Глава 30
Тень, как есть неуловима.
Не поймать, проскочит мимо.
Но охотник чует след,
Для него преграды нет…
В своем мире на новой работе познакомилась с очаровательным Сашкой. Улыбчивым, с пышной русой челкой и пронзительными серыми глазами. Высокий, уверенный, но без хамства, он сразу привлек мое внимание, завоевав симпатию.
А после подошел познакомиться, узнав, что работала на кафедре университета. Интересовался, как поживают наши аспиранты. Оказалось, сам он тоже учится в аспирантуре, и хотел понять, как это работает в другом ВУЗе. А тут такая возможность расспросить меня, знающую ситуацию изнутри.
И если бы не Серый, вся их компания и охота на демона, мы бы точно пошли с Сашей на свидание. По крайней мере, мне искренне так казалось. Но теперь я в другом мире, и Краген всерьез предлагает мне выйти здесь за муж. Ну не свинство!
Разговор ушел в совсем неприятную для меня сторону, и кинув на внешне совершенно спокойного мага раздраженный взгляд, предпочла уточнить другое. Пока есть возможность.
- Есть догадки, зачем Правящий обнародовал мою каире? Предостережения? Советы? – не удержалась от вопроса, слишком для меня важного.
Краген вздохнул, посмотрев сочувственно, что само по себе ничего хорошего уже не значило и только разбередило страхи.
- Здесь надо учитывать несколько факторов. И самое главное, статус невесты Правящего рода довольно опасен. Князь демонов, например, поклялся уничтожить всех женщин Правящих. Личная месть за погибшую любимую наложницу, - поведал он с грустной улыбкой.
- И кто сейчас есть в статусе женщины Правящего? – тут же уточнила, чувствуя, что сердце словно пробило ледяной стрелой, вымораживая. Интуиция, до этого раздраженно шипевшая на слова Крагена, теперь еще больше встрепенулась, подтверждая опасения.
- Официально жена старшего принца. Она обитает в очень защищенном замке в Высоких горах, - добавил информации для обдумывания он.
То есть, придавать своим любовницам публичный статус Правящие не спешат. Опасаются? А жена принца наверно живет в замке, куда совсем не пробраться. Под абсолютной защитой. Нда, страшненькая вырисовывается перспектива.
Внутри все только больше стянуло в узел от дурных предчувствий. Как знала, что ничего хорошего Правящий дать не может. Втянуть в интриги, обеспечив неприятности, это всегда. За остальным ни к нему.
Даже в знакомой, привычной квартире Серого стало неуютно. Внезапно все вокруг показалось таким чужим, отталкивающим, точно я лишний элемент, подлежащий изгнанию. А Краген странным незнакомцем, встретившимся на пути.
- Выгодно наверно выставить никому не известную человечку своей невестой, подставляя под удар? А прибьют, не надо оправдываться перед высокой родней, - не удержалась от язвительного высказывания.
На такую наживку, невесту Правящего, враги точно должны клюнуть. Даже те, что затаились. А значит пятому будет кого ловить. Он же помешан на мести. Подумала с горечью, чувствуя, как сердце превращается в кусок льда.
Дешево же ты оценил дар жизни, Правящий! Какое мерзкое чувство, что ты лишь разменная монета в чужой игре. Пешка, что можно выгодно сдать врагам, когда подвернется удобный шанс. И никаких сомнений или мук совести. Азартная охота на наживку в моем лице.
- Статус настолько высок, что многие родовитые невесты готовы рискнуть, - укорил Краген, опровергая мои подозрения, глянув недовольно.
Но как ему поверить? Подозрения уже пустили корни в благодатную почву страхов складываясь в целую теорию. Казалось, он недооценивает мерзопакостность Правящего, думая о нем лучше, чем полагается. Совершенно незаслуженно.
- И еще кое-что. Теперь, когда известно имя демона, что за тобой охотится, можно предположить, он действует, желая угодить своему главе. Добыть девушку из окружения Правящих, - добавил собственные выводы маг, наталкивая на новые размышления. И тут же сказал, словно оправдываясь. – Я слабо осведомлен о межмировом противостоянии семей. Всегда больше интересовали внутренние дела мира. Пришлось поинтересоваться, когда искал информацию о демоне…
То есть, демона заинтересовала помощница охотника Правящего? Именно моя работа с Серым могла привлечь его, желающего заполучить необычный трофей. Девушку из окружения принца. Сколько же от тебя проблем, Правящий!
И ведь он точно знал о существующем противостоянии, возможных причинах охоты демона за мной, но предпочел промолчать. Вот же гад! Насколько он вообще посвящает Серого и Крагена в свои дела? Подумала с заходящимся сердцем, чувствуя, как кружится голова от налетевших догадок.
Как мне известно, опекун занимается только угрозами в пределах мира. Противостояние с демонами и вампирами из других миров его не касается. Ситуация с профессором фон Гессом и моим миром исключение. Так получилось, закрутившись в цепочке событий.
- Замужество для тебя лучший вариант, - добил меня высказыванием Краген, и прежде, чем успела возмутиться, добавил, не давай словам сорваться. – Не торопись отказываться! К вопросу можно подойти внимательно и обдуманно, оценивая разные кандидатуры. Высока вероятность, что Видящий не выпустит тебя из своего окружения. Считается, дар жизни приносит удачу. Вот и думай сама…
Не стал заканчивать, предлагая оценить разброс вероятностей и прикинуть исход. Слова прозвучали будто страшный приговор, заставив сердце замереть, а после сорваться вскачь. И говорил он совершенно серьезно, и очевидно вполне обдумав ситуацию.
Сомневаться в его выводах у меня оснований нет. Из моего окружения он самый здравомыслящий, что только усугубило расстройство от его слов. Вся моя суть отказывалась принимать подобную приспособленческую позицию.
Как можно выйти замуж без любви, не питая чувств, привязанности к избраннику? Да я даже представить не могу такой вариант для себя. Категорически нет! Не вижу себя рядом с посторонним мужчиной, не желая подобного безрадостного будущего.
И даже Серого, если Краген намекает на него как вариант, не вижу в этой роли. Воспринимаю его как няньку, защиту, но не своего мужчину. Нет к нему влечения. Да и сам он не испытывает ко мне чувств, и связавшись со мной, потеряет шанс на брак по любви.
К чему эти нелепые жертвы? Возмущенно смотрела на внешне невозмутимого Крагена, не готовая принять расписываемую им ситуацию. Не дождетесь!
Вернувшись к себе, первым делом отыскала в изящной прикроватной тумбочке припасенную бутылку с успокоительным. Новости разбередили страхи, оставив внутри оглушающую пустоту. Только опасения и разные варианты событий, один неприятней другого.
Мерзкое состояние беспомощности, в который раз одолевавшее меня в этом мире. Снова и снова, когда приходится бороться за право дышать и особенно принимать за себя решения.
Устроившись на кровати, принялась изучать вторую переданную Крагеном книгу. Чтобы занять себя, да и составить наконец понимание по прежним историям дара жизни. Айлин все еще не было, что меня совершенно устраивало.
А вот внезапное появление в дверях Правящего сразу насторожило, заставив подскочить на месте. Захлопнула книгу, откладывая, изучая его настороженным взглядом. Он в ответ безмятежно улыбался, пугая еще больше.
- Изучаешь нашу историю, похвально! – высказался относительно отложенной мной книги.
От его оценок и мягкой улыбки сделалось особенно неприятно. Не для него стараюсь! А благозвучный голос так ласков, что самое время пугаться еще больше. Интуиция конечно заголосила, как обычно в его присутствие. И сердце сжалось в дурном предчувствии.
- Зачем вы здесь? – спросила раздраженно, поправляя платье, удобнее устраиваясь на кровати в сидячем положении.
***
Подвернувшейся передышкой тень воспользовалась сразу, переместившись в давно облюбованное место, где можно подумать в одиночестве и перевести дух. Моментов отдыха слишком мало, чтобы разбазаривать их бездарно.
Здесь, на крыше одной из самых высоких башен замка, так любила просиживать в моменты одиночества тень. Высоко и пусто, никто не позарится на это странное место. Да и забраться сюда непросто. Сама девушка переходила тенями, подпространством, что без проблем позволяло забраться на такую высоту.
Расстилающийся перед взором простор завораживал. Огромный замок сверху смотрелся по-особенному, корпуса и здания словно замысловатая фигура. А вокруг бесконечная равнина, разбегающаяся во все стороны.
И только в одной стороне далеко на горизонте просматривалась ломанная линия высоких гор, дальние ряды которых увенчаны белоснежными шапками. Впечатляющая картина, что ни говори. Тень не переставала недоумевать, отчего замок построен на равнине?
Обычно их устраивают на возвышенностях, обеспечивая подобным подходом неприступность. А еще предусматривают защитные сооружения. Но не в этом случае. С другой стороны, просторы просматриваются вокруг на очень дальние расстояния, а значит к замку незаметно не приблизится.
И дорог, ведущих сюда, просто нет. Бескрайняя дика степь, оставленная в первозданном виде. Хозяева замка очевидно не желали видеть под своими стенами путников, не обеспечив подъездных путей.
Переместиться сюда можно только порталом. Что не только требует определенного уровня магической силы, как таковой, и умений ею воспользоваться, но и доступа на перемещение. Его предоставляют далеко не всем, хозяева ценят собственное уединение.
Если так можно сказать об огромном замке, переполненном множеством жителей в угоду прихоти Правящих. Зачем им столько разного персонала в окружении, девушка искренне недоумевала. Там, где она выросла, привыкли обходиться малым.
И размеры замка тоже впечатляли и удивляли. В множестве помещений легко затаиться врагам, затеряться, устроив диверсию. А сколько вспомогательных площадей, где идут сети, аж дурно делается. Находка для врага, и хозяевам приходилось обеспечивать лиги сигнальных нитей, реагирующих на опасность.
Защита здесь магическая, в множество слоев, не хуже толстых стен. Столько защитной вязи понаплели, что тень быстро теряла суть, рассматривая светящиеся нити чар, созданные вокруг замка.
Силы предостаточно, чтобы напитать самые емкие и серьезные чары. Складывалось впечатление, что в подвале замка стационарный источник, служащий подпиткой для системы безопасности здания. Магических контуров и намотанных защитных чар.
Но подтвердить свои догадки, заглянув в подвал и удостовериться, тени пока не удалось. Не удивительно, именно там делается опора защитного каркаса с встроенными охранками, сигналками и прочей защитной дребеденью. Высочайшая секретность. Доступа у нее банально нет, не ее задача.
Бескрайние поля, разбегающиеся вдаль, притягивали взгляд, маня изумрудной зелень. Яркими пятнами просматривались вкрапления диких цветов, украшавших огромные просторы. Разбросанных тут и там, словно перед тобой замысловатый ковер, сделанный умелой мастерицей.
Деревья встречались лишь на близкой, облагороженной у замка территории, в прилегающем парке. В остальном пространство занимала дикая степь, живущая своей прежней первозданной жизнью, не затронутая соседством Правящих.
Еще один день пошел под конец, и тень задумчиво наблюдала, как солнце скатывается за линию гор, отбрасывая розовые отблески, щедро расплесканные по небу, освещая белоснежные облака. На противоположной стороне уже сгущалась тьма ночи, медленно разрастаясь по небу, обещая скорое появление звезд. И нескольких лун, две из которых видны только на этих территориях.
Занятный мир, так отличающийся от ее изначального, где довелось вырасти. Иллюзий тень не питала, как и не мучилась обманчивыми переживаниями относительно упущенных возможностей. Выжить в мире демонов, где она родилась, слишком сложно.
Там надо вгрызаться в горло противнику, отстаивая свое право на существование. И намертво цепляться за каждую подвернувшуюся возможность, словно ты карабкаешься в диких горах. Да и хозяева из демонов жестокие, слишком идут на поводу эмоций, что сказывается на окружении.
Свобода как таковая для тени понятие загадочное. От того подопечную, странную человечку Нику с ее метаниями никогда не понять. Путь тени путь служения. Долг прежде всего, сначала перед родом, после перед тем, кому служишь. Вот и все возможности.
И нынешнее существование, как ни смотри, кажется более привлекательным. Предательница, отказавшаяся от рода и служения, чтобы спасти свою жизнь. Получив взамен гораздо больше, чем могла предположить.
Но отчего-то все возможности оставляли ощутимое чувство горечи. Спастись, но стать предательницей. Получить новый шанс, но только преступив через путь служения и долг. Самые сияющие возможности поблекнут, неумолимо подернутые сожаление. И вкусом горечи.
Это не значит, что она не сможет верно служить спасшему ее Высшему. Нет, это только ощущения и переживания, о которых никто не узнает.
Но сейчас все кажется решаемым и возможным. Легкий ветер нежно проходится по волосам, уносясь прочь. И расстилающиеся внизу просторы позволяют ненадолго отложить заботы, раствориться в тишине созерцания.
Дрожь подпространства заставила напряженно обернуться, ожидая появления из теней незваного гостя. Тень мгновенно насторожилась, готовая к чему угодно, даже появлению одного из врагов, что затаились в замке.
Только выловили еще одного отчаянного безумца, намеревавшегося прокрасться в покои дара жизни. У этого был скрывающий амулет, но тень смотрит по потокам силы, так и выследила. Любое перемещение живого затрагивает пространство, отдаваясь в окружающейся энергии.
Вышедший из теней незнакомец навивал дрожь. Неконтролируемый страх мягким лапками прошелся по позвоночнику, затаившись где-то в районе сердца. Вся ее суть трепетала, почуяв в появившемся изначального врага. Охотник, вот кто перед ней!
Багряная радужка высокого, статного мужчины, сразу видно, сильного и умелого воина, выдавала его принадлежность к роду высших кровососов. Сосуны та еще пакость, и как конкретно этот приблудился в замок Правящих отдельная загадка.
Как и допуск, что отчетливо просматривался в его ауре. Ему разрешено присутствовать в замке, как собственно ей. Отпечатки наносят на ауру во избежание недоразумений. Облагающий достаточной силой увидит и отметит наличие разрешения. А других, неумех и слишком слабых, среди защитников замка нет.
- Какая интересная встреча! – отреагировал появившийся незнакомец, обдав внимательным, изучающим взглядом фигуру затаившейся тени. – А я-то думаю, кто тут так громко ходит через подпространство! Надо же, настоящая тень! – произнес самодовольно, сверкнув в открытой улыбке вампирскими клыками. Гадость какая!
Тень невольно зашипела, не торопясь отвечать, перетекая в одну из боевых позиций. Собранная, замирая на корточках, опираясь на руки, как перед прыжком. Исходная позиция шайса, одной из опаснейших тварей родного мира. Опираясь на все конечности можно прыгнуть с места, цепляясь в горло врагу. Отработанная множеством тренировок реакция.
Прищурившись, зло смотрела на мужчину, в котором отчетливо улавливала силу Охотника. И недоумевала, не понимая его сути. Ни Охотник, ни вампир. Не понятно, что перед ней, так много намешано, переплетено до неузнаваемости.
Жуткая смесь, вызывающая отторжение, потаенный страх и недоумение вместе с раздражением. Словно ее застали не чем-то непотребном, вмешавшись в личное. Незнакомец продолжал вполне радостно улыбаться, сканируя снисходительным взглядом, выбешивая лишь больше.
- Какая непосредственная прелесть! – прокомментировал очередное вырвавшееся в его сторону шипение. И даже легко рассмеялся, добавляя. – Самое очарование, так бы и съел! Столько звонкой, юной силы!
И получил новую порцию шипения в ответ. На самом деле есть он ее не собирался, хотя истинные Охотники действительно питаются тенями, для них это любимый деликатес. Но этот неполноценный, несущий в себе отголоски полной силы, но вся суть девушки требовала уничтожить опасность.
Но нападать нельзя, ведь у него допуск. Да и не известно, удастся ли победить. Мужчина сильный маг и боец, и схватка будет непростой. И совершено не нужна, ведь тень под защитой. Он ничего не может ей сделать, что не мешает ненавидеть его присутствие всей сутью.
Снова порция шипения, переходящего в гортанное, предупреждающее рычание. Он звонко рассмеялся, ситуация его явно забавляла, заставляя злиться еще больше. Ее поведение предчувствие схватки, когда не нужно держать видимость разумного существа, полностью отдаваясь зову силы.
- Ты слишком громко ходишь тенями, юная, не обученная тень. Оставляешь следы, а это опасно, - с превосходством упрекнул, снисходительно глядя.
И снова вся сущность рычит. Да как он смеет, держать ее за какую-то недалекую неумеху? Пьедестал собственной значимости яйца не прищемит? Нашелся тоже, эталон умений!
- Хочешь научу? – последнее, что она услышала, проваливаясь в тени, банально сбегая.
Внутри все клокотало от злости и обиды на бесцеремонного незнакомца, вторгнувшегося на ее территорию в момент отдыха. Придется идти и каяться Высшему, ведь ее раскрыли. О присутствии тени в замке никто не знает, обязана предупредить.
Разумом понимая, невиновата в том, что ее обнаружили. Маг с силой Охотника в любом случае почуял бы ее перемещение тенями. Но все равно угнетало мерзкое, остро терзающее чувство, что подвела, выдала себя. Переходя из раздражения в непереносимость вредного незнакомца.
***
- Должен же я проверить, как ты себя чувствуешь после происшествия в саду? – казалось, демонстрируя неподдельное участие отозвался на мой вопрос бесцеремонно вломившийся в комнату Правящий. Только дальнейшие действия не оставили места для малейших иллюзий.
Взмах рукой, и непонятная сила утягивает меня с кровати, бросая ему в руки. Раз, и очутилась в его крепкой хватке. Сердце лихорадочно забилось, реагируя на происшествие. А он продолжал безмятежно улыбаться. С улыбкой маньяка, заполучившего желанную жертву. Наверно.
Мысли о его воздействии и опасения сразу напомнили о себе, нагнетая панику. Смотрела в его изумрудные глаза, чувствуя прикосновения горячих рук, что ощущала через платье, и трепетала. Боялась поддаться его очарованию. Разумно и обоснованно.
Легкая улыбка делала его лицо мягче, устраняя сравнение с неживой мраморной маской. Сейчас в его взгляде читалось участие, заинтересованность и искренне любопытство. Странное ощущение, словно приноровилась к его безжизненной маске, наловчившись различать эмоции.
Сердце лихорадочно билось, и я пыталась взять себя в руки, помня, что он может подавить своим очарованием. И от того стало еще страшнее. Ведь сейчас он демонстрировал свой приятный образ. А благозвучный голос, точно журчащий ручей, пробирал до мурашек.
Осторожным жестом провел вдоль моих рук, начиная от плеч и заканчивая ладонями. Почти не касаясь, не было в его жесте сексуального подтекста. Действительно больше похоже на сканирование, точно делал некую проверку.
Но я все равно замерла, настороженно ожидая продолжения. А перед глазами так и стояла его улыбка и красивые губы, что посмели подарить тот завораживающий, захватывающий поцелуй. Только бы он не решился на повторение!
Чувствовала его магию, она мягким теплом пробежалась по телу, словно ласковой волной. И схлынула, оставив меня с бьющимся от страшных подозрений сердцем. Боялась его влияния, а каире отдавала легким теплом, словно реагируя на его близкое присутствие.
Пугающе. Ощущать себя наживкой, игрушкой в чужих руках до одури неприятно. Попыталась отстраниться, но он удержал, поясняя.
- Завтра бал. Желаю убедиться, что ты уяснила суть танца, - сказал, перехватывая мою руку и устраивая другую на талии. – В прошлых раз у тебя выходило сносно, - почти похвалил меня он.
Его руки будто излучали тепло, и я снова почувствовала, что начинаю терять связь с реальностью. Цеплялась всем сознанием, пытаясь сохранить остатки здравого смысла и критичности. Его чарующий голос, слишком благозвучный для беспощадного интригана.
Поворот, и невольно следую за движением его руки, перетекая с места на место. Откуда-то сверху льется все та же незамысловатая музыка. В глаза Правящего неподдельный интерес, словно ему действительно нравится возиться с необычной игрушкой.
Шаг, еще шаг. Оказывается, вполне справляюсь, послушная воле навязанного партнера. Ему легко удается вести, вырисовывая полагающееся фигуры. А в конце резкий поворот, и я зависаю в его руках над полом, словно он проверяет мою гибкость и послушание.