Глава 29

Как наследник ни бесился из-за задержки, но отряд, численностью почти в три десятка людей и эльфиров, выдвинулся с территории школы только через полторы недели после окончания сезона дождей. Тан Телли не позволил Тимунду соваться в лес без надежной защиты. Вот и дожидались прибытия каравана из столицы, который доставил для Арусанда и остальных участников нормальную охотничью экипировку, запасы зелий, зачарованных мешков для добычи и походное снаряжение. Большая часть из этого списка продавалась в Рамалохе, но, раз уж отпрыски эльфирских родов ввязывались в опасную авантюру, то им хватило ума хотя бы артефактную броню дождаться, а с ней и остальные вещи, необходимые в дороге.

Мы же использовали получившуюся задержку, чтобы запасти побольше мяса, которое засолили и взяли с собой, а также оставили часть для учеников. Под видом охоты я, Наур и Лаэрт в спешном порядке отправились во второй круг, чтобы отнести в наше тайное убежище запас продуктов и зелий. Мурид, которые за наше отсутствие попались в ловушку, мы запихнули в мешки и оставили в пещере на случай, если придется спешно обработать добычу. Оружие, посуда, сменная одежда, меха с водой, наборы для шитья и оказания помощи — вроде все предусмотрели. В походе лишний флакон восстанавливающего зелья спасает жизнь, так что мы выгребли запасы подчистую, чтобы воспользоваться, если возникнет необходимость. Новый костюм я также припрятала в пещере. Внешне он мало отличался от подделки. Никто и не поймет, если я отлучусь ненадолго, переоденусь, и в третий круг пойду с нормальной защитой.

Заодно эта вылазка показала, что мы не зря потратили кучу золота на экипировку. В ней не ощущалась жара или холод, она не пропускала запахов и позволяла сливаться с местностью. Вдобавок, надежно защищала от ран и мелких травм, которые неизбежны в дальнем походе или схватках с монстрами. После сезона дождей твари оголодали и кидались на добычу, не считаясь с потерями. Пока шли вглубь второго круга, то все трофеи, что попадалась на пути, оставляли на откуп хранителю, задабривая его на следующий поход. Зато на обратном пути, когда тяжелую поклажу выгрузили в пещере, то позволили себе набить мешки мясом и шкурами. Взяли шесть гефоссов, выводок из четырех заршей, из которых один матерый зверь, а остальное — мелюзга. И напоследок убили молодого эргала, вышедшего на нас, учуяв кровь заршей.

С каким же сожалением пришлось бросать часть трофеев, отдавая предпочтение более дорогому товару. Но мы попросту не в силах за один раз утащить на себе шкуры, клыки с когтями, железы и мясо убитых тварей. Эх, не додумались прихватить с собой муриду, чтобы на месте хотя бы почистить шкуры. Пришлось отпереть тяжеленные мешки в ущелье, чтобы припрятать часть трофеев, и только потом возвращаться в школу.

Перед выходом мы разделились на группы, в которой на каждого охотника и подмастерья приходилось по одному высокородному эльфиру и трем эльфирским воинам. Мне достался Тимунд и Телли, который всюду неотступно следовал за принцем, и два крепких эльфирских воина из личной охраны наследника. Страховал нас сам Финур сур — глава охотничьей гильдии в Рамалохе, а в довесок еще и Алламир прилагался — сильнейший из подмастерьев тана Лиимара Ренда. Науру, помимо Зарвена Талтирима, выпала честь идти в одном отряде с наместником Тилдом и его заместителем. Двух воинов они выбрали из собственного окружения. Лаэрта и Тэмилию страховал Тэбан сур, к которому в нагрузку определили Истисара — эльфирского подмастерья и трех воинов семьи Кентаро. Санкосу в плане попутчиков повезло больше. Рингар уже бывал в Иринтале, подмастерье Эргалор показывал успехи во владении мечом, а латники из гвардии принца выглядели опытными бойцами. Впрочем, неопытные не участвовали в походе и остались дома. Другое дело, что некоторые считали, будто мир вокруг них крутится, а советы каких-то суров им ни к чему.

Дневным марш-броском, делая короткие привалы, мы пересекли первый круг и остановились на ночевку в относительно безопасной зоне. Рапределив ночное дежурство между нами и эльфирами, поужинали и легли спать. Моя очередь выпала на предрассветный час. Наур тихонько тронул за плечо, знаками показывая, что пора вставать. Я молча кивнула, уточнила только, не видел ли кого-то из хищников поблизости. Брат ответил, что возникла клыкастая парочка проблем, но они с Рендом ее решили.

— Как тебе охотиться с эльфирами? — поинтересовалась у брата, когда отошли вместе в сторонку от спящих попутчиков.

— Они меткие лучники, — ответил Наур. — Зачарованные стрелы бьют далеко и ложатся прямо в цель. Нам повезло, светила луна, поэтому Ренд убил тварь с трехсот метров. Я страховал на случай, если промажет, но Лиимар попал точно в глаз фенкиру. Мы зря мало внимания уделяли этому виду оружия. Думаю, по возвращении, попрошу у тана Ренда пару уроков.

— Тебе можно! — хмыкнула я. — А мне ни за что не натянуть тетиву на эльфирский лук. Я арбалет, и тот двумя руками на взвод ставлю.

Заступив на дежурство, я с недовольством обнаружив, что в напарники мне достался Рингар. Обменявшись ничего не значившими фразами, мы разошлись, занимая посты для наблюдений. Забравшись на ближайшее дерево, с которого открывался лучший обзор, я осмотрела вверенную территорию на предмет появления незваных гостей. Вроде никого опасного, не считая мелких грызунов, которые нас сами боялись. Затем я не поленилась оббежать лагерь и подобралась поближе Кентаро, чтобы понаблюдать за его действиями. Красноволосый расположился на пригорке и бодро посматривал вокруг, придерживая руку на эфесе меча.

Вот умник! — хмыкнула мысленно. — Понятно, что в поход отправился лишь затем, чтобы перед наследником выслужиться и за сестрой заодно присмотреть.

Они с Тэмилией были очень похожи. Одинаковый цвет глаз, белая кожа, яркие волосы. Как старший, брат опекал ее, хоть старался это скрывать от окружающих.

Интересно, кто придумал выдать Тэми замуж? Родители? Или сам Рингар, который решил уберечь ее от большего зла?

С Тимундом они хорошие приятели. Ему прекрасно известно, что принц из себя представляет. Хотел бы он для сестры такого мужа? Или же о личном счастье речи не идет, когда на кону интересы семьи?

Я осторожно забралась на верхнюю ветку дерева, под которым устроился красноволосый. Ночную мглу уже разбавили предрассветные сумерки, так что я отчетливо видела его макушку через ветви и листву. А вот он меня — нет. Интересно, если со мной что-то случится, Рингар погибнет? Так говорила Маора сура, но была ли в ее словах правда, или же она хотела обезопасить меня от тана Рокуэна? Скорее, второе, потому что эльфир намеревался избавиться от меня сразу после ритуала. Нас с Рингаром ничего не связывает, кроме того факта, что он обязан мне жизнью.

Подбирающуюся к дозорному тварь я сама заметила слишком поздно. Ни разу не встречала в первом круге геркона — полутораметрового ящера, умело лазающего по деревьям и способного менять цвет шкуры, подстраиваясь под окружающую среду. Я бы не отказалась заполучить такой трофей, но монстр до этого момента ни разу не попадался на пути. Плащи из шкуры геркона весьма ценились среди охотников именно за способность к мимикрии. Только яд у этой ящерки чрезвычайно опасен. Одна доза останавливает сердце здорового человека в течение пяти минут. Бить тварь надлежало в глаза или раскрытую пасть, но я уже не успевала сменить позицию для атаки, а потому спрыгнула на спину ничего не подозревающего Рингара. Не удержав равновесия, он кувырком покатился с пригорка, увлекая меня за собой.

Я сдавленно охнула, когда парень навалился сверху, подминая собственным телом, облаченным в артефактный доспех.

— Лоис? Ты что творишь? А если бы я тебя убил? — процедил негромко и шевельнул наручем, из которого выскочило обоюдоострое лезвие и ткнулось мне в шею.

— Слезь с меня, идиот! Раздавишь, — прошипела я. — Лучше бы за обстановкой следил, тогда бы не пришлось спасать твою шкуру. Заршевый выкормыш! Из-за тебя такой трофей упустил!

— Врешь ты все! Нет тут никаких тварей, — зло бросил он в ответ и не подумал облегчать мне жизнь.

— А это роса, наверное, выпала, — съехидничала я, снимая пальцем с шеи красноволосого капельку яда. — На тебя напал геркон, а ты этого даже не понял. Если бы это попало в кровь, сейчас ты был бы мертв.

— Кхе-кхем! Я вам не помешал? — раздался удивленный голос наследника. — Тан Кентаро? Нисур Брог? А чем это вы тут занимаетесь?

Заметив, как удивленно расширились аквамариновые глаза Рингара, а губы прошептали «Проклятье, и чего этому придурку не спится?», я сдавленно хихикнула.

— Тан Арусанд, это не то, о чем вы подумали, — произнес красноволосый и скорчил страшное лицо. Наверное, хотел, чтобы я перестала смеяться. — Лоис неудачно пошутил надо мной и столкнул с пригорка. Но не рассчитал сил и улетел следом. Если вы внимательно посмотрите, то мой кинжал приставлен к горлу мальчишки.

Принц не поленился подойти поближе и наклониться, чтобы удостовериться, правда ли это.

— Что за детские выходки, нисур Брог? — скривился от недовольства принц. — Вам на дежурстве больше заняться нечем?

— Между прочим, — возле нас появилось еще одно действующее лицо, отчего мне сразу расхотелось смеяться. — Лоис не обманул, когда говорил, что спас вам жизнь, так Кентаро. — Доррах сур потряс тушкой ящера в воздухе. — Жертвы геркона до последнего не замечают опасность, пока тварь не прокусывает кожу, впрыскивая яд.

Рингар побледнел, услышав эти слова. Он тут же убрал лезвие и поднялся, протягивая мне руку и помогая встать.

— Я… я прошу прощения, нисур Брог, что не поверил сразу. Спасибо. Я ваш должник. Чем я могу отблагодарить за помощь?

— Пожалуйста! — я отряхнула с костюма налипший мусор. — Ничего не нужно. Мы же находимся в испытательном походе, и это моя обязанность следить за тем, чтобы сопровождаемые лица остались живы.

— Ты заслужил награду, Лоис, — наследник скривился от радости за меня. — Но не забудь, что ты отвечаешь за мою жизнь, чтобы ничего не угрожало. А если бы на меня кто-то напал в твое отсутствие? За Рингара несет ответственность другой нисур. Где он, кстати? Почему не следит за подопечным?

— Ваше высочество, на привалах и во время дежурств у суров принято присматривать друг за другом. Я ничуть не возражаю, если мой балл за спасение засчитают нисуру Куну.

— Подтверждаю! Лоис правильно поступил, что приглядел за подопечным своего товарища, — вставил весомое слово охотник. — Скорее, тан Кентаро допустил ошибку, тщательно не проверив место, где устроил наблюдательный пункт.

Новости распространялись по мере того, как просыпался лагерь. Я нарочно вызвалась сбегать к ручью за водой и насобирать хвороста, лишь бы не маячить у эльфиров перед глазами. Но одна красноволосая заноза все же выследила меня и перехватила по дороге.

— Это правда, что ты спас жизнь моему брату? — заступила путь девчонка, сверкая аквамариновыми глазами.

— И что с того? Не понимаю, что вы так носитесь с этим спасением? Любой сур поступил бы также на моем месте, — хмыкнула я. — Благодарности я не ищу. Простого спасибо достаточно.

— Что значит «спасибо»? Ринган — наследник, а не какой-то там простолюдин! По возвращении ты получишь золото, — заявила она.

Упаси Рааду от эльфирской благодарности! — Я невольно вздрогнула.

— Не нужно ничего. Но, если тебе так хочется отблагодарить, пообещай, что больше не будешь пытаться убить моего брата! Он мне дорог так же, как тебе Рингар.

— Почему ты называешь его братом? Вы ведь совершенно не похожи, да и фамилии у вас разные? — насупилась Тэмилия.

— Тебе не понять! — фыркнула я и попыталась обойти девчонку, но она настырно перехватила меня за руку.

— А ты объясни. Может, я пойму?

— Зачем? Тебе же плевать на Лаэрта. Ты с самой первой встречи пытаешься его убить. Мне надоело за этим наблюдать. Брат просил не вмешиваться, но я скажу — обидишь его, и будешь иметь дело со мной.

— Пусть даст мне развод, и я от него отстану. Навсегда! — гордо вздернула голову девчонка. Тоже мне, замужняя девица.

— Ради чего ты здесь? — прищурившись, спросила Тэми. Я приметила фигуру Лаэрта, прячущегося в тени деревьев. — Ты отправилась в Иринтал не ради развода, а чтобы побыть рядом с наследником. Только ему на тебя плевать, а брату — нет. И, когда он это осознает, ты будешь свободна. Только нужна ли тебе будет такая свобода?

Двинув девчонку плечом, я пошла дальше, а Лаэрт растворился среди деревьев. Пусть он лучше сразу увидит истинную натуру семейки Кентаро. Они умеют только использовать людей и не способны на чувства.

Через полчаса наш отряд снялся со стоянки и углубился во второй круг Иринтала. Мы разделились на группы, поместив эльфиров в кольцо охраны, и молча передвигались друг за другом, отслеживая возможные опасности. Маршрут прокладывал Финур сур, выбирая наиболее безопасные пути, которые уводили подальше от логова эргалов и других стайных тварей.

Второй уровень значительно замедлил наше передвижение. Мы вынуждены были соблюдать построение и отвлекаться на монстров, которые отваживались напасть на столь наглую и вкусную добычу. Наследник чуть не запищал от восторга, когда на нас выскочило семейство эргалов. Откуда только взялись?

— Лоис, прикрывай Его высочество! На вас крайний зверь. Оннар и Алламир – средняя тварь. Ланкор и Садри, берем на себя самого крупного — раздал команды Финур сур, и эльфиры не посмели его ослушаться.

Им бы самого мелкого за глаза хватило, а тут сразу трое. Я дернула принца к себе и велела медленно отступать к деревьям.

— Стрелы зачарованные есть? Целься в глаз или раскрытую пасть. Я отвлеку тварь на себя, — крикнула Тимунду, но тот пребывал в странном ступоре и не думал доставать лук. Пялился на эргалов, широко распахнув глаз, и лыбился, как идиот.

Оттолкнула парня, и сама еле увернулась, когда зверь с рыком кинулся на нас. Другие монстры тоже атаковали. Первой жертвой стал Алламир, кинувшись на хищника, как на противника в поединке. Вот только тварь с правилами мечного боя не знакома. У нее полно подлых приемов, как добраться до вожделенной добычи. Мальчишка пикнуть не успел, как зверь мощной лапой сбил его с ног. Удар пришелся в область шеи и груди — быстро погиб. Но хлынувшая ручьем кровь только раззадорила монстров.

— Беги! Не стой на месте, идиот! — крикнула принцу.

Я бы так и поступила, чтобы уйти от почуявшего кровь зверя. Но он только пялился на мертвое тело и на то, как эргал раздирает его в клочья. К счастью, с нами были опытные охотники из других групп, которые без промедления пришли на помощь. Первым стрела прошила насквозь тело самого мелкого эргала, вокруг которого я кружила, отвлекая от застывшего на месте наследника. Лиимар Ренд! Кто бы мог подумать? И правда меткий стрелок, а не только мастер мечного боя. Следующим охотники забили крупного самца и последним уничтожили среднего зверя, успевшего принести потери в наши ряды.

Истисар и Эргалор увидев растерзанного друга, испытали шок. Да и тан Ренд распереживался из-за мальчишки. Тэмилию стошнило от увиденного зрелища. Она отбежала в сторонку, а Лаэрт ломанулся за ней следом. Суры спешно взялись разделывать добычу, что тоже со стороны выглядит довольно неприятно. А к тому, что осталось от Алламира никто не решался подойти. Остроухие не могли поверить, что такое случилось с одним из них. Жестокий урок для эльфиров, возомнивших себя лучшими воинами. Это не благородная смерть в честном поединке, а неприглядная жуткая действительность, с которой охотники сталкиваются на каждом шагу.

Помог, как ни странно, Рингар, первый приблизился к погибшему и осенил его знаком Иллара. Затем подтянулись воины Кентаро, которые сложили останки в мешки для добычи. Других попросту не было, а оставлять парня так — гарантированно отдать на поругание зверью.

Собравшись на совет, тан Телли, наместник Тилд и Финур сур подняли вопрос о возвращении. Однако наследник, которого хоть и не спрашивали, а он все равно вмешался, не захотел возвращаться.

— Мы идем дальше! В нашем походе потери неизбежны. Это испытание предназначалось для подмастерьев Тэбана сура, а не ваших, тан Ренд. Если не сумели научить учеников сражаться с тварями, то и незачем их было тащить с собой!

Справедливое, в общем-то, замечание. Эльфиры в школе изучали только лишь мечный бой, а от наших тренировок отлынивали. Теперь-то сами убедились, с какими опасностями приходится сталкиваться в Гиблом лесу. Жаль только, что для этого пришлось погибнуть хорошему парню. Хоть я и не любила эльфиров в целом, но Алламир мне ничего плохого не сделал. Я искренне скорбела о его потере.

Посоветовавшись, решили отправить учеников тана Ренда вместе с Хиксом и двумя воинами-эльфирами обратно с частью добычи и телом погибшего парня. Все пятеро были крепко загружены, что значительно замедляло их мобильность и реакцию, поэтому я предложила проводить их до границы первого круга, а после налегке нагнать группу.

— Я и Санкос — мы самые быстрые, а отряду все равно искать место для ночлега. Нам проще переночевать вместе с группой, а утром пораньше выдвинутсья в обратный путь. Нагоним вас к обеду, если никого не встретим на пути.

Тимунд не хотел, чтобы я уходила, но ему деваться некуда. Добычу, как ни крути, взяли хорошую. С собой ее тащить, значит, нагружать воинов или охотников, которым надлежало следить за безопасностью. Тело погибшего тоже не бросишь, хотя охотники так и поступали, когда сталкивались с сильным хищником и вынуждены были уносить ноги.

Назад эльфирские подмастерья возвращались понурые, исчез блеск из глаз и охотничий азарт. Очень быстро Иринтал учит тому, что любой хищник в одночасье превращается в жертву.

К месту стоянки лагеря на границе первого круга мы добрались только к вечеру. Костров не разжигали, поужинали вяленым мясом и сухарями. Хекс отправил нас с Санкосом спать, взявшись лично подежурить ночь.

— Нам дальше дорога безопасная предстоит, а вам еще возвращаться и испытание проходить. Поспите пару лишних часов, а то потом, может, и не придется, — отнесся с пониманием.

Поднял нас охотник за час до рассвета и проводил в дорогу, пока эльфиры спали. Им ни к чему знать, что сур с нами зельями поделился и отдал мешки для трофеев.

— Вам они больше пригодятся, а мы, даже если убъем какую тварь, то больше того, что уже есть, не дотащим.

Поблагодарив охотника, мы с братом взобрались на деревья и помчались привычным способом, перемахивая с ветки на ветку и протискиваясь через густые кроны. Благодаря небольшому росту и весу, у нас это хорошо получалось. А вот Науру или Лаэрту, которые ловко справлялись с упражнениями на столбах, на практике так двигаться было сложнее.

Справедливо решив, что другой возможности не представится, мы махнули сначала к пещере. То ли мы уже расчистили дорогу в прошлый раз, то ли просто повезло, но добрались без приключений. Я переоделась в новенький костюм, убедилась, что наши припасы и припрятанные вещи на месте, после чего мы помчались к месту встречи.

Для ночевки отряд свернул к скальной гряде, чтобы найти там удобную нишу или пещеру, которая укрыла бы от ветра и ночных хищников. Тэбан предупредил, что оставит для нас знаки. Да и решение Финура сура было логичным, любой охотник поступил бы схожим образом. Так что мы двинулись вдоль скал, обогнув только логово улкаров, которые с рассветом залегли на отдых. К своим вышли как раз к обеду, как и оговаривали. Обменявшись новостями, наспех перекусили и передохнули, пока эльфиры собирали лагерь.

Мы вновь распределился по группам, только теперь в них было на одного эльфира меньше. Мобильности или способности отразить нападение при этом не потеряли. Неумелый боец только мешает, когда стоит истуканом и не предпринимает попыток к собственному спасению.

Переход к третьему кругу Иринтала проходил через тоннель, образовавшийся во времена Кровавой битвы. Я еще ни разу не бывала в этих местах, поэтому с трепетом смотрела на ровные срезы гор, оплавленный магией камень, и длинный переход, ведущий в смертельно опасные земли.