Глава 25

В гостиницу я возвращалась в расстроенных чувствах. Навстречу уже спешил Санкос, ощутивший тревогу, и Лаэрт с Айкой, которых мелкий же и переполошил.

— Лоис, что-то случилось? На тебе лица нет.

— Случилось, — я горько вздохнула. — Принц на мою голову случился, эльфирский.

Я вкратце пересказала события. Брошенные вскользь характеристики на ушастого зазнайку, зарождали подозрения, что охотничьего костюма мне не видать. Если бы не тан Оннар Телли, меня бы из мастерской не выпустили. Как бы ото всех нас не решили разом избавиться. Интуиция подсказывала, что настала пора уходить в тень.

За комнату у нас было уплачено до конца недели. Не стали предупреждать хозяев, что съезжаем, а молча забрали вещи и покинули постоялый двор через окно. Костюмы пришлись кстати. Лаэрт, Санкос и Айка сразу в них облачились. Жаль только, размер Наура мне был великоват. Пришлось сложить его в мешок и нагрузить Айку. Для ночевки мы облюбовали чердак на крыше зажиточной усадьбы, расположенной через дом от мастерской Веньеса. Хозяева как раз отсутствовали, а слуги не следили за тем, что происходило на крыше и верхних этажах.

Установив слежку за домом Веньеса, заодно разузнали, кто такой этот Тимунд Арусанд. Теперь мы воспринимали город, как каменный лес, в котором каждый житель представлял собой опасную тварь. Терпения нам не занимать, и за неделю мы продумали пути отхода, вытащили вещи и запасы продуктов за городскую стену и припрятали в укромном месте. Изучили распорядок дня в мастерской Веньеса, количество работников в мастерских и неожиданно увеличившейся охраны.

У наследного принца сформировалась репутация дамского угодника, щеголя и хвастуна. Избалованный с пеленок, парень и не помышлял о государственных делах, беспечно прожигая жизнь и отцовское золото. Некоторые вельможи нарочно набивались в друзья и угождали наследнику, чтобы в дальнейшем, когда Тимунд станет королем, получить хлебные должности и править страной. Вряд ли принца будут интересовать дела в королевстве. Парень открыто заявлял, что для этого существуют помощники, а его предназначение — править и наслаждаться жизнью.

В общем, тот еще вонючий зарш этот наследный принц. Угораздило же с ним столкнуться!

Мы отследили места, где молодой эльфир проводил время, и глаз не сводили с мастерской Веньеса, где визуально текла прежняя размеренная жизнь. К Теронду захаживали клиенты, которых мы также пытались отслеживать. Но никакой очевидной связи с наследником не усмотрели. Вот только ощущение тревоги нарастало с каждым днем.

В назначенный день и час я отправилась к мастеру, чтобы забрать заказ. Калевен даже не вышел, чтобы поздороваться, а Теронд выдал костюм с таким видом, будто за него сотню медяков заплатили.

Видно, договоренности о поставках на этом и закончатся. С таким отношением к клиентам пусть у других суров трофеи покупает.

Однако я не спешила уходить, получив заказ. Нарочито медленно развернула костюм, намереваясь проверить каждый шов. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять — подделка.

— Вы, очевидно, ошиблись, тан Веньес. Это не тот заказ, за который я отдала двадцать тысяч золотых. Будьте добры принести МОЙ костюм, сшитый из кожи улкара и гефоссов.

— Вы что-то путаете, нисур Брог. Это как раз ваш костюм. Кожа гефосса есть? Есть! Вставки из кожи улкара имеются? Извольте убедиться, что имеются. Пропитка алхимическим составом и магическая обработка также не вызывают нареканий. Так что это ВАШ костюм, нисур Брог. Забирайте и уходите. Вы здесь более нежеланный гость.

— Вот как? Думаете я не отличу кожу, выделку которой производил собственными руками, от грубой подделки? Будь она хоть трижды кожей гефосса, эта шкура другого качества. А что вы налепили сверху вместо хитина?

— Я все сказал! Заказ выполнен. Вон из моего дома, — прошипел Теронд, бледнея с досады. Понял ведь, что поставок качественного товара ему не видать.

— Вы пожалеете, что обманули меня, тан Веньес, — процедила, хватая костюм в охапку. Раз уж он теперь мой, то оставлять его продажной твари не собиралась.

— Вы мне угрожаете? Посмеете напасть в моем же доме? — повысил голос мастер, а в холле появились воины, вооруженные мечами.

— Зачем же? Я падаль не добиваю. Ее сжирают хищники, сбегающиеся на запах разлагающейся плоти. А здесь невыносимо смердит тухлятиной. Прощайте, мастер Веньес. Надеюсь, вы понимаете, что сами вырыли себе могилу.

Дом я покинула, громко хлопнув дверью. Меня распирало от злости. Пусть подлый эльфир не думает, что переиграл меня. Я костьми лягу, но заберу трофей.

На выходе я сразу подала знак братьям, наблюдающим за входом, что хозяин оказался лжецом. От него следует ожидать любой подлости. Так и случилось. Не успела я выйти, как следом увязалась четверка наемников, якобы случайно прогуливающихся по главной улице зажиточного квартала. Но Лаэрт давно их срисовал и предупредил, что навстречу уже мчит Айка в пролетке, а сами братья готовы встретить врага залпом арбалетных болтов.

Золота мы, конечно, много прогуляли, но на оружие хватило. Да и в домах, куда мы проникали без особых проблем, хранилось полно ценностей. Другое дело, что мы не воры, чтобы брать чужое у добропорядочных граждан. А вот у ворья украсть — милое дело. На рынках и ярмарках сновала куча воришек. Мелочь мы не трогали, а проследили за тем, куда малышня носит добытое добро. И вот уже их главаря обчистили до нитки, оставив на месте преступления следы, указывающие на конкурирующую банду. Затем тот же фокус проделали со второй шайкой, стравив две противоборствующие группировки между собой.

Собственно, у воришек ребята и разжились мини-арбалетами, которые умещались под куртками, а также арсеналом метательных ножей, звездочек и игл. Если пользоваться нашими, слишком приметные улики останутся, которые наведут стражу на след. А так, пусть с местным жульем разбираются, город чище будет.

Наемников я легко сбросила с хвоста, запрыгнув на ходу в мчащийся на всех парах экипаж. А чересчур ретивых, бросившихся в погоню, братья успокоили, нашпиговав железом. Несмертельно, но неприятно, больно и дорого в излечении. Трупы за собой оставлять мы не собирались без особой на то необходимости.

Растворившись в городе, мы на две недели затихли, ничем не выдавая своего присутствия. Если стража искала группу молодых охотников в приметной одежде, то на вездесущих грязных подростков, которые толпами сновали по улицам, никто внимания не обращал. И спросить не додумался, откуда взялась четверка наглой шпаны, подмявшей под себя городских вожаков.

А что там подминать, когда они толпой не сумели с нами справиться и ощутимо получили по зубам? На городских улицах, как и в лесах, кишащих тварями, заправляет сила. А мы на власть не претендовали. Помутузили друг дружку и заключили сделку, договорившись с местными главарями, что уйдем через пару недель. Зато у нас появились бесплатные шпионы, которые видели и слышали гораздо больше, чем стражи и наемники вместе взятые.

Общими усилиями мы установили, что принц каждый вечер посещает ресторацию «Файлартари», где гуляет до полночи, после чего возвращается во дворец или же заваливается в гости к одному из друзей, где и продолжается праздник. Иногда компанию принцу составляют молодый эльфирки, жаждущие его внимания. В такие вечера наследник отправляется в особняк, предназначенный для интимных встреч. Но доступные девушки рядом с Тимундом надолго не задерживаются. Тан Оннар Телли чутко следит за тем, чтобы у наследника не появлялись бастарды, а отцы девиц не предъявляли претензий. Что там происходит за закрытыми дверями, никому дела нет. Но публично принц не выходит в свет с малознакомыми эльфирками.

Попасть во дворец или дом с магической защитой задача сложная. Не факт, что костюм хранится у наследника, а не у его остроухих дружков. А у нас не было лишнего времени, чтобы выслеживать окружение наследника и через них искать пропажу. Зато возникла дерзкая идея, как поймать Тимунда на крючок.

— Лоис, только не бей сразу, но мне кажется, ты бы умопомрачительно смотрелась в платье, — сделал комплимент Лаэрт, когда мы следили за веселящейся компанией остроухих. — А что? Блистала бы не хуже, чем эти восторженные девицы.

— Думаешь? — прищурившись, я смерила взглядом парочку, ковыляющую в обнимку по дорожке от экипажа к особняку для тайных встреч. — Тимонд бы клюнул?

— А то! Он бы пол слюной закапал, едва только увидел тебя, — хмыкнул братец. — А почему спрашиваешь?

— Мне срочно нужно платье! — я коварно усмехнулась. — Зачем искать обходные пути, если можно зайти через главный вход?

— Лаисса, я же пошутил! — оторопело вытаращился Лаэрт.

— А я не шучу. Он поведется, пригласит к себе и сам расскажет, где прячет костюм. В крайнем случае, отрежу ему палец, если заартачится. Чем не план?

— Рискованный план, Лаисса. А если он тебя узнает?

— Исключено! Я была в маске и разговаривала грубым голосом.

— А если Калевен тебя сдал?

— Тогда стража искала бы двух девиц, а не трех парней и девушку в охотничьей экипировке, — парировала я. — Сыну Веньеса нет смысла болтать. Тимунд и так бесился, что ему отказал охотник. А теперь представь, если бы он узнал, что его обставила девушка?

Возразить на это парню было нечего, поэтому мы приступили к реализации дерзкого плана. Десяток платьев я позаимствовала в пустующем особняке. Затем нашли портниху, которая за пятьдесят серебряных монет перешила одно и подогнала другие по моим размерам. С прической и остальным я бы сама не справилась, поэтому вызвала мастериц из салона красоты в гостиницу, куда я прибыла вместе со своим якобы слугой и охранником. День выбрала такой, когда принц отдыхал с друзьями в «Файлартари». Номер тут стоил — задушиться от жадности, сто золотых в сутки. Но пришлось снять, чтобы подтвердить легенду, будто знатная северянка путешествует инкогнито.

В жизни так не волновалась, когда в жутко неудобных туфельках ступила на лестницу, ведущую в обеденный зал. Для Лаэрта мы одолжили у одного вояки с подходящим телосложением доспехи, поэтому он гулко бухал латными ботинками по ковровой дорожке, держась на шаг позади.

В зеркало я не смотрелась. Опасалась, наверное, неприятного сходства с эльфирами, ненависть к которым только крепла с каждым новым знакомством. Но по восторженным вздохам мастериц и реакции брата понимала, что выгляжу неплохо. Осталось только проверить, клюнет ли принц на приманку.

Дорожка от лестницы до столика занимала каких-то пятнадцать метров. Но дались они с таким трудом, что лучше уж с глирхом столкнуться в Гиблом лесу. Там хотя бы понимаешь, откуда исходит опасность, а монстр оценивает тебя с точки зрения съедобности. Здесь же на меня глазели все, кому не лень. Как будто эльфирок раньше не видели. Но я-то не эльфирка, так что вдвойне волнительно.

— Что будете заказывать тана? — мигом подскочил услужливый лакей.

— Салат из неньясирской зелени, стейк, — озвучила я, взглянув на меню. — И подайте сок китрона.

— Сию минуту будет исполнено, тана.

Проводив взглядом парнишку, я огляделась. За дальним столиком, который отделялся декоративной стеной из цветов, пировала компания принца. Он сам, гордо вскинув голову, изучал меня внимательным взглядом. Таращиться на посторонних людей невежливо, вообще-то, но я сделала вид, будто не замечаю проявленного интереса.

Клюнул или нет?

Я не успела приступить к ужину, когда к столику приблизился первый подхалим.

— Добрый вечер! Извините за беспокойство, очаровательная тана. Меня зовут тан Зарвен Талтирим. Его высочество наследный принц Езеарана Тимунд Арусанд приглашает присоединиться к нему за ужином, — улыбнулся, уверенный в собственной неотразимости, и подмигнул. — Уверяю, присутствие других тан за столиком не бросит тени на вашу репутацию.

— Добрый вечер, тан Талтирим, — улыбнулась в ответ, ощущая, как сводит скулы от приторности. — Я путешествую инкогнито и не хотела бы причинять Его высочеству неудобств.

— Тана полна загадок? Теперь еще больше хочется их разгадать. Поверьте, мы уже головы сломали, гадая, к какой семье Езеарана вы принадлежите.

Я еще ответить не успела, как к столику подошел Тимонд.

— Зар, я подумал, что лучше сам приглашу прекрасную незнакомку. Вы так мило беседуете, что я не усидел на месте, сгорая от желания узнать подробности разговора.

— Ваше высочество, я обычная эльфирка, которой захотелось посмотреть мир. Право, не хочу нарушать вашу добрую компанию.

— Вы ничего не нарушите. Наоборот, украсите собой вечер, — продолжил уговаривать Зарвен.

— Простая эльфирка? — наследник насмешливо вздернул бровь. — В таком случае, вы не откажете вашему принцу. Так как? Смиренно жду вашего решения. Всего лишь один вечер. Разве я о многом прошу? — Протянул раскрытую ладонь.

— Сложно отказать, когда вы не оставляете выбора. Мое имя Таурия, — подала руку в ответ, мысленно содрогаясь от отвращения.

— Называйте меня Тимонд, — слегка наклонившись, прикоснулся губами к моей похолодевшей ладошке.

Мастерицы из салона два часа вымачивали руки в воде, втирали заживляющие мази и масла, полировали кожу, чтобы избавить от царапин и заусенцев. Как знали, что ее слюнявить будут.

— Тана? — Лаэрт без зазрения совести заступил наследнику дорогу. — Ваш отец запретил знакомиться с молодыми людьми и принимать от них приглашения.

— Я — наследный принц Езеарана! — гордо тряхнул головой Арусанд. — С кем, как не со мной, тана Таурия будет в безопасности?

Переместившись за стол к наследнику, я продолжила изображать из себя таинственную незнакомку. Друзья наследника наперебой сыпали шутками и остроумными высказываниями. Дураками я бы их не назвала, да и принц, как оказалось, весьма образован и умеет вести себя в обществе, когда хочет пустить пыль в глаза.

Я не сильна в дворцовых интригах, поэтому загадочно помалкивала и не отвечала на неудобные вопросы. Заодно научилась вычислять провокаторов. Достаточно было внимательно посмотреть на спросившего, как вопрос снимался. Я подмечала нервозность молодых людей, которая выражалась в жестах, бисеринках пота на лице или бегающем взгляде. В стремлении угодить принцу и поддеть меня особенно упражнялись дамы. Одна поинтересовалась, зачем мне, вообще, путешествовать инкогнито. Чего я этим добиваюсь?

— Как ваше имя, тана? Я не запомнила. Мараяна? И ваш отец занимает пост?.. — достаточно было поинтересоваться, кто такая, как девица замолкла. — Хочу посмотреть мир. Разве недостаточная причина?

— Но у вас слишком мало охраны, тана Таурия, — заметил Зарвен. — На дорогах стало неспокойно. Как родители отпустили вас одну?

— Я умею за себя постоять.

— Иногда этого мало. Вам необходим надежный защитник рядом.

— У меня есть Ларс, — указала на Лаэрта, застывшего неподалеку железной статуей.

— Тана, я хотел сказать…

— Ваше высочество, разве по королевству так опасно путешествовать, как утверждают ваши друзья?

— Зарр-вен! — угрожающе тихо произнес Тимунд. — Если считаешь, что в городе небезопасно, то лично отправишься патрулировать улицы.

Эльфир вспыхнул от возмущения, но не посмел возразить принцу, а лишь досадливо поджал губы. Первый клин в отношения с лучшим другом вошел как по маслу. Тан Талтирим чаще других сопровождал наследника в увеселениях и приглашал продолжить праздник во дворец отца — главного казначея Езеарана. Но я всего лишь хотела вернуть украденный костюм, поэтому осторожно свела разговор к охоте и охотникам. Заметила на одной девице накидку из меха гефосса и поинтересовалась, где та приобрела вещь высокого качества. Дальше я только успевала делать круглые глаза и восхищаться трофеями, на которые избалованные детишки тратили крупные суммы.

— Тана Таурия, вижу, вам нравится охота? — подметил наследник.

— Да! Меня завораживают истории о монстрах и тех опасностях, что таятся в Иринтале. А вам разве не интересно? Я стараюсь по мере скромных возможностей покупать диковинки. Дома собралась целая коллекция редкостей. Ой! — сделала вид, что проговорилась. — Ну, так, мелочи, конечно. Откуда у простой таны средства на дорогие покупки?

Эльфиры наперебой начали хвастать тем, что им удалось приобрести. Некоторые молодые люди даже участвовали в охоте, о чем сообщали с таким видом, будто лично эргала завалили. Хорошо Лаэрту, он стоял в шлеме и мог спокойно угорать над детишками, которые настоящих монстров никогда не встречали. А мне приходилось сдерживаться, да еще и восхищение изображать, что тан Зарвен лично пустил стрелу в сторону зарша. Он уверял, что попал, потому что суры чуть позже притащили из леса труп страшной твари.

— Ваше высочество, прошу прощения, но уже поздно. Я устала с дороги и хотела бы отдохнуть.

Забросив приманку, я решила затаиться. Зверь первым прибежит, почуяв рядом слабую и вкусную добычу. Он пока еще не подозревает, что сам станет жертвой. И я надеялась, что принц осознает это, когда уже будет поздно.

— Тана Таурия, позвольте вас проводить? — подорвался с места Зарвен.

— Не стоит давать повод для сплетен. У меня есть слуга, который до этого момента прекрасно справлялся с охраной. Рада была знакомству таны, счастливо оставаться. Мой принц! — обратилась к Тимонду, отчего тот засиял как новенький золотой. — Спасибо за этот чудесный вечер и замечательную компанию. Не думала, что обычный ужин станет таким приятным и особенным.

— Таурия, я могу рассчитывать на новую встречу? Как вы смотрите на то, чтобы завтра прогуляться по городу? Хотите, покажу дворцовый парк? Картинную галерею? Устроим прогулку по реке? — Принц предлагал варианты, а я молча качала головой, давая понять, что никаких встреч не будет. — Тогда, быть может, вам понравится коллекция редкостей, добытых в Иринтале? — Я замерла, уставившись на молодого человека распахнутыми глазами. Ну, же! Продолжай! — Недавно я приобрел шедевр, созданный из частей самых жутких тварей.

— И что же это? Вам удалось пробудить мое любопытство.

— Узнаете! Завтра. После того как пообедаете со мной и подарите свидание. Мне хочется лучше узнать вас, таинственная тана Таурия, — коварно усмехнулся наследник.

Вот, зарш смердячий! Что тебя фасханы обгадили.

— Тогда до встречи, мой принц! Буду ждать ее с нетерпением. — Протянула ладошку для поцелуя.

— Как и я, тана Таурия. Как и я, — наследник с причмокиванием обслюнявил ладошку и одарил многообещающим взглядом.

Оказавшись в номере постоялого двора, я первым делом побежала мыть руки. Фу! Может, у принца слюна ядовитая? Лаэрт запер номер изнутри, выбрался из железных доспехов и тоже помчал в ванную комнату.

— Еле дотерпел! — выдавил он жалобно, выставляя меня за дверь. — Не представляю, как целыми днями эльфиры в этих железках парятся. Чешется же! И в туалет нормально не сходишь.

— А я не представляю, как эльфирки таскают эти корсеты! — Пожаловалась брату на свои неудобства. — Пока он там справлял надобности, а потом плескался в душе, я срезала шнуровку, утягивающую талию, скинула платье и с облегчением натянула штаны с рубашкой.

Плюхнувшись на кровать, подхватила из блюда с фруктами яблоко и вгрызлась в сочный плод зубами. Вот где вкуснятина! А не эти их листочки салата и приторные соки. Хорошо хоть мясо удалось попробовать. Эльфирки на меня так и косились, пока я нарезала кусок тонкими ломтиками и отправляла в рот.

— Ну, что я говорил, сестренка? — заявил Лаэрт, выбравшись из ванной подобревший и посвежевший. — Клюнул наследничек! Ты у нас красавица, каких поискать. А эти его остроухие подружки рядом не стояли. Видала, как их корежило от каждого твоего слова?

— А то! Я нарочно провоцировала, чтобы они проявили себя в худшем свете. Как думаешь, завтра принц покажет охотничий костюм? Не устоит, чтобы похвастаться?

— У него нет шансов, сестренка! — Лаэрт подмигнул и плюхнулся на кровать, заграбастав себе все блюдо с фруктами.