Охотники за луной. Противостояние — Глава 13

Глава 13

— Элера, девочка моя, как я рад видеть тебя!

Де Вайтер шел мне навстречу, раскрыв руки для объятий, и широко улыбался. Я быстро взглянула на Марка, но он остался таким же невозмутимым, лишь на мгновение уголки губ чуть приподнялись, а во взгляде промелькнула знакомая нежность.

— Милорд, — я присела в реверансе, отметив, что и Марк быстро склонил голову.

— Не надо, моя дорогая, — замахал рукой Ангус — Здесь все свои, для точного следования этикету нет повода.

На миг, у меня промелькнуло ощущение, что я вижу перед собой Валара. Та же радушная улыбка, вот только взгляд остается цепким и не упускает ни одной детали. Это словно послужило сигналом, я вся подобралась и наклеила на лицо похожую маску. Ответила де Вайтеру улыбкой, старательно отмечая любые изменения в его поведении. И они не заставили себя ждать. Взгляд стал удивленным, заинтересованным, а затем и подозрительным.

— Ты все еще носишь амулет, препятствующий чтению мыслей, моя дорогая? — спросил он.

— Что вы, — улыбнулась я снова и невинно добавила. — Я открыта перед вами, словно младенец. И потом, разве он вам нужен?

— Но…

— Но я рада, что столь неприятная для многих особенность вашего дара, больше не будет меня тревожить, — закончила его фразу по-своему. — Ведь теперь мы в равных условиях.

— Засчитано, — усмехнулся де Вайтер и вмиг стал серьезным. — Пройдем ко мне, Элера. Маркус, — бросил он Сеферу, — разговор конфиденциальный, так что подожди здесь, а лучше, прогуляйся. Беседа нам предстоит долгая и, уверен, после ее окончания, необходимость в твоих услугах больше не понадобится.

— Милорд, не делайте столь скоропалительные выводы, — тихо парировала я. — Мое появление здесь, целиком и полностью его заслуга. Разве так награждают за проявленное рвение и упорство?

— Ты права, моя дорогая. Пусть ждет.

Де Вайтер протянул руку, так что мне ничего не оставалось, как опереться на нее. Я в последний раз едва заметно улыбнулась Марку и, получив в ответ одобряющий кивок, вошла вместе с Ангусом через высокие двустворчатые двери, которые сразу закрылись за нами, и по ним заструилось заклинание, отсекающее от прослушки и слежки.

Де Вайтер провел меня к креслу, предложил на выбор сок и вино, а когда я отказалась от всего, налил себе и сел в кресло напротив. Быстро осмотревшись, я оценила и размеры кабинета и его наполнение в виде мебели, ковров, и, конечно же, книг, карт и всяких магических приспособлений, в виде кристаллов и всего того, чему я не знала названий.

— И как тебе? — полюбопытствовал он.

— Впечатляет, — качнула я головой и обвела рукой все это. — Не думала, что когда-нибудь мне придется побывать тут. Впрочем, как и в самом Ройгаре.

— А я знал это, — улыбнулся Ангус.

— Простите, что немного отвлекаю вас посторонним вопросом, но сначала, я хотела бы узнать новости о своем брате. Мы так давно не виделись, что я не только безумно соскучилась, но и волнуюсь за него.

— Его состояние не изменилось с того дня, так что можно сказать — он в порядке. Вы встретитесь буквально на днях.

— Могу я попросить вас отложить наш разговор? — улыбнулась магу. — Беспокойство о брате и жгучее желание его увидеть — вот все, о чем я могу думать.

— Увы, Элера. Наш разговор состоится здесь и сейчас. Нам и так пришлось ждать слишком долго. Гораздо дольше, чем позволяла проблема, с которой мы столкнулись. Так что, государственная необходимость и ничего личного.

— Я вся — внимание, — качнула головой. — Раз вопрос стоит подобным образом, то больше ничего не может иметь значения.

— Я рад, что ты это понимаешь.

— Полагаю, что теперь вы перейдете непосредственно к сути? Иначе, зачем такая срочность и необходимость моего появления здесь?

— Ты права, — протянул Ангус. — Скажи мне, Элера, что ты знаешь о своей семье, а точнее, генеалогическом древе.

— Хочется верить, что мельчайшие подробности.

— Тогда вернемся на несколько сотен лет назад, когда твой предок, Дастир де Руе приехал в Алеар и попросил принять Антарию в состав империи, — предложил Ангус. — Что было дальше?

Я улыбнулась, кратко изложила все события, которые мне были известны и произошли в те годы, отдельно упомянула щедрость императора и его готовность рисковать, а так же благодарность моей семьи за это, и то, что все остальные годы стали выгодным сотрудничеством для всех.

— Ты забыла о самом главном, — улыбнулся де Вайтер. — Дастир де Руе был последним, кто носил эту фамилию. Позже, вы стали де Ансарами.

— Все просто, — пожала я плечами. — Дастир де Руе не оставил сыновей, способных продолжить род, а единственная дочь вышла замуж и соответственно поменяла имя.

— Верно, — заметил де Вайтер. — Но замуж она вышла уже после смерти отца, под давлением родственников, которые обвиняли ее в том, что она позорит честь семьи.

— Если вы намекаете, что она родила вне брака, то я не считаю это существенным, ведь именно ее сын продолжил дело своего деда и стал не менее уважаемым правителем Антарии, при этом, полностью соблюдая договоренности и положив жизнь на процветание не только Антарии, но и Алеара.

— При таких льготах, что получило княжество, это не удивительно, — заметил Ангус.

— Вы не правы, — парировала я. — Его вклад был огромен и не стоит принижать заслуги первого князя де Ансар.

— Ты на все готова ради Антарии и своей семьи, не так ли, Элера? — вкрадчиво спросил Ангус и, только хотела горячо это подтвердить, как поняла, что это первая ловушка на сегодня…

— Антария — моя родина. Для любого человека любить свой дом — естественно, как и семью.

— Я помню твою ярость во дворце Тариона, как и мысли, когда ты смотрела на наместника. На троне, который занимала твоя семья — сидит чужак.

— Я не вправе осуждать решения императора. Раз он посчитал, что де Траен принесет благо обоим государствам, я принимаю его выбор.

— Но он тебе не нравится…

— Какое отношение к нашему разговору имеют мои чувства?

— Верно. Но, вернемся к Дастиру де Руе. Как ты думаешь, почему он получил такие льготы?

— Если я предположу, что благодаря своему таланту, вы попробуете опровергнуть мои слова, так что буду благодарна, если вы расскажете вашу версию, — снова улыбнулась магу, стараясь оставаться спокойной.

— Недостаток фактов и ты вот так пытаешься их получить? Правильный подход, разумный и осторожный. Не стану испытывать твою выдержку, она и так выше всяческих похвал, и просто расскажу тебе одну историю. Представь, что ко двору императора приезжает крайне амбициозный, я бы даже сказал, наглый князь и просит предоставить ему немыслимые условия. Он клянется, что от будущего договора выиграют обе стороны. Юный император возмущен, но наказать наглеца ему мешает его первый советник, лорд-охранитель и бывший регент в одном лице. Он говорит: не спеши. Присмотрись к князю, в его рассуждениях есть толк. Император послушно следует совету и подписывает договор. Он в выигрыше в любом случае. В случае неудачи князя он получает новые территории и порт с крайне выгодным положением, а если у того все выйдет, то все то же самое и плюсом, верного вассала. Проходит несколько лет, успехи князя радуют и лорд-охранитель отправляется в Антарию, чтобы увидеть на месте, так ли все гладко или князь лукавит в своих отчетах. Все оказалось именно так, а в докладах не было ни грамма лжи. Лорд-охранитель приятно удивлен и решает немного задержаться, чтобы изучить все более детально и, возможно, использовать опыт князя в будущем… — де Вайтер замолчал, налил себе еще вина и задумчиво посмотрел на меня. Немного помолчал и продолжил. — Гостя принимают на самом высоком уровне. Все его пожелания выполняются. И неважно, что это, охота, рыбалка или… благосклонность княжеской дочери. Нет, принуждения не было, девица и сама с радостью раскрыла свои объятия, несмотря на разницу в возрасте. И за это, окрыленный любовью, которая настигла его в зрелом возрасте, лорд-охранитель, пользуясь своим правом, предоставляет Антарии все новые и новые льготы и уступки. Что ж, его можно понять… Но, когда через девять месяцев после отъезда лорда-охранителя, девушка рожает ребенка, то предъявлять претензии уже не к кому. Отец ребенка убит предательским ударом в спину, а мать, замкнувшись в своем горе, отвергает всех претендентов, которых находит ей отец.

— Я знаю эту историю, хотя имя истинного отца ребенка никогда не называлось, — тихо сказала я, когда де Вайтер вновь замолчал. — Но не понимаю, зачем вы рассказываете мне ее.

— Все просто, дорогая Элера, — усмехнулся Ангус. — Как ты думаешь, кто мог быть первым советником и лордом-охранителем при юном императоре? К тому же, еще и регентом, который не попытался уничтожить воспитанника или сделать его слабоумным, чтобы оставить власть за собой, а выучил и при достижении нужного возраста, просто отошел в сторону, продолжая помогать управлять огромной империей.

— Родственник, — прошептала я. — А, скорее всего, отец.

— Верно, — кивнул де Вайтер. — Отец. К сожалению, не имевший права занять престол, потому что был братом тогдашнего императора. Тот, кто увлекся женой брата, которая не только ответила взаимностью, но и родила ребенка… Тот, кто сделал так, что отныне рядом с тем, кто на престоле, всегда находятся еще двое, в качестве опоры и поддержки, связанные клятвой верности настолько страшной, что никогда и не помыслят о предательстве. Великий и дальновидный человек. Именно благодаря его уму и таланту, Алеарская империя просуществовала столько веков, а теперь, от нас зависит, какое будущее ее ждет.

— К чему эта откровенность? — резко спросила я. — С ваших слов получается, что де Ансары — побочная ветвь, но никто и никогда в моей семье не предпринимал даже малейших попыток предъявить свои права. Мы всегда были верными вассалами императора. Так было, есть и будет.

— И такая преданность ценна многократно. А суть моих откровений проста. Ты в курсе, на чем строится защита границ империи?

— Магия правящей семьи, — пожала плечами.

— Не совсем, но близко. Не буду вдаваться в подробности, ибо ты не маг, скажу лишь, что подобная система существует во многих странах. Это и Галгария, и Халлея, и Алеар. Но, я отвлекся. Ты знаешь, что император стар и как мы ни стараемся продлить его жизнь, иногда и магия оказывается бессильной. Ты и Ален — законные потомки правящей семьи Алеара, как ни горько мне это говорить. Так что… — де Вайтер замолчал, вздохнул и снова налил себе вина.

— Я не понимаю одного. Причем здесь я? Мой брат с радостью выполнит свой долг, если в нем возникла необходимость. Он невероятно умен, магически одарен…

— И совершенно нам не подходит, — перебил меня де Вайтер. — Нам нужна ты, Элера.

Даже если бы небо упало на землю, я бы удивилась меньше. Я? Не всегда умеющая держать себя в руках, слишком часто действующая на эмоциях, без грамма магического дара, если не брать во внимание случай на корабле по дороге в Галгарию, что, как мне казалось до сих пор, было ошибкой… Я?

— Погодите, — покачала я головой. — У его императорского величества есть наследник!

— К наследнику я еще вернусь. И да, если бы мы могли выбирать разумом, то, несомненно, отдали предпочтение Алену. Он действительно хорош и стал бы великолепным правителем, но, увы… выбор делаем не мы. Кандидата должны одобрить три символа власти.

— Кольцо, меч и корона, — прошептала я, вспоминая слова Алена. — Но я не проходила проверку!

— Прошла уже двумя предметами, — припечатал меня де Вайтер. — Кольцо ожило в твоих руках, об этом мне с чрезвычайным волнением сообщил Валар, а позже проверил я сам лично, а потом, запел и меч. Осталась корона, но достаточно уже этих двух проверок, потому что во время пробуждения третьего артефакта, и происходит замыкание охраны страны на новом правителе.

— Я не буду говорить, что совершенно не подхожу для этой роли, вы и так это знаете. Но хочу задать несколько вопросов, что, несомненно, относятся к теме нашего разговора. Как у Валара Сефера оказались кольцо и меч? — резко спросила я. — По реакции лорда-охранителя на подаренный клинок, в день моего представления у наместника, я поняла, что меч считался утерянным уже несколько лет.

— Считался, но я рад, что он нашелся. Иначе у нас были бы проблемы гораздо более сильные, — раздался скрипучий старческий голос и в комнате открылся портал, и из него показался еще один человек, настолько седой и старый, что казалось, он просто не дойдет до кресла. Он с трудом дышал, постоянно заходясь в кашле, но тем не менее, весь его облик настолько дышал величием и достоинством, что даже я, никогда не видевшая Сайлиара Седьмого лично, сразу узнала его, вскочила на ноги и склонилась я нижайшем поклоне.

— Встань, княжна, сядь на место и больше не дергайся, пока я не скажу, — сказал он и с трудом опустился в кресло, которое ему тут же уступил де Вайтер, а сам взял себе стул.

— А где Дастан? — недовольно спросил император.

— Будет с минуты на минуту.

Я задрожала, когда услышала, что скоро окажусь в одной комнате со всеми тремя мужчинами, которые управляют империей, хотя мне хватило и появления императора, чтобы растерять всю уверенность.

— Ваше императорское величество, возможно, стоило дать мне возможность объяснить все Элере самому? — взволнованно спросил де Вайтер.

— Успокойся, Ангус, я еще не умер и не лишился ни дара речи, ни остроты ума. Я увидел и услышал довольно, раз решил присоединиться к вам.

— Несомненно, ваше величество.

— Ай, — поморщился император, — не люблю ждать. Ну, да ладно, времени у меня не так много на самом деле. Итак, Элера де Ансар, — он посмотрел на меня настолько цепким и внимательным взглядом, что захотелось снова вскочить и склониться в поклоне, но на мгновение, в нем промелькнула грусть и тоска, — как же ты похожа на свою мать, такой же огонь внутри, вот только ты его скрываешь гораздо хуже. Ты уже знаешь, что я любил ее? Несомненно, знаешь. Думаю, она рассказывала тебе о том, что и правители — простые люди, когда дело заходит о чувствах, — а когда я покачала головой, продолжил с улыбкой. — Увы, я уже был женат, а она предпочла мне твоего отца. Я и радовался и пребывал в бешенстве, когда узнал, что ее нельзя купить. Но, это дело давно прошедших дней, и возможно, мы еще вернемся к этому разговору. Итак, как уже сказал Ангус, ты совершенно не подходишь нам по своим личным качествам. Слишком много недостатков и нет того, что воспитывают в наследниках с рождения. Как мне доложили, да я и сам вижу, ты несдержанна, плохо управляешь эмоциями и еще куча всего, но… не могу не отметить, что в тебе есть внутренний стержень, ты получила достойное образование и… ты не юная наивная дебютантка, которая способна увлечься мишурой придворной жизни.

Император снова зашелся в кашле, и де Вайтер тут же вскочил со стула, поднес ему воды и платок. Его величество Сайлиар Седьмой вытер рот и я, к своему ужасу, увидела на платке следы крови.

— Ты права, я умираю, — усмехнулся он. — Как ни прискорбно осознавать, но нельзя жить вечно. И я больше не могу откладывать передачу власти. Увы, тот, кого я воспитывал как сына, оказалось, не имеет ни капли моей крови. И что самое прискорбное, у меня больше нет детей. Я последний представитель правящей ветви. А ты слишком долго ехала в Ройгар.

— Есть другие, — тихо сказала я. — Из тех, кто связывал брачными договорами Алеарскую империю с другими странами.

— Умная, да? — скривился император. — Мы проверили каждого, хотя и не надеялись на успех, ибо издревле каждый представитель семьи, который покидал страну, лишался магии и не мог передать ее потомкам, чтобы ни его, ни их не могли использовать при борьбе за трон Алеара. Такая же процедура ждала и каждого бастарда, об этом всегда тщательно заботились все правители. Но, кто знал, что побочная ветвь семьи всегда была рядом и вполне процветала. Когда поднимали архивы, переписки, то нашли одно письмо, которое показало, что князья Антарии — мои возможные родственники, над которыми не проводили процедуру связывания сил и очищения крови. Де Вайтер отправился в Тарион, где окончательно выяснилось, что твой отец может стать следующим правителем. Проверяли и тебя с братом, но меч и кольцо промолчали. Теперь я понимаю почему. Среди живых может быть только один кандидат, но тогда я не знал… Только Ансар. Тот, кто отнял у меня любимую женщину, наплевал на трон, когда я поставил это условием, по которому он мог жениться на ней… И вот этот гордец оказался единственным, кто мог стать моим преемником. Весьма болезненный удар по самолюбию. После того, как Ансар умер, да еще и утерял меч, мы возобновили поиски с новой силой и нашли еще одного вот такого, но он не нашел ничего лучшего, как подцепить смертельную болезнь. Умер, демонов ублюдок, снова заставив нас искать. И второго постигла та же участь… На этот раз от пожара. Боги словно были против них. И вот, передо мной сидишь ты… Живая и невредимая…

Император вновь зашелся в кашле, а когда приступ закончился, несколько минут сидел, откинувшись на спинку кресла и пил содержимое очередного бокала, который ему налил де Вайтер. Я молчала, настолько ошарашенная словами его Величества, что ничего не могла сказать.

— Валар Сефер, — задумчиво протянул император, усмехаясь, — весьма удачливый сукин сын, проныра и делец. Умный мужик, уважаю. Не знаю, как он узнал про то, что я ищу и проверяю каждого, кто, так или иначе, связан с правящей ветвью. Он пришел ко мне с предложением, что может не возбуждая подозрений проверять всех, на кого я ему укажу, а за это просит оказать ему протекцию и разрешить брак его сына и тебя. Причин отказать ему не было, торговая империя Сефера огромна, поэтому я согласился, хотя и понимал, что замыслил старый интриган. Но Сеферы, несмотря на их не особо знатное происхождение, всегда были верны мне, и доказали это неоднократно, так что я был не против, если они сменят де Траена и будут управлять Антарией. К тому же, наши поиски начали привлекать внимание, что было нежелательно в сложившейся ситуации. Но, я не учел одного, Валар уже знал и про то, что Ансары родственны правящей семье, чем не преминул воспользоваться. Он ничего не терял, — усмехнулся император. — Он рассчитывал на трон для своего сына, какой получится, до которого дотянутся руки. Антарии или Алеара, уже не имело значения. Но не учел одного, что я тоже хорошо играю в эти игры. Поэтому, когда он прислал весть, что кольцо среагировало на тебя, то вместе с вестью, что ты уже помолвлена с его сыном. И как ты понимаешь, в моей власти отменить все договора и клятвы, что я уже и сделал, в принципе. Наверное, все же отдам ему Антарию, как он просил, в качестве платы за оказанные услуги.

— Вы не можете распоряжаться моей страной, — глухо сказала я, не выдержав. — Антария принадлежит Алену и только ему.

— Все в Алеарской Империи принадлежит мне, — жестко сказал Его Величество Сайлиар Седьмой. — И Антария, и ты, и твой брат.

— Антария входит в состав империи на правах автономии, — напомнила я тихо.

— Повторяю, в моей власти сделать с Антарией все, что я захочу, вплоть до полного ее уничтожения. Или ты думаешь, что остальные страны, входящие в состав Алеара осмелятся мне помешать?

— Нет. Но они сделают выводы после уничтожения маленькой страны, которая всегда, с момента ее вхождения в империю, приносила ей лишь пользу и никогда даже замечена не была в подрыве власти или заговоре…

— Элера, — резко оборвал меня де Вайтер, но больше ничего сказать не успел, остановленный легким властным движением руки императора.

— Помолчи, Ангус, пока я говорю! — недовольно поморщился он. — У меня еще достаточно сил самому разобраться с этой нахалкой.

— Ваше Величество! — начал де Вайтер и тут же заткнулся.

Императору хватило для этого лишь одного взгляда, и я поежилась, осознавая по какой тонкой грани хожу. Но вспомнила слова Марка, его улыбку, и былая уверенность в себе вернулась. Я вскинула голову, посмотрев правителю Алеара в глаза и уверенно встретив его взгляд.

— Думаешь, ты не заменима? — усмехнулся император. — Для того, чтобы найти другого наследника, мне достаточно приказать перерезать тебе горло и тогда будет открыта дорога для новых кандидатов.

— Но у вас совсем нет времени на новый поиск. Я верно все поняла, Ваше Величество? — поклонилась я.

— Я смогу прожить достаточно, чтобы найти наследника.

— А если нет? — все с тем же уважением во взгляде и позе, парировала я. — Вы великий правитель, Ваше Величество. Целиком и полностью преданный своей империи. Не думаю, что вы рискнете ее безопасностью, лишь на том основании, что я кажусь вам излишне дерзкой.

— Ты умна, — протянул император. — Валар не ошибся в своей оценке. То же самое про тебя говорили и Дастан с Ангусом. Признаться, мне не верилось… Что дает надежду, что ты действительно подойдешь. Кто занимался твоим образованием?

— Мой брат, Ваше Величество, — я снова склонила голову.

— Жаль, что ты не он.

— Мне тоже, Ваше Величество.

— Ничего я не сделаю с Антарией, — устало сказал император. — Но ни ты, ни твой брат ее не получите.

— Позвольте узнать, почему?

— Твой брат — калека. Он не сможет оставить наследников, а ты будешь здесь, так что княжество в любом случае отойдет Валару Сеферу, как моя благодарность, что он нашел не только потерянный предмет власти, но и наследницу.

Я замерла на мгновение, понимая, что ни Брайс, ни Марк ничего не доложили императору о выздоровлении Алена. На секунду, сердце забилось быстрее, и я решила попробовать разыграть первый козырь…

— Ваше Величество, нездоровье Алена — единственная причина, по которой вы отказываете ему в праве на Антарийский Престол?

Император кивнул и прищурился, внимательно посмотрев на меня, и я, в очередной раз порадовалась, что ни он, ни де Вайтер не могут прочитать мои мысли.

— А если бы он был здоров? Вы бы отказали Валару Сеферу, заменив столь щедрый дар чем-то еще? — уточнила я.

— У меня есть доклады врачей. Твой брат калека и никогда не поднимается с кресла, — заметил он.

— Но если предположить? — продолжала настаивать я на ответе.

— Думаю, Антарийский престол и семейная корона пришлись бы ему впору… Демоны меня дери, — неожиданно развеселился император, задумавшись на пару минут, — да я клянусь, что отдал бы ему Антарию, ради удовольствия увидеть на лице Валара выражение полной досады. Он-то уже спит и видит себя и своего сына основателями новой династии. Ангус, как тебе? Валар думал, что обошел меня по всем фронтам, а я возьму и подложу ему свинью. Впрочем, сам виноват, не стоило играть со мной в такие игры. Что надумал… Решил, что если подсуетится с помолвкой, то получит сразу и княжество, и всю империю. Но теперь-то, все целиком и полностью в моих руках. Антария все равно принадлежит Алеару, так что, пусть правит твой брат, а потом назначишь наместника.

— Ваше Величество как и всегда, крайне мудры и умеете и наказывать, и награждать, — улыбнулся де Вайтер, продолжая взволнованно наблюдать за императором.

Я еле заметно выдохнула, не в силах поверить, что только что получила клятву самого могущественного человека в империи. Но расслабляться было рано, так что больше не зацикливаясь на этом моменте, осторожно начала прощупывать обстановку дальше.

— Ладно, — перестал смеяться император, зашелся в новом приступе кашля, и посмотрел на меня, вновь став тем, перед кем преклонялись все подданные империи. — Надо сначала разобраться с тобой. Думаю, ты уже поняла, что твою судьбу я решил. Ты станешь следующей императрицей Алеара, естественно при поддержке выбранного мною для тебя мужа. Я не отдам империю в единоличную власть девчонки, которая ничего не знает об управлении страной.

— Могу я узнать имя? — тихо спросила я.

— Мой сын, Сайрус, — резко сказал его величество Сайлиар Седьмой. — Тот, кого с рождения готовили к этой ноше. Управлять страной станет он, а ты будешь той, на ком замкнется магия и продолжательницей рода.

Я не выдержала и прикрыла глаза. Стояла бы на ногах, обязательно бы упала… Так вот в чем дело? Вот что означали намеки Марка и Брайса… На мгновение я задумалась, пытаясь понять, как именно хотел разыграть эту партию Ален. Боги, как он нужен мне сейчас, но я понимала и позицию правителя Алеара. Мне не дали даже переодеться и передохнуть, сразу притащив для разговора во дворец. Именно для того, чтобы у меня не было возможности обдумать все это, посоветоваться, осмыслить и сделать правильный выбор. Для меня правильный. За меня все решили, опираясь на нужды страны… Выбор, который удовлетворит всех. Кроме меня… Вспомнила слова Алена, его настойчивость и срочность подписания договора с Сеферами… Он хотел, чтобы у императора не было возможности совершить то, что он и сделал в результате — разорвал помолвку. А на балу, должна была быть не помолвка, а свадьба… Если я сейчас правильно понимаю ход мыслей брата, то он вполне мог запланировать подобное. #287124586 / 19-фев-2017 Сама Верховная жрицы Интры была там…

Ален делал все для того, чтобы я получила не только власть, но и того, кто будет любить меня и всегда поддерживать. И не хотел, чтобы я стала марионеточной ширмой, которая жизненно необходима, но по большому счету не будет иметь даже права голоса. Но, он не мог не осознавать, что император предложит своего сына. По большому счету, Сайрус — единственный кандидат. Да, не родной по крови, но его и правда воспитывали для монаршей доли… Почему Ален был настолько против этой партии? Тогда он не мог знать, что мы с Марком найдем общий язык, учитывая, насколько категорично я была настроена против него. Что он знал или подозревал, раз постарался настолько ускорить события… Ведь решение было им принято буквально за один день… И то, что он случайно подслушал наш разговор с Брайсом, лишь маленькая часть головоломки. Было что-то еще… Иначе, это не похоже на брата. Он не принимает скоропалительных решений, хотя… возможно, на чашу весов легло нечто личное и он сделал наилучший, но срочный выбор из того, что было на тот момент…

— Элера, — позвал де Вайтер, и я поняла, что молчание слишком затянулось.

— Ваше Величество не сказали мне, откуда у Валара Сефера появился меч, — напомнила с улыбкой я, всем своим видом демонстрируя покорность, хотя и кипя внутри от злости и слишком нехороших предположений. — Вы сами сказали, что он считался утерянным. Могу я просить о такой милости, как знание?

Пусть отвлекутся, а у меня будет еще несколько минут на размышления…

— Валар Сефер способен достать и луну с неба, если захочет того, — усмехнулся снова император. — Он сказал, что купил его, но как было на самом деле — непонятно. Впрочем, одно я знаю точно, он не причастен к тому взрыву на корабле и мне этого достаточно. Так что да… утерянный. А как еще назвать предмет, который по всем признакам должен был покоиться на дне морском, уйдя вместе со всеми, кто был на этом корабле и самим судном. Но раз выбрался твой брат, видимо боги спасли и меч.

Я не сдержалась, когда до меня дошел смысл сказанного, и вскинула голову.

— И не смотри так на меня, — скривился император. — Да, меч был на корабле вместе с твоими родителями. Позже, маги обыскали все, но так ничего и не нашли, пока Валар Сефер, с его демонским везением не обнаружил его в какой-то лачуге на окраине Галгарии.

Галгария… Слишком жаркая страна под властью жестокой богини. Как меч мог оказаться там? Только… если родители или кто-то из плывших на корабле, спасся, как и Ален. Брат сказал, что Сантэр выкинул его в портал перед взрывом. Маг всегда заботился о нас. Но, вполне вероятно, что следующим своим долгом он посчитал спасти артефакт, который ему доверили на время. Артефакт, жизненно важный для целой империи. Может ли быть такое, что родители живы… Но, с другой стороны, тогда я не стала бы наследницей и артефакты не признали бы меня. Отец точно погиб, как ни мучительно это осознавать. Понятно одно, в том взрыве выжил кто-то еще. И я обязательно выясню кто, пусть мне и придется положить на это всю жизнь!

— Почему вы не поинтересовались о нашей с Аленом судьбе после произошедшего? — тихо спросила я.

— А что мне было до тебя или твоего брата? — прищурился император. — Да, вас родила та, кого я любил больше жизни, но вы не мои дети, к тому же, ваш отец мой соперник. Алеарская империя слишком огромна, чтобы я думал о всех сиротах, которые проживают в ней. Хотя, Ангус вот не удержался и старался приглядывать за вами. На всякий случай, как он тогда мне сказал. Хитрый и предусмотрительный! На то он и Первый маг Ройгара! Но я благодарен ему за это, ведь иначе ты не сидела бы здесь передо мной.

— Не благодаря, а вопреки, — прошептала я.

И я окончательно поняла, что не подчинюсь. Сделаю все, чтобы император не победил так, как того желает, хотя он был уверен в том, что не оставил выбора. Да, у меня множество слабых мест. Это и Ален, и Марк, и Брайс… Но он ничего мне не сделает. И ничего не сделает им. Императору нужно мое согласие и моя уступчивость. Он может шантажировать, но не рискнет… У него просто не осталось времени. Жизнь покидает его тело с каждым днем все быстрее. А я могу рискнуть. Алдар предупредил, чтобы я не упустила то, что успела приобрести. Согласившись же на все условия императора, я именно теряю близких мне людей. Этого не будет… Не допущу!

— Да где демоны носят Дастана? — недовольно спросил Его Величество и словно в ответ на слова, появилась рамка портала, и из него шагнул де Керр.

— Простите, Ваше Величество, — извинился он.

— Ты появился к последнему акту, — заметил император. — Давай сюда меч, а ты Ангус — кольцо. Хочу еще раз собственными глазами увидеть все то, что вы мне показывали в записи.

Я бросила быстрый взгляд из-под ресниц, понимая, что Ален и Тим не были новаторами в придумке устройства для записи и эти магические приспособления прекрасно знакомы де Вайтеру. Поэтому, снова покорно взяла кольцо, которое мне впервые протянул Валар Сефер в театре, надела его на палец, увидела, как одобрительно кивнул император. Потом, проверка продолжилась с мечом. Не знаю, что они там увидели или почувствовали, но это оказалось достаточно, чтобы его Величество Сайлиар Седьмой удовлетворенно откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза.

— Готовьте корону и позовите Сайруса. Мы проведем оба ритуала прямо сейчас, а потом я сделаю официальное объявление и представление для всего двора, — приказал он. — Так что, вызывай всех для принесения клятв.

— Ваше Величество, — тихо, но решительно сказала я. — Простите, но… нет. Я не подхожу на эту роль, вы сами сказали, что я невыдержанна и недостаточно хорошо воспитана.

— Ты сделаешь то, что я скажу!

— Нет.

— Начинаешь торг? — улыбнулся Его Величество. — Я ждал этого. Чего ты хочешь?

— Исполнения клятвы, что Ален займет Антарийский престол, — начала я тихо.

— Хорошо, подтверждаю клятву. Твой брат станет правителем Антарии в рамках ранее заключенных договоров. Что еще?

— Я не выйду за вашего сына, — решительно сказала я.

— Причина?

Причина… Сказать, что я люблю другого, значит, подставить его под удар. Да и глупо это прозвучит. Учитывая, какие ставки в этой игре.

— Алеаром в разное время правили женщины…

— Замужние! — рявкнул император и снова закашлялся. — Мне не нужна смута и полчища женихов, когда глупая девица, готовая купиться на лесть и подарки, окажется на престоле, — прохрипел он.

— Я надеюсь, что после вашей кончины, милорды де Керр и де Ларгор, будут всегда рядом, направляя и наставляя. Они же и подберут себе преемников, когда придет время.

— Ты выйдешь за Сайруса, глупая девка, — продолжал хрипеть император. — Его вклад в поисках огромен. Он землю рыл, чтобы найти себе замену, хотя и продолжал выполнять все обязанности, которые были на него возложены, как на моего сына и наследника…

— Ваше Величество, — на этот раз, де Вайтер переживал так, что это слишком бросалось в глаза.

— Я прикажу казнить тебя, стерва, если ты будешь ставить мне условия. Совсем страх потеряла? Шантажировать меня?! Своего императора!

А я… как ни странно, но совершенно не боялась. Я смотрела на старика, облеченного великой властью и обязанностями, который одной ногой был уже в могиле, но все равно держал в своих руках огромную империю. Наверное, мне было бы жаль его, ведь и врагу не пожелаешь подобной судьбы, когда вынужден ждать согласия той, кого столько лет старательно не замечал. И вот, вдруг из пешки, она оказалась ферзем на шахматной доске. Но я вспоминала слова Алена, что брат не позволит сделать из меня марионетку, улыбку Марка, который верил в меня, и знала, я не смогу подвести их. И тут, на память неожиданно пришли слова императора о его сыне. Носом землю рыл в поисках… два кандидата мертвы… Трое, если считать и моего отца… Ольеса, расправляющаяся с соперницами так, что все принимали это за несчастные случаи… Скоропалительность решения Алена, после разговора с де Вайтером. Мог ли первый маг Ройгара сказать подобное брату, что натолкнуло его на те же выводы, что и меня… Не ошибусь ли я, снова обвинив того, кто непричастен…

— Ваше Величество, — тихо сказала я, вставая с кресла и склоняясь перед императором, так же низко, как когда-то в галгарийском храме, — простите меня, недостойную и землю целовать под вашими ногами. Несомненно, я выполню ваше желание и приму третий символ власти. И, конечно, я выйду за вашего сына, но только после того, как милорд де Ларгор просканирует его мысли и подтвердит, что он не причастен к убийству моей семьи и тех, на кого указывало кольцо до меня. Простите меня за дерзость…

— Ты… ты… — император покраснел от бешенства и зашелся в новом приступе. — Хорошо, стерва. Пусть будет так. Клянусь всеми богами. Дастан, тащи Сайруса сюда.

Я продолжала практически лежать на ковре, ведь никто так и не разрешил мне подняться, но это унижение больше не волновало меня после пережитого в Галгарии. Марк был прав, я получила свою порцию козырей в рукав, о которые долго будут обламывать зубы мои враги.

— Отец, — воскликнул взволнованный мужской голос минут через десять, — ты в порядке?

Я продолжала лежать, уткнувшись лицом к ковер.

— Встань Элера, — рявкнул император, а когда я поднялась на ноги и отошла на пару шагов в сторону, сказал уже мягче Сайрусу. — Необходимо прояснить некоторые моменты. Сними амулет, защищающий твой разум.

— Но, отец!

— Снимай, я сказал, — грубо приказал Его Величество.

Я стояла, опустив голову, на лице не отражалось никаких эмоций, кроме почтения, но искоса следила, как молодой мужчина, стройный и светловолосый, лет сорока, медленно снимает с шеи амулет и кладет его на стол. И вот, к нему подходит де Вайтер, ободряюще улыбается, и кладет руки ему на голову.

— Что?! — снова рявкнул император минут через пять.

— Виновен, — тихо сказал побледневший маг, отпуская голову и отходя на шаг. — Во всем… Во всем, что она предположила. И не только…

Я прикрыла глаза, задыхаясь от новой волны эмоций. Вот он… тот, кто заказал убийство моих родителей. Думала, что когда узнаю, то разорву его голыми руками, а сейчас в душе пустота…

— В чем я виновен? — заносчиво выкрикнул Сайрус.

— Заткнись, — коротко приказал император и с горечью добавил. — Моя надежда, мой наследник и преемник, несмотря на отсутствие родной крови. Как ты посмел предать меня?

— Я не понимаю, о чем ты отец…

— Я тебе не отец, ублюдок, — спокойно сказал император, выпрямился в кресле, став сразу лет на двадцать моложе и гораздо здоровее, чем еще пять минут назад. Вот только глаза, словно выцвели, а кожа стала белой, подобно мелу. — Тебе было мало, что я тебе дал, даже когда узнал, что ты не родной мне. Ты видел, как я мечусь, не зная, кому передать империю, где найти того, кто станет новым гарантом безопасности для страны, и планомерно убивал всех, кого я мог найти. Ты…

— А ты бы отдал власть, когда она была в шаге от тебя? — скривился Сайрус.

— Отдал бы, — кивнул головой император. — Правитель не принадлежит сам себе, он живет и работает ради процветания своей страны, и передает ее наследнику, надеясь, что он продолжит его дело достойно. Именно поэтому, я отдаю страну вот этой девочке. Я так обрадовался, когда артефакты указали на нее. Думал, вот оно решение проблемы. Ты женишься на ней и будешь править. Но нет, ты заранее настроил ее против себя, убив ее родителей и искалечив брата. Но я бы все равно ее заставил, если бы этим ты не предал и меня… трижды, как выяснилось.

— Так в чем дело? Я готов прямо сейчас на ней жениться.

— Ты предал страну, поставив ее под удар. И к тому же, я поклялся! А я никогда не нарушаю клятвы, данные богам. Они не потерпят этого!

— Что с ним делать? — тихо спросил де Керр.

— Закон един для всех, — махнул рукой император.

— Де Керр быстро подошел к Сайрусу, заломил ему руки, и они исчезли в портале.

— Ты добилась своего, стерва, — посмотрел на меня Его Величество. — Я потерял единственного сына. И это лишь приближает мою кончину. А ты действительно незаменима, признаю. Остается проблема, которую необходимо решить срочно. Ты не можешь занять престол, будучи не замужем.

— Ваше Величество, — я снова склонилась перед императором. — Вы сказали, что нельзя нарушать клятвы, данные богам. Я согласна с вами. И несколько месяцев назад, я тоже поклялась. Поклялась перед богами, что выйду замуж за одного конкретного человека. И пусть, эту клятву обманом вырвали у меня, я не осмелюсь ее нарушить. Да я и сама желаю этого брака. Моя судьба отныне в ваших руках. Простите меня, недостойную.

— Встань! — приказал император. — Императрицы Алеара ни у кого не валяются в ногах. Кто он? Хотя, можешь не отвечать, я и сам угадаю. Сын Валара Сефера… Демонов проходимец подсуетился, уверен на все сто. Хотя не могу понять как. Так, чтобы ты поклялась, несмотря на все, что я успел о тебе узнать. Как?

— Умирающему не отказывают в последнем желании, — тихо сказала я.

— Кто умирающий? Валар? Да он нас всех переживет, — рассмеялся Его Величество, одновременно хрипя от усилий.

— Именно это и сказал лекарь, но к тому времени клятвы уже были принесены, — еле слышно добавила я.

— Ладно, я тоже еще способен пошутить, — улыбнулся император, но по тону я поняла, ничего хорошего Валара не ждет. — Ангус, давай сюда Марка. Посмотрим, что он теперь из себя представляет. У меня остались о нем только самые хорошие впечатления.

— Да, мой император, — де Вайтер вышел из комнаты, на этот раз обычным путем, оставив нас с его Величеством наедине.

— Ты молодец, — вдруг сказал он мне. — Добилась всего, чего хотела. Ты способна принять на себя бремя власти, а возможно, с тобой во главе, империя расцветет еще сильнее. Бабы, они иногда бывают мудрее мужиков, хотя им нужна сильная рука, чтобы держать их страсти и эмоции в узде.

— Именно это и сказал мой брат, настаивая на этом браке, — улыбнулась я. — Сказал, что только Маркус Сефер способен со мной справиться.

— В любом случае, реальную власть ни ты, ни Сефер не получите, потому что не готовы к ней. Ангус и Дастан будут всегда рядом и истинными правителями станут именно они, одновременно обучая вас обоих всему, что должен знать и уметь правитель. Они будут вашими регентами, правильнее сказать. И даже когда вы докажете, что справитесь и сами, будут рядом.

— Ваше Величество крайне мудры, — я снова поклонилась. — Я выполню все, что вы мне скажете и завещаете потом.

— Добилась своего и теперь любезная такая, что зубы сводит от сиропа, — поморщился он. — Гордись. Еще никто не получал таких уступок от меня. Теперь я окончательно верю, что в твоих венах кровь не только де Руе, которые уже провернули подобное однажды, но и правящей семьи, ибо только мы настолько упрямы. Увы, был бы я здоров, то ты не вышла бы живой отсюда. Твое счастье, что я на пороге смерти.

— Дай боги, вы проживете еще много лет, — тихо сказала я.

— Не проживу. И ты это прекрасно понимаешь… О, а вот и наш герой-любовник, — усмехнулся император, когда в комнату, в сопровождении де Вайтера зашел Марк, и быстро приказал мне. — Будешь молчать, пока я не разрешу говорить.

Сефер тут же склонился, встав на одно колено, успев бросить на меня быстрый, но полный тревоги взгляд. Его Величество некоторое время пристально разглядывал Марка, а затем приказал:

— Встань, Сефер. Ты не изменился, разве что заматерел немного. Я пристально наблюдал за тобой все эти годы. И я слышал о твоих успехах в Антарии. Одобряю и жесткость, и решительность. Полностью подчинить город за полгода, не вызвав никаких подозрений и без обязательной кровавой переделки сфер влияния, надо уметь. Вижу, ты зря время не терял и применил навыки, которые получил под руководством де Керра. Кстати, он до сих пор уверен, что ты лучший кандидат на роль следующего лорда — охранителя. А сейчас, удовлетвори интерес своего императора. Зачем ты так рьяно взялся за Антарию? Готовил дом для отца? Чтобы он спокойно жил, не имея никаких проблем? — и когда Марк кивнул, усмехнулся. — Такая забота о родителях похвальна. Ты догадываешься, зачем я вызвал тебя?

— Нет, Ваше Величество, — Марк покачал головой.

— Сегодня, ты принесешь клятву верности своей новой императрице, — заметил император, кивнув на меня и продолжая пристально смотреть на Сефера, который побледнел. — Хотя, конечно, сначала тебе придется побывать на ее свадьбе. Огромная честь, надо сказать. Ведь ты понимаешь, что она не может оставаться незамужней и одновременно надеть корону. А потом, ты увидишь, как вершится таинство передачи власти. Эх, приходится вот так срочно решать все и сразу.

— Да, Ваше Величество, — ровно сказал Сефер.

Я не выдержала и посмотрела на Марка. В серых глазах бушевала буря, но он продолжал спокойно стоять.

— А учитывая, с какой поспешностью пришлось вообще все организовывать, чувствую, меня это окончательно доконает. Кстати, я забыл спросить, что ты хочешь за то, что привез наследницу империи в Ройгар, причем доставил в целости и сохранности. Проси, что хочешь.

— Благодарю, Ваше Величество, мне ничего не нужно.

— Так уж ничего? — удивился император.

— То, что мне необходимо, вы все равно не пожелаете дать, а другое мне без надобности. Так что я просто промолчу.

— А ты попробуй, — предложил император. — Вдруг, получится…

— Мне нужна Элера, — просто сказал Сефер, и я невольно улыбнулась.

— А ты дерзок, — протянул Его Величество, зайдясь в очередном приступе кашля. — Попросить в качестве награды за то, что привез будущую императрицу, саму императрицу. Даже твой отец не настолько нагл.

— Как я уже сказал, другая мне не нужна, — спокойно сказал Марк. — Ваше Величество, понимая безумность моих слов и опасаясь произнести новые, прошу разрешения удалиться.

— И мне опять мужа искать? Ты что, издеваешься?

— Что? — растерянно посмотрел на императора, а потом на меня, Марк.

— Что слышал, — ворчливо сказал император. — Не желает будущая императрица замуж ни за кого другого. Говорит, откажусь от короны, так что в интересах страны, придется вас поженить. Или ты не хочешь?

— Я… — Марк запнулся, а потом снова преклонил колено. — Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество.

— Ангус, мне уже надоело постоянно ждать Дастана, — вздохнул император.

— Простите, мой император, — в портале появился де Керр, кивнув по пути Марку. — Я уже здесь.

— Ты все сделал? — тихо спросил Его Величество и заметно посерел, получив в ответ кивок. — Ладно, — попытался улыбнуться он. — Время не ждет. Элера, подойди и преклони колени.

Я сделала, что он мне сказал, и опустилась на ковер рядом с Марком, быстро коснувшись его руки и послав улыбку.

— Клятвы верности, — приказал император и выпрямился, пристально посмотрев на Сефера.

— Клянусь в вечной верности Алеарской империи, ее императору и императрице. Если возникнет необходимость, отдам жизнь и все мое имущество, не задумываясь и с благодарностью, — быстро сказал Марк.

— Теперь ты, — отрывисто приказал правитель Алеара мне, и я послушно повторила слова клятвы.

Несколько минут император сидел, прикрыв глаза и, судя по всему, борясь с новым приступом болезни. Наконец, он тяжело поднялся, опираясь на подлокотники кресла, взял мою руку и Марка, соединил их и быстро произнес:

— Объявите о своем желании сочетаться браком и принесите ваши клятвы друг другу.

— Я, Маркус Сефер, выражаю желание взять Элеру де Ансар в законные жены. В горе и радости, богатстве и бедности, пока боги не оборвут нить моей жизни. Отныне и навсегда, она для меня первая, последняя и единственная, — отрывисто произнес Марк, и я невольно прикусила губу, сдерживая предательские слезы.

— Я, Элера де Ансар, выражаю желание взять в законные мужья Маркуса Сефера. В горе и радости, богатстве и бедности, пока боги не оборвут нить моей жизни. Клянусь любить его, уважать и оказывать поддержку во всем. Отныне и навсегда, он для меня первый, последний и единственный, — тихо, но уверенно повторила клятву Марка.

— Как император и Верховный Жрец всего пантеона богов Алеарской Империи, связываю ваши жизни воедино. Отныне, никому не подвластно разрушить этот союз. Раньше вы были отдельными людьми, а с этого момента и пока боги не решат оборвать нити ваших жизней — единое целое. Да благословят боги ваш союз, даровав долгую жизнь и достойное потомство. Встаньте муж и жена.

Император говорит отрывисто и быстро, а когда закончил, практически рухнул обратно в кресло. Марк поднялся, помогая встать и мне. Несколько минут мы тихо стояли, ожидая, пока правитель Алеара придет в себя. Де Вайтер вновь налил кубок, придержал, пока император пил, затем поставил на стол, со вздохом покачал головой и быстро переглянулся с де Керром.

— Теперь, передача власти, — еле слышно приказал император. — Демоны меня дери, я должен успеть все сделать сегодня и дожить до официального объявления. Смуты в Алеаре не будет, и только пусть попробуют боги забрать меня раньше, чем я сделаю все, что запланировал…

Я обеспокоено посмотрела на него и поняла, нить жизни императора висит на волоске. Не знаю, сколько ему оставалось еще сегодня утром, но произошедшее за последние часы, слишком сильно подкосило силы этого старого, но все такого же величественного мужчину, каким он был и навсегда останется в памяти народа потом.

Де Керр подошел ближе и протянул императору корону. Широкий золотой обруч, украшенный все теми же рубинами, как и меч, и кольцо.

— Ангус, ты первый, — прошелестел правитель. — Элера, отцепись от своего мужа и встань рядом со мной. Ты должна три раза сказать: «принимаю, клянусь в верности роду Алеаров и Алеарской империи. Клянусь защищать и преумножать наследство, переданное мне предками. И да покарают меня все боги, если я нарушу клятву».

Де Вайтер подошел ко мне, после того, как я отпустила руку Марка и встала рядом с креслом, преклонил колено и снял с пальца знакомое до боли кольцо с рубином. Протянул мне, и я надела его на палец, заметив, что и действительно внутри камень светится…

— Я, лорд Ангус де Ларгор де Вайтер, Первый маг Ройгара и Верховный маг Алеарской Империи, второй советник императора, его тень на земле и защитник, клянусь в верности леди Элере де Ансар с той секунды, как она войдет в род Алеаров, ее голову увенчает корона Алеарской Империи и до последнего вздоха.

— Принимаю, клянусь в верности роду Алеаров и Алеарской империи. Клянусь защищать и преумножать наследство, переданное мне предками. И да покарают меня все боги, если я нарушу клятву, — тихо ответила я.

— Дастан, теперь ты, — приказал император, и лорд-охранитель преклонил колено и протянул мне меч, а когда я его приняла, начал говорить.

— Я, лорд Дастан де Керр, Лорд-Охранитель Алеарской Империи, первый советник императора, его тень на земле, бич и защитник, клянусь в верности леди Элере де Ансар с той секунды, как она войдет в род Алеаров, ее голову увенчает корона Алеарской Империи и до последнего вздоха.

— А теперь моя очередь. Встань на колени, — еле слышно сказал император, и я поспешила сделать то, что он сказал. Его величество снова поднялся из кресла, положил руку мне на лоб и произнес:

— Я, Сайлиар Седьмой из рода Алеаров, император и Верховный Жрец Алеарской империи, добровольно и находясь в ясном уме и рассудке, принимаю в свой род леди Элеру де Ансар, провозглашаю ее своей единственной наследницей и преемницей власти, передаю последний символ власти, который издревле охраняет Алеарскую Империю, тем самым замыкая круг и назначая нового хранителя всех трех символов власти, чтобы когда придет время, она поступила так же. Сохранила преемственность власти, обеспечила целостность и благоденствие страны, за которую отныне и до своего последнего вздоха несет полную ответственность. И, пока не будут выбраны преемники, ее защитниками и советниками станут лорд Ангус де Ларгор де Вайтер и лорд Дастан де Керр, сняв часть ноши и разделив ответственность. Да услышат боги мои слова и окажут поддержку новой императрице Алеарской Империи, — император снял со своей головы корону и надел ее на меня.

— А теперь, отдай обратно кольцо и меч, — приказал мне уже просто Сайлиар Седьмой. — Скажешь каждому: «Отдаю часть ноши и ответственности, и прошу стать советником и защитником».

Я сделала то, что он мне велел и… как-то сразу стало легче. Я выдохнула, взглянула на Марка, который смотрел на меня так, словно видел впервые. И в его взгляде была такая гордость и любовь, что у меня снова заслезились глаза.

— А брачные браслеты? — вдруг вспомнила я.

— Правители в первую очередь женаты… или замужем за своей страной, а потом уже все остальное, — пояснил император и неожиданно добавил. — Можешь снять корону. Я по себе знаю, насколько тяжела эта ноша.

Я осторожно обхватила символ власти, сняла его и опустила руки, держа корону, но все еще не совсем веря в происходящее, и улыбнулась императору. Да, я все равно не могла воспринимать его как-то иначе.

— Запомни, Элера, раз и навсегда, — выдохнул император, как-то странно смотря на меня. — Ты поклялась страшной клятвой и приняла на себя такую ответственность, которую не каждый выдержит. Но думаю, ты справишься. У тебя есть все для этого. А чего — нет, то ты быстро научишься. И не повторяй моих ошибок. Обеспечь страну достойным наследником. И вообще, роди не меньше троих. Думаю, твой муж с радостью тебе в этом поможет, — хмыкнул император, на мгновение задумался и нахмурился. — Я понимаю, теперь уже нет смысла спрашивать, но зачем ты взяла с меня клятву, что твой брат займет Антарийский престол. Ты могла сама назначить его наместником.

— Ваше величество, — улыбнулась я, а когда император хотел меня поправить, не дала ему этого сделать. — Позвольте, я буду называть вас именно так. Вы же не откажете своей императрице, — Сайлиар Седьмой приподнял бровь и качнул головой. — Так вот, дело в том, что мой брат здоров, — быстро взглянула на Марка, который широко улыбался, смотря на меня. — Есть артефакты, которые могли позволить свершиться этому чуду, а я приложила все усилия, что заполучить один из них. И мой муж, мне в этом очень помог. Но я хотела, чтобы тот, кто отнял трон у нашей семьи — сам вернул его.

— Стерва, ты Элера. Но, умная стерва. Позволь, я еще разок назову тебя так, — усмехнулся император. — Самое то для трона. Я рад, что ты сумела выбить из меня все, что тебе было нужно. Это подтверждает правильность моего решения. А ты, Сефер? — посмотрел он на Марка. — Каково тебе оказаться на вторых ролях? Быть консортом, когда мог стать единоличным правителем, если бы захотел? Я знаю, если бы ты поставил перед собой такую цель, никто не удержал бы тебя.

— Она счастлива, а значит и я. Вы сами сказали, что теперь мы единое целое, — пожал плечами Марк.

— Она сказала, что только тебе под силу справиться с ней. Надеюсь, так будет всегда. Не давай ей совершать ошибок, поддерживай начинания, помогай советом и останавливай, когда власть сильно впитается в кровь и начнет отравлять ее… — император снова зашелся в кашле и откинулся на спинку.

Де Вайтер подошел к нему, что-то тихо сказал на ухо и тот согласно кивнул.

— Моя императрица, — поклонился он мне. — Позвольте, я пока заберу корону. И надо будет пройти в покои, где вы подготовитесь к церемонии официального объявления наследницей и императрицей. Думаю, мы не станем ждать до завтра, — грустно сказал он, посмотрев на правителя.

— Конечно… — прошептала я, протягивая императорский венец.

— Я провожу, — тихо сказал де Керр и направился вперед, приглашая следовать за ним.

— Милорд де Ларгор, — обернулась я уже в дверях, — есть ли шанс, что я увижу брата хотя бы на минутку, но до церемонии?

— Да, моя императрица, — поклонился он, мельком улыбнувшись.