Глава 21

– Как думаешь, я понравлюсь твоим родителям? – спросил Марк, когда мы мчали после аэропорта к загородному дому, где живет моя семья.

– Понравишься, – заверила я. – Мы им не расскажем, что стали членами «Mile high club».

– Да уж, это явно не та информация, которую следует вываливать отцу своей невесты, – хмыкнул Марк.

Я сжала его руку, ни чуточки не сомневаясь, что мой избранник сумеет очаровать родителей. Мама уже заочно полюбила будущего зятя. Наверняка, она и папу успела настроить на нужный лад. Оставалось только добраться и пережить этот волнительный момент знакомства.

После нескольких месяцев разлуки я с особым трепетом предвкушала встречу с семьей. Я успела соскучиться по родителям и до безумия хотела обнять маму, потискать Ричи, съесть папиных ядреных бочковых огурцов. Планы были до примитивного просты, но оттого не менее ценны. Особенно учитывая, что у Марка подобной возможности больше нет – теперь он никогда не сможет скоротать вечерок вместе со своим отцом. Оставалось надеяться, что встреча с моим папой для него не станет тем самым видом едкой соли, которой посыпают незажившие раны.

Наконец машина притормозила у шлагбаума коттеджного поселка и покатила по знакомой улице. Пульс заметно ускорился, подстрекая мое сердце вырваться из груди навстречу родительскому дому. Вот он! Родной двухэтажный коттедж из красного кирпича со стеклянной мансардой. По хай-тэк канонам он уже стал не модным, но в нем было столько тепла, души и уюта, что сложно было представить на его месте что-то другое.

– Приехали, – выдохнула я.

Мы только остановились у дома и даже не успели выйти из авто, как входная дверь распахнулась, и на крыльце показался папа. Он сразу направился к машине, каким-то шестым чувством понимая, что там будем мы.

– Твой отец? – уточнил Марк.

– Да.

– Молодо выглядит, – отметил мой будущий муж.

– Ему 50, и он любит гантели, – с гордостью прокомментировала я. Потом посмотрела на Марка и в очередной раз убедилась, что девочки неосознанно могут выбирать мужчин, похожих на папу. Хорошо, что перед моими глазами всегда был достойный пример – заботливый, веселый и добрый отец.

– Как зовут?

– Тимур Альбертович.

– Идем знакомиться с Тимуром Альбертовичем, – решительно произнес Марк и вышел из машины навстречу моему отцу.

К этому моменту папа был уже совсем рядом. Он сразу понял, что из авто вышел его будущий зять и протянул ему руку.

– Тимур, – представился папа, стиснув ладонь Марка. – Отец Теоны. Добро пожаловать в наш дом.

– Марк. Очень приятно, Тимур Альбертович, – ответил мой жених, не дрогнув ни единым мускулом.

Первую проверку Марк точно прошел, ведь папины многочисленные друзья всегда шутили, что рукопожатие моего отца – испытание не для слабых.

– Моя дочь уже сдала меня? – пошутил папа. – Я человек простой, поэтому давай без формальностей. Это мамуля у нас любит, чтобы к ней обращались по имени отчеству.

– Как скажете, – принял правила игры Марк и оглянулся.

Оба мужчины тут же кинулись к двери, чтобы подать мне руку, но в какой-то момент отец отступил назад, отдавая эту роль Марку.

– Папа! – радостно воскликнула я, покинув авто, и тут же повисла у отца на шее.

– Дочь! – папа крепко обнял меня, легонько похлопывая по спине. – Я бы сказал, что ты выросла, но ты у меня уже давно взрослая красавица. Вся светишься!

– А ты снова ел молодильные яблоки, – пошутила я.

– И вам тоже оставил, не переживайте, – в той же шутливой манере ответил отец. – Где ваши чемоданы? Давайте помогу.

– Да я справлюсь, – невозмутимо ответил Марк.

Водитель уже успел достать наши чемоданы из багажника, выставил их в ряд и собирался уехать.

– Да брось, вдвоем быстрее, – сказал папа, деловито оценивая количество багажа. – Я возьму этот, а ты бери…

Марк без лишних слов подхватил самый тяжелый.

Папа покосился на него с нескрываемым одобрением. Он вполне мог высказать прямо все, что думает, когда дело доходило до конфликтных ситуаций, но молчание на его языке было чем-то вроде похвалы. Папа доволен. Если подтвердит это словами, значит, он вообще в экстазе от моего избранника.

По аккуратной дорожке мимо зеленых газонов мы пошли к дому. Папа уже во всю забалтывал Марка. Я шла чуть позади и прислушивалась к их разговору.

– Когда мы выбирали участок, мои девчонки не сильно верили, что коттеджный поселок так разрастется, а я как чувствовал. Купил сразу два, чтобы потом не напирали заборы со всех сторон и оставался свой кусок нетронутого леса, – вещал отец.

– Соседи не уговаривали продать второй участок? – в тему спросил Марк.

– Было дело, но я отказал, – просто ответил отец. – Для чего я строил дом за городом? Хочется свободы и тишины. Суеты мне и в Москве хватает. Мы с женой оттуда сбежали, а квартиру оставили дочке.

– Правильно. Земля – это роскошь, – подтвердил Марк. – Особенно в крупных городах.

Папа в очередной раз посмотрел на Марка с тем самым немым одобрением, обозначающим примерно следующее: «Ну слава богу, он понимает».

– У меня здесь гараж и мастерская, там банька. Приезжайте к нам зимой, я вам растоплю.

– Обязательно, – заверил Марк.

Стоило папе открыть входную дверь в дом, как оттуда вылетел маленький рыжий вихрь. Ричи промчался мимо папы и Марка и налетел на меня. От переполняющих эмоций пес радостно прыгал вокруг своей оси и вилял хвостом со скоростью реактивной метелки. Он встал на задние лапы, пытаясь дотянуться мне до колена, и всем своим видом намекал, что неплохо бы взять его на руки.

– Рич, – засмеялась я, подхватывая волосатого йорка.

Пес тут же лизнул меня в щеку и явно не собирался этим ограничиваться.

– Я тоже соскучилась, – призналась я, почесывая его гладкую шерсть.

– Ричи, фу! – раздался из двери мамин голос. – Дай ребятам войти.

– Здравствуйте! – поприветствовал маму Марк.

– Тот самый будущий зять, – улыбнулась мама, осматривая с ног до головы моего жениха. – Марк, проходите, не стесняйтесь. Я Ольга Евгеньевна.

– Очень приятно! – вежливо ответил Марк.

Я опустила Ричи на пол, и пес тут же начал заинтересованно обнюхивать нашего гостя.

– Разувайся и пойдем пока, отнесем чемоданы наверх, – позвал папа Марка и увел его за собой.

Мужчины ушли на второй этаж, а мы с мамой остались вдвоем.

– Дочка! – тепло улыбнулась мама.

– Мамочка, – прослезилась я, кидаясь в ее объятия.

Длительная разлука сыграла со мной злую шутку. Все это время я скучала по родителям, но даже не подозревала, что настолько сильно.

Запахи родного дома разблокировали все эмоции, пробуждая самые сокровенные воспоминания. От мамы пахло сливочным маслом и корицей. Судя по сочетанию ароматов, она снова готовила свои фирменные сдобные булочки к нашему приезду.

– Я так соскучилась, – призналась я.

– И я, дочь. И я.

Несколько минут мы так и стояли в объятиях друг друга. Мама гладила меня по голове, совсем как детстве. Казалось, что каждое ее прикосновение уносит все переживания прожитых дней, а на их месте остается только покой и умиротворение.

– А он красавчик, – вдруг сказала мама.

– Ты за две минуты успела разглядеть? – засмеялась я.

– Ну знаешь ли, глаз-алмаз, – фыркнула мама. – И ты вся расцвела. Это хорошо. Дочь, мой руки и пойдем на кухню.

– Слушаюсь, босс.

Пока мы с мамой секретничали на кухне, папа с Марком спустились вниз, но не стали присоединяться к нам. Папа бросил на ходу:

– Марк вызвался помочь мне в гараже.

Мы с мамой переглянусь. Судя по всему, папе настолько понравился мой избранник, что он решил перейти к испытанию инструментами. Мой отец искренне убежден, что у настоящего мужчины руки должны расти из правильного места и отговорки в духе «всегда можно вызвать мастера» его не переубедят. Хотя к Адриану он с такими проверками не подходил. Видимо и так понимал, что мой бывший с треском провалится. Откуда у иностранного наследника финансовой империи навыки владения дрелью? То, что они будут у Марка – тоже маловероятно, но я надеялась, что он не подведет.

– Тимур, не выдумывай, – заступилась мама. – Ребята только с дороги.

– Оля, мы разберемся, – отмахнулся папа.

Марк только улыбнулся, незаметно мне подмигнул и пошел вслед за моим отцом.

– Мужчины, – проворчала мама. – Кстати, я так и не сказала папе, что ты беременна.

– Да? – удивилась я. – Я думала, ты проговоришься.

– Ты же просила молчать, я и молчала… Тем более, ты же знаешь папу. Он бы сорвался к тебе в тот же вечер, чтобы отшлифовать лицо Адриану, и забрал бы тебя домой.

Я и сама это понимала, поэтому просила маму ничего не говорить раньше времени. Сейчас же и вовсе в красках представила, как папа бросает все дела и мчит во Францию. Вряд ли кто-то посмел бы его остановить. С его решимостью он бы легко нашел Адриана. Языковой барьер? Не проблема. Адрес? Пробил бы в два счета. Охрана у Рошфоров? Пфф! Ерунда! Правда потом бы пришлось уговаривать Адриана не вызывать полицию.

– Но я сказала отцу, что вы расстались и ты познакомилась с другим парнем, – пояснила мама. – Папа не сильно расстроился, если честно. Так что, если у вас с Марком все серьезно, и вы правда собираетесь жениться, думаю, вам нужно рассказать все самим. А говорить, чей ребенок, или не говорить – решайте. Дело ваше. Для папы и для меня он все равно будет любимым внуком. Или внучкой.

– Спасибо, мамуль, – пискнула я.

К горлу подкатил ком. Сердце наполнилось таким количеством безусловной любви, что я могла бы парить под потолком от счастья.

Моя семья не была такой же светской и утонченной, как Рошфоры. Родители вели себя куда проще, но от того оставались куда более открытыми, теплыми и понятными.

Я в очередной раз поняла, как мне повезло с мамой. Она не давила. Не требовала мельчайших подробностей моей личной жизни. Не читала нотации и не заставляла поступать так, как ей казалось правильнее. Она просто аккуратно расчистила пространство и отступила, позволяя мне самостоятельно делать выбор, а когда в моей жизни появился Марк – не стала вмешиваться и дала нам самим принимать все важные решения.

«Вот бы я сумела стать такой же мудрой матерью» – подумала я.

Пока мама расспрашивала меня о предстоящей книжной выставке и встрече с читателями, вернулись папа и Марк. Не знаю, чем загрузил отец моего жениха, но оба выглядели довольными и общались как старые закадычные друзья.

– Мальчики, мойте руки и к столу, – велела мама.

– Идем, идем, – покорно согласился отец.

Когда они вернулись за стол, папа успел шепнуть мне на ухо:

– Хороший парень. Одобряю.

Если бы в этот момент объявили конкурс на самую довольную улыбку, я бы точно победила.

Ужин в компании самых дорогих мне людей пролетел незаметно. Стол ломился от маминых фирменных блюд, и я готова была поспорить, что они ничуть не уступают деликатесам Лагранжа. От соленьев из магазина отца я вообще пребывала в полном восторге.

Между нами не было тягостного молчания или завуалированных подколок. Наоборот, темы для разговора сменяли друг друга со скоростью поездов в метро в час пик. Монако, московские пробки, папины магазины, новые изменения в бухгалтерии, книжная индустрия. Кажется, мы успели обсудить все и даже больше.

А самое главное, Марк влился! Никакого позерства, надменности и высокомерия. Папа явно принял его за своего и относился к нему даже лучше, чем к любому из своих многочисленных товарищей, с которыми умудрялся дружить десятилетиями.

– Марк, как насчет того, чтобы попробовать моей фирменной наливочки? – бодро спросил папа.

Он тут же встал, подкрепляя слова делом, залез в свой шкаф на кухне и стал выставлять перед Марком бутылки.

– Абрикосовая, сливовая, вишневая. В этом году даже попробовал сделать настойку из арбуза. Но мамуля утверждает, что получилась ерунда. С какой начнем?

– Я бы с удовольствием, но я не пью, – спокойно отказался Марк.

– Как? Совсем? – удивился папа.

– Раньше мог, конечно, но сейчас есть повод воздержаться.

– Ну-ка, какой? –нахмурил брови папа, явно ожидая продолжения.

Когда дело касалось его наливок, нужен был веский повод для отказа.

– Ваша дочь. – Марк бросил на меня быстрый взгляд, молча спрашивая разрешения. Я незаметно кивнула. – Мы ведь ждем ребенка.

Тишина за столом длилась секунд десять – ровно столько, сколько папе потребовалась, чтобы переварить неожиданную новость.

Мама с преувеличенным вниманием стала помешивать салат с огурцами, помидорами и кедровыми орешками. Ричи на соседнем стуле рядом с мамой тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

Надо отдать папе должное. Он не из тех, кто хватается за голову и орет, сотрясая кулаком в воздухе. Новость он принял практически спокойно.

– Так я скоро стану дедом?

– Да, пап, – тихо ответила я.

Папа молча взял абрикосовую наливку, неторопливо налил себе маленькую рюмку и поднял ее, глядя на нас.

– Тогда выпью один. За внука или внучку.

Он опустошил хрустальную рюмку и перевел взгляд на Марка.

– Так вот почему ты так поспешно зовешь мою дочь замуж, – понял он.

Видимо они уже успели обсудить эту тему, пока были в гараже.

– Не поэтому, – возразил Марк. – Хотите верьте, хотите – нет, когда дело касается вашей дочери, я жалею, что не предложил ей выйти за меня сразу.

***

Три дня мы провели в Подмосковье у родителей, затем перебрались в мою квартиру в Строгино накануне книжной выставки. Первый день обещал быть грандиозным. Мой редактор вечером мне прислала сюрприз от отдела маркетинга – фото, на котором огромный макет моей новой книги занимал половину стола в редакции. Надо ли говорить, что после такого я не смогла уснуть?

С утра я волновалась и хоть моя встреча была запланирована на 16:00, я целый день едва ли находила себе место. Марк пытался меня успокоить, но эффекта хватало примерно на полчаса. Я понимала, что смогу выдохнуть, только когда окажусь на сцене и начну говорить.

За час до выхода из дома я стояла у зеркала и перемеряла все платья одно за другим. Многое из моего гардероба было облегающим, а мне совсем не хотелось светить уже далеко не таким плоским животом. В итоге я выбрала зеленое платье в форме широкой трапеции из атласа.

– О, мой любимый цвет, – прокомментировал Марк.

Он уже собрался и теперь терпеливо сидел на широком бархатном пуфе в коридоре, ожидая, когда я буду готова выезжать.

Я подкрасила губы и в последний раз перед выходом придирчиво осмотрела себя зеркало. Говорят, беременность украшает? Кажется, не врут.

– Я готова, – объявила я. – Можем выходить.

После нашей тихой, практически уединенной жизни на Лазурном побережье, в Гостином дворе было слишком многолюдно. Казалось, сюда приехал каждый десятый житель столицы.

Я с опозданием поняла, что стоило войти через вход для сотрудников, но уже было поздно. Благо, основное количество людей приехали сюда с утра или в обед, поэтому мы провели в очереди не больше пяти минут.

Внутри был настоящий ажиотаж. Десятки стендов издательств и каждое боролось за внимание посетителей креативным оформлением. В ход шло все – от ростовых фигур Ксейдена и Ризанда из самых популярных вселенных до розовых зеркал с мотивационными цитатами. Просто красиво оформленные стенды в фирменных цветах в какой-то момент стали базовым минимумом.

Толпы любителей книг перемещались от одного издательства к другому, рассматривали книги, фотографировали обложки. Голоса, смех, ненавязчивая музыка из динамиков – все звуки сливалось в один общий гул.

– Я даже не подозревал, что читающие люди создали себе отдельную тусовку, – присвистнул Марк, осматривая наш жужжащий улей.

– О, поверь! Я тоже не подозревала, пока не начала писать книги.

Мы прошли от силы метров тридцать, как меня окликнули:

– Тео! Тео Лайтхарт!

К нам подлетели две девушки с заразительными улыбками и горящими глазами. Обе уже успели обзавестись парой пакетов с книгами.

– А можно с вами сфотографироваться? – спросила одна из них.

– Конечно. Давайте, – согласилась я.

Мы с девочками быстро сделали селфи, а потом одна из них попросила:

– А вы можете подписать книгу? Я перечитала «Обман» три раза, когда он был в самиздате. Сейчас буду перечитывать в четвертый.

– Мы придем к вам на встречу, – тут же подхватила вторая.

– Спасибо, девочки. Вы лучшие! Давайте я подпишу.

Я взяла протянутую ручку и быстро оставила подпись на книге.

– Буду ждать вас! – сказала я, возвращая книгу и ручку.

Одного взгляда на часы хватало, чтобы понять – нам стоит поторопиться. Марк уловил мое беспокойство и потянул меня в нужную сторону, каким-то образом ориентируясь в этом организованном хаосе.

Однако далеко мы не ушли. Меня узнавали снова и снова. Я подписывала книги, фотографировалась, принимала комплименты и благодарности. Каждая встреча отнимала пару минут, но неизменно наполняла энергией, которая мне явно пригодится перед публичным выступлением.

Обычно я терялась в подобном вихре эмоций и людей, но сегодня рядом был Марк. Он не перетягивал на себя внимание и вообще держался позади, но в нужный момент направлял и напоминал, что я рискую опоздать на собственное мероприятие.

К нужному помещению мы подошли минут за 15 до начала. На входе стояла очередь из девушек разных возрастов, но всех объединяло одно – книги в руках и телефоны наготове.

– Все к тебе, – с ободряющей улыбкой прокомментировал Марк.

У входа нас перехватила девушка с рацией и бейджем организатора.

– Тео? Здравствуйте! Я Виктория, координатор. Пойдемте за сцену, вас уже ждут.

Мы направились за ней, минуя очередь, и оказались в небольшом подсобном помещении, где помимо координатора уже был мой редактор, ведущий и еще несколько незнакомых людей.

– Теона, привет! – помахала мне Даша и поспешила навстречу. – Выглядишь отлично. Готова?

Я кивнула и обняла подругу. Сейчас она была сосредоточена на работе и держалась максимально серьезно. Не хотелось выбивать ее из рабочего ритма.

– Вы вместе? – Даша покосилась на Марка, явно не ожидая, что я приеду не одна. В суете, царившей за сценой, я не успела их нормально представить друг другу. – Через ту дверь вы попадете сразу в зал без очереди.

– Намек понял, – усмехнулся Марк.

Он придержал меня за талию и тихо шепнул:

– Если что, я рядом.

До старта оставались считанные минуты. Мы быстро прошлись по плану мероприятия и, наконец, ведущий удалился в зал.

Даша ободряюще меня обняла.

– Будь собой, котик, – напутствовала она. – Именно за это тебя и любят.

– Спасибо тебе за поддержку.

– Ой, да ладно. Пустяки, – отмахнулась Даша.

Она ушла в зрительский зал, а мне оставалось дождаться объявления и выйти на сцену. Затаив дыхание, я прислушивалась к хорошо поставленному мужскому голосу.

– Сейчас к нам выйдет автор, чьи книги регулярно приходится довозить на склады маркетплейсов, потому что они оказываются распроданы в небывалые сроки. Автор бестселлеров «Ночь», «Остров». Обладательница самого преданного фан-клуба, который я когда-либо видел. Итак, встречайте…

Три. Два. Один.

– Т-е-е-е-о Лайтхарт! – прогремел голос ведущего.

Сердце замерло. Зал взорвался аплодисментами.

На ватных ногах я сделала шаг в сторону сцены. Потом еще один. Преодолела ступеньки и оказалась на возвышенном постаменте рядом с ведущим.

После приглушенного освещения подсобки глаза слепил яркий свет, но громкие крики, визги и аплодисменты не давали окончательно потеряться в пространстве. Я смотрела в зал и видела сотни лиц, сотни улыбок. Мой цветник. Мои прекрасные розы. Такие разные, но все как одна, сияющие.

Все волнение, заставляющее меня с утра томиться в собственном соку, вдруг куда-то ушло. Осталась только я, эти люди и удивительное чувство, что я на своем месте.

Я подняла руку, приветствуя читательниц и заняла предложенное кресло.

– Тео, слышали? – ведущий заговорщицки повернулся к залу. – Так звучит любовь самых преданных читательниц. А если бы я захотел получить такую реакцию, пришлось бы выйти сюда с мешком бесплатных книг.

– Или голым, – крикнул кто-то из читательниц.

По залу пронесся смешок.

– Тео, признайтесь, каково это – каждое утро просыпаться и понимать, что у вас армия фанатов?

– Роскошно, – улыбнулась я. – Просто нет шансов почувствовать себя одинокой. Мои девочки постоянно мне пишут, и я чувствую себя мамой, которая никогда не бывает одна.

Девчонки в зале снова захихикали, а ведущий продолжал плавно подводить к главной теме мероприятия – презентации новинки.

– Итак, новая книга. Мы все видели обложку, умерли от нетерпения, затем воскресли, когда стали забирать свои предзаказы, и вот мы здесь… Говорят, кто-то из присутствующих даже взял отгул на работе, чтобы услышать о книге из первых уст.

– Это была я, – крикнул кто-то из середины зала.

Все дружно рассмеялись.

Я всегда боялась, что на мои презентации никто не придет, но каждый раз читательницы удивляли. Кто-то приезжал из других городов. Кто-то не пропускал ни одной встречи. Вот и сейчас зал был набит под завязку. Все стулья заняты, а их было немало. В проходах стояли те, кому не хватило мест.

Даша писала, что на этот раз организаторы выделили зал побольше, но даже этого оказалось недостаточно. От осознания того, что все эти люди пришли именно ко мне, внутри меня рыдала маленькая девочка, которая сидела над именинным тортом и не верила, что это все ей. Я бы вполне могла расплакаться прямо сейчас, но ведущий держал меня в тонусе и не позволял моим мыслям ускользнуть дальше заданной темы. Пришлось отвечать на вопросы и рассказывать о новой книге.

Сюжет, персонажи, локации. Я рассказала историю, как из одной сцены родилась вся книга, а потом перескочила на другую, вспомнив, как проснулась среди ночи и придумала ключевой сюжетный поворот.

Потом мы перешли к творческим планам. У меня всегда в черновиках лежало много идей, но я уже боялась лишний раз что-то загадывать, поэтому озвучила только то, в чем была уверена. Дала пару намеков, о чем пишу сейчас, и за какую работу возьмусь следующей. Девочки были заинтригованы.

Я скользнула взглядом по залу, как делала всегда, чтобы поддерживать зрительный контакт с публикой. Передние ряды, средние, дальние. Так много заинтересованных лиц.

И тут, в четвертом ряду с краю я увидела Марка. Он не сводил с меня глаз. Перехватив мой взгляд, он тепло улыбнулся и подмигнул. Я не смогла сдержать ответной улыбки, параллельно продолжая отвечать на вопрос ведущего.

Но в следующую секунду к нему потянулась какая-то девчонка. Молодая, стильная, с длинными темными волосами, в которых переливались блестящие пряди. Она практически прижалась к его плечу и начала увлеченно шептать ему что-то на ухо. Марк наклонил голову в ее сторону, прислушиваясь к ее словам…

– Тео?

Голос ведущего вернул меня на землю. Он смотрел на меня с вежливо-выжидательной улыбкой. Все в зале притихли.

– Простите, – я виновато посмотрела на ведущего. – Я, кажется, переволновалась накануне встречи с вами… А какой был вопрос?

Читательницы из первых рядов добродушно захихикали. Ведущий тоже понимающе улыбнулся.

– Есть ли какая-то сцена в «Обмане», которая далась вам труднее всего? – повторил вопрос ведущий.

– Да, была такая, – вспомнила я, задумчиво потерев подбородок. – Я переписывала сцену в бассейне раз пять точно.

– Пять?

– Да. Герои должны были поругаться, но они никак не хотели этого делать.

– Даже так! И как вы в итоге смогли прийти к тому, что мы увидели в книге?

– Потакала им, – засмеялась я. – Иногда герои саботируют наши планы, но уже в следующей главе они поругались как по маслу.

По залу снова прокатились понимающие смешки.

– Тео, наверняка ваши прекрасные читательницы тоже хотят вас о чем-то спросить. Я передаю эстафету им, – объявил ведущий.

Организаторы начали пускать микрофоны по рядам и друг за другом посыпались вопросы от девочек. Их интересовало все: злодеи, счастливые финалы, как я выбираю имена для персонажей, хотела бы я увидеть экранизацию своих книг. Я отвечала, и каждый ответ тянул за собой следующий вопрос.

Микрофон кочевал из рук в руки и в какой-то момент оказался у Марка. Он невозмутимо поднялся, а я затаила дыхание, понимая, что он собирается сделать.

– Тео, в рядах ваших читательниц замечен мужчина, – тут же отреагировал ведущий.

– Не единственный, – пошутил молоденький парень с задних рядов.

Я присмотрелась и сразу узнала в нем того, чьи обзоры не пропускала. Дима Улисс. На одной из площадок он сумел набрать что-то около полумиллиона подписчиков и в рекордные сроки получил репутацию человека, способного поднять продажи одним роликом. Удивительно, что он вообще пришел ко мне на встречу. Мне казалось, до таких масштабов я еще не доросла.

По залу прокатились ахи-вздохи, кто-то из девчонок начал оглядываться на парней.

– Тогда уточню, какой у вас вопрос, единственный мужчина из четвертого ряда? – не растерялся ведущий.

Марк выдержал паузу. Посмотрел на меня. Кажется, его совсем не смущало, что он стал объектом повышенного внимания. Сейчас он был сосредоточен на мне.

– Ваша героиня Лия в книге «Обман» соглашается выйти замуж на десятый день знакомства со своим избранником, – произнес он. – Как вы смотрите на то, чтобы повторить этот опыт?

Кажется, после этого вопроса дыхание затаила не только я.

Девочки в зале притихли, продолжая переводить заинтересованные взгляды то на меня, то на Марка. Кто-то изначально снимал все происходящее на телефон и ожидал развязки.

– Это предложение? – шутливо уточнил ведущий.

– Допустим, – прожигая меня хищным взглядом, ответил Марк.

Моя аудитория была падкая на романтику и за происходящим они следили как за сериалом, сразу понимая, что к чему. Кто-то присвистнул, кто-то ахнул. По рядам прокатилась волна возбужденного шепота. Кто-то даже выкрикнул: «скажи да!».

Я смотрела на Марка. Он смотрел на меня. Явно нужно было что-то ответить, потому что пауза затягивалась.

– На десятый день знакомства уже не получится, – ответила я, выдерживая его взгляд, – но я буду вспоминать, с чего начался первый.

Читательницы не совсем поняли, о чем я говорю, но их явно интриговало происходящее. Особенно тот факт, что избранник их любимой писательницы сам мало отличается от тех книжных мужчин, про которых мы привыкли читать.

Игнорируя всеобщие взгляды, Марк снова мне подмигнул и опустился на свое место. Его соседка тут же наклонилась к нему и что-то сказала, тихо рассмеявшись. Марк тепло ей улыбнулся и кивнул.

Некогда было думать, кто это. Да и бесполезно. Я снова ушла с головой в работу, а на Марка больше не смотрела, чтобы не отвлекаться.

Вопрос за вопросом и наша встреча подошла к логическому финалу. Ведущий напомнил читательницам, что меня можно будет найти в течение следующего часа у стенда издательства – подписать книжки, сфотографироваться, пообниматься.

– Девушки, девочки мои! Спасибо вам за то, что любите мои книги, – обратилась я к своим читательницам, чтобы поставить финальный аккорд в этой встрече. – Спасибо за то, что делитесь своими эмоциями и пишите мне в три часа ночи, когда дочитали и не можете уснуть от впечатлений. Пока есть читатель, существует писатель. Я люблю вас!

На последних словах мой голос все же дрогнул, но вряд ли кто-то это заметил. Все помещение буквально звенело от аплодисментов. Многие поднялись со своих мест.

Я даже не заметила, как к сцене вышел Марк. В руках он держал пышный букет белых роз в темно-зеленой бумаге. Для меня было загадкой, когда он успел раздобыть цветы, но он сидел с краю, а я час общалась с ведущим и читательницами. Вполне могла не заметить, как он отлучился.

Марк поднялся на сцену. Я сделала пару шагов ему навстречу. Он тоже сократил расстояние между нами, протянул мне цветы и, касаясь губами уха, шепнул:

– Я влюбился в тебя заново. Вечером буду ждать тебя в том же виде, как в нашу первую встречу.

Если вспомнить в каком виде он предстал передо мной, когда я приехала к Рошфорам, намек был грязным до неприличия. Но мне это нравилось.

Я прижала букет к груди, помахала ручкой своим читательницам и ушла со сцены под оглушительные аплодисменты.

***

У стенда издательства уже стояла очередь – самые шустрые прибежали, как только ведущий объявил детали. Я устроилась за столом, взяла ручку и начала. Имена, пожелания, подписи, фото.

Первая читательница – белокурая девушка с улыбкой, как у милого котика, протянула мне «Остров», из которого торчали сотни цветных стикеров.

– Как вас зовут?

– Аня, – представилась читательница. – Напишите, пожалуйста: «Для Ани от гения».

Я рассмеялась. Вряд ли я смогла бы выполнить ее просьбу. Я еще не настолько преисполнилась манией собственного величия, чтобы даже в шутку писать в книгах читательниц что-то подобное.

«Для самой лучезарной девушки Ани

от Тео Лайтхарт! Обнимаю!»

Я вернула Ане книгу, сфотографировалась с ней и переключилась на следующую девушку. Вторая читательница попросила написать цитату из «Ночи». Это выполнить было куда проще. Третья со слезами на глазах призналась, что «Обман» помог ей пережить трудный период. Четвертая, пятая, десятая… Все такие разные и интересные. Каждую хотелось узнать. Я старалась уделить всем достаточно времени, но оно ускользало, как песчинки в песочных часах. После меня на стенде должен занять место другой автор.

Марк устроился чуть в стороне – я краем глаза видела, что он рядом, но не могла отвлечься. Поток читателей был слишком большой. Кажется, так быстро я писала только на диктантах в школе.

В какой-то момент я заметила, что к столу подошла она – та самая девушка, которая сидела на встрече рядом с Марком. Вблизи она оказалась значительно моложе. Лет 15-17 на вид. Марк тут же оказался рядом.

Я нахмурила брови и непонимающе улыбнулась.

– Тео, познакомься, – сказал он, приобнимая девушку за плечи. – Моя сестра Милена. Оказывается, она тоже твоя фанатка. Как видишь, у нас это семейное.

Они покосились друг на друга и весело рассмеялись.

Я изумленно смотрела на них, никак не ожидая, что увижу ту самую сестру Марка прямо сегодня. Теперь, когда все встало на свои места, сюрприз оказался неожиданно приятным.

– Привет! – я поднялась с места и потянулась к Милене, чтобы обнять ее. – А я как раз хотела с тобой познакомиться.

– Ой, я на вас так давно подписана, что кажется, мы сотню лет знакомы, – беззаботно улыбнулась девушка.

Сейчас, когда Милена стояла рядом с Марком, сходство угадывалось куда сильнее. Те же темные волосы, но с тонкими блестящими прядями розового цвета, похожий миндалевидный разрез глаз, знакомая линия скул. Милена была значительно моложе и выглядела, как современная девочка подросток: облегающая розовая футболка, огромные джинсы со спущенной посадкой, кеды известного бренда и стильный обвес на небольшой сумочке.

– Вы ведь приедете к нам в гости? – спросила она.

– Обязательно, – заверила я.

– Тогда не буду сейчас просить подписывать книжки, – решила Милена. – Но, может, хотя бы сделаем фото?

– Конечно, давай.

Мы сделали селфи втроем. Потом Милена захотела еще один кадр вдвоем со мной, и я не смогла ей отказать.

– Это для соцсетей, – пояснила она. – Там Марк будет лишним.

Ее брат философски пожал плечами и отошел.

– Марк, может, вы сегодня приедете к нам? – спросила Милена, убирая телефон в карман, когда мы сделали снимок.

– Сегодня никак.

– Почему? – надула губы Милена. – Я вас подожду сколько нужно и вместе поедем.

– Милен, Теона устанет. Мы приедем к вам завтра.

– Ладно, – вздохнула Милена. – Завтра, так завтра. Тео, буду ждать!

Мы еще раз обнялись, и сестра Марка умчалась с подружками.

– Все, не обращай на меня внимание, – тихо сказал Марк. – Работай. Если станет плохо или что-то понадобится, только скажи. Я рядом.

Я кивнула и вернулась за стол, подписывать книги читательницам.

Следующие 40 минут я провела будто на карусели. Аттракцион крутился, менялись только лица. Хотелось щелкнуть пультом и немного замедлить время, потому что за каждым протянутым экземпляром стоял живой человек, который пришел именно ко мне. Каждый заслуживал внимания. Каждому хотелось уделить время, которое было практически на исходе.

Под конец спину ломило, язык начал заплетаться, а связывать слова в длинные предложения и вовсе не получалось. На автопилоте я подписала последние книги и поискала глазами Марка.

Он сидел на корточках неподалеку от стенда и катал грузовик вместе мальчишкой лет трех, что-то живо ему объясняя. Потом к ним подошла читательница, которой я минуту назад вручила подписанную книгу, взяла на руки мальчика и тепло поблагодарила Марка.

«Владелец казино, который привык летать частными джетами, сидит на корточках и развлекает незнакомого малыша, чтобы его маме не пришлось стоять в очереди с сыном на руках?» – подумала я. – «Вот это да!»

Если у меня когда-то и были сомнения на тему, сможет ли Марк принять чужого ребенка и полюбить его, как своего собственного, то сейчас их не оставалось. Сможет. Однозначно сможет.