Глава 16

В Тавор-Тин меня вернули через пару часов, а остальные, исключая моих провожатых в лице Страйка и Пэтса, остались в кофейне. Они спорили и обсуждали, но вопрос, нужно ли рискнуть, воплощая схему Альбера, уже не стоял.

Когда я покидала компанию, речь шла о самой операции, как и где всё сделать. И главная мысль повторяла наш с Нейсоном вывод – откладывать нельзя, действовать нужно прямо сейчас.

Тот факт, что меня отослали, не удивлял – охотникам требовалось время на подготовку. А ещё с моих плеч наконец свалился камень в виде муторного секрета о встрече с демонами три года назад…

Правда, пришлось объясняться. Вернее, объясняться и извиняться за то, что скрывала так долго.

– Значит, дело не в сходстве с Дайнарэ, – узнав обо всём, выдохнул Бинмо. – Просто я тебя уже видел.

Я потупилась и кивнула.

А ещё, рассказывая про ту вылазку, пришлось упомянуть Вилинию… Тут уже Крам помрачнел.

– Почему я не догадался расспросить эту «милую» девушку о причинах вашей вражды? – хмуро буркнул он.

– Я с ней не враждовала.

– Не важно, – отмахнулся Крам. – Ты поняла, о чём я.

Да, всё верно, поняла. И тот факт, что охотники, которые общались с жителями Чиртинса, собирая информацию обо мне, не обратили внимания на конфликт с Вилли, всё-таки порадовал.

Хотя этот момент значения уже не имел. Всё закончилось. Прошло.

Здесь и сейчас была важна лишь операция. Все понимали, что осуществить задуманное будет сложно, но отступать не хотел никто.

Меня отослали с указанием вернуться на занятия, а потом попробовать отдохнуть и морально подготовиться. При этом Нейс передал ключ от собственной комнаты, причём сделал это на глазах у всех.

Диана и Страйк поулыбались, а Крам сложил руки на груди и скептично усмехнулся. Только я внимания не обратила – просто встала, подхватила пальто и в компании сопровождающих направилась к двери.

После возвращения в университет время потекло ужасно медленно, и эта медлительность раздражала. Я не знала, куда деваться, постоянно дёргалась и очень жалела, что Иста разбила телефон.

Мне не хватало возможности связаться с Нейсом, или Дианой, или Теслин – просто возможности! Названивать и отвлекать я не собиралась. Понимание, что все «там», а я «тут», тоже выбивало из колеи.

Едва закончились занятия, я, как и было велено, отправилась в комнату Нейсона. Сперва нарезала по этой самой комнате несколько кругов, а потом действительно попробовала отдохнуть. Не надеялась, но, к собственному удивлению, даже уснула, вернее провалилась в тягучую, насыщенную невнятными образами дрёму.

А проснулась от стука в дверь и настойчивого:

– Лирайн, открывай.

Дёрнулась, села на кровати и с трудом, но всё же опознала голос Крама. Так как спала в одежде, сразу вскочила и побежала открывать.

Визитёр, увидав меня, хмыкнул и поинтересовался:

– Умыться и причесаться хочешь?

Я подумала и кивнула.

Поколебавшись, пропустила охотника в комнату, а сама отправилась в ванную, в которой провела буквально пару минут.

Ну а вернувшись, застала Крама на том же месте, в зоне прихожей. И услышала, в общем-то, ожидаемое:

– Пора. Идём.

Увы, но покинуть Тавор-Тин во второй раз оказалось не так просто. Снаружи уже темнело, но проблема заключалась в другом.

Ладно Крам и Нейс. Ладно другие «взрослые» охотники. У них могут быть свои дела и интересы, которые требуют внимания, а со мной ситуация другая. Я ведь не из тех, кого можно выпустить просто так, не докладывая наверх.

Я по-прежнему не знала, как Нейсу удалось устроить первую вылазку, но со второй «легально» не получилось. Крам довёл до двери, ведущей на парковку, а потом заявил:

– Машина стоит почти у входа, задняя дверь открыта. Ты сейчас пригнёшься, и бегом туда.

Я поколебалась и кивнула, а парень продолжил:

– Запрыгнешь, и сразу ложись на пол. Там на сиденье плед, накройся им с головой и не двигайся. Если охрана тебя заметит, будут проблемы, и всё может сорваться.

Безусловно, я параноик… Просто в этот момент снова вспомнилось трио в составе: Дик, Дон и Кира. А Крам словно мысли прочёл, добавил:

– В идеале, конечно, следовало запихнуть тебя в багажник, но Пэтс вариант забраковал.

Я сперва поперхнулась, вообразив себя в тёмном багажнике, причём связанную и с кляпом, а потом выдохнула.

– Пэтс? То есть он здесь?

– Да. Он за рулём.

Вот теперь от сердца отлегло – причин не доверять охотнику из команды бабушки не было. Впрочем, объективных причин для недоверия Краму я тоже не нашла, так что…

Едва он открыл дверь, я пригнулась, осмотрелась и помчалась к единственной машине с зажжёнными габаритными огнями. В процессе немного удивилась собственной ловкости – регулярные тренировки и посещение зала всё-таки сказывались. Месяц назад я бы так не смогла.

На парковке было достаточно темно, а внедорожник стоял близко, перекрывая обзор далёкой охране. Это было безусловным плюсом, но расслабляться я не спешила – оказавшись в машине, послушно улеглась на пол и стащила с заднего сиденья плед.

Через миг прозвучало тихое:

– Привет, Лирайн.

– Привет, Пэтс, – прошелестела я, невольно улыбнувшись.

Спустя ещё минуту задняя дверь захлопнулась, а передняя наоборот, открылась. Я услышала, как в салон забирается Крам.

Он сел рядом с водителем и скомандовал:

– Поехали.

Мотор сразу разразился утробным рычанием, внедорожник тронулся с места. Ехали медленно и плавно, а когда притормозили возле поста охраны и Пэтс приоткрыл окно, послышалось:

– Опять? Куда это вы все сегодня поразбежались?

Я замерла – отсутствие в Тавор-Тин почти всех «взрослых» охотников действительно выглядело подозрительно.

– Не знаю, что там у остальных, – отозвался Крам с заметным высокомерием, – а нам нужно кое-что купить. Вернёмся через пару часов.

Охранник хмыкнул, но от дальнейших вопросов воздержался. Автомобиль снова пришёл в движение, но заветное «всё, Лирайн. Вылезай!» прозвучало лишь после того, как проехали целый квартал.

Скинув плед и перебравшись с пола на сиденье, я выдохнула и спросила:

– Как подготовка к операции? Всё в порядке?

– Не знаю, – отозвался Крам. – Этим занимается Нейс.

Прозвучало не слишком дружелюбно, но через миг Крам протянул мне пластиковый стакан с ещё тёплым кофе, и я расслабилась. А потом, после нескольких глотков бодрящего напитка, мне передали мобильный…

– Позвони Дайнарэ, – попросил Пэтс. – Она очень беспокоится и ждёт.

– Вы сказали ей про демона? – напряжённо уточнила я.

– Нет, конечно, – отозвался «телохранитель».

Опять-таки выдохнув, я взяла трубку и ткнула пальцем в уже открытый контакт.

Пока слушала гудки, подумалось – а ведь этот разговор может стать последним. Сердце болезненно сжалось, но… я уже не могла ничего изменить.

Деловитое «алло», и я нацепила маску беззаботности…

– Привет, Дайнарэ, – сказала с улыбкой, – как дела? Как настроение?

Разговор получился сложным, потому что притворяться я не привыкла. А ещё пришлось объяснить, почему мой собственный мобильный недоступен, и хотя хотелось обойти этот острый угол, но я всё же не стала лгать.

Да, я сказала Дайнарэ про Исту, однако бабушка удивилась куда меньше присутствовавших при разговоре охотников. Пэтс округлил глаза, а Крам… в какой-то момент он обернулся и изумлённо уставился на меня.

Ну да, у парня, знакомого с Истой, случился неподдельный шок.

Когда мы с бабушкой попрощались, я наконец бросила взгляд на окно и поняла, что едем за город. Тут снова побежали параноидальные мурашки, однако перепугаться не успела – на ближайшей автозаправке ждал ещё один автомобиль и… Нейс.

– Привет, малышка, – шепнул он, подсаживаясь в нашу машину. Тут же взял за руку и, словно невзначай, поцеловал пальцы.

Видевший это Крам выразительно фыркнул, а Пэтс спросил:

– Ну как там? Всё готово?

– Почти, – отозвался Нейс.

Я покинула обсуждение операции практически в самом начале, поэтому ничего не знала. Для меня стало большим сюрпризом, когда спустя примерно полчаса езды по трассе обе машины замедлились и, одна за другой, свернули на грунтовую дорогу, уводящую в лес.

Не будь рядом Нейса, точно бы перепугалась, а так – просто крепче сжала его руку. Свет придорожных фонарей остался позади, теперь тьму разбивали только автомобильные фары. Но когда въехали под тень припорошенных снегом елей, этого света стало катастрофически мало.

– Не волнуйся, – словно почувствовав моё состояние, шепнул Нейсон. – Всё хорошо.

Я выдохнула, а спустя несколько минут полоса леса закончилась. За непроглядной стеной деревьев обнаружилось широкое поле, и там, вдалеке, горели огни и стояло несколько машин.

Понимание, что это и есть место вызова, откликнулось лёгким недоумением – я слишком привыкла к тому, что все драки происходят в городе. Но, с другой стороны, сейчас не демоны, а мы сами выбираем место. Так почему бы нет?

Здесь, вдали от Кросторна и Сити, было заметно холоднее. И снег, выпадавший за эту зиму всего несколько раз, не таял, превратив землю в бледное полотно.

На этом полотне были хорошо видны огромные концентрические круги, повторявшие карандашную схему Альбера. Когда мы подъехали, я вышла из машины и, прогулявшись немного, смогла увидеть первый круг вблизи.

Оказалось, не рисунок, а настоящий ров, хоть и очень неглубокий. Дно застилали полоски стали, склёпанные между собой.

– А это ещё зачем? – выдохнув облачко пара, поинтересовалась я. – Ведь в схеме такого не было.

– Не было, – согласился Нейс. Он последовал за мной, не пожелав оставить. – Но есть общие правила накопления и тока силы.

Тут же вспомнилось, что я в обществе охотников без году неделя и ничего не знаю…

– Я не понимаю, – сказала прямо.

– Поймёшь, когда начнём. Словами объяснить сложнее, чем показать.

Я подумала и кивнула и лишь после этого обратила внимание на остальных – собственно всех тех, кто готовил этот рисунок на поле, а теперь пил горячий кофе, собираясь с силами перед битвой.

Они стояли возле машин. Диана и Теслин, двое парней из команды Дианы, Бинмо, Янто и Раскар. Пэтс и Крам тоже присоединились к компании. Чуть позже из-за внедорожника, рядом с которым стоял один из трёх прожекторов, освещавших пространство, показался Страйк.

«Подросток» подмигнул мне и спросил весело:

– Ну что? Готова к драке?

Я открыла рот, чтобы сказать «нет», но именно в этот момент поняла – всё наоборот. Я готова. Действительно готова, и мне почти не страшно. Разве что чуть-чуть.

Наверное, это отразилось на лице, потому что тренер совсем развеселился. Он приглашающе махнул рукой, и мы с Нейсом отправились к остальным. Тоже получили бумажные стаканчики, потом добрались до термоса.

– Вздрогнем? – предложил Раскар внезапно.

Все чокнулись, и пространство наполнила тишина.

Разговоры стихли как-то непроизвольно. Теперь все стояли и пили, а вокруг лежало белоснежное поле, вдалеке чёрной стеной стоял лес, над головами простиралось тёмное небо с мириадами звёзд.

Было спокойно. Настолько, что сразу ясно – что-то случится.

Наконец я не выдержала:

– Думаете, схема Альбера сработает?

– Понятия не имеем, – с улыбкой ответил Раскар.

Ещё секунда, и передышка закончилась.

Янто отставил стаканчик на ближайший капот, Бинмо повторил его жест. А Диана допила залпом и сообщила, обращаясь ко мне:

– Два внешних круга мы наполним силой сами, а третий на тебе. Справишься?

– Попробую, – ответила ёжась.

Охотница ободряюще кивнула, а Янто взялся объяснить:

– Мы точно не знаем, как это работает, но если контур строится на тех принципах, которые нам известны, то наполнять центральное кольцо должна ты. Первые два – просто подпитка, как батарейка в электрическом приборе. А центральный круг – главная микросхема, мозг.

О вызове Реда Самейстона известно немного, а среди официальных работ Альбера нет круга вызова. То есть информации мало, но после обнаружения «маски демона» и места гибели Реда проводилось расследование, и была выдвинута гипотеза, которая объясняет то, что тогда произошло.

Ред вызывал не кого-нибудь, речь шла о конкретном демоне, с которым Самейстон хотел посчитаться. То есть они были знакомы, Ред точно знал, кого зовёт, и, видимо, тут и кроется секрет. А ещё говорят, что Ред отдал слишком много сил, составляя круг вызова, поэтому и не выжил. Ты, Лирайн, отдашь меньше, но ты должна сосредоточиться на том, кого зовёшь.

Я выслушала и кивнула, хотя прозвучало несколько фантастично. Словно монолог из какого-нибудь мистического сериала, только Янто не шутил. Остальные тоже смотрели серьёзно, а после новой паузы Диана хмыкнула и первой отошла к машине. Она открыла дверь, сбросила куртку и подхватила с сиденья перевязь с кинжалами. Затем достала колчан стрел, а потом и арбалет.

Арбалет был не таким, как в прошлый раз у клуба, а массивнее и больше. Кажется, болтом, спущенным с этого «монстра», можно пробить танк.

Остальные тоже разошлись, чтобы вооружиться. Глядя на охотников, я пощупала закреплённый на предплечье кинжал, а потом подумала и вытащила из ножен другой – длинный, тот, что подарил Крам.

Куда его деть, не знала – моя одежда была не рассчитана на такое, а раздеться, подобно охотникам, я не решалась. Мне же нужно сосредоточиться, а когда телу холодно, думать сложней.

Нейсон, который тоже готовился, обвешиваясь оружием, заметил моё копошение и сказал:

– Лирайн, ты драться не будешь. Твоя задача – наполнить центральный круг и исчезнуть.

– То есть ты уходишь сразу, – добавила Диана. Тон возражений не предполагал. – Поняла?

Я шумно вздохнула, однако спорить не стала, а Диана подарила ободряющую улыбку и застыла, дожидаясь группу.

Спустя несколько минут прожектора, освещавшие пространство, погасли…

– Все готовы? – вопросил Нейсон.

И после предельно тихого, но слаженного «да»:

– Тогда пошли.

Мы двинулись к воспроизведённой на земле схеме – медленно, но дружно. Потом меня дёрнули за рукав, заставляя остановиться и смотреть.

Я подчинилась. Зрение к этому моменту привыкло к отсутствию фонарей, поэтому видела я неплохо. Когда Диана и Бинмо остановились на границе первого круга, напряглась, а потом…

Они не били – по крайней мере, ничего похожего на удар голой силой, продемонстрированный когда-то Страйком, не было. Диана и Бинмо просто замерли, и в какой-то момент с их пальцев потёк голубоватый свет.

Руки охотницы и охотника были направлены вниз, к контуру, и этот контур начал медленно зажигаться. Сперва свечение было едва уловимым, но чем дальше, тем чётче виделся воспламенившийся металл.

А ещё в воздухе над контуром проявились непонятные символы. Я видела что-то подобное на карандашной схеме, а сейчас поняла – на металле, устилающем первый ров, символ тоже был.

Я видела лишь один – то ли выгравированный, то ли отчеканенный, – но внимания тогда не обратила. Теперь же стояла, словно завороженная, ощущая в этих символах какую-то особую, но совершенно непонятную мощь.

Вместе с первым кругом замерцал и второй – его наполняли Теслин и Янто. Когда это мерцание усилилось, я внезапно оказалась в капкане рук и услышала:

– Я тебя люблю.

Нейсон. Он сжал так, словно и не собирался отпускать, а я закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. Но едва захват ослаб, сама шагнула в сторону… Следом прозвучало тихое:

– Пора, Лирайн. Иди.

Медленный разворот, и я пошла – туда, к центру мерцающей схемы. Сердце билось где-то в горле, колени дрожали, но страха не было. Да, вот так парадоксально. По крайней мере, разум страха не знал.

Перед глазами проносились образы дорогих людей – Нейсон, Рика, Дайнарэ, дядя Рант, мама и папа… Последние были, конечно, вымышленными, но всё равно. А ещё я «увидела» Эвелин и почему-то Фатоса. Дальше образы смешались в одно неразличимое пятно.

К нужной части контура я приблизилась в состоянии, близком к обмороку, но отступать не собиралась. Хватанув ртом холодный воздух, выбросила из головы все мысли и представила… его.

Серокожего, с бурой полосой посередине лица и угрожающими шипами на надбровных дугах. Вспомнила ухмылку, воскресила в памяти то, как этот монстр рассказывал про Ламели и ещё не рождённую меня.

Не желаю судить своих родителей, но уж кто-кто, а этот демон точно виновен! Не будь его, моя жизнь сложилась бы иначе. Не было бы ни Паривэллов с их вечным раздражением, ни Чиртинса, ни всех тех кошмаров, которые пришлось пережить, прежде чем попала в Тавор-Тин.

И дальше… всё было бы иначе, не так сложно и страшно. И мне бы не пришлось стоять сейчас здесь, понимая, что вряд ли выживу в этой схватке. У меня было бы совсем другое будущее. Но он пришел и… разрушил всё!

Не знаю, как это произошло – ничего особенного я не делала. Просто в какой-то момент эмоции достигли пика, и с пальцев потоком полился голубой свет. Жидкий, яркий и совершенно осязаемый.

Он падал на землю, наполняя контур настолько стремительно, что через несколько секунд глаза заболели. Но я стояла, продолжая напитывать силой сталь, выступавшую в роли проводника.

Маленькая вечность – и над кругом начали проявляться символы, а воздух словно завибрировал. Следом пришло ощущение, будто оказалась в воде. Нет, я не задыхалась, но пространство стало каким-то вязким. Оно сопротивлялось каждому моему движению, отторгало льющийся с пальцев свет.

Но это сопротивление не помогло. Центральный круг и символы над ним светились всё ярче… А потом пришло понимание – нужно отходить!

Я не отступила, а отпрянула – почти как тогда, на стройке. В следующую секунду в середине круга сверкнула фиолетовая молния, а тишину взорвал дикий рёв.

Этот рёв не был проявлением какой-либо стихии, его издало живое существо, демон. Но лишь после того, как фиолетовая молния расширилась, превращаясь в портал, и буквально выплюнула массивную человекоподобную фигуру, пришло понимание – удалось.

Мне не нужно было смотреть в лицо, чтобы убедиться, что демон тот самый. Я просто знала. И чётко ощущала его злость и… нечто ещё. Растерянность. Это была лишь капля в океане его эмоций, но всё равно.

То есть действительно не ожидал. Ну что ж…

А вот охотники ждали, и едва фиолетовое свечение погасло, раздался глухой щелчок спущенной тетивы. Одновременно прогудел арбалетный болт, вспарывая воздух и врезаясь в покрытое чешуёй тело.

И опять: мне не нужно было вглядываться, чтобы понять – есть. Попадание. Враг ранен.

Я даже поймала отголосок его боли, но демон не взвыл – он промолчал.

От следующих двух болтов увернулся, а я наконец вспомнила, что нужно убраться подальше. Именно в эту секунду контуры, напитанные силой охотников, погасли, и меня накрыла временная слепота.

Я сделала шаг назад, споткнулась, а падая, услышала:

– Маленькая дрянь! Так и знал, что выкинешь какую-нибудь глупость!

Раскаяния не испытала, а демон… Вот теперь он всё-таки взвыл, только не от боли – он просто был очень зол.

Звон стали, крик кого-то из наших, и я с трудом вскочила, чтобы всё же покинуть место боя. Глаза к темноте ещё не привыкли, зато противник видел слишком хорошо.

– Бесполезно, маленькая дрянь! Можешь бежать, но я тебя всё равно поймаю!

Пауза, а за ней…

– Но для начала придётся разобраться с нами. – Не поняла, кто из наших выкрикнул, но голос был мужской.

Демон… Нет, он не ответил. Снова промолчал.

Но это молчание было выразительней любых слов, даже мурашки по коже побежали. Он был убеждён в победе. Абсолютно уверен в том, что нам с ним не справиться. Но не собирался об этом говорить.

А я вдруг чётко осознала – серокожий прав, шансов на победу нет, мы недооценили противника. Это был не вывод, а голое иррациональное знание. Я просто знала. Причём наверняка.

Шансов нет, мы ошиблись…

Ошарашенная этой мыслью, я остановилась и обернулась. Тьма, застилавшая глаза, отступила, и я увидела удар… Демон резко и широко махнул лапищей, и половину взявшей его в окружение команды отбросило на несколько метров. Просто снесло, будто силовой волной.

Но остальные, нужно отдать должное, не растерялись… Я заметила обманный выпад Страйка и попытку седовласого Бинмо нанести уже настоящий удар. Затем различила блеск пущенного Нейсоном шакрама и то, как Крам уходит вбок, чтобы ударить вслед за Бинмо.

Только это были мелочи. Всё равно что котята, нападающие на льва.

Первая мысль – я всех подвела. Ведь из всех только я видела демона, а значит, должна была оценить его силы. Впрочем, я пересказала встречу во всех деталях, и… ну какой из меня оценщик? Что я знаю о демонах? В сравнении с остальными – ничего.

Вторая мысль – прекратить это всё. Отдать свою жизнь в обмен на жизни команды.

Пожалуй, я бы так и поступила, если б не понимание: выпив меня, серокожий достигнет огромной мощи, и тогда конец всем – команда всё равно умрёт. А потом погибнут и остальные. Все, включая такую незнакомую, но уже любимую Дай– нарэ.

Мысль о том, что я ещё не вышла из стадии становления, а значит, моей энергии может не хватить для обретения той самой мощи, мелькнула и тут же погасла. Во-первых, становление могло уже завершиться, а я просто не знаю. Во-вторых, после меня монстру останется добрать какую-то каплю силы, а это куда проще, чем найти полный сосуд.

Жертва не поможет, и капкан уже захлопнулся…

Шансов на победу нет! И раз так, существуют лишь два пути, первый неприемлемый – сдаться. А второй бессмысленный, зато яркий – сражаться до конца.

Вой. Только в этот раз взвыл не монстр, а человек – кто-то из наших. Я увидела, как отскочил и рухнул на землю Крам.

Страйк тоже пошатнулся, а отброшенные силовой волной Пэтс, Теслин, Раскар и Янто опять ринулись в атаку. Диана тоже помчалась вперёд – не знаю, когда она заменила арбалет на длинный меч, но, видимо, давно.

Подчинённые Дианы ещё пытались целиться, но тщетно. Демон двигался слишком быстро, а вокруг него фактически образовался живой щит.

Новый удар лапой по воздуху, и половина охотников снова оказалась отброшена. Парней с арбалетами тоже задело, оба покатились по земле.

В этот момент я окончательно утвердилась в мысли – всё, проиграли. Пальцы сами потянулись к застёжкам пальто, и верхняя одежда оказалась отброшена прочь. Так было проще, к тому же ножны с кинжалом Крама в прямом доступе…

Только делая уверенный шаг вперёд, я потянулась к другому оружию – ставшему почти родным кинжалу Катрин.

– Лирайн, назад! – долетел до меня рассерженный голос Нейса.

Следом смех – и смеялся, разумеется, демон.

– Мешать женщине делать глупости – самое бесполезное занятие в мире! – воскликнул он.

Нейсон мудрость не оценил…

– Лира, быстро назад!

Я не послушалась. А смысл? Стоять на безопасном расстоянии и смотреть, как их убивают?

– Лирайн! – попытался поддержать Нейсона Страйк.

Голос тренера прозвучал хрипло, словно из последних сил.

Я опять не подчинилась…

– Молодец, сладкая моя, – пуще прежнего развеселился серокожий. – Иди сюда!

Могло ли это веселье отрезвить? Нет, вряд ли. Более того, я ускорилась, крепко сжимая крошечный кинжал и понимая, что иду на верную смерть.

А ведь я ещё ни разу не бывала в схватке – первый и последний убитый демон не считается. Никогда не стояла плечом к плечу с остальными, не умела угадывать их движения и намерения. Не умела ничего!

Но я всё равно ринулась вперёд, а демон отшвырнул загородившего дорогу Страйка и устремился навстречу, в долю секунды очутившись слишком близко. Пара сантиметров! И его оскаленная морда со змеиными глазами напротив моего лица.

Моя рука взметнулась вверх, но кинжал из неё тут же выбили. А потом меня обхватили за туловище и, словно тряпичную куклу, отбросили в сторону.

Боль! Она буквально взорвала тело! Я не думала о том, что хочу держаться достойно, но где-то в глубине души такое желание точно было, но… Я взвыла так, что содрогнулся небосвод.

– А ты думала, будет иначе? – прошипел монстр насмешливо.

Теперь не взвыла, а застонала и, перевернувшись на живот, начала вставать.

– Лирайн, прочь! – Нейсон тоже зашипел, причём не хуже демона.

Только повиноваться я по-прежнему не собиралась. Как-нибудь позже. Не сейчас.

Оказавшись на ногах, вытащила из ножен кинжал Крама и… нет, не побежала, а пошла, потому что удар о землю по-прежнему отзывался дикой болью.

– Ха! – снова развеселился серокожий.

– Лирайн! Прочь! – окончательно взбесился Нейс.

Он как раз пытался достать монстра, но тот уворачивался, и было в его стремительных движениях нечто издевательское.

– Лирайн! – опять возопил Нейсон, а над моим ухом просвистел арбалетный болт.

Монстр в который раз увернулся, а секундой позже показал уже знакомый фокус. Он махнул лапой, вызывая силовую волну.

Теперь отбросило всех, и только меня эта волна не задела.

Наверное, стоило порадоваться, вот только…

– Это лишь подтверждает твою силу, – расплылся демон, отвешивая шутовской поклон. – Рад, что не ошибся в тебе, Лирайн.

Не ошибся? Да?

Я хотела что-то сказать, но не смогла сформулировать. Зато удалось собраться, усилием воли отринуть боль и до белых костяшек сжать кинжал.

Враг оценил. Он поманил когтистым пальцем, а спустя ещё миг случилось поистине страшное… Демон что-то сказал, сделал какой-то пасс, и вокруг нас выросла мерцающая прозрачная стена.

Мы оказались отрезаны от остального мира, но это не единственное. Охотники, которые находились снаружи, застыли, словно время, как и тогда в кафе, остановило свой бег.

Вот теперь я дрогнула и даже побледнела, а демон объяснил:

– Это не они замедлились, а мы ускорились.

– Мы? Но ведь на меня ваша «почти магия» не действует!

– Это ещё почему?

– Я сильней!

– Да-а-а?

Серокожий расхохотался, а я с ужасом поняла – пределов своей силы он ещё не показывал. То есть всё. Точно конец.

– Но зачем? – выдохнула, кивнув на стену и застывших охотников. Ведь это всё равно расход энергии, при том что демон может решить проблему куда проще.

– Пробить мой барьер невозможно, но лучше подстраховаться. Не хочу, чтобы кто-нибудь нам помешал.

На последних словах он плотоядно облизнулся, а я сделала глубокий вдох и приготовилась ударить – не его, разумеется, а себя. Просто другого выхода не было, и сейчас я понимала это куда яснее, чем раньше.

Не будет меня, не будет возможности выпить энергию и эмоциональную память, и всё закончится. Одна жертва в обмен на тысячи жизней, и хоть какой-то шанс для нашей команды уйти.

Надеюсь, они поймут, что я хотела именно этого, и не станут играть в не знающих страха героев. А я…

– Ш-ш-ш! – ворвался в мысли голос демона, и я вскинула руку, поворачивая кинжал остриём к себе.

Кнопку, которая открывает дополнительные лезвия, тоже нащупала – главное, успеть нажать до того, как накроют боль и страх.

– Даже не надейся! – прошипел монстр.

Я улыбнулась и… ударила. Со всей силой, на которую была способна! И так, чтобы наверняка.

Здесь и сейчас «почти магию» никто не применял, но для меня время тоже замедлилось. Я слишком ясно сознавала, что делаю, и вместе с остриём кинжала в тело проникла непреодолимая грусть.

Было жаль. По-настоящему жаль того, что всё заканчивается так быстро. Я ведь только начала чувствовать вкус настоящей жизни, и у меня было столько… нет, ещё не планов. Надежд!

Я хотела съездить в Лескринс, пообщаться с Дайнарэ и познакомиться с родственниками по отцовской линии. Мечтала освоить байк и научиться выдерживать дольше пяти минут в тренировочных боях. С головой окунуться в первый настоящий роман и окончательно сойти с ума от Нейсона. Но…

Укол острия, медленное проникновение. Боли ещё нет – пока не успеваю почувствовать, она придёт потом. Лезвие стремится глубже, пробивает тонкий слой подкожного жира и добирается до мышцы. А палец дрожит на открывающей дополнительные лезвия кнопке, только с кнопкой нужно немного подождать.

Сомнений нет, и я точно знаю, что всё получится, вот только монстр… он оказался быстрее. В миг, когда я ударила, серокожий превратился в смазанное пятно.

Он в долю секунды очутился рядом, выбивая оружие и круша все планы. Смертельная рана превратилась в пусть глубокую, но лишь царапину, а серокожий взревел:

– Мерзавка! Не смей!

Следом был удар, исполненный нечеловеческой ярости. Меня отбросило к мерцающей стене, а демон взвыл опять:

– Ты такая же дура, как и твоя мать!

Даже возникни у меня желание ответить, я бы не смогла – мир снова взорвался болью, а демон…

– Всё. Хватит разговоров. Ты ещё не готова, но я возьму то, что есть!

Он плавно скользнул навстречу, а я забилась в молчаливой панике. Что делать?!

И опять – никакой «почти магии», но для меня секунды превратились в вечность. Сердце застыло, а взгляд опустился вниз и невольно зацепился за тускло сверкнувший предмет.

Тонкий слой снега, покрывавший поле, давно превратился в серое месиво, смешанное с крупицами промёрзшей земли, и это месиво скрывало предмет почти полностью, но я узнала… Не будь случая с кинжалом Катрин, ни за что бы не поверила, а теперь…

Шакрам. Виденный лишь дважды, но навсегда врезавшийся в память. Стальной смертоносный круг, некогда принадлежавший тому, по чьим следам мы сейчас идём. Он появился из ниоткуда, и мне оставалось лишь протянуть руку – бросить его точно не успею, зато ударить остро наточенным краем смогу.

Я помнила всё! И музей, и допрос, и внутренний запрет, и признание Крама, что этот шакрам может оторвать мне пальцы. Только сейчас на воспоминания было плевать! Я потянулась, ухватилась за центральную перемычку, а в следующий миг демон очутился передо мной, присев на корточки, и я ударила.

Шакрамом. Снизу вверх. Целясь в то самое уязвимое место и мысленно вопя: сдохну, но убью!

А он не ждал. Правда не ждал, и удар, хоть и получился неточным, сделал своё дело. Демон утратил концентрацию – я увидела, как опала мерцающая стена, а охотники, оставленные по ту сторону, перестали напоминать живой лёд.

И пусть это продлилось лишь пару мгновений, один из подручных Дианы успел…

Арбалетный болт не просто прошуршал – он попал в глазницу, заставив демона взреветь от боли. А я снова ударила шакрамом, только в этот раз лезвие лишь царапнуло чешую.

Крутая охотница, говорите? Смешно, но мне не хватило банальности – физической силы. Зато в момент этого удара я вспомнила, почему оружие охотников способно убивать демонов, и осознала – у меня есть кое-что ещё.

Я выронила шакрам и, подскочив, впилась пальцами в его лицо, в непробиваемую серую шкуру. Почувствовала, как по телу пробежал мощнейший разряд, и послала демону всё. Всю силу, которая осталась после наполнения круга, всю боль и ярость. Монстр забился, пытаясь разорвать контакт, но не смог.

В миг, когда исчезла мерцающая стена, я ещё держалась. Увидела бегущих к нам Крама и Страйка, заметила Диану и Теслин, услышала шелест нового арбалетного болта.

А потом… пришло ощущение тотальной усталости, и я поняла, что проваливаюсь в чёрную-чёрную бездну. Но падать не боялась – видела Нейсона, который подскочил и занёс над головой серокожего меч.

Нет, я не убила, мне не хватило самой малости… Зато знала, что теперь команда справится – добьёт врага.

Демон не уйдёт, а значит, я смогу спать спокойно и не вздрагивать от мысли, что за мной или близкими следует монстр. А ещё всё же смогу посетить Лескринс и окунуться в любовь Нейсона с головой.