Глава 16
Утром Мереит проснулась от жадных поцелуев Ашлара. Ему явно было мало прошедшей ночи. Впрочем, принцесса и сама не хотела выходить из спальни как минимум несколько дней. Но ее репутация при дворе не должна была пострадать.
- Я готов жениться на тебе прямо сейчас, лишь бы только не выпускать из постели, - промурчал над ухом Мири хриплый голос короля Элании. Его рука легла на ягодицы девушки и легко сжала. Принцесса тихо застонала, чувствуя, что если не уйдет прямо сейчас, то их с Ашем точно застукают.
- Сначала нам нужно убедить твой народ в том, что драконы не монстры. Так что отпустите, ваше величество. Меня ждут важные государственные дела, - Мири попыталась отпихнуть от себя мужчину, но в итоге оказалась прижатой его телом к постели.
- Вот значит, как? - протянул Ашлар, покрывая шею принцессы поцелуями. - Не думал, что ты такая жестокая…
- Аш, хватит, - Мири рассмеялась, отталкивая от себя разгоряченного мужчину и пытаясь выбраться из его объятий, но жаркому поцелую любимого сопротивляться не смогла. Ответила с той же страстью и желанием, зарылась пальцами в его волосы, теряя возможность трезво мыслить. Как же не вовремя посыпались все эти испытания. Если хотя бы ту неделю в стране драконов Ашлар не сопротивлялся их связи, сейчас было бы намного легче, а теперь придется держаться изо всех сил, отрываться друг от друга и заставлять себя думать о делах.
- Не могу, Мири. Не отпущу и… - зашептал мужчина, оторвавшись от губ принцессы.
- Придется, Аш. Ты сам виноват, что так долго сопротивлялся, - строго заявила Мереит. - А сейчас выпусти меня. Когда придешь в себя, мы поговорим. Сегодня ночью наша парная связь окончательно установилась, и нам с тобой будет очень тяжело. Ты должен мне помогать, а не провоцировать. У нас очень много дел. До визита драконов осталось мало времени.
- Я специально разбудил тебя раньше. Еще успеешь уйти. Побудь со мной, Мири, - хитро улыбнулся Ашлар и одарил Мереит еще одним безумным поцелуем.
Конечно, принцесса не смогла отказать и подалась навстречу ласкам своего мужчины. В этот раз все ограничилось страстными поцелуями и совместным завтраком. Фрукты со вчерашнего ужина казались самыми вкусными, что Мереит когда-либо пробовала. В компании Аша для нее все было таким: ярким, запоминающимся и невыносимо прекрасным. Они кормили друг друга с рук, смеялись, шутили и наслаждались близостью. Когда же пришло время расставаться, Мири тяжело вздохнула, подарила своему мужчине сладкий тягучий поцелуй и юркнула в смежную дверь. Закрыв ее, она прижалась спиной к деревянной поверхности и, зажмурившись, счастливо улыбнулась.
До прихода Люции Мереит успела привести себя в порядок и переодеться в более скромный наряд. До приезда драконов она планировала переломить ситуацию в Элании в свою сторону. За два дня ей предстояло значительно снизить враждебный настрой людей к драконам. У нее даже возникли некоторые идеи, но, помня прошлый печальный опыт, Мереит решила сначала посоветоваться с Люцией, а уже потом рассказать о своих мыслях Ашу, чтобы не выглядеть перед ним глупо.
Новоиспеченная помощница не заставила себя ждать. Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем вчера. Чистое платье, красиво уложенные волосы и макияж преобразили девушку, и теперь уже невозможно было догадаться, что именно она вчера находилась в допросной.
- Ваше высочество, - учтиво поклонилась Люция.
- Доброе утро, - радостно поприветствовала ее Мереит и отметила, что прежней враждебности во взгляде помощницы больше нет. Скорее опаска, немного недоверия, но агрессии точно не чувствовалось, а это уже победа.
Принцесса села в кресло и жестом указала девушке сесть во второе, что стояло рядом. Мири начала с того, что через два дня прибудут несколько драконов со своими парами, среди которых будет и Надира. Люция тут же расцвела, в ее глазах зажегся огонек надежды, а на губах заиграла счастливая улыбка.
- Люция, только…
- Да, ваше высочество.
- Я помню, что ты отказалась помочь Эльхаону, но… Хотя бы не настраивай Надиру против него. Поверь, ей и самой будет плохо. Ни один мужчина не сможет его заменить. Я очень надеюсь на твое благоразумие и великодушие, - решила прощупать почву Мереит. Она желала другу счастья и очень надеялась, что они с Надирой не наделают глупостей. А поддержку Люции считала необходимой в этой ситуации.
- Все, что я могу пообещать вам - не вмешиваться в их отношения. Убеждать сестру простить его я не буду. Простите, ваше высочество, но я вряд ли смогу принять его, а лицемерить я не привыкла, - уверенно ответила девушка.
- Что ж, справедливо, - приняла позицию помощницы Мири. - Надеюсь, они справятся, - тяжело вздохнула, представляя, как Элю сейчас тяжело и больно осознавать боль своей пары и бояться потерять ее навсегда.
- Ваше высочество, я могу сказать одно. Если они действительно любят друг друга, то им никто не сможет помешать.
- Согласна с тобой. Что ж, не будем о грустном. У нас очень много дел, - перевела тему Мереит и встала с кресла. - Я думаю устроить всеобщий праздник в честь визита драконов и их пар. Хочу, чтобы наши народы сидели за одним столом, пили вино, танцевали и…
- Ваше высочество, - неуверенно перебила ее Люция. - Это будет очень сложно устроить.
- Почему же?
- Знать никогда не сядет за один стол с простым народом. Они, скорее, себе язык отрежут, - с явным пренебрежением бросила девушка, задев Мири за живое.
- Не говори так о драконах. Они относятся к людям, как к равным и никогда…
- Я говорю не о драконах, ваше высочество, - осторожно заметила Люция и закусила губу. - Я говорю о нашей знати: герцогах, лордах и так далее. Сесть за стол с простыми людьми для них позор.
- Так ты об этом! - тут же развеселилась Мереит.
- А… Вы не считаете это проблемой? - растерялась Люция от такой реакции на свое замечание.
- У драконов нет разделения на титулы. У нас все равны. Тем более, если король Элании что-то решит, то никто не посмеет оспорить его волю, - пожала плечами Мереит. - Скажи, если у меня получится это устроить, народ Элании примет меня…то есть, драконов? - чуть не проговорилась Мереит.
- За один день вряд ли что-то изменится, ваше высочество. Но если люди увидят, что драконы такие же как они, в какой-то мере, то, возможно, немного пересмотрят свои взгляды. Но в нашей стране король не может принимать решения без одобрения совета, то есть той самой знати, что никогда не согласится находиться в обществе простолюдинов.
- Это не проблема. Я сама отправлюсь на заседание совета и постараюсь их убедить, - воодушевленно заявила Мереит. - Прямо сейчас пойду к Аш… королю и поговорю с ним.
- Даже если вам это удастся, то как вы сможете подготовиться к такому празднику за два дня?
- Все очень просто. Ты мне поможешь! - уверенно ответила принцесса.
- Но я…
- Ничего страшного, ты справишься. Я в тебя верю! Ты пока все обдумай, а я займусь королем и советом, - пресекла все возражения Мереит и быстро выскочила за дверь, не оставив своей помощнице и единого шанса на отказ.
Выбежав в коридор, Мереит остановилась и замерла на месте. Ведь, где искать Аша она понятия не имела. Вряд ли он постоянно сидит в своих покоях. Вот и пришло время проверить, насколько сильная связь установилась между ними после сегодняшней ночи. Принцесса прикрыла глаза и всем своим существом потянулась к мужчине.
«Аш, » - позвала она ментально, но никто ее не услышал. Тогда попыталась еще раз, и еще… Когда же Мири потеряла надежду и почувствовала, как начинает расстраиваться, в сознание ворвался удивленный мужской голос.
«Мири?»
«Да! Ты меня слышишь?» - радостно отозвалась принцесса и облегченно выдохнула.
«Но как? Ты…»
«Наша связь окончательно укрепилась. Теперь мы можем общаться на любом расстоянии друг от друга без каких-либо ритуалов. Достаточно просто подумать» - объяснила Мереит.
«Невероятно»
«Где ты? Мне очень нужно с тобой поговорить»
«Попроси стражников, чтобы проводили тебя ко мне в кабинет»
Мереит исполнила указание и уже через мгновение осторожно входила в кабинет короля Элании. Тот сидел за столом и изучал какие-то бумаги с сосредоточенным важным видом. Он так ушел в процесс чтения, что даже не заметил, как в комнату вошли. А когда принцесса не сдержала смешок, вздрогнул и резко поднял на нее взгляд. Мири не знала почему, но когда Аш принимал слишком серьезный вид, ей становилось смешно. Еще с первого дня знакомства вся эта его собранность и строгий тон забавляли девушку.
- Что тебя так развеселило? - улыбнулся Аш и, встав из-за стола, направился к принцессе медленным шагом.
- Просто рада тебя видеть, - слукавила Мири и взяла мужчину за руки.
- Ты хотела о чем-то поговорить? - перешел к делу Ашлар. - Сама понимаешь, я не могу…
- Все в порядке. Я пришла, чтобы обсудить кое-что важное, - перебила его Мереит, но то, что он попытался оправдаться перед ней за невнимание, девушке польстило.
- Да? Тогда внимательно слушаю.
Принцесса не стала оттягивать неизбежное и сразу выложила все свои идеи по завоеванию драконами людских симпатий. Особенное внимание она уделила предстоящему празднику. Объяснила, что так у людей будет возможность увидеть драконов в непринужденной обстановке. То, как они относятся к своим парам и людям в целом. Да и веселиться ее народ умеет, как никто другой. В такой атмосфере у людей просто не останется шанса. Они оттают и увидят, что многие стереотипы о драконах всего лишь стереотипы. Ашлар слушал принцессу внимательно, не перебивал и давал возможность высказаться до конца, но в плане Мереит он все-таки сомневался.
- Это замечательная идея, Мири, но, боюсь, что совет нас в этом не поддержит. Большинство из них высокомерные герцоги и лорды, которые ни за что не согласятся на это, - разгромил все ее доводы Ашлар.
- Я сама уговорю их. Поверь, я смогу, - не теряла надежды принцесса.
- Мири…
- Пожалуйста, Аш, - взмолилась девушка.
Именно сейчас ей было важно ощутить поддержку своей пары. Сколько раз она шла ему на уступки, а в ответ получала грубость и безразличие. Именно в этот момент принцесса хотела убедиться в том, что Ашлар пересмотрел свое отношение к ней не только в качестве женщины в постели, но партнера в управлении государством. Двумя государствами, если правильно выразиться. Мереит было слишком важно, чтобы ее воспринимали как равную себе.
- Я не хочу, чтобы ты выступала в совете. Для тебя это будет слишком…
- Что? - отступив на шаг назад, спросила Мири, чувствуя, как внутри все сжимается от разочарования. Никто ее тут всерьез не воспринимает. Даже Ашлар. - Значит, я тебе нужна лишь как женщина, согревающая постель и рожающая наследников, так? И идея насчет праздника тебе не понравилась. Ты просто не хотел обижать меня, я права?
- Послушай… - слишком виновато произнес Аш. Мереит осознала, что попала прямо в точку. От этого стало неприятно и обидно. Уж Ашлар должен был поддержать ее, а выходит, что он такой же, как и его совет. Властный, непримиримый и настолько высокомерный, что не может разделить праздник со своим народом.
- Я все поняла, Аш. Не нужно оправдываться. И…знаешь, я думаю, мы с тобой поторопились, планируя свадьбу. Наверное, нужно тебе как следует посоветоваться с твоими драгоценными лордами и герцогами. Уверена, они тебе подберут более достойную невесту, - быстро проговорила Мири, выдавливая из себя каждое слово и разрывая собственное сердце на куски.
Но она принцесса драконов и никогда не станет женщиной для утех, которая сидит в тени и боится сказать своему мужчине лишнее слово. Она резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из кабинета. Не хотела, чтобы Аш догадался, в каком состоянии она сейчас находится. Не хотела, чтобы он или еще кто-то увидел ее слезы. Традиции их стран слишком разные. Если женщины Элании с радостью принимают порядки драконов, так как там для них больше прав и свобод, то гордая драконица из королевского рода никогда не откажется от своей независимости.
- Мири, подожди… Мири! - Ашлар попытался остановить ее, но Мереит чувствовала себя настолько раздавленной, что была не готова к разговору. Хотела побыть наедине с собой и понять, чего сама хочет.
Громко хлопнув дверью, она побежала по широким коридорам замка к выходу в сад. Ее тянуло туда непреодолимо. Хотелось вновь оказаться в той беседке, где они ужинали с Ашем в первый день приезда сюда. Мереит было тяжело признать, что они слишком разные и в тоже время одинаково упрямые. С таким подходом к отношениям у них ничего не получится. Кто-то должен отдать бразды правления и стать поддержкой и опорой своей паре. И Мереит понимала, что это должна быть она. Ашлар - мужчина, за которым она должна идти, но бороться с привычкой добиваться своего и получать все, что хочется, оказалось достаточно сложно. Мири готова была в чем-то уступить, отказаться от каких-то своих амбиций, но хотела, чтобы ее слово хоть что-то значило. Чтобы Аш прислушивался к ней и тоже в некоторых моментах шел на компромисс. Неужели это так сложно?
Принцесса находилась в таком взвинченном состоянии, что сама не заметила, как дошла до беседки. Только в этот момент она обнаружила, что все это время за ней следовала охрана из двух мужчин.
- Оставьте меня, - приказала она твердым голосом. Стражники неуверенно переглянулись друг с другом, но спорить с принцессой побоялись. Уж слишком угрожающий вид у нее был.
Когда получила долгожданное уединение, Мири уселась на подушки и выдохнула. Она оперлась спиной на колонну и прикрыла глаза. Ссора с Ашларом отдавалась тупой болью в сердце. Хотелось вернуться к нему и просто обнять, забыть про все разногласия и раствориться в любимом мужчине, но и показывать свою зависимость от него принцесса не желала. Если один раз проявить слабость, то Аш так и будет продолжать себя вести. Да и сейчас тот самый момент, когда он может показать, насколько ему важны эти отношения. Готов ли он измениться ради Мереит или его власть, все-таки, важнее?
- Ты всегда будешь убегать от меня при малейшем непонимании? - ворвался в сознание Мереит родной мужской голос. Ей стоило огромных усилий подавить счастливую улыбку от осознания, что Аш пошел за ней, хоть и мог ждать первых шагов к примирению от нее.
- Просто в такие моменты мне нужно побыть одной. Подумать…
- Подумать о том, как тебе не повезло с парой? - уязвлено поинтересовался король Элании и плавно опустился на соседнюю подушку. - Ты готова так просто отказаться от всего? От нас? Из-за какого-то праздника?
- Дело не в празднике.
- Тогда в чем? Объясни мне, чем я тебя так обидел, что ты готова отказаться от свадьбы? - потребовал ответа Аш.
- Я уже говорила тебе, что хочу…
- Я помню, Мири. И мне действительно важно твое мнение. А совет не то место, где я хочу тебя видеть. Потому что я могу не сдержаться, если кто-то посмеет сказать что-то в твою сторону. Потому что не хочу, чтобы ты расстраивалась, - тяжело вздохнул Ашлар и притянул присмиревшую девушку к себе. Зарылся носом ей в волосы и медленно выдохнул, успокаиваясь. - Больше никогда не смей говорить подобные вещи. Я не дракон, конечно, но тоже могу разозлиться и натворить глупостей. Ты моя, Мири. Слышишь? Моя и ничья больше. Можешь даже не думать о том, чтобы избавиться от меня.
- Прости, я просто… Мне было обидно, что ты не позволяешь мне даже попробовать. Я - дракон, и смогу достойно ответить каким-то напыщенным лордам. Тем более, ты - король Элании. Твое слово в любом случае имеет вес, - виновато спрятав лицо на груди мужчины, ответила Мереит.
После слов Ашлара обида отступила. А всего лишь надо было поговорить. Мири стало стыдно за свое поведение. Импульсивный взбалмошный характер трудно победить, но ради своего мужчины принцесса задалась целью стать более рассудительной и спокойной. Конечно, измениться по щелчку пальцев невозможно, но со временем, если действительно стараться…
- Даже если мы проведем этот праздник, то можем и не добиться результата. Ты понимаешь это?
- Понимаю, но мы сделаем все, чтобы это сработало. У нас слишком мало времени, Аш. Скоро я должна буду вернуться домой, если… - Мири запнулась, ведь она дала слово отцу, что не расскажет своей паре о договоре. А драконы всегда выполняют обещания. Это дело чести.
- Если? - напрягся мужчина, прожигая принцессу недобрым взглядом.
- Если твой народ и совет меня не примет, и ты не сделаешь мне предложение, я должна буду вернуться домой. Моя миссия будет выполнена. И тогда меня точно выдадут замуж за дракона, - выдала принцесса несколько измененную, но правду.
- Нет, этого не произойдет, - твердо заявил Ашлар, усилив хватку на талии девушки. - Мы проведем этот праздник и после него объявим о нашей помолвке. Независимо от того, примут тебя или нет. Я никому не позволю забрать тебя у меня, - отчеканил король Элании и одарил свою принцессу нежным тягучим поцелуем, прогоняя прочь все сомнения и ломая все преграды между ними.
- Это значит, что…
- Да, сегодня мы пойдем на заседание совета вместе, - с улыбкой сказал Аш.
- Я тебя не подведу.
- Не сомневаюсь в этом. Мне их всех уже жалко, - рассмеялся король Элании и чмокнул принцессу в нос.
***
- Это возмутительно! - верещал герцог Атер, услышав предложение Мереит о празднике.
- Что именно вас так возмущает? - спокойным голосом поинтересовалась принцесса.
Ашлар в это время держал ее за руку под столом. Так, чтобы никто не видел. Он дал ей полную свободу и в разговор пока не вмешивался. Его поддержка поселяла в Мири уверенность в собственных силах. В этот момент она чувствовала особое единение со своей парой, будто они стали одним целым.
- Благородные герцоги и лорды никогда не сядут за один стол с простолюдинами. Я не говорю о том, что и король Элании собирается присоединиться к этому безобразию. Правитель не имеет права ставить себя на один уровень с нищими, - прожигая Мереит взглядом полным ненависти, бросил мужчина.
В зале поднялся ропот. Совет разделился на несколько лагерей. Кто-то еще колебался, кто-то видел в идее принцессы потенциал и возможное решение проблемы, а остальные были крайне возмущены одной мыслью, что праздник будет устроен для всех. От предложения устроить бал только для благородных семей Мереит сразу же отказалась. Поведение этих напыщенных людей ее раздражало и не укладывалось в голове. Как можно так относиться к своему народу? Какая разница, бедные они или богатые, ведь принадлежат к одному и тому же виду.
- Скажите, герцог Атер, а чем вы отличаетесь от, как вы их называете, простолюдинов?
- Я - потомственный герцог… - выпятив грудь и покраснев лицом, начал мужчина, но Мири его перебила.
- То есть, только приставкой к имени, правильно? Ах, да, ваше финансовое положение также превосходит простых людей, но разве это ваша заслуга?
- В наших жилах течет благородная кровь великих предков! Мы…
- То есть, вы утверждаете, что ваша кровь чем-то отличается от крови остальных людей? Она обладает какими-то волшебными свойствами? - со скучающим видом рассматривая оппонента, спросила Мереит. Как же ее раздражал этот неприятный мужчина. А еще больше злило то, что он приписывал себе заслуги предков, не осознавая, что сам позорит их имя своим высокомерным поведением.
- Вы понимаете, что своими вопросами наносите оскорбление всем присутствующим? - подал голос другой герцог, что также выступал против проведения праздника.
- И что же обидного в моих словах? - перевела принцесса строгий взгляд на мужчину. - То, что вы родились в богатой уважаемой семье, не говорит о вашей возвышенности над другими людьми, которым повезло меньше. Более того, вы выбраны в совет короля Элании и должны думать о благополучии страны.
- Хотите сказать, что мы об этом не думаем? - зашипел мужчина, явно уязвленный словами принцессы.
- Страна - это ваш народ. Те самые простолюдины, о которых вы говорите с таким пренебрежением. Если вы не уважаете их и не стараетесь сделать жизнь в своем государстве благополучной для всех, то почему эти люди должны уважать вас?
- Все мы, как и наши предки, много лет служим Элании…
- Если бы не жители Элании, то государства вашего и вовсе не существовало бы. Эти простолюдины, ваша светлость, день и ночь трудятся, чтобы в стране была еда, одежда и так далее. Вы используете их труд, а сами кичитесь своей особенной благородной кровью и приписываете себе все заслуги страны, но не понимаете одной простой вещи: полюбите свой народ, и в ответ получите гораздо больше, чем имеете сейчас.
- Я согласен с принцессой Мереит, - встал и высказался самый приятный из советников. Мири сразу заметила его внимательный заинтересованный взгляд. До этого он молчал, но очень внимательно слушал все, что говорили на заседании. Герцог Вимор обвел насмешливым взглядом покрасневших от злости, мужчин, что вместе с герцогом Атером выступали против проведения праздника, и продолжил. - Ее высочество абсолютно права. Многие из нас забыли, для чего собираются здесь. Если мы покажем жителям Элании, что уважаем их и готовы разделить с ними радость в такой день, только выиграем. Более того, всеобщий праздник за счет государства значительно повысит авторитет короля в глазах его подданных. Тем более, люди смогут увидеть драконов в неофициальной обстановке, что тоже немаловажно в текущей ситуации.
- Спасибо, герцог Вимор. Ваше мнение очень важно. Надеюсь, что сегодня прозвучало уже достаточно доводов в пользу предложения принцессы Мереит. Предлагаю проголосовать и сразу скажу, что я выступаю за проведение праздника, - ровным спокойным тоном сказал Ашлар.
С перевесом в несколько голосов советники решили провести праздник. Своей первой победе Мереит радовалась, как ребенок. Хотелось, как в детстве, захлопать в ладоши и прыгать от счастья, но принцесса не показала своих эмоций. С гордо поднятой головой она вышла из зала заседаний и отправилась в свои покои, где ее должна была ждать Люция. До праздника оставалось слишком мало времени, и Мереит не собиралась тратить его в пустую.