Глава 16

Алиса

На Нео-бал мы с Ректорами ехали на шикарном люксовом мобиле — какой раньше я видела только по космо-тв. Тэрон сидел справа от меня, а Эйдан слева — оба в чёрных костюмах, которые им невероятно шли. Роскошные волосы – рассыпаны по мощным широким плечам.

Я украдкой любовалась звериной красотой шиарийцев и прилагала усилия, чтобы концентрироваться на том, что “женихи” мне говорят.

По дороге Ректоры пересказывали мне программу мероприятия, но мне было на редкость трудно сосредоточиться. Мысли уплывали. И немалую роль тут играло то, что хвосты шиарийцев забрались под длинный подол моего бордового платья и оплели мои ноги.

Что примечательно, серебристый хвост Эйдана занял позицию куда выше и будто невзначай ласкал кончиком внутреннюю поверхность моего бедра, заставляя меня смущаться и рвано вздыхать.

Я знала, что светловолосый Ректор был недоволен, что недавно я уделила внимание только Тэрону (нюх шиарийца обмануть не удалось, да и вряд ли с учётом объединённого с братом-близнецом пси-поля были хоть какие-то шансы, что Эйдан не узнает о произошедшем!). И если судить по горящему взгляду Эйдана — он не собирается снова отдавать инициативу брату. Его жаркое дыхание и объятия обещали мне, что скоро он обязательно возьмёт своё.

Раньше подобное заставило бы дрожать от страха… Но сейчас я испытывала лишь трепет. А возможно и… предвкушение?

Всё происходящее со мной было как сказка, в которую я вдруг попала, даже не заметив, как переступила порог реальности. Но вот я здесь, в шикарном бордовом платье. Кружево, расшитое бриллиантовой крошкой, облегало моё тело, подчёркивая каждый изгиб. Шею приятно холодило колье, тонкими уровнями струящееся по шее на грудь – как вода стекает из чаши старомодных фонтанов.

Помолвочные сгаэлитовые браслеты, которые мне подарили Ректоры, звёздами сверкали на моих запястьях. А на левой руке над браслетом – на сделанном на заказ бриллиантовом жгуте – по настоянию моих временных женихов примостился коммуникатор последней модели.

“Да, мы всё время будем рядом. Но это необходимая мера безопасности, Алиса” – твёрдо сообщил мне Эйдан час назад, защёлкивая это нанотехнологическое произведение ювелирного искусства на моей руке.

И сейчас я чувствовала себя принцессой, хотя внутри всё ещё была той самой Алисой, которая всего несколько недель назад бегала по коридорам академии, пытаясь успеть на лекции. А теперь…

Но тут мобиль остановился, и хвосты соскользнули с моих ног. Эйдан вышел первым. Галантно подал мне руку, помогая выйти из мобиля.

Со всех сторон засияли вспышки фото-линз приглашённых журналистов. И самоходных камер-андроидов. Направленный свет на миг ослепил. И одновременно пришло понимание: прямо сейчас наше появление транслируется на миллионы каналов в самые отдалённые уголки вселенной! Но страх даже не успел зародиться в груди, потому что Эйдан уже обвил хвостом мою талию, словно защищая от всего мира.

— Ты выглядишь потрясающе, Алиса, — прошептал он. Его губы почти коснулись мочки моего уха. По спине пробежали приятные мурашки.

Вслед за нами из мобиля вышел Тэрон.

Я вдохнула полной грудью запах своих женихов и медленно, осторожно выдохнула. Вкусно…

— Это правда. От тебя глаз не отвести, — Тэрон обжёг дыханием мою щеку и одновременно нежно приобнял меня за плечи, — Честно сказать, мне уже хочется увезти тебя отсюда… Ведь предчувствую, все будут смотреть только на тебя. Не уверен, что мы готовы им это позволить…

Я почувствовала, как жар разливается по щекам. Что-то трепетное и тёплое щекочет за рёбрами. Комплименты, внимание — всё это было так ново для меня. Я привыкла быть незаметной, но сейчас, стоя между этими прекрасными хвостатыми мужчинами, чувствовала себя центром вселенной.

Мы медленно пошли к огромному зданию, в котором проводился Нео-бал. Оно тянуло белоснежные конусы островерхих башен вверх – словно пыталось насадить небеса на пики шпилей, как на кончики шиарийских хвостов! Именно так я представляла себе волшебные замки из древних сказок Земли-один.

Старомодные парадные двери – точно плотно перевитые между собой золочёные стволы и листья диковинных деревьев – сами распахнулись перед нами. Сказочно!.. Хотя я и понимала, что это всё технологии, всё равно на миг задержала дыхание!..

Толпа из журналистов справа и слева от нас – не приближалась ближе дозволенного: их сдерживала внушительная охрана, мощные солдаты, также наряженные в каких-то рыцарей или королевских гвардейцев. А также нанотехнологичная алая с золотым орнаментом лента, натянутая вдоль нашей дороги, отсекающая нас от гомонящей толпы наблюдателей.

Лента якобы изображала старомодное ограждение, как это было принято в старину на важных церемониях. По факту это была “умная защита” – со слов Ректоров я знала, что такая лента в случае нужды – сорвётся с места и спеленает нарушителя порядка в автономном режиме!

– Её усовершенствовали, – со смехом шепнул мне на ухо Тэрон, он вообще выглядел до крайности довольным жизнью, – знаешь, Алиса, три года назад ленты только входили в обиход. Управлялись ИИ. И по ошибке пару раз спеленали несколько высокопоставленных чванных атлантианцев.

– Или не по ошибке, – в тон брату хмыкнул Эйдан, – но скандал был знатный… Хотя в эфир и периодические издания, конечно, ничего не попало.

Я тихонько прыснула и широко улыбнулась. Но от моего внимания не могло укрыться, что Эйдан был не так вёсел и лёгок в общении, как Тэрон. Едва различимое напряжение скользило в каждом слове. И я догадывалась о причинах…

***

Мы с Ректорами шли по проекционной дорожке, которая будто была выложена из чёрного космического пространства и россыпи далёких звёзд. Каждый шаг заставлял бриллиантовую крошку “звёзд” под ногами мерцать и рассыпаться искрами.

У входа я заметила несколько других гостей. Среди них были те, кого раньше я видела только на экранах — актёры, певцы, политики. Когда мы прошли мимо, они с уважением поздоровались с Ректорами… а потом и со мной.

— Наша мианесса, виана Алиса, — представляли меня Ректоры.

— Приятно, наконец, познакомиться с вами, — с неизменными улыбками отвечали эти богатые, знаменитые люди… шиарийцы. Атлантианцы. Ох, здесь были представители всех самых уважаемых рас Союза!

И каждый раз моё сердце замирало. Меня представляли как невесту, и это звучало так... естественно. Приятно… и одновременно капельку горько. Но сегодня я решила об этом не думать. А вместо этого представить, что я и правда принцесса, а карета никогда не превратится в тыкву.

Наконец, мы перешагнули порог, и перед нами раскинулся зал.

Я невольно ахнула от восторга.

Арочный изгиб потолка терялся очень высоко над головами гостей. Словно перетекал в высокое голубое небо! Точно мы и не в помещении вовсе!... Над нами плавно парили проекции птиц, неотличимые от настоящих, их перья мягко и благородно переливались всеми цветами радуги. Волшебные вспышки света танцевали в воздухе. Музыка, мягкая и мелодичная, наполняла пространство, заставляя сердце биться в такт. Ненавязчивый запах травяной свежести, чуть сладковатый, отдающий лепестками молодых цветов – витал в воздухе. Так могло бы пахнуть в цветущем саду.

— Ты в порядке? — рука Эйдана мягко легла на мою оголённую спину, как бы невзначай вычерчивая плавный завиток.

— Да, — прошептала я в ответ, не скрывая восторг… То ли от зала, то ли от жеста Эйдана, — Просто... это всё так красиво.

— Ты ещё ничего не видела, — улыбнулся Тэрон, нежно пристраивая мою руку на своё предплечье, — Пойдём, покажем тебе всё.

Мы двинулись дальше, и я чувствовала себя такой счастливой, что кружилась голова. Да — это точно лучше любой сказки! Ведь здесь принца у меня сразу два!

Мы прошли через несколько секций, и каждая была оформлена в своём особенном стиле. Где-то будто цветочный сад, где-то как горные вершины, и вот мы вошли в космический зал, где царил полумрак, а потолок казался окном в открытый космос. Тут пары танцевали, качаясь в такт музыке.

— Подарите ли вы мне танец, прекрасная виана? — Мурлыкнул Эйдан, деликатно касаясь горячими губами моих слегка подрагивающих пальцев.

— Я... не умею, — тихо призналась я.

— Тебе и не надо уметь, — улыбнулся светловолосый Ректор. — Просто доверься мне.

Я кивнула.

Кажется, у усыпанных звёздными проекциями стен стояли редкие гости, кто-то танцевал... Кажется, все их тихие разговоры смолкли, когда Эйдан вывел меня в центр зала… Кажется…

Это всё не имело значения.

Я словно загипнотизированная, следовала за своим светловолосым женихом. Моё тело обмякло в его руках, я на рефлексе слегка раскрыла для него своё поверхностное пси-поле и… танцевать и правда оказалось несложно, когда тебя ведёт тот, кому полностью доверяешь. Мои движения словно переткали в его движения. Словно мы частично слились сознаниями, хотя я и знала, что это было не так. Музыка обволакивала нас, и я забыла обо всём, кроме его золотых глаз, которые смотрели на меня с нежностью.

— Ты прекрасна, — прошептал он, и я почувствовала, как моё сердце то замирает, то словно в отчаянии пускается вскачь!

Я дышала этим танцем. Я тонула в нём. Как и в самом Эйдане…

Потом настал черёд Тэрона. И снова мне казалось, будто меня несёт на волнах.

— Кажется, мне надо передохнуть, — я практически повисла в объятиях женихов, после ещё нескольких танцев.

И Ректоры увели меня в фуршетный зал. Золотые барельефы на стенах. Целые композиции из бокалов с дымящимися коктейлями и шампанским. Меня подвели к длинному столику на изящных гнутых “королевских” ножках, что растянулся вдоль стены. Он сплошь был заставлен закусками в форме драгоценных камней, нанизанных на хрустальные палочки.

Изящные завитушки на табличках у каждого блюда сообщали, из чего какой шедевр состоит. Надписи старомодно написаны как будто чернилами от руки на трёх самых популярных в Союзе языках: всеобщий язык – основанный на первичной речи расы котоидов в сочетании с языком древних людей. Шиарийский, разумеется. А также чопорный атлантианский – с каллиграфическими сухими, безупречно отбалансированными символами.

Я уставилась на состав блюд.

И поняла, что меня одолевает волчий голод!! Я хочу – всё.

Пока я выбирала, что мне всё-таки больше нравится, к Ректорам подошли двое незнакомых мне шиарийцев.

— Алиса, — ласково положил руки мне на плечи Тэрон, — мы с Эйданом переговорим с коллегами. Буквально пару минут. Служебные вопросы…

— Да, хорошо, — улыбнулась я.

— Мы рядом, в этом же зале. И очень скоро к тебе вернёмся, – подхватил Эйдан, – Но если что-то срочное, у тебя есть коммуникатор. Помни.

Я кивнула.

Наполнив тарелочку съедобными шедеврами, я присела на белый изящный диванчик в углу. Ко мне тут же подскочил вышколенный официант, и я попросила у него стакан воды. А пока он его нёс, я с любопытством оглядывалась вокруг.

— Виана, Алиса… — раздался вдруг справа мужской голос, — рад видеть вас здесь. — И рядом со мной на диван опустился высокий сухой мужчина с очень светлыми глазами и змеиной улыбкой. В руках он держал традиционную атлантианскую трость с набалдашником, напоминающим природный чёрный агат.

Я сразу его узнала.

Этот атлантианец был одним из тех, кто приехал с комиссией вианы Пушинки.

“Зачем он сел здесь?” — настороженно подумала я, косясь на мужчину.

А он тем временем разглядывал меня с таким саркастичным любопытством, будто я астероидная мышь, по незнанию забежавшая на собрание котоидов.

С другой стороны… может, я надумываю? Может, во мне говорит нервозность? В конце концов, вокруг полно людей, этот мужчина ничего плохого мне не сделает, даже если захочет.

— Добрый день, — вслух сказала я, стараясь звучать спокойно. — А вас зовут…

Атлантианец улыбнулся шире.

— Ах да, нас не представили! Меня зовут Заонис, я старший наблюдатель от военного блока Союза.

Я кивнула в знак того, что услышала. Мне не хотелось продолжать разговор — и я это показывала всем своим видом. Но кто бы учитывал мои желания?

— Как вам здесь нравится, виана Алиса? — спросил Заонис, поглаживая набалдашник своей чёрной трости.

— Здесь красиво…

— Красиво? — он засмеялся. Смех был царапучий, язвительный. — Какое сдержанное определение для той, кто и не мечтала здесь оказаться. Быстро же вы привыкли к хорошему, виана.

— … — я нахмурилась, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Его слова звучали двусмысленно, и цель явно была задеть меня.

— Алиса, вы не подумайте, что я осуждаю, — продолжал он. — Вы хорошо это провернули.

— Не понимаю, о чём вы.

— Ну зачем вы хитрите, — он усмехнулся, и его улыбка стала ещё более зловещей. — Всё вы прекрасно понимаете! Все гости на этом балу в курсе про вас и ваши методы. Не я один заглянул в ваши результаты по пси-тесту. Потенциал маловат… даже слишком. С чего бы вдруг Ректоры заинтересовались кем-то вроде вас, тогда как раньше ходили мимо и не замечали? Только не хмурьтесь так, поверьте, никто не осуждает ваш путь достижения цели, виана. Как иначе мышке взлететь к небесам, кроме как не в когтях ястребов? Поэтому стать желанной добычей — чем не выход? Только вам надо быть осторожнее… потому что падать с такой высоты будет больно.

К концу его речи кровь окончательно отлила от моего лица, заставив щёки заледенеть. Гнев заворочался в груди. А краски бала потускнели.

— Виан, я не желаю продолжать этот оскорбительный разговор. Оставьте меня одну! — выдохнула я.

— О, я вас задел? Простите уж, — Заонис усмехнулся, постукивая своей тростью об пол. — Позвольте дать вам совет, дорогая Алиса. Вам стоит уйти с этого мероприятия, пока вы ещё не растеряли остатки уважения. Потому что никто здесь вам не рад. А ещё…

Я резко встала с дивана, не желая больше терпеть насмешки атлантианца. Сердце бешено колотилось. Гнев смешался с болью, стянулся в ком под рёбрами и теперь неприятно пульсировал.

Вся моя радость от посещения бала сдулась как проколотый шарик.

— Вы пожалеете о своих словах, — сказала я, повернувшись к Заонису.

Он лишь усмехнулся, будто говоря: ну давай, попробуй мышка, покажи свои зубки.

Но я развернулась и пошла прочь, стараясь держаться уверенно, хотя чувствовала себя так, будто меня грязью облили. В один миг картинка для меня переменилась, и я отчётливо ощутила себя чужой на этом ярком празднике жизни. Будто грязное пятно на шикарном платье…

‘Это потому что я не привыкла быть одна… Не привыкла, что в даже в таком улыбчивом обществе прячутся змеи. Надо просто найти Тэрона и Эйдана”, — успокаивала я сама себя.

Широкие спины Ректоров я видела рядом со входом в соседнюю секцию. Но не прошла я и половину пути, как вдруг кто-то подхватил меня под локоть. Подняв взгляд, я увидела профессора Миранду Норд.

Я тут же смутно припомнила, что она дочь каких-то влиятельных родителей. Видимо, так сюда и попала… И это место подходило ей. Миранада сверкала. Её тёмные волосы каскадом падали на идеальные плечи, бледная кожа резко контрастировала с алым платьем… чем-то похожим на моё. Тоже бордовое, только более открытое. Оно сидело на ней, как на модели из дорогущего журнала. Полная грудь почти выпрыгивала из корсета.

— Наконец-то нашла тебя! — радостно промурлыкала Миранда. Её голос звучал слишком уж обрадованно по сравнению с нашим прошлым разговором в Академии.

— Профессор… — я попыталась вырваться, но Миранда уже тащила меня за собой. Не рваться же мне было на глазах у всех!

— Пойдём, пойдём, — настойчиво говорила она, ведя меня в сторону пустого балкона. — Пару минут! Или что, ты меня боишься? Я, наоборот, хотела извиниться перед тобой!

Я не сопротивлялась, хотя внутри меня всё кричало, что это плохая идея. Но я была слишком взвинчена после разговора с Заонисом, чтобы мыслить рационально.

Профессор Норд вывела меня на балкон. Лёгкий ветерок обдувал моё лицо, музыка за спиной приглушалась, когда Миранда закрыла за нами дверь и повернулась ко мне.

— Это правда?! — Миранда сделала порывистый шаг ко мне и вновь схватила меня за руку. Впилась прохладный рукой мне в кожу до онемения!

— Что именно?

— То, что у вас с Ректорами просто спектакль?! И вы на самом деле не помолвлены?!

Я задохнулась от её слов.

Сердце будто пронзила игла. Миранда ждала ответа, и я открыла рот, чтобы произнести “Нет”. Но воздух застрял в горле, и я не смогла его выдохнуть.

Спектакль.

Да, она ведь права!

Я заморгала, чтобы удержать поднимающиеся к глазам слёзы.

— Алисочка, не переживай, ты не виновата, что тебя втянули в эту гадкую игру, — запричитала профессор Норд с такой ликующей улыбкой, что мне окончательно стало тошно. — Но ты не должна забывать, что всё это не по-настоящему. Ради своего же блага. Иначе, когда тебя скинут за борт, будет больно…

Она говорила это с якобы заботой, но её слова были словно измазаны слизью. Я замотала головой, не желая их принимать. Потянула свою руку, забирая её из прохладных ладоней Миранды.

— Профессор Норд… — холодно сказала я, хотя внутри меня всё содрогалось, — моя жизнь и мои отношения с Ректорами вас не касаются.

— О, милая, — она усмехнулась, сощурив тёмные глаза в обрамлении густо накрашенных ресниц, — ты что, уже влюбилась? Бедная дурочка. Мне так тебя жаль…

Я хотела ответить, но в этот момент дверь на балкон распахнулась, и на пороге возникла высокая мощная фигура Эйдана. Его хвост изогнулся и щёлкнул кончиками. Ректор пристально оглядел меня, а потом перевёл острый взгляд на Миранду.

— Что здесь происходит? — холодно процедил он.