Глава 17

Подготовку к празднику Мереит начала еще вечером. Они с Люцией обсудили, что для этого необходимо и составили подробный план действий. Ашлар всячески помогал им, выделил в помощь несколько слуг, которым было приказано выполнять любые поручения принцессы и ее помощницы. Мереит раздала всем задания на утро, а как только осталась одна, прокралась через смежную дверь в покои короля Элании.

- Я думал, что ты не придешь, - улыбнулся мужчина, увидев ее.

- Мне уйти? - игриво спросила Мири и начала разворачиваться в обратную сторону, но ее тут же повалили на кровать и придавили сильным телом.

- Не-е-ет, раз уж пришла, то уже не выйдешь отсюда до утра, - вкрадчиво протянул Ашлар, покрывая шею принцессы нежными тягучими поцелуями. - Моя воительница. Не представляешь, как я гордился тобой на заседании совета. Истинная королева. Моя королева…

- Аш, - выдохнула Мири, прикрыв глаза, наслаждаясь ласками мужчины. Его слова проникли в самое сердце. В душе разлилось невероятное тепло, а от счастья на глазах проступили слезы.

Мереит пришла, чтобы обсудить некоторые моменты, которые ее беспокоили, но, ощутив желание своей пары, сама завелась и решила, что все это может подождать. Ведь у них с Ашларом не так много времени получается проводить наедине друг с другом, как хотелось бы.

- Аш? - позвала Мири, вырисовывая на могучей груди мужчины замысловатые узоры кончиками пальцев. Она уложила голову ему на плечо и жмурилась от полученного удовольствия. В теле еще ощущалась приятная нега от волшебного таинства, что дарил принцессе король Элании.

- М? - лениво отозвался Ашлар и нежно поцеловал ее в лоб.

- Я, вообще-то, пришла к тебе по делу, - слегка виновато мурлыкнула Мереит и потерлась щекой об ладонь мужчины.

- Иногда планы приходится нарушать, - с самодовольной улыбкой на лице хмыкнул Аш. - Я тоже рядом с тобой голову теряю.

- Я боюсь, что на драконов будет совершено покушение, - решила Мереит перейти к делу, пока Ашлар снова не увлек ее более интересным занятием. - Герцог Атер точно что-то замышляет. Я чувствую это.

- Знаю. И я очень хочу, чтобы это действительно было так…

- Что?! - возмущенно воскликнула Мири и попыталась отстраниться, но хватка короля лишь усилилась.

- Успокойся. Я уже давно хочу поймать герцога Атера на преступлении, но он слишком осторожен. А сейчас он точно не удержится, учитывая его поведение. Осталось только предоставить ему полную свободу действий и внимательно наблюдать. Он сам себя выдаст, поверь мне. А драконов мы обезопасим.

- Как?

- Завтра посоветуемся с Росстаном. С голыми руками на драконов никто не пойдет, яды на вас не действуют. Остается только вариант с огнецветом. Уверен, его действие можно как-то блокировать, если есть противоядие, - с уверенностью заявил Ашлар. - Не волнуйся, я прекрасно понимаю, что этот праздник отличный момент для провокации, и не позволю никому помешать нашим странам объединиться. Но и тебе придется провести беседу со своими подданными. Сейчас как раз тот момент, когда люди и драконы должны действовать вместе.

- М-м-м, а мой будущий муж коварен, - пропела сладким голосом Мереит и подарила мужчине тягучий нежный поцелуй. - С тобой я чувствую себя в безопасности, - призналась принцесса и потерлась носом об шею Ашлара.

- Рядом с такой женщиной, как ты, не может быть слабого мужчины. Я буду самым сильным. Ради тебя, - расплылся в улыбке король Элании. Заправил принцессе за ухо выбившуюся прядь волос и прижал девушку теснее к себе. - Впереди напряженное время. Нам нужно хорошо отдохнуть. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - Мереит поерзала, принимая удобное положение, и уже через несколько ударов сердца провалилась в сладкий сон.

Проснулась она еще до рассвета. Ашлар спал, и принцесса не стала его будить. Осторожно выбравшись из-под его руки, встала с кровати и пошла к себе, чтобы подготовиться к новому дню. На душе было неспокойно. Мереит переживала за драконов, в особенности за Эля. Кто знает, чем обернулась для него правда. В том, что Надира первое время будет винить его в смерти своих родителей, Мири не сомневалась. Она боялась, что Эльхаон на эмоциях совершит какую-нибудь глупость или ослушается ее приказа. Тогда весь план по примирению людей и драконов может рухнуть.

Принцесса как раз успела привести себя в порядок, когда ей передали, что его величество ожидает ее в своем кабинете. В сопровождении двух стражников Мереит отправилась туда. Помимо Ашлара в кабинете находился и придворный лекарь.

- Ваше высочество, - поклонился он учтиво и тепло улыбнулся.

- Я так и не поблагодарила вас за свое спасение, - Мири одарила мужчину ответной улыбкой.

- Для меня главная награда - спасенная жизнь, ваше высочество. Но… - Росстан запнулся, раздумывая, может ли о чем-то просить в данной ситуации и не будет ли это наглостью.

- Говорите, я буду рада исполнить ваше желание.

- Как вы, наверное, уже знаете, я очень интересуюсь вашим народом. Я собрал все книги и древние свитки, которые нашел, но там ничтожно мало информации. Если ваше высочество позволит, я был бы безмерно счастлив…

- Я распоряжусь, чтобы вы получили доступ к королевской библиотеке. Но только после окончательного заключения нового договора между нашими странами. Также вы должны будете дать нам клятву верности и закрепить ее магически. Сами понимаете, информация, которую вы получите, может быть опасна для драконов.

- Конечно-конечно, готов поклясться всем, что у меня есть - никогда и ни при каких условиях я не подведу вас. Спасибо, ваше высочество, вы не представляете, какое чудо сейчас сотворили для меня. Я…

- Я поняла, Росстан. Драконы никогда не забывают добра, но у меня к тебе будет еще одна просьба.

- Все, что угодно, ваше высочество.

- Я думаю, вам уже известно о моих опасениях. Послезавтра в Эланию прибудут драконы со своими парами. В честь этого события в городе состоится большой праздник для всех жителей. И я очень боюсь за жизни своих подданных, поскольку и сама подверглась нападению. Если в моем случае удалось сохранить все в секрете, то при повторном покушении на драконов конфликта избежать не получится.

- Действия огнецвета можно избежать. Если все драконы выпьют противоядие до того, как их попытаются отравить, то ничего не почувствуют. Также я настаиваю, чтобы и вы, ваше высочество, принимали противоядие каждый день.

- Я согласна. От этого праздника зависит слишком многое, - согласилась с доводами лекаря Мереит и почувствовала, как тревога начинает отступать. Росстану она верила на интуитивном уровне. Драконы всегда ощущают исходящую угрозу, но в обществе этого мужчины принцесса чувствовала себя спокойно.

- Тогда сегодня в течение дня я изготовлю противоядие.

- За лесом есть целая поляна огнецвета. Нужно будет предупредить драконов, чтобы их не смогли туда заманить каким-то образом, - вступил в разговор Ашлар. - Я думаю, после праздника нужно это поле уничтожить, а пока… Даже если кто-то и попытается, мы сыграем на опережение.

- На драконов могут оказать воздействие через их пары, - высказала Мири еще одно из своих опасений.

- Согласен, - кивнул король Элании. - На время их пребывания здесь, приставим к каждой из девушек стражников. Мне нужно обсудить многие вопросы с главой стражи по поводу количества охраны и ее расположения.

- Да. С остальным я справлюсь сама. Благодаря вам, ваше величество, у меня много помощников, - пропела Мереит сладким голосом и добавила ментально. - «Я буду скучать, мой король».

- Я делаю все, что в моих силах, чтобы наши государства соединились в крепком нерушимом союзе, ваше высочество, - Ашлар расплылся в довольной улыбке, взял принцессу за руку и учтиво коснулся губами тыльной стороны ладони. - «Жду с нетерпением наступления ночи, моя королева» - прозвучал в голове Мири хриплый мужской голос, от которого щеки вспыхнули огнем.

Принцесса проводила взглядом короля Элании и отмерла, только когда за ним захлопнулась дверь. Встряхнув головой, она собралась и, попрощавшись с лекарем, отправилась совершать подвиги. Глашатаи уже с утра разносили радостную весть среди жителей. Процесс был окончательно запущен, и Мири не могла позволить себе совершить ошибку в чем-то. Она лично проверяла, чтобы все ее задания были выполнены. Люция следила за тем, чтобы никто не остался без работы. В замке царил настоящий хаос. Все нервничали, носились, как угорелые с выпученными глазами. Мереит и сама так увлеклась приготовлениями к празднику, что забыла про еду и отдых. Очнулась только благодаря Триону. Первый советник решил навестить внучку и напомнить ей, что ужином пренебрегать не стоит.

Сегодня вечерняя трапеза проходила в узком кругу. Мереит, Ашлар и Трион сидели за столом и обсуждали предстоящее празднество. Король Элании задавал вопросы о том, как проходит подготовка, хватает ли охраны, и как отреагировали люди на радостную весть. Как ни странно, удача благоволила зарождавшемуся новому союзу. Подготовка шла отлично без каких-либо накладок, начальник стражи отчитался, что о безопасности беспокоиться не стоит, а народ, услышав, что уже совсем скоро сможет увидеть похищенных девушек и погулять за счет короля, вовсю готовится к принятию гостей.

- Также поднялся и авторитет принцессы Мереит. Я позаботился о том, чтобы среди людей пошел слух о ее доброте и великодушии, о том, что праздник и приезд драконов именно ее заслуга. Уже ко дню праздника принцесса Мереит станет всеобщей любимицей, положившей начало мира между людьми и драконами, защитницей угнетенных и покровительницей влюбленных. Думаю, уже совсем скоро можно будет объявить о помолвке короля Элании и принцессы драконов.

- Я в тебе никогда не сомневался, Трион. Это замечательные новости. Осталось только подловить кое-кого, и моему счастью не будет предела, - намекнул Ашлар на герцога Атера.

- Этим уже занимаются, ваше величество. Герцог Атер ведет переписку с вашей бывшей любовницей Анишкой, которую вы отослали из дворца. Правда, та носит исключительно…горизонтальный характер. У нас есть подозрение, что это делается для отвода глаз, но пока герцог слишком осторожен.

Мереит заскрипела зубами, услышав ненавистное слово. Понимала, что это все было до нее, но никак не могла смириться с тем, что к ее мужчине кто-то прикасался. У нее перед глазами уже заплясали картинки, где принцесса расправляется со всеми женщинами мира, на которых Ашлар когда-то посмотрел, но, почувствовав теплую ладонь на своей руке, успокоилась.

- Я тебе обещал и обещание выполнил, - уверенно отчеканил Аш, глядя в глаза Мереит.

- Я знаю, прости, - виновато улыбнулась принцесса и опустила глаза.

- Продолжайте следить за герцогом. Этот проныра своего шанса точно не упустит, - Ашлар вновь перевел свое внимание на советника, но руку Мири так и не отпустил. Наоборот, сплел их пальцы в нежном жесте и едва ощутимо погладил тыльную сторону ладони девушки подушечкой большого пальца.

- Несомненно, ваше величество. Если позволите, я бы хотел преподнести своей внучке подарок, - внезапно произнес Трион и положил на стол черный плоский футляр в форме квадрата с закругленными углами.

- Подарок? Мне? - удивленно раскрыла рот Мереит, прожигая любопытным взглядом футляр.

В Элании ей еще никто не дарил подарков. Да и сам факт неожиданного сюрприза наполнял принцессу предвкушением и трепетом. Не совладав с эмоциями и не дождавшись разрешения Ашлара, она вскочила с места и подбежала ближе к первому советнику, сгорая от нетерпения. Мужчины переглянулись друг с другом веселыми взглядами и рассмеялись, глядя на то, как принцесса чуть ли не пританцовывает от невыносимого желания увидеть свой подарок.

- Открывай скорее, не мучайся, - подбодрил девушку король, и она тут же выполнила указание. Приоткрыла крышку футляра и ахнула от неожиданности. Это был ювелирный комплект. Сережки в виде застывших капель топаза и такой же кулон на тонкой золотой цепочке.

- Как красиво, - Мири заворожено смотрела на украшения и осторожно огладила подарок кончиками пальцев.

- Это принадлежало твоей матери, - сдавленным голосом пояснил Трион.

- Правда? - подняла на него мокрые от подступающих слез глаза Мири. Для нее это был не подарок, а настоящее чудо. Что-то из прошлого ее любимой мамы, которую никогда не видела, но всю жизнь чувствовала, что она рядом.

- Я подарил ей этот комплект на ее шестнадцатилетие. Аника обожала топазы с самого детства. Эти сережки и подвеску она любила больше всего и надевала только по праздникам. Уверен, моя девочка хотела бы, чтобы это было у тебя, - дрожащей рукой первый советник взял ладонь внучки и со слезами на глазах продолжил. - Моя дочь передала тебе все самое лучшее. Свою красоту, пытливый ум… Ты такая же бойкая, как она, никогда своего не упустишь. Обезоруживаешь одной улыбкой. А еще у тебя такое же доброе сердце и чистая душа. Порадуй старика, внучка, прими мой подарок…

- Дедушка, - всхлипнула Мереит и крепко обняла мужчину за шею. - Спасибо тебе. За все спасибо. И за маму. Я же ее…только на портрете видела…а ты…спасибо, - заливаясь слезами, тараторила принцесса.

Только что ее одарили бесценным подарком. Мереит будет бережно хранить его и каждый раз, надевая, вспоминать о маме, представлять, как она стоит рядом и улыбается. Лучшего окончания дня Мири и представить себе не могла. Но, как оказалось, сюрпризы еще не закончились.

- У меня тоже есть для тебя подарок, - раздался за спиной голос Ашлара. Мири повернулась к нему и увидела, как мужчина удаляется из столовой. Что же он задумал? Принцесса бросила вопросительный взгляд на дедушку, но тот только загадочно улыбался.

- Сговорились? - подозрительно сощурилась Мереит.

- Поверь мне, тебе понравится. Немного терпения, и все узнаешь, - рассмеялся Трион. - Аника была такой же суетливой. Никогда не умела ждать.

- Спасибо, что рассказываешь про нее.

- А твой отец…

- Ему сложно говорить о маме. Он до сих пор переживает ее смерть. Драконы не могут без своей пары. Если она умирает, они сходят с ума. Обращаются в дракона и больше не принимают человеческий облик, а потом либо умирают голода, либо складывают крылья и падают с высоты, разбиваясь о землю. Папу держу в этом мире только я. Не каждый дракон может побороть безумие, а он смог… Если бы вы встретились, то…

- Прости, милая… Я пока не готов, - с сожалением произнес первый советник и тяжело вздохнул. - И не уверен, что когда-нибудь буду готов.

- Папа замечательный. И он безумно любил маму, и…

- А вот и я, - прервал Мири голос Ашлара. Она вздрогнула и обернулась. Пока говорила с дедушкой, совсем забыла о подарке. В руках у короля Элании сверкала невероятной красоты тиара, увенчанная изящной каплей топаза. Прямо под комплект украшений матери Мереит. - Конечно, все и так знают, что эта прекрасная девушка передо мной принцесса драконов, но я подумал, что дополнительное напоминание никому не повредит, - мужчина подошел вплотную к Мири и тепло улыбнулся.

- Аш…Она прекрасна, - выдохнула принцесса, не веря в то, что происходит.

Получается, что король Элании советовался с Трионом. Подбирал подарок так, чтобы удивить и обрадовать Мереит. Он действительно старался и вложил в свой дар душу. От понимания этого, сердце Мири застучало с утроенной силой, а грудь сдавило от нахлынувших чувств. Невыносимая нежность и благодарность своему мужчине затопили ее. Не сдержав эмоций, принцесса подалась вперед и обняла мужчину.

- Спасибо!

- Вы позволите, ваше высочество? - Ашлар мягко отстранил от себя Мири и дождался, пока она кивнет. Плавным движением он надел тиару ей на голову и улыбнулся. - Почти идеально, - выдал свой вердикт.

- Почти?

- Идеально будет после того, как на твоей прекрасной головке засверкает корона Элании, - уверенно заявил мужчина и, захватив ладонь принцессы, поцеловал. - Я сделаю все, чтобы это произошло как можно скорее, - прохрипел король и наградил Мереит таким жарким взглядом, что та окончательно смутилась и покраснела.

Ее душа пела от неизмеримого счастья. Хотелось поделиться со всеми светом, что наполнил ее до краев. Бегать по коридорам замка и петь, танцевать, заразить всех своей радостью, забыть о проблемах и наслаждаться даром судьбы. Но существующая реальность не давала окончательно расслабиться.

- Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать, - подал голос первый советник, про которого король с принцессой уже успели забыть. - Спокойной ночи, ваше величество, ваше высочество, - с понимающей улыбкой поклонился мужчина и оставил влюбленных наедине.