Глава 28

Я проводила взглядом карету, след которой виднелся на дороге пыльным облаком, после чего бегло осмотрелась, проверяя наличие посторонних. Не обнаружив таковых, задумалась, как же транспортировать брата, так и не пришедшего в сознание? Не сомневалась даже, что его накачали похожим парализующим веществом, каким я отключила Тэмилию. Интересно, он находился в здравом уме, когда женился на этой сумасшедшей девчонке? Брачный браслет, оплетающий запястье Лаэрта, намекал, что союз заключен добровольно. Вот сюрприз будет, когда очнется!

Как бы там ни было, а нам следовало поскорее убираться отсюда. Верион ясно дал понять, что сам он преследовать не собирается. А вот наследник не успокоится, пока не найдет меня.

Слова принца, что я использую для приворота железы глирха, не выходили из головы. Я на сто процентов уверена, что ничего не применяла. Однако мы с Гаей связаны, понимаем друг друга без слов. Она же сама при встрече напомнила, как отравила меня той каплей яда в Тангсуре, что попала в кровь через рану на груди.

Я выжила после этого, организм переборол отраву, но, получается, приобрел неожиданные свойства? Странно! Я ведь общалась до этого момента с эльфирами и не замечала у них нездорового интереса. Почему? На ум приходила только одна мысль. Это как-то связано с брачным периодом у глирхов. Гая как раз отсутствовала по этой причине.

Мда, вот так способность проявилась! — я хихикнула, представляя лицо Вериона, если он узнает правду. Однако улыбка тут же сползла с лица. — Лучше бы ему ничего и никогда не узнавать!

Соорудив волокуши из веток, я погрузила на них Лаэрта и потащила в лес. С Санкосом и Айкой мы договорились встретиться за городом, но выбираться планировали через северные ворота. А принц вывез меня через восточные и высадил подальше. С черепашьей скоростью передвижения я не скоро доберусь к месту встречи.

Однако мелкий с девчонкой вышли нам навстречу после полудня. Они подстраховались и попросили уличных ребятишек отслеживать, кто и через какие ворота будет выезжать. Те и сообщили, что видели подозрительную карету, которая вернулась, спустя пару часов.

Подробностями того, что произошло во дворце, я делиться не собиралась. Сказала только, что наткнулась на младшего принца, который поверил моему рассказу и помог выбраться из города.

В целом, если не считать потерянных нервов и времени, из передряги мы выпутались с прибытком. У меня вместо одного охотничьего костюма появилось два. Причем, тот, который мастер Веньес выдал вместо настоящего, на самом деле очень даже неплох. Проигрывал оригиналу по нескольким позициям, но даже такую работу мастер сделал на совесть. Так что он еще пригодится хотя бы для того, чтобы у эльфиров в школе не возникало лишних вопросов. Они же обязательно поинтересуются, из какой кожи пошиты костюмы, ручонками пощупают, на зуб попробуют.

Вдобавок, я побывала во дворце и видела коллекцию редкостей из Иринтала. Раньше я только о монстрах слышала и о том, какую ценность представляют их туши. Теперь же осознала, что существуют и другие сокровища, сокрытые в гуще леса. Вдобавок, эльфиры не жалеют золота, лишь бы завладеть частичкой того, что прежде принадлежало истинным эльфам. Так что добыча таких трофеев виделась мне более прибыльной, чем столкновение с опасными монстрами. Полагаю, не я одна рассуждала схожим образом, поэтому так мало в королевской коллекции собрано убитых тварей третьего уровня. Зачем лишний рисковать жизнью, если можно избежать схватки?

Лаэрт очнулся только через сутки — умучились тащить. Он же самый тяжелый из нас. Новость о женитьбе пришибла брата настолько, что он до конца нашего похода помалкивал. Хотя ему было что рассказать. Одно то, как он безнаказанно наследному принцу подножки ставил, вызывало бурный восторг у мелких.

Погоню наследник все же организовал — заметили как-то крупный отряд, мчащийся по дороге во весь опор. Как и советовал Тэбан сур, мы шли параллельно наезженному тракту, передвигались по лесу и не останавливались на длительные привалы. Почти три недели ушло на обратный путь, но мы на пару дней даже опередили преследователей.

Наставнику я пересказала все наши приключения, умолчав только о поцелуе с Верионом и его словах насчет зелья, усиливающего влечение. Тэбан сур посоветовал не жаловаться на мастера Веньеса, раз уж все обошлось малой кровью. Зато, если кто-то поинтересуется, можно с чистой совестью рассказать правду, каким был уговор и какого качества предоставлены материалы. Заказ мастер выполнил в срок, претензий к этому нет, но любой охотник сделает соответствующие выводы, а посторонний примет за чистую монету. Заодно и саму работу можно продемонстрировать, чтобы утереть нос любопытным. А нормальный костюм лучше спрятать в ущелье, где его никто не найдет, и надевать по мере надобности.

Наурчик так обрадовался обновкам, что чуть не до потолка прыгал и рвался опробовать охотничий костюм в деле. Но максимум, что мы сделали, прогулялись до ущелья, где вовсю кипела стройка.

Фундамент у дома старый имелся, так что использовали его для нового жилья. Крепкий, послужит еще не один десяток лет. А сгоревшие строения разобрали, мусор вытащили и за две недели успели надежные стены возвести. Дожди мешали, конечно, но благодаря тому, что бревна и доски были обработаны алхимическими составами, они не боялись сырости.

Развлечений у строителей в лесу никаких не было, вот и стремились они побыстрее закончить работу и убраться в безопасные места. Раз в три дня в ущелье наведывался кто-то из наших и привозил продукты. Готовили работяги себе сами, стучали молотками с утра до ночи, гулянок не устраивали. Во-первых, мы предупредили, что твари терпеть не могут запах алкоголя. А, во-вторых, особо одаренным хранитель устроил райскую жизнь. Одним клопов в лежанки напустил, на других стаю гигантских комаров натравил, которые человека осушить способны. Самых ретивых и неугомонных, гигантской гремучей змеей шуганул, чтобы от работы не отлынивали. По ночам хранитель нарочито вокруг ущелья зверье баламутил, которые на разные голоса концерты устраивали. А вот нечего соваться за пределы лагеря без сопровождения!

Так что строители нас по приезду заверили, что еще неделю максимум, и они закончат дом с тремя большими комнатами, кухней и крытой верандой. Навесы, которые мужики для себя сколотили, чтобы не спать под дождем, мы в дальнейшем под сараи приспособим, или стойла для лошадей. Главное, крыша над головой будет и надежные стены, где поместятся все братья, если понадобится.

Проблемы заявились в школу на третий день после нашего возвращения. Его высочество пожаловал вместе со свитой из вооруженной охраны и прихлебателями. Сопровождал дорогих гостей наместник, на которого неожиданно свалилось счастье принимать у себя представителя королевской семьи.

Однако я уже изменилась настолько, что меня сложно было узнать. Волосы, которым в столице пришлось вернуть прежний цвет ради сходства с эльфирами, стараниями Шалсей вновь потемнели. Кожа приобрела смуглый оттенок, благодаря красящему отвару. Мало того, чтобы наследник меня не опознал, попросила у хранителя леса устроить в школе нашествие лесных клопов. Видела я, как бедные строители опухли после укусов, вот и позволила парочке куснуть себя за лицо.

Ух, как разнесло! Страшно сделалось, когда в зеркало на себя посмотрела. Пришлось отварами из трав сильные припухлости снимать, но там еще временно язвочки остались, так что на себя прежнюю я точно не походила.

Учеников, которые в казарме жили, мы сразу предупредили, как бороться с напастью. А эльфирам забыли рассказать, поэтому они подверглись кусачей атаке накануне визита высокопоставленных гостей. Истеричные вопли, доносящиеся с утра из комнат остроухих, вызвали у нас довольные ухмылки. Эти зазнайки всех уже успели достать. Конечно, у большинства остроухих имелась мазь от отеков, но она быстро закончилась. Так что не я одна красовалась на парадном построении с опухшим лицом. Впрочем, Тимунд все равно меня быстро вычислил. Нас четверо в новой экипировке щеголяло, и стояли мы на особицу, как старшие ученики и подмастерья, ошибиться сложно.

— Ты?! — со злостью процедил наследник, приблизившись стремительным шагом.

— Я! — не стала отрицать очевидное. Ведь я же!

— Это ты был в примерочной у мастера Веньеса?

— Да, Ваше высочество, — ответила грубым голосом.

— Сними куртку, я хочу на нее посмотреть! — потребовал принц.

Я молча исполнила приказ и подала вещь парню. Тот вцепился в нее двумя руками, принялся ощупывать и осматривать изнутри. Но я прекрасно знала, чем отличается подделка от оригинала. Думаю, тан Арусанд эту разницу тоже видел.

— Но это не та куртка, которая была в примерочной!

— Возможно, Ваше высочество. Но откуда мне знать? Именно эту куртку выдал мастер Веньес, завершив работу.

— Бред! Эта вещь не стоит двадцать тысяч! — Надо же, какая осведомленность!

— Отчего же? Кожа гефосса, шкура элгара и кусочки кожи улкара, — перечислила я, указывая нужные элементы, — все части присутствуют. Значит, это мой заказ.

— Как там тебя, Лоис Брог? Скажи, а для какой цели ты приобрел этот костюм? — впился в меня принц пытливым взглядом.

— Он потребуется в будущем для прохождения испытания на четвертый ранг, — ответила мрачнея. Зная подлую натуру наследника, он явно задумал пакость.

— Тан Олларин, Финур сур, — обратился Тимунд к наместнику и главе охотничьей гильдии в Рамалохе. — Как быстро вы сможете организовать испытание на ангсуров для подмастерьев?

— Не раньше, чем через месяц, когда закончится сезон дождей, — ответил главный охотник.

— Превосходно! Значит, через месяц мы отправляемся в Иринтал. Желаю лично посмотреть, как сдают экзамен на выживание будущие суры! Вы слышали, тан Телли? — небрежно бросил наставнику и телохранителю — Подготовьтесь к этому походу, как следует.

— Ваше высочество, позвольте заметить, что сразу после окончания сезона дождей опасно выходить в лес, — счел нужным предупредить Тэбан сур. — Монстры в этот период чрезвычайно голодные и агрессивные. Да и моим подмастерьям потребуется время, чтобы набрать нужную форму.

— У них впереди месяц. Разве недостаточно? — высокомерно поинтересовался наследник.

— Иногда на подготовку уходят годы…

— Но ваши ученики доказали, что способны справиться с любой задачей. Вот пусть и постараются. Если не пройдут испытание через месяц, то не сделают этого никогда!

Вот зарш вонючий! — одарила принца злобным взглядом. — Какая тварь его под хвост укусила? За костюмчик мстит? Или бесится, что Таурия бросила?

— Также мне доподлинно известно, — как оказалось, наследник еще не закончил, — ранг ангсура подразумевает обязанности проводника, воина и охотника. Поэтому я уже придумал первое задание: каждый из четверых претендентов будет сопровождать благородного эльфира, — указал на свиту, столпившуюся за спиной. — Пользуясь правом выбора, я забираю самого успешного нисура, Лоиса Брога. Кто еще рискнет идти впереди группы, полагаясь на удачу и силу проводника? — обратился с провокационным вопросом к своим спутникам.

— Я! — раздался женский голос из-за спин молодых людей. Они тут же расступились, открывая отважную тану. Ну, я даже не сомневалась, что у красноволосой хватит мозгов притащиться сюда. — Выбираю Лаэрта Сейласа! — коварно усмехнулась девчонка, глядя на позеленевшего муженька.

— И я тоже согласен! — Разве же ее бесящий братец останется в стороне? — Мой выбор — Санкос Кун.

— А я не возражаю против того здоровяка, — вызвался Зарвен Талтирим. — Как его? Наур Брог.

А ведь они нам даже слова сказать не дали! Может, мы бы отказались от испытаний? Как говорил наставник, некоторые до старости нисурами прожили, и ничего, не пожалели о выборе.

Месяц отсрочки мы использовали для усиленных тренировок. С рассвета и до заката оттачивали мастерство мечного боя, проходили полосы препятствий, утопая по уши в грязи, бегали по столбам под проливным дождем и литрами пили зелья. Шалсей не уставала варить их целыми котелками.

Наследничек в это время пировал в Рамалохе, посещая местные увеселительные заведения. Со слов знакомых, также уделял время тренировкам, занимаясь вместе с отрядом охраны и таном Телли, который неотступно следовал за ним. В школе за нами приглядывали, будто опасались, что струсим и сбежим. Но мы о побеге даже не помышляли. Во-первых, некогда было отвлекаться на глупости. У Тэбана не сорвешься. Он заставлял выкладываться так, что сил больше ни на что не оставалось. А, во-вторых, кто сказал, что мы не пройдем заршево испытание? В поход вместе с нами отправится Тэбан сур, Доррах и другие охотники, которые будут страховать группу эльфиров. С третьим кругом надо быть предельно собранными и осторожными.

Одно радовало: за пролетевший в мгновение месяц строители закончили постройку дома и убрались из нашего негостеприимного края. Мы договорились с одним караванщиком, который забрал попутчиков сразу, едва они прибыли в пригород Рамалоха. По условиям контракта наемные рабочие не имели права разглашать, где и что строили. Но даже если начнут болтать, найти обратную дорогу никогда не смогут. Едва только люди пересекли границу владений, как я попросила хранителя запомнить их и никогда не пускать обратно, с какими бы целями они сюда не вернулись.

Я не знала, чем закончится наш рискованный поход, поэтому подстраховалась, сделав наставника душеприказчиком. Впрочем, приемный отец составил похожую бумагу в отношении меня. Гильдейского поверенного такая предусмотрительность ничуть не удивила. Это распространенная практика среди охотников. Кто-то завещал свое добро и вероятную добычу семьям, а одиночки назначали наследниками собственных товарищей.

На последней неделе Тимунд вместе с участниками похода прибыл в школу, чтобы будущие напарники потренировались вместе, узнали сильные и слабые стороны.

За длинные дождливые месяцы строители возвели второй этаж каменного здания и приступили к постройке третьего. Помимо комнат для учеников, появились сторожевые башни и основательный каменный забор высотой в два человеческих роста. Одновременно он служил линией обороны на случай нападения тварей, поэтому с внутренней стороны располагались площадки для воинов и узкие бойницы, через которые удобно бить врага. Постепенно из старого заброшенного поместья школа превращалось в укрепленный форт. Часть леса вокруг вырубили, древесина пригодилась для обогрева и приготовления пищи. Открытое пространство между забором и густой растительностью обзавелось глубокими рвами с кольями на дне, конструкциями из связанных вместе заостренных бревен, натянутыми веревками, силками и прочими ловушками, рассчитанными на тварей.

И на фоне такой серьезной подготовки в школе кипели настоящие страсти. Тэмилию Кентаро до трясучки раздражал мой невезучий братец. Она винила его в том, что опозорил ее, лишил блестящего будущего и, вообще, отравляет жизнь самим существованием. Девчонка потребовала, чтобы ее приняли в школу, и даже экзамен сдала, продемонстрировав сносное владение мечом. Она поселилась на первом этаже каменного здания, потеснив немногочисленных эльфирок, довела придирками тана Лиимара до белого каления, даже Тэбана сура достала, но добилась, чтобы Лаэрта сделали ее личным спарринг-партнером и учителем в одном флаконе. Наставники единогласно решили, что, раз уж нисур Сейлас женился, то пусть сам и разбирается с супругой.

Глядя на энергичную девицу, преодолевающую полосу препятствий лишь с одной целью — догнать и придушить неожиданно свалившегося на ее голову муженька, я только поражалась такой ярой целеустремленности. Если она тренировалась, то выкладывалась полностью, и наносила ощутимые раны парню, которые нам с Шалсей приходилось залечивать. Принимал пищу Лаэрт в казарме, чтобы не дай Рааду, сумасшедшая женушка не подсыпала очередной дряни. Ему одного дня хватило, когда промаялся животом и не вылезал из уборной. На самом деле мы бы уже давно разобрались со строптивой девицей, но брат попросил не вмешиваться. И то, как он смотрел иногда на красноволосую, вызывало невольную улыбку и сожаление.

Тэмилия не то, что его к себе не подпускала, а явно намеревалась прикончить и досрочно стать свободной таной. Совместный поход в Гиблый лес, опасности и приключения — это ли не идеальный способ сблизиться с наследником? А от мужа можно избавиться, если он убьется на тренировке об собственный меч, к примеру. Открыто вредить тана опасалась, но всячески старалась подстроить несчастные случаи. Причем, едва ее обвиняли в умышленном причинении вреда, как она находила сотни оправданий, почему и как это случилось, и что она совершенно ни в чем не виновата. Пока что Тэмилии удавалось выкручиваться, но в дальнейшем я бы не рискнула поворачиваться к ней спиной.

Одно успокаивало — Лаэрт был на порядок сильнее и крепче девчонки, и не потому, что парень. Она слишком часто прежде полагалась на магию, а ее в лагере применять запрещали. Тану предупредили, что после первого же нарушения она покинет школу навсегда. Но Тэмилия жульничала и пользовалась изредка заклинаниями, чтобы одержать победу над мужем. Мы с братьями присматривали за этой парочкой по очереди и вовремя пресекали попытки навредить Лаэрту. Неудачи только сильнее распаляли красноволосую, и тогда она начинала сыпать изощренными оскорблениями, призывая проклятья на голову парня. К счастью, словесные формулы не срабатывали, а противостояние между парочкой вызывало жгучий интерес. Кто же быстрее сдастся? Лаэрт, отказавшийся дать развод? Или Тэмилия, вознамерившаяся получить свободу?

Хорошо хоть Рингар не досаждал ежедневным присутствием. Он, вообще, не появлялся в школе, пока не настала неделя сборов и совместных тренировок. Но занимался Кентаро, к счастью, с Санкосом, а мелкий старался увести его подальше. На мою долю хватало косых взглядов красноволосого эльфира и придирок наследника, стремившегося доказать, что лучший. Мечом принц владел превосходно — тут можно только позавидовать терпению тана Телли, сумевшему вбить в здорового олуха основы мастерства. Однако в остальных науках Тимунд был упрямее зарша.

— Зачем лезть на дерево? Я не зверь, чтобы прыгать по веткам! А ты на что? Защищай своего принца! — И так во всем!

Чувствую впереди меня ждет тяжелое испытание, где встреча с монстрами из Иринтала — меньшее зло.

За то время, пока школу наводнили эльфиры, округа наполнилась голодными тварями, которых влекла магия и сами остроухие. В первом круге зверье не такое опасное водится, но мало приятного, когда оно лезет изо всех щелей. Еще и хранитель на этом фоне усилил нападки насекомых, кусачих и ползучих гадов. Некоторые особо нежные представители остроухих сбежали из лагеря в течение трех дней. Мы постарались, чтобы слабые отсеялись сразу и убрались, сверкая пятками, а не повисли обузой в самый неподходящий момент. С клопами и комарами эльфиры еще в первые дни познакомились, потом случилось нашествие пауков и гадюк, спасающихся от чрезмерной влаги. После каждого ливня на ушастых бедолаг обрушивалась новая напасть. Напоследок мы спровоцировали появление ядовитых слизней, чьи выделения разъедали железо, не говоря уже о человеческой плоти. Эльфирские доспехи, не зачарованные от подобного вредительства, пришли в негодность. Зря, что ли, охотники без правильной экипировки дальше второго круга не заходят? Там похлеще опасности подстерегают, и защитить от них способна только одежда, пошитая из шкур тварей.