Глава 1
Горная долина драконов
Гора Смерти
– Они здесь! – прозвучал громкий голос над головой, вызывающий боль в висках. Слишком пронзительный.
Глаза устремились вверх и пораженно раскрылись. Фиолетово розовое полотно с темно-синими мерцающими лентами вызвали изумленный вздох. Что это такое? Где небо? Девушка сглотнула, предполагая, что это галлюцинации.
Сильная рука схватила за нежное горло, отчего девушка моментально перестала дышать и смогла выдохнуть, лишь когда все исчезло вместе с криком:
– Эвелин жива!
В следующую секунду ее подняли и посадили на глыбу, что позволило увидеть довольное лицо парня, который смело демонстрировал свои гнилые зубы.
– Как ты? – спросил он, шмыгая носом. – Тебя хорошо завалило камнями. И чего вас сюда понесло?
Понесло…
О чем он говорит?
Мысли мелькали в голове, соединяясь, превращаясь в кашу. Она ничего не понимала.
– Нормально… – прошептала пострадавшая от камнепада, внимательно разглядывая местность. Кругом горы и камни, отливающие серебряным блеском из-за странного цвета небосвода. Вероятно, сумерки. Но она так четко видела.
– Ты странная… – задумчиво произнес парень.
Что происходит? Откуда этот парень? Элина закрыла глаза и попыталась вспомнить.
Картинки появлялись, словно в замедленной съемке. Вот момент, когда увидела видео, но муж попытался забрать камеру и не справился с управлением. Больше ничего не помнила.
Хотя… Одно все же вспомнила, как падала в пропасть, а перед глазами стояла женщина в черном. И то, как она смотрела, проклиная всем сердцем, до сих пор вызывало липкий ужас.
– Отлично. Андерс тоже очухался.
Не успел сказать, как вдруг раздались странные звуки. Перед глазами появилась ужасающая картина: мужчина с обезображенным лицом взревел и принялся толкать двух мужчин, что было безрезультатно.
– Не подходите! – прорычал он. – Вы кто такие?
– Андерс, ты чего? Ушибло тебя?
– Я не Андерс! Я Андрей. Андрей Громов… – прохрипел он и вдруг потерял сознание, падая на землю.
Все это время Элина сидела с недоумением на лице и ничего не понимала. Как этот страшный горбатый мужчина может быть Андреем? Ее муж отличался красотой и удалью, а этот мужчина с обезображенным лицом и хилым телом совсем на него не походил.
– Андерс совсем обезумел. Видимо, камнем ударило по голове, – тут парень перевел внимание на девушку и выдал. – Я так за тебя переживал, Эвелин!
«Почему он так меня называет?»– подумала Элина и вытянула руку, чтобы поправить длинные пыльные волосы, но лишь пораженно застыла на месте.
Рука. Она видела худую и изящную ручку.
И откуда такие длинные светлые волосы?
Не зная, что и думать, Элина покачала головой. От новой информации в горле пересохло, а в груди не хватало воздуха. Она облизнула потрескавшиеся губы и тихо попросила:
– Попить. Можно попить?
Тут мужчина протянул фляжку, и Элина перехватила ее. Только хотела сделать глоток, как уставилась в свое изображение.
Точнее, не свое.
Определенно не ее.
На нее смотрела невероятно красивая девушка с нежными чертами лица. По возрасту примерно лет восемнадцать или двадцать.
– Все не перестаешь на себя любоваться? – весело спросил парень. – Пей и пойдем. Пора возвращаться в лагерь. На территории драконов не стоит задерживаться.
– На чьей территории? – взволнованно спросила Элина, в данную секунду понимая, что окончательно сошла с ума.
Как же так? Мало того, что они в чужих телах, так еще драконы ко всему прочему добавились.
– И ей досталось, раз не помнит… – выдал стройный мужчина в хорошей физической форме, приблизившийся к ней. – Может, и меня забыла?
– Кто вы? – спросила Элина, с головы до ног осматривая красивого парня, а точнее мужчину. По возрасту дала бы ему не больше 25 лет.
– Я твой жених Улан.
– Жених… – повторила Элина и закрыла лицо руками. – Мне нужно полежать. У меня болит голова.
Тут мужчина оказался рядом и без предупреждения взял девушку на руки. Взглянув в ее темно-зеленые глаза, он произнес:
– Можешь не переживать, я тебя вмиг доставлю домой.
Страх обуял сердце. Элина сглотнула и решила промолчать. Ей казалось все настолько нереальным и невозможным, что это сводило с ума.
С горы они спускались медленно. Когда оказались на поляне, то увидели у деревьев лошадей. Да не может быть! Нахмурив брови, девушка осмотрела одежду своих спутников. Действительно, совсем не современная, хотя отличалась от той одежды, что носили когда-либо в ее мире. Английский стиль XIX века в современной обработке, как ей казалось.
А действительно, где она сейчас? Этот вопрос не давал покоя.
Она в другом мире? Или на планете?
Какой-то бред, в который невозможно было поверить.
Там на перевале были горы и здесь. Возможно, параллельный мир?
А что еще думать?
Книги про параллельные миры она не читала, да и некогда было. Так, фильмы если, да и то редко и без энтузиазма. Лучше старинные, военные. Дедушка такие любил, вот и ей привил.
Оказаться в седле на лошади для нее оказалось не самым приятным моментом, учитывая, что ни разу не взбиралась, а когда позади сел гигант, так девушка чуть не потеряла сознание. Улан прижал Эвелин к своей груди, рукой придерживая за осиную талию, и выдал:
– Не переживай, ты вспомнишь меня, любимая, как только окажемся в лагере.
От этих слов стало страшно.
И как он собирается вернуть ей память?
То, о чем Элина подумала, ей совсем не понравилось, но девушка промолчала. Она не понимала, что можно и нельзя в этом мире, поэтому решила держаться тихо, но внимательно.
А если это сон?
Сейчас она лежит в коме, где ей все это снится?
Но как они могли спастись?
Тут ее взгляд упал на парня, которого уложили на лошадь поперек. Он находился без сознания.
Андрей…
Стоило подумать о том, что Громов сделал с детьми и сердце застыло от ужаса. Но не сейчас и не здесь. Элина решила дать себе время, пока окончательно не разберется, что происходит.
– Нужно поторопиться… – выдал гигант позади девушки. – Драконы вот-вот спустятся с гор. Они не должны нас здесь застать.
Мужчины стали запрыгивать на коней и гнать их в сторону леса, самыми последними отправились Улан и Эвелин.
***
Всю дорогу девушке хотелось спрыгнуть с лошади и пойти пешком. Прогулка представляла собой ад. К тому же костюм доставлял неудобства. С непривычки Элине не терпелось скинуть с себя облегающие тряпки и надеть что-то свободное. И зачем так себя стягивать?
Лес все не заканчивался. Огромные деревья, достигающие в высоту пять-семь метров, выглядели седыми великанами. От верхушек до выпирающих корней тянулись белые нити, не пропуская солнечный свет. Таких вычурных растений Элина никогда не видела.
– Вы живете в лесу, да? – спросила девушка, понимая, что они заходят все дальше в чащу.
– Мы… – поправил мужчина и продолжил: – Так мы скрываемся от драконов. Это пристанище – временное жилище. Там за долиной есть город, где живут мирные люди, как и в отдельных деревеньках. Король Дьярви правит всем, веруя в справедливость и возмездие. Честной народ этого города боится драконов и слушается, соблюдая традиции верховных судей.
– Традиции?
– В те времена, когда небо не чернело от гари яростных тварей, между царствами шли войны. Не могли народы договориться и постоянно нападали друг на друга. Они бы и по сей день были, если бы не проклятие ведьмы. Ее дети сгорели в огне, отчего она сошла с ума, посылая на царства страдания и хаос. Говорят, что она нашла дверь в другой мир и распахнула ее.
– Это сказка… – не согласилась девушка, не в силах молчать.
– Сказка? Я бы и сам не поверил, но спустя семь черных дней и шесть ночей, наполненных гарью и копотью от пожара, небо разорвал жар страшного зверя. Он не щадил никого, уничтожая любого, кто встречался на его пути.
– И что случилось потом?
– Верховные жрецы взмолились богам, выпрашивая пощаду. Тогда и было решено отдавать в угоду дракону юных девушек, дабы успокоить буйную душу. Он выбирал лишь одну, сжигая неугодных. И так каждый год…
Кое-как сдерживая возмущение, Элина только покачала головой. Ну как так? Это ведь выдумки. Такого не может быть!
– Но вы сражаетесь с ними? – спросила она, пытаясь разобраться.
– Мы охотники, не можем смириться с тем, что происходит. Раньше эти земли принадлежали лишь нам, никакие твари здесь не бушевали. Потом прилетели они, – мужчина говорил с яростью, выплевывая каждое слово. Его ненависть ощущалась столь сильно, что Элину это пугало. – Многие смирились, стали пресмыкаться, но не мы. Они убивают наших женщин, обрекая на смерть. Как стерпеть?
– Получается, девушки, принесенные в жертву, усмиряют гнев дракона? – тут Элина задумалась. – Или драконов? Их много?
– Каждый раз прилетает новый дракон, но всегда один.
– Но как вы охотитесь на них, если находитесь здесь?
– Как много вопросов… – лениво протянул Улан, сильнее сжимая сильной рукой тонкую талию. – И их задаешь ты… Не помню, чтобы ты так много разговаривала, Эвелин.
– Я… ничего не помню, – ответила девушка, переживая, что воин сможет заподозрить подмену.
– Жители города… не позволят уничтожать драконов, боясь кары. Мы убиваем этих тварей рядом с их домом.
– Домом? А где он?
– Там за пропастью начинается горная долина. Крутые горы доходят почти до небес. Там скрываются чудовища. Но мы их уничтожаем в долине смерти, когда они приносят умирать свое отродье.
– Отродье? – переспросила Элина, желая знать, о ком говорит охотник.
– Да, этих дохлых детенышей. Они похожи на скелеты, и ведут себя странно: ревут, ползают на брюхе. Будто припадочные.
«Странное поведение…»– задумалась девушка.
– И так всегда?
– Что всегда? – недовольно рявкнул мужчина. Его угнетали ненужные вопросы.
– Часто драконы приносят детенышей?
– Раз или два в месяц.
– Они примерно одного возраста? Болеют? Ведь не просто так драконы отказываются от своих детей.
– Откуда мне знать? Дракон – он всегда дракон, и неважно, мал или стар. Их нужно истреблять. Кстати, ты в этом хорошо преуспеваешь.
Больше не хотелось слушать. Элина тоскливо уставилась вперед, надеясь, что как только закроет глаза, проснется. Этот невыносимый жуткий сон вызывал омерзение.
Почему же все так плохо? Пусть жители и драконы живут замечательно и спокойно. Разве так сложно? К чему убийства?
И Эвелин – главная истребительница драконов. Информация не порадовала. Хуже быть не может.
Но если она в теле охотницы, тогда ей придется заниматься убийствами? Нет, она не сможет.
Нужно вернуться домой. Девушка отчаянно об этом мечтала. Только как? Всегда есть выход, и тут непременно будет.
Только дома она вновь будет жить спокойно и счастливо.
Хотя…
Появилась мысль, что она всегда бежит от реальности. Ведь не поняла сущности мужа, а он оказался монстром. И это в ее идеальном мире…
– Почти на месте, – выдал Улан и наклонился, шепча на ухо: – Вечером придешь ко мне поваляться?
Предложение напугало. Эвелин ходила к нему ночью? Жених и невеста – любовники? Нравы в этом мире пугали.
Но сейчас Эвелин – это ОНА. Охотницы нет, есть только Элина в теле девушки. А спать с кем-то она не собиралась.
И как теперь жить?
Ей так хотелось вернуться в свой спокойный мир. Невыносимо.
Мужчина сильнее прижал к себе девушку и хрипло прошептал:
– Я верю, что мои ласки вернут твои воспоминания.
Да что он себе позволяет? Ярость внезапно накрыла сознание. Не желая терпеть, Элина поспешно вцепилась в руки мужчины и разодрала до крови ногтями.
– Ты чего? – воскликнул мужчина, не понимая агрессии. Лишиться памяти – это конечно проблема, но он ведь предлагает хороший вариант. В его объятьях любая женщина точно все вспомнит!
Элина хлопала ресницами, пытаясь понять, что сейчас произошло. Она вела себя агрессивно, чего никогда за собой не наблюдала. А тут за несколько секунд взорвалась и вышла из-под контроля.
– Не трогайте меня! – отчеканила Элина, отодвигаясь от мужчины настолько, насколько позволяло место в седле. В любом случае дерзкий поступок спас ее от неприятных ласк Улана.
– Ты странная. Разговариваешь вычурно и ведешь себя как забитая девственница, к которой пристают.
Неужели? Элина задумалась.
– А какая я? – спросила она, надеясь услышать точный рассказ, чтобы соответствовать. Хотя бы немного, если справится.
– Сильная, отважная, внезапная. Ты один из лучших охотников. Умеешь искать по запаху, слышать землю, понимать растения.
На мгновение девушка представила себя индейцем сиу, прислушивающимся к земле, желая услышать поток коней недругов. Не женщина, а воин.
– И много женщин в вашем лагере выходят на охоту? – спросила Элина, желая понять, все ли представители слабого пола в лагере столь сильны и отважны.
– Нет. Ты и Даяна. Но вы ненавидите друг друга.
Кто бы сомневался?! Конечно, ненавидят.
– А если я никогда не стану прежней?
– Не говори ерунды! Непременно станешь. Кто ты будешь, если не охотница? Ты ведь другого ничего не умеешь. Даже готовить…
Ответ не порадовал. Девушка посмотрела на свои руки и подумала о том, что могла бы работать врачом. Задумалась о возможности им быть, но хороших прогнозов не видела.
Или есть шанс?
Вероятно, здесь врача иначе зовут, например, лекарем. Но как объяснить внезапно проснувшиеся знания и умения?
Да никак! И это не радовало.
Естественно, в этом первобытном мире медицинского оборудования и инструментов совсем нет. Так, только сиропы и травы…
Элина только хотела спросить про город, когда мужчина громко произнес:
– Вот мы и на месте. Наш надежный лагерь.
Взволнованно вцепившись пальцами в ткань своей рубашки, девушка стала внимательно осматриваться. Лагерем называли место в лесу с деревянными домами, увешанными белыми нитями растений, которые она видела по пути, а рядом лежали груды камней. Ни единого свободного чистого места, будто муравейник.
– Так нас не видят драконы, – пояснил мужчина, замечая интерес девушки. – И как им сюда пробраться? Они громадные и неуклюжие.
– Почему же? Как и нам.
– О чем ты?
– Разве драконы – не люди? – спросила Элина, вспоминая истории про оборотней.
– Какая глупость! Твари – это твари. Ничего в них человеческого нет.
– Вот как…
Девушка задумалась.
– Но разве драконам не нужно тепло? У них ведь нет теплой шерсти.
– Они живут на снежных вершинах. Толстая кожа спасает их от холода.
– Понятно, – проговорила девушка, наблюдая, как мужчина спрыгнул с лошади. Он приблизился к ее ногам и протянул руку, задевая лодыжки.
– Позволишь помочь тебе, красавица?
Появилось желание откинуть его руку своей ногой, но девушка не осмелилась. Как слезть с лошади после отказа? Упасть не хотелось.
Оказавшись в объятьях мужчины, девушка почувствовала раздражение. Стоило только оказаться на земле, она поспешно отошла.
Дышать стало легче.
Мужчина вызывал неприязнь.
– А знаешь, ТАК… мне даже больше нравится. Твоя дикая неприступность воспламеняет.
– Не забывай, я ничего не помню…
– Если так, то я готов сделать все, чтобы вновь покорить тебя.
– И начни этот нелегкий путь с того, чтобы показать мне мой дом, – предложила Элина, желая скорее оказаться в доме охотницы.
– Дом? – переспросил Улан, ехидно усмехнувшись. – Хорошо. Хотя вряд ли его так можно назвать.
Выставив руку, мужчина показал куда-то в сторону.
– Там…
Путь начали неспешно. Элине было тяжело ступать, боль давала о себе знать. Ей до сих пор казалось, что она сидит верхом на лошади. Бедра горели, напоминая о поездке. А ведь у них лошади – постоянное средство передвижения. Поэтому у нее два варианта: пешком или научиться.
– А где у вас моются?
– Речушка протекает через лагерь. Из нее берем воду, а мыться идем дальше. Там горный водопад. Если что нужно, скажи, я могу показать или принести.
– Часто мне помогаешь по хозяйству?
– Приходится… – как-то весело выдал он, заставляя девушку смутиться.
– Я хорошая хозяйка?
Выдав странный звук, мужчина начал смеяться. Громко и слишком показательно, как показалось девушке.
– Я сказала что-то смешное?
– Нет. Но ты поймешь, как окажешься у себя дома.
Элине не терпелось уточнить, но она не стала просить. Еще немного и сама узнает.
– Вот он.
Обернувшись, Элина пораженно открыла рот. Перекошенная изба – это и есть ее дом? Лачуга? Она не завалится в один прекрасный момент, похоронив ее под грудой досок?
Сглотнув, Элина спросила:
– Меня так не любят в лагере?
– Почему же?
– Так как?
– Да какая тебе разница? Ты выбрала самый ближний к выходу из леса.
– Понятно. Тогда… я пойду, – проговорила и, только сделала шаг, когда увидела, как куда-то тащат горбуна. Оказалось, в ближайший дом.
Горбун оказался ее соседом.
Мужчина, которого девушка считала Андреем, до сих пор пребывал в беспамятстве. Хорошо его приложило.
– Он тоже здесь живет?
– Андерс? Да. Он всегда обитает поблизости с тобой. На все готов, чтобы просто быть рядом.
– А я?
– Ты… – вдруг мужчина скривился. – Ты любишь и ценишь только себя.
– Понятно, – прошептала Элина, понимая, что сущность охотницы оставляет желать лучшего, несмотря на красоту и хорошие физические способности.
Девушка медленно прошла к дому и с трудом отворила дверь. Стоило оказаться внутри, Элина поняла, почему так громко смеялся мужчина. Дом представлял собой помойку. Вещи на полу, на деревянном столе и кровати. Повсюду пыль, куски засохшей грязи и остатки еды. Заметив ползающих насекомых на тухлых остатках рыбы, девушка скривилась и с отчаянием выдохнула:
– Я не только жестокая, но и знатная грязнуля…