжил, делая определенный намек.

       Серый невольно сделал вдох. Там, где звучит имя портальщика сразу вспоминают про Нику, гарантируя ей новые неприятности. Но пока Правящий на этот счет промолчал, сказав совершенно другое.

       - Пожалуй, пора спустить призрачных охотников. Вижу, все забыли, что это за твари и чем чревато творить беззаконие, - сказал, глядя на боевика с усмешкой превосходства. – Ты ведь тоже такого не помнишь? Мы больше века не обращались к подобному. Охота жестока, оставляя следы пугая обывателей…

       Боевик хмуро попытался обдумать, что знает об этом, и практически не отыскал информации в памяти. Так, редкие, ничего незначащие заметки.

       - Призрачные чуют душегубов и мучителей, убивая, но довольно жестоко. Потому мы отказались от подобной практики, считая нецелесообразной. Похоже, пора напомнить о неотвратимости наказания, как важного сдерживающего фактора, - продолжил принц, внимательно наблюдая, словно оценивая реакцию на сказанное.

       Страшные сказки о призрачных охотниках, вот что наконец припомнил Серый, осознавая услышанное. Сущности, что неумолимо карают за совершенные преступления, отбирая себе самых жестоких, проносясь по отведенной территории.

       И это вдруг из баек станет реальностью? Подумал настороженно. Правящий усмехнулся, оценив хмурый настрой боевика и добавил, поясняя.

       - Сильные твари, коих не просто контролировать и держать. Давно мы их не использовали. Очевидно, настало время возродить традицию. Думаю, пары часов охоты станет достаточно на этот раз, - добавил принц, заставляя Серого невольно с содроганием задуматься о страшных последствиях.

       И конечно никакого предупреждения. Подобные твари охотятся ночью, и возможно утром в газетах появится информация о решении Правящих, снимая вопросы и поясняя последствия. Обыватели будут кхаровсик шокированы, но больше довольны, ведь уничтожены преступники.

       Императорский дом в шоке и ярости, как бы еще какие его халидовы представители не пострадали. Но Правящие не опускаются до оправданий. Грызня и заварушка среди властей, точно своры острозубов, грозящаяся обернуться вереницей последствий.

       Боевик внезапно припомнил, что призрачные прежде всего предпочитают благородную кровь, вычищая представителей знати. Осознал, внутренне холодея, ведь замок Правящих сделается самым центром проблем.

       - Противостояния может иметь последствия. Я хотел бы забрать Нику, - твердо сказал, выдерживая спокойный взгляд принца. Тот только усмехнулся.

       - Девушка останется здесь, - ответил ровно, не допуская возражений. И добавил, похлопав боевика по плечу, вызывая неимоверное удивление. – Всему есть причины, мой охотник…

       Серый еле сдержал порыв острого разочарования, заметив насмешку Правящего. Драный кварх, не получилось! С Никой тот расставаться не намерен, не желая отпускать от себя. Лики бездны, но почему все так сложно? И что прикажете теперь делать?