Глава 10

Цена расплаты слишком высока,

Но я по ставкам этим не играю.

Я малодушно стану не честна,

И цену вашу я не принимаю…

       Раздражение и ледяную злость, вот, что испытала в который раз. И обиду. Сколько можно меня использовать? Едва спаслась, а они за старое, снова игра в приманку.

       И Серого пока нет рядом, чтобы мне помочь. Хотя он нашелся, жив, о большем и мечтать сверх меры, итак получила достаточно, тут же одернулась себя.

       - Поверь, Ника, так будет лучше! – попытался убедить Краген, словно почуяв мое дурное настроение и затаенную обиду. – Если на тебе действительно метка высшего демона, как подозреваем, защиты может быть недостаточно. Нельзя рисковать! Уничтожить демона лучший вариант, ведь он может дождаться, когда действительно окажешься без присмотра!

       Спорить, оправдываться или потакать его словам не стала. Кажется, они такие заботливые. Но если обдумать, все мои беды и страшные передряги только от них. Чужих игр, тайн и интриг. И я должна об этом помнить, просто помнить, не позволяя забыть этот факт, как основу.

       - Знаете, ваша мама заглядывала, и видела вот это, - сказала ухмыльнувшись, переводя неприятную тему, указывая на рисунок каире на запястье, обычно скрытый длинным рукавом. – Представьте ее потрясение? Хорошо, что появился Правящий, быстро и безболезненно с ней распрощался, пообещав приглашение на какой-то так бал, - продолжила, замечая, как у Крагена удивленно вытягивается лицо.

       - Она вас потеряла, заявилась проведать вместе с вашей сестрой. Говорила про какие-то сигналы родовой магии, подтолкнувшие к визиту, - поделилась остальной информацией, представляющейся для него полезной. Пусть знаешь, что его ожидает.

       Краген помрачнел на глазах, наверно проникся последствиями. Размышляя над сказанным, видимо оценивая перспективы грядущего общения с родственниками. А я продолжила:

       - Почему вы не сказали, что она значит? – сдержанно возмутилась, указывая на темную татуировку каире, рисованным браслетом охватывающую запястье. – Представляете какой шок у меня случился, когда змеелюд заявил о помолвке? Нашей с вами!

       Еще одно подтверждение, как меня тихо, не афишируя используют. Зачем спрашивать или что-то рассказывать? Можно просто взять и сделать, даже не ставя перед фактом, так, мимоходом.

       - Не хотели пугать, наверняка ты была бы против, - грустно улыбнувшись, сказал он. Настолько спокойно, словно вины совершенно не ощущает. – Не догадываясь, более свободно себя чувствовала…

       Слабое объяснение не мой взгляд, недостаточное.

       - Особенно, когда заявилась ваша мама с расспросами! – иронично ответила, криво усмехнувшись. - Но это ведь ничего не значит, простая формальность? – встревоженно уточнила, вдруг осознав, что собственно ничего не знаю об особенностях их родовой магии и дурацких каире.

       Мало ли, вдруг эта штука не снимается и придется выйти замуж.  Подумала, холодея. Тут же отогнав мысль, как самую, что ни на есть дебильную. Хотя Краген в принципе холостой мужчина, и кто его знает, вдруг надумает женится. Только пожалуйста не на мне.

       Правда, так много времени проводим вместе, что моя репутация наверно безвозвратно испорчена. На удивление, ему нравится со мной возиться, тратить на меня личное время. Заниматься, водить на прогулки, что-то пояснять.

       Снова невольно задумалась, чувствуя, как замирает сердце, представляя, как неоднозначно подобное поведение должно выглядеть со стороны. Если конечно некто надумает оценить. И отогнала пугающие мысли прочь.

       Интуиция ковано хихикала и вертела пальцем у виска, признавая мои мысли странными, а меня жуткой выдумщицей. А Краген только подтвердил, наконец ответив:

       - Легко снять, если ты об этом, - отозвался на мой вопрос он, и ухмыльнулся. - С матерью объясняться будет гораздо сложнее… - продолжил, скривившись.

       Ему еще об исчезновении объясняться, между прочим. Как только будет выкручиваться?

       Наверно мать давно мечтает его женить. Краген взрослый, по нашим меркам выглядит за сорок, и пока не обзавелся супругой, засиделся «в девках». Подумала, чувствуя, как невольно улыбаюсь.

       - Представьте, каково было мне, когда она спросила, где вы? – сказала, хихикнув, вспоминая тогдашний шок от вопроса. – Вы как раз только пропали… - продолжила с усмешкой.

       Он снова скривился, наверно вспоминая недавнее приключение. Это сейчас легко вспоминать разговор с его матерью, а тогда казалось чуть ли не концом света. Все познается в сравнении. И после темницы врагов Правящего на многое стала смотреть иначе, проще.

       Нам невероятно повезло, что вернулись оттуда живыми, и можно сказать здоровыми. Вот Серый поправится, и утверждение будет окончательно точным. Осталось еще разобраться с надоедливым демоном, и перевернуть эту странницу моей истории, конечно сделав для себя определенные выводы.

***

       В послеобеденном парке было солнечно и пусто, все на занятиях. А мне идти от корпуса целителей до коттеджа Крагена, и пусть неблизкий. В академии вообще приличные расстояния между зданиями, наверно для поддержания физической формы.

       Солнышко пригревало, деревья все больше желтели, безоблачное небо сияло высокой синевой, щедро украшенной высокими, пышными белоснежными облаками.

       Сегодня удалось побыть с Серым совсем недолго, всего около часа. Это раньше восстанавливалась по соседству и меня было не выгнать. Теперь лишь посетитель и утратила прежние возможности. Конечно хотелось посидеть еще, но меня выставили за дверь, сославшись на часы посещений.

       Зато удалось перехватить в коридоре мэтра Талариэля, расспросив, как обстоят дела Серого. Оказалось, вполне неплохо и уже буквально на днях его собираются выводить из лечебного сна. Новость восприняла с восторгом, так хотелось с ним наконец пообщаться, расспросить о случившемся.

       Не удержавшись спросила, почему не выведут из сна раньше, продолжая лечение в бодрствующем виде. Целитель весело рассмеялся, и покачав головой разумно ответил, что боевых магов после пробуждения на лечение не заманишь. Вот и не спешат будить, предпочитая полечить подольше.

      И то верно, Серый точно удерет от целителей, едва приведут в чувство, обратно не дозовешься. Вон Краген, даром, что худой да бледный, но что-то не спешит возвращаться в свою капсулу отлежаться.

       Когда Серого наконец разбудят, мне с ним рядом так не посидеть. Он девичьи нежности не любит, можно сказать больше, не выносит. Конечно, суровый боевик, не приученный к подобным легкомысленным порывам.

       Выглядел он сейчас получше худющего Крагена, даже румянец на щеках проглядывается. Прилично заросших серой щетиной, делая Серого похожим на этакого лесного охотника. Волосы не разобрать какого цвета. Седина или просто такой странный серый оттенок у его короткой, под ежика, прически.

       Ведь Серый и правда серый, не зря к нему прицепилась такая кличка. Серые глаза, серые волосы, да и одежду он тоже предпочитает серого цвета, похожую на камуфляжный костюм.

       Наверно возмущался бы моим самоуправством от такого близкого изучения его персоны. А руки у него большие, горячие и сильные, как у настоящего боевика. Но при этом ухоженные, с аккуратным маникюром. Явно отпечаток благородного происхождения, он же барон.

       Очаровательному мэтру Талариэля тоже перепало внимание. Довольно долго его расспрашивала, любуясь красивым мужчиной, истинным эльфом в классическом варианте. Светлые волосы, благородная стать и кокетливо точащие длинные ушки. Необычные и милые, так и хотелось потрогать, но наглеть не стала.

       Показалось, он даже смутился от пристального внимания, и ничуть не стесняясь решила пояснить:

       - Вас смущает мое внимание? Просто вы классический эльф, и для меня удивительно наблюдать такую интересную, привлекательную внешность. Вот и пытаюсь определить особенности вашей расы, - сказала спокойно, продолжая его рассматривать.

       - Ника, вам надо изучить особенности межрасового поведения, - с усмешкой, но мягко отозвался он. Весь такой очаровательный и галантный. – Некоторые могут расценить слова о привлекательной внешности как прямое приглашение к очень близкому общению. И не отказаться… - хитро улыбаясь сказал он, предостерегая.

       Не прониклась указанной опасность. Начнем с того, что мало где бываю, чтобы наткнуться на представителей загадочных рас. Меня же просто не пускают! Хотела бы посмотреть на смельчака, готового со мной связаться под охраной Серого или Крагена.

       Да и сама не стану заигрывать с кем попало. Просто мэтр Талариэль целитель и производит приятное впечатление совершенно безопасного мужчины, и даже уютного. Особенно в сравнении с дикими коллегами Серого из Управления.

       -  И в мыслях не было! – совершенно серьезно ответила, пояснив. – Просто мне таких выраженных эльфов видеть не доводилось. А тут вы, весь такой классический… - усмехнулась, не став продолжать, неопределенно взмахнув рукой.

       Мне все больше непонятные смески попадались, не пойми кто у них был в ветвистой родословной.

       Совершенно не испугалась сказанного мэтром. У меня теперь даже жених имеется, пусть и формальный. Мстительно представила, как Краген разбирается с моими обидчиками, норовящими воспользоваться оговорками. С такой угрозой кто-то позарится?

       Он же мастер меча, легко отстоит мою честь. Правда надо бы ему в форму прийти от последнего приключения, сильно похудел. Наверно будет теперь усиленно тренироваться, приводя себя в порядок. Все-таки мастер меча, а это обязывает.

       - Но вы же знакомы с Правящим! – выразительно удивился классический эльф.

       Целители носят форму одинакового бледно зеленого цвета, и он не исключение. В коридоре лечебного крыла светло, чисто и аккуратно, без неприятной, гнетущей атмосферы наших больниц.

       - На мой взгляд он вообще на эльфа мало похож, - выдала свою оценку внешности Правящего под изумленным взглядом мэтра, и пришлось добавить, поясняя. – Не удивляйтесь, видела его в боевой трансформации. Поверьте, это вряд ли можно назвать привлекательным. Да и схожесть с эльфами совершенно не прослеживается.

       Еще бы, в боевой форме Правящий больше походит на умертвие. Жуть несусветная! Такое увидишь, долго спать не будешь, по крайней мере без успокоительного.

       - Это не те сведения, которые нужно афишировать, - осторожно предупредил меня мэтр Талариэль.

       Кивнула в ответ, понимая, он прав и разговорилась неосмотрительно. Надо быть сдержаннее. Но в последнее время мне и поговорить не с кем, вот и причина болтливости. Нет у меня здесь компании, только Серый да Краген. Так совсем одичать можно.

       Правящие здесь ходят в любимцах, и мои слова наверно покоробили мэтра. Надо помалкивать, стараться не нарываться. Но в последнее время, после темницы со змеелюдом, стала удивительно не чувствительной к страхам, можно сказать наглой.

       - Вообще это странно, - тут же добавила, пытаясь разобраться. – От вас словно исходит тепло, совершенно не похоже на общение с принцем.

       - Все верно, ведь я целитель, - подтвердил мою догадку этот интересный мужчина, глядя с лукавой улыбкой. – Мы излучаем подобное, располагая к себе. Уверяю, принц тоже способен лечить, он же из рода Правящих. Но у меня это основное направление, - пояснил, продолжая располагающе улыбаться.

       Находится с ним рядом и правда приятно, словно греешься в теплых лучах солнечного света.

       - Но я удивлен, - продолжил между тем мэтр, - вы же вращаетесь среди самых сильных магов! Самых достойных!

       Только улыбнулась в ответ, припоминая эти мрачные персоны, сплошь неадекватные психопаты. Один Рарнах чего стоит, сразу в дрожь от взгляда бросает. И если это достойнейшие, то боюсь представить остальных. Но в слух конечно ничего не сказала, продолжая сдержанно улыбаться.

       - Может вам стоит подробнее заняться вопросами расоведения, заполнить пробелы в знаниях? – посоветовал он. Намекая, мы находимся в академии, есть куда обратиться в поисках знаний.

       - Пыталась, но вся эта теория выше моих сил, - отмахнулась от предложения, припоминая попытки Крагена вложить хоть что-то в мою голову. Прочитанное не задерживалось в памяти, исчезая мгновенно, как вода сквозь пальцы. - Куда интереснее вот так, на практике, знакомясь с представителями конкретной расы, - сказала, поглядывая на него с легкой улыбкой.

       На самом деле некоторые знания конечно остались. Важные и нужные впитывались как губка, откладываясь где-то на подкорке. А некоторые секретные и опасные, типа данных из уничтоженного дневника портальщика или таинственной книги Серого про руны, из которой узнала про белый огонь, так вообще опечатались намертво.

        - Но я буду осмотрительнее! И, поверьте, не ко всем пристаю с подобными вопросами, - добавила, переводя все в шутку, пытаясь хоть немного оправдаться в его глазах.

       Действительно интересно стало разобраться в особенностях отдельных рас, причем раньше за собой таких настроений не замечала. Наверно привыкаю к этому миру, втягиваюсь, подумала с грустью.

       Просыпается любопытство и желание разобраться, узнать. Неужели так и привыкну, невольно смирюсь с навязанными обстоятельствами? Подумала с раздражением, чувством, словно предаю родной мир в угоду новым обстоятельствам.

***

       Жаль, что в круг общения достались не столь приятные персоны, как мэтр Талариэль. Думала, шагая по парку в сторону коттеджа Крагена. Только и норовят втянуть в авантюру или использовать в качестве приманки. Вот и сейчас придумали демона ловить на бедную меня. Разве не свинство?

       И это, как он там сказал, цвет империи, самые достойные. Ага, во всю используют бедную, слабую, угодившую в беду, причем по их вине, девушку!

       Думала, шагая по удобной широкой дорожке, усыпанной мелким светлым гравием. Не особо при этом опасаясь, не смотря на предсказанное появление демона, прекрасно зная, за мной пристально наблюдают.

       Краген еще утром серьезно напутствовал, выдавая разные указания со множеством «не», наставляя, как не следует себя вести с демоном. И отдельно сказал, чтобы не боялась при его появлении. За моими перемещениями будут следить и сопровождать, в надежде добраться до надоевшего наглеца демона.

       Уверена, Правящего до сих пор подкидывает, что в его мире шляется неучтенный демон, способный сюда проникнуть. Используя меня как маяк, насколько поняла. Вечно мне не везет!

       Пространство этого мира закрыто надежно. Правящие перекрывают межмировые перемещения, чтобы кто попало не ломился. Это одна из их основных задач на страже спокойствия мира, особенно учитывая конфликты с миром хищников вампиров, и миров демонов, само собой.

       Не повезло мне наткнуться на закрытом объекте на демона, сумевшего связать нас какой-то меткой. Теперь я для него ориентир, и вроде даже почти ключ для прохода в этот закрытый мир, насколько поняла из объяснений Крагена.

       Правда возможности сюда проникнуть у демона ограничены, что конечно радует. Но нервы он потрепал мне знатно, и то ли еще будет!

       Жалко, метку снять нельзя. По крайней мере Краген и Правящий пока не придумали как. Каждый раз невольно волнуюсь, находясь вне защищенных помещений, опасаясь нового появления демона.

       Но сейчас шагала вполне спокойно, помня об обещанной охране. Хотя внутри ворочалась приглушенная тревожность, чем дальше удалялась от лекарского крыла, тем острее. Интуиция загудела внутри растревоженным ульем, предвещая скорые неприятности.

       Быстро испарилась моя бравада, едва покинула лекарей. Казалась себе смелой и бесстрашной, пока находилась в безопасности. Но стоило только остаться в полном одиночестве в пустом парке, как холодок страха все больше просачивается внутрь, вгрызаясь в самое сердце.

       Настораживалась с каждым шагом, чувствуя, как прежняя легкость испаряется и на смену приходят знакомые страхи. Подавляющие, опутывающие, словно густой, непроглядный туман.

       И когда демон внезапно появился на дорожке прямо передо мной, замерла, резко вздрогнув. Он словно скинул маскирующую пелену, скрывавшую его присутствие. Самодовольно, нагло улыбаясь, вызывая невольное раздражение от его самоуверенной физиономии.

       - Ты мне должна! – нагло, без вступления заявил, глядя с вызовом, сверкнув нереально синими глазами яркого цвета индиго.

       Красавчик, что сказать. Сегодня без нелепого плаща появился в полной стати. Высокий, широкоплечий, подтянутый, он смотрелся великолепно. Блестящие, исиня-черные волосы хитро заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо.

       Наверно чарующий, привлекательный образ должен действовать на девушек. Но меня симпатичная картинка не впечатлила, заставляя невольно скривиться при его появлении, ожидая неприятностей.

       Черный кожаный костюм только подчеркивающий мощную, спортивную фигуру. Что-то среднее между военной формой и камзолом, интересно украшенным многочисленными металлическими черными заклепками.

       - Правда? Разве договаривались о долге? – нарочито с сомнением отозвалась, замерев на расстоянии, не желая к нему приближаться. И продолжила убежденно. – Не было уговора!

       Старалась держаться смело, не выдавая страх. Но внутри голосила растревоженная интуиция, предлагая срочно бежать. И нервно нащупала в кармане кругляш разового портала, который для успокоения взяла с собой. На всякий случай.

       Правда он позволял переместиться только в квартиру Серого, сейчас пустую, но других у меня просто не было. А эти выданы опекуном с запасом.

       Демон недовольно скривился на мой отказ, и даже подался вперед, сверкнув гипнотическим синим взглядом, продолжая настаивать на своем:

       - Я тебя спас, и ты мне должна! – сказал уверенным, затягивающим голосом, словно все уже решено. Глядя с насмешкой как хозяин положения. – Помощь приняла, значит согласилась! – резюмировал приговором.

       Прозвучало пугающе, будто и правда нет выбора. Страх налетел, словно резкий порыв ветра. Сердце тревожно билось от пугающего присутствия демона. Но признавать нелепые долги нельзя, все равно, что подписать себе приговор.

       Его привлекательная внешность только настораживала. Красавчик, хоть сейчас на обложку журнала. Если по меркам нашего мира Серый выглядит на возраст за тридцать, Краген за сорок, то демон за двадцать, как мой ровесник. Что должно добавлять его образу этакой легкомысленности.

       Да только возраст обманчив, все же долгоживущая магическая раса. Да и притягательная внешность лишь замануха, оружие искусителя. Интуиция настойчиво шипела об опасности, не давая забывать, кто передо мной.

       - Спасение? – отозвалась, пытаясь держаться уверенно. Продолжая мысль, собирая силы, подавляя разрастающийся страх, покачав головой, не соглашаясь. - Увести в непонятный лес не значит спасти. Это всего лишь переместить. Причем в угоду собственным интересам… - закончила негромко.

       Стараясь придать голосу уверенности, выдерживая его завораживающий, словно мерцающий взгляд. И тут же отвела глаза, подумав о гипнозе. Просто реальность вокруг поплыла, ускользая от внимания, погружая в ласковые объятия тишины и пустоты.

       Словно замерла на грани, на хрупкой полоске тонкого льда, казалось уже потрескивающей под ногами, норовя рассыпаться, утаскивая прямо во тьму. Куда-то в бездну, в плен синих, затягивающих глаз.

        Руки подрагивали, сердце тревожно забилось. Паника неумолимо нарастала, погружая в свой омут. И где охрана, почему их нет? Зачем позволяют мне беседовать с опасным демоном, чего ждут?

       - Играть вздумала? – вкрадчиво, со злобой отозвался он, оскалившись, демонстрируя нечеловеческие, пугающие клыки, заставив вздрогнуть. – Думаешь можно получить услугу, ничего не давая взамен? Ошибаешься! Ты воспользовалась моей помощью, и я желаю свою оплату! – нагло ухмыляясь, продолжил с вызовом.

       - Не признаю долга! – практически прошептала, чувствуя, как подавляет его воля. Заставляя теряться, забывать себя, даже дышать с трудом, выдерживая давление. Только синие глаза и вкрадчивый, чуть рычащий голос.

       Где моя охрана, почему затягивает с появлением? Трепыхалась на границе сознания мысль, увязывая с реальностью. Ноги еще держали потому, что остолбенела, замерев от страха, словно замороженная.

       Усилием воли стараясь не смотреть ему в глаза, хотя так и тянуло. Приходилось изо всех сил держаться, стараясь помнить от обещанной поддержке, охране, так подло не желающей появляться.

       - Посмотри на меня… - вкрадчиво прошептал он, посылая волну мурашек и восторг предвкушения. Давай, посмотри, что-то нашептывало внутри, завораживая, затягивая, пленяя. Но нельзя! Вопила интуиция, предостерегая.

       - Вы сделали, что хотели, - собравшись с силами продолжила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Переместили из одного места в другое, не больше. Зачем? Оставить нас там было не в ваших интересах! – произнесла заготовленную фразу, не желая сдаваться.

       Продуманные заранее слова вырывались сами, срабатывая заложенной программой. Пока разум лихорадочно искал выход, пытаясь справиться с затягивающим наваждением. Близко стоящий демон настолько пугал, согласиться с ним, все равно, что признать смертный приговор.

       Он между тем лишь усмехнулся и произнес снисходительно:

       - Думаешь нужно твое согласие? Сам возьму долг!  - с насмешкой, нагло сказал, продолжая с вызовом, заставляя прочувствовать каждое слово, словно еще один камень, тянущий на дно. -  Мы связаны, надежно и основательно. И это, - указал он на мою руку с каире, - тебя не спасет! Слишком мало, чтобы удержать в этом мире! Слишком слабое против меня!

       Не выдержав, встретилась с ним взглядом. Сердце замерло, принимая угрозу с панической мыслью, что обещанная охрана не появится. Его кривая, сардоническая улыбка, когда оскалился, приближаясь, пытаясь ухватить за руку. На автомате шагнула назад и словно уперлась в стену.

       Преграду, не дающую сбежать. Внутри разливался леденящий страх. Теперь верила, защита Крагена не спасет. Не против этого. Самодовольная улыбка демона ужасала, обещая его победу и подчеркивая мою беззащитность.

       И тут меня отшвырнуло в сторону, прочь от приблизившего демона. Не упала, облокотившись на упругую, невидимую границу. Устояв на ногах, с ужасом продолжая смотреть на происходящее. Напротив демона из пустоты появился Краген с мечом в руках.

       - Не так быстро! – с вызовом произнес он, замирая в стойке готовый к нападению.

       Сейчас Краген выглядел опасным, сильным бойцом, и не таким уж потрепанным. Уверенность прослеживалась в движениях, как и твердая решимость противостоять врагу. Без сожалений и сомнений, до конца.

       Вокруг все также расстилался пустой, ухоженный, красивый парк, выглядевший обманчиво спокойным. И абсолютная тишина, давящая и пугающая.

       - Хочешь защитить ее? – ухмыльнулся демон, совершенно не впечатлившись появлением еще одного действующего лица. – На долго тебя хватит? Не всегда будешь рядом, - бросил с вызовом, продолжая себя вести, словно хозяин положения, самоуверенно и нагло.

      Кажется не дышала, стоя в стороне с ужасом прислушиваясь к словам, осознавая, насколько попала. Стало так страшно, мысли словно застыли и само время замерло, оставляя внутри пустоту и гнетущее предчувствие.

       Демон сказал что-то на непонятном языке. Грубом, режущем слух, заставляя передернуться от чуждого звучания. Краген гневно сощурившись смотрел на него, не спеша нападать.

       Внезапно вокруг демона появился большой прозрачный пузырь, отделяя от остального мира, и начал сжиматься. Застыла, практически не дыша, с замиранием сердца ожидая продолжения, понимая, это подготовленная для демона ловушка.

       Он только легко улыбнулся, также самодовольно. Посмотрев на меня долгим, пронизывающим, обещающим взглядом, омутом затягивающего индиго. От которого все внутри перевернулось и казалось сердце перестало биться.

       И исчез, сжавшись до точки, оставив небольшое облако черного дыма в сжимающемся пузыре ловушки. Чуть не простонала от отчаяния, понимая, он ускользнул, а значит появится снова. Ноги больше не держали, осела на гравий дорожки, чувствуя внутри оглушающую пустоту.

       - Ушел подпространством, - сдержанно констатировал Правящий, внезапно появляясь сбоку. И продолжил, задумчиво и спокойно, будто ничего страшного не случилось. – Интересно, как ему удалось обойти мою схему?

       - Да, мне тоже многое интересно… - поддержал его мысль Краген, внимательно, с пытливым прищуром посмотрев на меня.

       Их раздраженные, задумчивые взгляды скрестились на мне, не предвещая ничего хорошего. И очень захотелось в обморок, или к Серому, чтобы спрятаться за его мощную спину.