Глава 18

Оставшийся день пролетел как одно мгновение. Подготовка к празднику шла полным ходом. Все буквально сошли с ума. Атмосфера предвкушения и одновременно нервного напряжения витала в воздухе. Ашлара раздражало то, что до сих пор герцог Атер не предпринял никаких шагов, а Мереит переживала, что сделает что-то не так. Но по ночам король и будущая королева Элании забывали обо всем в объятиях друг друга, наслаждаясь близостью с такой жадностью, будто это было в последний раз.

Прилет драконов ожидался ранним утром. Перед замком собрался весь город, но близко их не подпускали стражники, что оцепили необходимую для приземления ящеров площадь полукругом. Было решено, что до самого праздника к драконам и их парам пустят только семьи девушек, чтобы они могли остаться наедине на какое-то время. Лишь Люция стояла рядом с принцессой и, нервно кусая губы, переминалась с ноги на ногу. Ашлар вглядывался вдаль, выискивая взглядом величавые крылатые фигуры, а его многочисленные советники заметно нервничали. Ведь они никогда не общались с драконами и не видели их в человеческом обличии. Если не считать Мереит. Только лицо первого советника не выражало абсолютно никаких эмоций.

Когда на горизонте показались очертания крылатых фигур, люди дружно ахнули и застыли, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища. Сегодня они ждали чуда. Никто не знал, кого именно из похищенных девушек привезут драконы, поэтому каждый из присутствующих надеялся, что сегодня увидит именно свою дочь или сестру. Мереит и сама переживала. Ведь она не знала, как отреагировала Надира на правду о смерти своих родителей. Простила ли она Эльхаона? Их ссора сейчас могла все испортить и многих настроить против драконов, поэтому принцесса была намерена лично провести беседу с парой друга и надеялась на то, что ситуация не так плоха, как могла быть.

Мереит не сводила глаз с серебристого дракона. По нему невозможно было понять, что он чувствует. Обстановка все накалялась. От всеобщего напряжения воздух чуть ли не искрил. Когда же двадцать гордых, величавых созданий плавно опустились на землю, та задрожала, заныла, пугая своими стонами людей, но те так долго ждали чуда, что не сдвинулись с места. Драконы одновременно подставили своим парам крылья, чтобы они могли спуститься.

- Люция! - раздался первый радостный вопль. Надира буквально спрыгнула с Эльхаона и понеслась в сторону сестры.

- Надира! - надрывно крикнула та и побежала навстречу. Девушки налетели друг на друга, обнялись и, плача, опустились на землю, не выпуская друг друга из рук. Они что-то говорили, но из-за рыданий ни одного слова невозможно было разобрать.

На площади творилось сумасшествие. Семьи девушек срывались с места и бежали к ним со слезами счастья на глазах. Плач и крики оглушали. Мереит стояла как вкопанная и даже не замечала, как по ее щекам стекают крупные соленые капли от открывшейся ей картины. Девушек сжимали в объятиях, целовали не переставая и не выпускали из рук. Драконы были так шокированы происходящим, что даже забыли обратиться. С великой виной во взглядах они смотрели на своих жен, утопающих в счастье от встречи с родителями, братьями и сестрами. Бесстрашные крылатые ящеры были обескуражены, оглушены эмоциями своих женщин и не знали как себя вести.

- Надо это прекращать. Иначе на праздник никто не пойдет, - прошептал Ашлар Мереит.

- Но они так счастливы. Пусть эмоции немного утихнут. Они это заслужили, - всхлипнула принцесса осипшим голосом. - Теперь все изменится, - пообещала она.

- Да, теперь все изменится, - подтвердил король и незаметно для остальных взял Мири за руку. Сжал ее ладонь в своей и улыбнулся уголками губ. - Но у нас сегодня слишком важный день. А у них есть еще время, что побыть другом с другом и познакомиться с мужьями девушек.

- Хорошо, - сдалась Мереит. Она поднесла руку к горлу и магией усилила громкость своего голоса. - Я прошу драконов, их пар и их семьи пройти в отведенные им комнаты. Там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.

Девушек из рук так никто и не выпустил. Воссоединившиеся семьи заходили в замок обнимая их. Драконы, наконец, отмерли и обратились в людей. Жители Элании в один голос охнули, увидев невероятно мужественных и в тоже время ослепительно прекрасных мужчин. Теперь в их глазах горело лишь любопытство и даже в какой-то мере восхищение. Особенно бурно отреагировали женщины. Зрелище им явно пришлось по душе. Глаза зажглись хищными огоньками, а на лицах растянулись задумчивые улыбки. Мало кто может устоять перед драконами. Мири знала это не понаслышке. Недаром из пары сдавались практически без боя и забывали о прошлой жизни. Очень редко возникали ситуации, когда пара дракона долго сопротивлялась. Как Ашлар, например. Но их история вовсе не вписывается в какие-либо рамки.

Мереит бросила взгляд на Эльхаона и поняла, что все плохо. Он с такой тоской и горечью смотрел на Надиру, что сомнений не оставалось. Не простила. Эль дернулся к ней, но девушка лишь мотнула головой и, обняв сестру, повела ее в сторону замка, где их уже ждали сопровождающие.

- Не торопись, Эль, - принцесса положила руку на плечо друга, останавливая. - Дай ей время. Я сама поговорю с ней.

- Это все ты виновата, - сдавленным голосом бросил дракон. - Она никогда меня не простит. Твои разговоры не помогут. Об одном прошу: когда я сдохну в каньоне безумия, найди мое тело и похорони по всем обычаям…

- Прекрати сейчас же! - прошипела принцесса, с силой сжав плечо друга. - Вы помиритесь, никуда Надира не денется. А сейчас мне нужна твоя помощь. Хоть раз в жизни подумай о ком-то кроме себя.

- Нам нужно идти. Всех драконов проводят в мой кабинет, пока их пары будут заняты, - оказался рядом Ашлар. - Пока все спокойно, но будь осторожна. Здравствуй, Эльхаон.

- Здравствуйте, ваше величество, - бросил дракон, повел плечом, сбрасывая со своего плеча руку Мереит, и пошел к замку.

- Все так плохо? - сочувственно спросил Ашлар.

- Он утрирует. Драконы тяжело переживают ссоры со своими парами, но он справится. Должен справиться.

- Все будет хорошо. Идем, - подставив принцессе локоть, сказал король Элании.

В кабинете Мереит раздала указания своим подданным. Приказала выпить зелье и, даже если они что-то почувствуют, делать вид, что ничего не произошло. Также предупредила их о поле огнецвета и указала точное месторасположение. Принцесса призывала драконов быть очень внимательными и осторожными в общении с людьми, не проявлять агрессию даже если возникнут конфликты. Если, вдруг, поведение кого-то из людей покажется им странным и подозрительным, незамедлительно сказать об этом ей, но самим ничего не предпринимать. Драконы внимательно слушали свою принцессу и соглашались с ее доводами. На их лицах читалось раскаяние. Сцена на площади повлияла на каждого из них и заставила испытывать горькое чувство вины. Сейчас эти мужчины были готовы на все, лишь бы больше не причинять боли своим парам, хоть и опасались за их жизни.

Ашлар в разговор не вмешивался. Он четко различал сферы влияния, где может высказаться, а где лучше промолчать и уступить власть Мереит. Принцесса это чувствовала и посылала жениху волны благодарности и любви, получая взамен взгляды полные гордости за свою женщину.

- Сейчас у вас есть немного времени, чтобы познакомиться с семьями ваших жен. Помните, что от этого зависят ваши отношения, поэтому держите себя в руках и постарайтесь найти с новыми родственниками общий язык.

- Мы не подведем вас, ваше высочество, - выступил вперед Каяр. - И, я думаю, выражу общее мнение… Спасибо, что открыли нам глаза. Счастье наших пар самое важное. Подобных ошибок мы больше не совершим.

Остальные драконы кивнули в знак согласия, и лишь Эльхаон, как стоял лицом к окну, скрестив руки на груди, так и не пошевелился за все это время. Мереит не стала делать ему замечания, понимая, в каком состоянии сейчас находится друг, но из кабинета его не выпустила вместе с другими. Аш благоразумно покинул кабинет, оставляя друзей наедине.

- Эль…

- Она сказала, что жалеет о нашей встрече…что ненавидит меня. Я чувствую ее боль и ярость. Меня это убивает. Медленно. Надира не простит меня, Мереит, - осипшим голосом сказал Эльхаон и повернулся к принцессе.

- Не говори ерунды. Она только узнала о смерти родителей. Это нормально, что она скорбит и пытается найти виноватых, но пройдет время, и ее сердце смягчится. Вот увидишь.

- Тебе легко говорить. Твой мужчина принял тебя и полюбил такой, какая ты есть. Только идиот не поймет, к чему это все устроено. Вы хотите пожениться и объединить наши государства. И я только за. Я рад за тебя, Мири, действительно рад. Но…

- Я знаю, тебе больно. И я тоже чувствовала эту боль. Ты знаешь об этом. У Ашлара было гораздо больше причин, чтобы отвергать меня, чем у Надиры. Я поговорю с ней. Дай немного времени своей женщине, а потом она снова станет твоей. И уже ничто вас не разлучит.

- Мне ничего не остается, как надеяться на то, что ты права, - вновь отвернулся к окну Эльхаон. - Не волнуйся. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы не посрамить свою принцессу.

- Спасибо. Для тебя приготовлены отдельные покои. Можешь пока отдохнуть с дороги. Тебе необходимо успокоиться. А я займусь твоей женщиной.

- Как прикажете, ваше высочество, - бросил Эльхаон и решительным размашистым шагом вышел из кабинета, где его уже ждал сопровождающий.

Мереит поспешила навестить Надиру. Она надеялась, что Люция, все-таки, постарается убедить ее не отвергать Эля окончательно. Когда она вошла в покои, девушки сидели на кровати, обнявшись, и плакали.

- Я не помешаю? - осторожно спросила принцесса.

- Ваше величество, рада вас видеть, - грустно улыбнулась Надира. - Люция рассказала мне…обо всем. Спасибо вам за то, что сохранили ей жизнь. Я перед вами в неоплатном долгу.

- Это драконы в неоплатном долгу перед всеми людьми. Без вас наша жизнь ничего не значит…

-Ваше высочество, простите, но я не могу, - отвернулась Надира и жалобно всхлипнула, закрыв ладонью рот.

- Давай поговорим начистоту, - присела принцесса рядом с девушкой и взяла ее за руки. - Ты винишь в смерти своих родителей Эльхаона или всех драконов?

- Я…

- Разве он мог знать, что такое произойдет? Разве твой муж намеренно лишил жизни твоих родителей? - уверенно спрашивала Мереит. Надира опустила глаза и всхлипнула, но ничего не ответила. - Ты же чувствуешь его. Милая, Эльхаон любит тебя больше всего на свете, разве ты не знаешь?

- Если бы он не похитил меня, то родители были бы живы, - тихо обронила девушка.

- Откуда ты можешь это знать, дорогая? Все мы не вечны и никогда не знаем, когда придет наше время отправиться к богам. Я понимаю, ты расстроена, скорбишь по родным, но… Ты знаешь, что происходит с драконами, которые теряют свою пару.

От этих слов Надира вздрогнула и подняла на Мири взгляд, наполненный ужасом. Как раз этого эффекта принцесса и добивалась. Как бы Надира не злилась на Эльхаона, одна мысль о его смерти способна свести девушку с ума. Связь пары работает в обе стороны. Люди также привязываются к своим драконам и, потеряв их, больше никогда не смогут почувствовать той же любви.

- Но я же не умираю…

- Если ты отвергнешь его окончательно, это убьет Эльхаона. Ты - его пара, его жизнь с того момента, как он тебя увидел. Если он поймет, что бороться нет смысла, он перестанет. Во всех смыслах этого слова.

Надира испуганно всхлипнула, закрыв рот ладошкой, и затряслась в рыданиях. Мереит обняла ее и, не говоря ни слова, гладила по голове. Люция в это время смотрела на сестру с горьким сожалением. Принцесса подбирала каждое слово и ждала реакции не только от Надиры, но и от ее сестры, которая не могла не отреагировать на страдания сестры.

- Эльхаон не виноват, сестренка, - Люция прижалась к Надире с другой стороны. - Папа умер от сердечного приступа. Ты знаешь, он был очень слаб в последнее время. А мама… Она его очень любила. Возможно, даже если бы тебя не забрали, это произошло бы.

- Но…

- Ты любишь его?

- Больше жизни, - тихо призналась девушка.

- Тогда не трать время, которое можешь провести с ним рядом. Если он смог покорить твое сердце, то и я приму его как собственного брата. Наши родители всегда желали нам счастья. Если твое счастье дракон Эльхаон, то они только порадуются за тебя, - дрожащим голосом говорила Люция, а Мереит осторожно выдохнула.

- Эль, - сорвался с губ Надиры жалобный всхлип.

Она соскочила с кровати и бросилась к двери. Резко распахнула ее и застыла на месте. У входа в комнату стоял Эльхаон. Он замер и напряженно вглядывался в лицо жены, словно боялся, что его снова прогонят.

- Я не могу без тебя. Прости меня, любимая. Если бы я мог все изменить…если бы мог, я бы… - надрывным голосом говорил он и никак не мог сказать то, что хотел.

- Эль, - всхлипнула девушка и прильнула к его груди. - Я люблю тебя, - тихо обронила она, и тут же ее лицо оказалось в плену ладоней дракона. Он накрыл ее губы горьким поцелуем, подхватил за талию и прижал к себе.

- Кажется, мы тут лишние, - смущенно протянула Люция.

Мереит кивнула ей. Они встали с кровати и покрались в сторону выхода. Влюбленные даже не обратили на них внимания. Эльхаон внес Надиру в комнату, не размыкая поцелуя, а Мереит с Люцией беспрепятственно вышли в коридор.

- Спасибо тебе, ты сделала правильный выбор, - поблагодарила девушку принцесса.

- Не могу смотреть, как она страдает. А Эль единственный, кто сможет сделать ее счастливой. Я это увидела, - нехотя призналась Люция.

- Возможно, и тебе счастье найдется, - хитро подмигнула ей Мереит. - Если ты захочешь, то можешь жить в стране драконов. Тебе выделят свой дом, сможешь заниматься любым делом, каким захочешь.

- Спасибо за предложение, ваше высочество, я подумаю, - улыбнулась Люция, но проскочивший огонек надежды в глазах выдал ее. Решение было уже принято.

- Пойдем готовиться к празднику, Люция, - подмигнула помощнице принцесса.

- С удовольствием, ваше высочество, - поклонилась ей та.