Глава 28. Триана

Прогулка в лес вовсе не тянула на развлекательную. Это было совсем не похоже на то, как мы с мамой и старшими женщинами ходили по грибы и ягоды. Нет, с незнакомой ведьмой мы забрались в самую чащу. Ветви деревьев смыкались так плотно, что даже среди белого дня казалось, что уже давно наступили сумерки.

Ветки кустов цеплялись за одежду, царапали руки и ноги. Мошкара гудела и больно кусалась. Я выбилась из сил уже давным-давно, но мы продолжали уходить все дальше и дальше в чащу.

Несколько раз я вопросительно поглядывала на ведьму: не пора ли угомониться? Все это выглядит как-то совсем не здорово – искать то, не знаю что, там, не знаю где… Но она словно и не замечала ни моих взглядов, ни неудобств. Ее взгляд горел тем особым огнем, который только и бывает что у охотников, почуявших запах дичи…

Ну раз взгляды не помогают, скажу открытым текстом!

– А может, его тут и нет вовсе? Этого зверосила… – сказала я с раздражением.

И, думаю, я имела на него право.

Конечно, женщина была ко мне очень добра: приютила, накормила и все такое… но сейчас я валилась с ног от усталости. И была вымотана куда больше, чем вчера, когда появилась у нее на пороге. А учитывая монеты, которые она приняла, уже не ясно, кто кому задолжал.

– Есть! – ответила женщина резко, куда резче, чем говорила со мной все это время.

Я уже собиралась ответить ей что-то в том же духе, но застыла как вкопанная. Синеватое сияние под моими ногами. Мелкие цветочки-искорки…

– Что это?.. – завороженно проговорила я.

– Где? Что ты видишь? Говори! – ведьма обеспокоенно оглядывалась по сторонам, словно не видела этой невероятной и несколько зловещей красоты.

– Тут красиво… Они сияют… А разве…

– Рви, пока не пропала! – приказала ведьма. – Скорее же!

Я не без сожаления сорвала несколько искристых цветков, но в моих руках они сразу же потускнели. Впрочем, ведьму это нимало не огорчило. Она выхватила цветы из моих рук.

Радости ведьмы не было предела. Впрочем, я тоже была готова запрыгать от счастья. Значит, скоро мы выберемся из этой жуткой чащи и я наконец смогу отдохнуть.

– Это точно она? – спросила я на всякий случай.

Не хватало еще дойти до самой избушки, а потом выяснить, что взяли не ту травку и что придется возвращаться в лес.

– Она, она! – Глаза ведьмы лихорадочно блестели. – Раз тебе показалась, для тебя засветилась, значит – она.

Ненормальная какая-то ведьма… Ну при чем тут я? Только продолжать расспросы мне что-то не хотелось. Если она немного не в себе, только хуже будет. Лучше со всем соглашаться. Пока что… Доберемся до ее избушки, передохну немного да и уйду. Кажется, я загостилась здесь. Поищу пристанище поспокойнее.

Казалось, обратный путь был еще труднее. Ведьма чуть ли не летела на крыльях счастья, так что я едва за ней поспевала. Казалось, она не замечает ни веток, ни колючих кустов, ни коряг под ногами. А вот я все это прекрасно замечала. Теперь уже мои руки, ноги и даже лицо были исцарапаны в кровь.

Кому вообще нужен этот чертов зверосил, если ради него нужно так страдать? И зачем? Надеюсь, он хотя бы дорогой…

Когда мы наконец добрались до избушки, у меня не было сил ни на то, чтобы ужинать, ни на то, чтобы вести беседы. Даже смотреть, что ведьма станет делать с редкой травкой, мне не хотелось. Хотя в любое другое время я бы наверняка полюбопытствовала. Но сейчас была чересчур измотана для этого.

Я с порога отправилась за занавеску и уснула, словно провалилась в глубокую яму без сновидений. И так же резко проснулась, подскочила на своей узкой кровати, чувствуя, как гулко бухает сердце.

Я вспомнила! Вспомнила, где я встречала упоминание о зверосиле и почему его нет в учебниках. Дело не в том, то эта травка редкая, хотя, безусловно, она редкая. Дело в том, что используется она исключительно в запретных магических практиках…

Я прислушалась: в доме было темно и тихо. Кажется, это то самое время, когда гостям пора откланяться. Я тихонько, стараясь не произвести ни единого звука, поднялась со своей лежанки, выбралась из-за занавески. В полутемной комнате горело несколько свечей.

Их неровное мерцание делало окружающее поистине жутковатым. Ладно, оглядываться по сторонам и раздумывать некогда. Единственное, что меня должно интересовать в этом доме, – дверь.

И все-таки я остановилась, не могла не остановиться. На чисто убранном столике в окружении свечей лежала книга. Я таких в жизни не видела. Явно древняя, в тяжелом переплете, а на тончайшем пергаменте от руки выцарапаны слова. Судя по цифрам, это рецепт какого-то зелья.

Я наклонилась, вглядываясь в неровно вычерченные буквы. Полтора крысиных хвоста, жабий камень, зверосил, сердце ведьмы.

«Сердце ведьмы»? Что-то я не слышала о такой травке. Вообще ни разу не слышала… Очень странно. Даже редкий зверосил казался смутно знакомым. И тут меня прошиб холодный пот. Сердце ведьмы – это не травка, не камень, не диковинный талисман. Сердце ведьмы – это просто сердце ведьмы, мое, черт возьми, сердце. Боги, во что я влипла!

Вот теперь-то я точно не стала задерживаться у книги. Со всех ног бросилась к двери, рванула на себя и… едва не разрыдалась от безысходности. Дверь была заперта. И явно закрыта непростым замком. Вряд ли хозяйка дома позволила бы просто так сбежать ценному «ингредиенту».

Я метнулась к окну. Запереть дверь ведьма должна была, а вот про окно запросто могла забыть. Я повернула защелку, дернула – окно поддалось, со скрипом стало открываться.

Неужели спасусь?

Я осторожно тянула на себя тяжелую раму. Как назло, она жутко скрипела. И, как я ни пыталась ее уговорить создавать поменьше шума, не получалось.

Миллиметр за миллиметром… Я уже почти открыла окно достаточно, чтобы пролезть, когда рама, будто бы назло, громко взвизгнула.

– А тебе не терпится, как я посмотрю… – Ведьма появилась в дверном проеме незаметно.

В ночной сорочке, с растрепанными волосами. Сейчас она вовсе не казалась молодой и красивой. Черты лица словно заострились, на нем проступили тонкие, как стрелы, морщинки.

– Зелье вечной молодости… – сказала она, будто отвечая на вопрос, который я не задавала. – Только название врет. «Вечной молодости»… Если бы! Столько возни, а действует всего лишь семь лет. Потом начинай все сначала. К счастью, сделать его нетрудно. Не поверишь, самое сложное – это найти зверосил. Травка прячется, далеко не каждой ведьме покажется. Той, что не успела много зла совершить… Мне с тобой повезло. За день справились. А бывает такое, что неделями по лесу рыскать приходится.

– Неужели травку найти легче, чем сердце ведьмы? – спросила я.

Как не вовремя выскочила отличница-заучка, которой непременно надо добраться до сути! Меня сейчас должно волновать совсем другое. Мне нужно выбраться из этой избушки. И желательно с сердцем внутри.

Хозяйка дома фыркнула:

– Разумеется! Ты себе не представляешь, с какой легкостью здешние жители избавляются от своих наделенных магией дочерей. Отправить в ученицы к ведьме! Очень удобно… Они сразу соглашаются с тем, что после учебы больше не увидят свою кровинушку, что она отправится в другие края… И ничто не кажется им подозрительным. Слишком уж хлопотно это – держать маленькую ведьму рядом. И соседи косо смотрят, и самим непонятно, чего от нее ожидать.

Я ужаснулась. Сколько же одаренных девчонок вот так вот сгинули? И никто их не искал… Сколько лет она так «омолаживается»? Сто? Двести? Сколько невинных жертв на ее счету?..

Но кое в чем ведьма ошиблась. Со мной все не будет так просто, как с другими. В конце концов, я не наивный несмышленыш. Я три года училась магии, и боевой магии в том числе!

Так что пусть старушка пеняет на себя. От меня ей молодости не перепадет.

Я сложила пальцы для заклинания. Только вот выбрала не слишком сильное. Совсем не то, которым сносила камни в Колизее и под которое по глупой случайности попал Дар. Ведьма заслуживала смерти – тут даже сомнений нет. Только вот я совсем не уверена, что смогу убить по-настоящему. А если не будет такой готовности – и заклинание не сработает. Ладно. Погодим с убийством. Обездвижить, не позволить причинить мне вред – пожалуй, этого будет достаточно. Для начала. А потом… Потом уже решу, что делать с негодяйкой.

Удар. Я привычно приготовилась встретить легкую волну отдачи. Но ее не было. Вообще ничего не было! Мое заклинание не сработало!

Да не может быть!

Ответом мне был тихий, злобный смех ведьмы.

– Неужели ты думаешь, что я позволила бы тебе проявить свою силу здесь?

Теперь уже не думаю… Ну и влипла же я. Теперь все, что раньше казалось отличной идеей, перестало ею казаться. Напротив, я приложила немало усилий, чтобы загнать себя в ловушку и захлопнуть за собой дверцу.

Я попала!

Никто не знает, где я, даже станционный смотритель, которого я так удачно усыпила, не укажет направление. Я запутала следы, велела никому не волноваться. Они и не будут волноваться… А когда начнут, станет уже слишком поздно, и ведьма останется безнаказанной.

И молодой.

Она сделала шаг ко мне, в руке блеснул острый нож. Угроза стала реальной… Но вместо слепого ужаса ко мне вдруг пришла железная уверенность. Даже лишенная магических сил, я смогу сопротивляться! Еще посмотрим, кто сильнее. В конце концов, я уж точно моложе и крепче!

Я не стала ожидать, пока ведьма нападет, бросилась ей под руки, выбила нож и повалила на землю, изо всех сил вцепилась в волосы, намотала на кулак и почти пригвоздила к полу.

– Ах ты, дрянь! – Ведьма ужом вывернулась у меня из-под рук и в считаные секунды от моего преимущества не осталось ровным счетом ничего.

Теперь уже ведьма придавила меня к полу, а острый нож оказался в ее руке будто по волшебству.

– Ты ведь понимаешь, что у тебя нет шансов!

Я понимала… Наверное. Но это не значило, что я могу остановиться.

– Иди к черту! – зло выплюнула я и сильно дернулась.

Раздался треск ткани. Мое платье! Кожу обожгло холодным лезвием. И я снова дернулась, пытаясь вывернуться из ее рук. Но тщетно. Я добилась лишь того, что ткань окончательно расползлась.

Еще один рывок, и мне почти удалось подняться… А вот платья на мне уже не было.

– А это еще что за черт возьми?

Ведьма, оставаясь сзади, рывком подняла мои волосы так, что изрядный клок должен был остаться у нее в руках.

– Не могу в это поверить… – бормотала ведьма. – Печать темного? Мне казалось, уже лет сто никто так не развлекается…

От ее уверенности и воинственного пыла не осталось практически ничего. Даже нож, казалось, вот-вот готов вывалиться из ее рук. Моя печать ее напугала? Неужели от этой позорной метки может быть хоть какая-нибудь польза?

– Именно, – сказала я с вызовом. – Мой хозяин… – Я едва удержалась от злой усмешки, когда назвала так Дара. – Мой хозяин очень дорожит мной. У него ведь не просто человечка, настоящая ведьма в собственности. Этим, знаешь ли, не каждый может похвастаться.

Я говорила правду. Дар и вправду ценил меня, вернее то, что я могла ему дать до недавнего времени. Впрочем, вряд ли сельская ведьма, промышляющая в этом богами забытом местечке, могла уличить меня во лжи.

Темные здесь явно редкие гости.

– Если со мной что-нибудь случится, он… – Я уже придумывала страшные кары, которые падут на голову любого моего обидчика, когда ведьма отошла от шока.

Она усмехнулась:

– Что-то я его здесь не вижу… А ты здесь уже не первый день… Думается мне, не так уж ты ему и нужна.

Эти слова болью отозвались в моем сердце – прежде всего потому, что были правдой… Не так-то ему и нужна? Пожалуй… Совсем не нужна, если быть честной.

Видимо, ведьма что-то такое поняла по моему лицу, она довольно улыбнулась, снова схватила нож и теперь уже держала его крепко.

Я понимала, что мгновения моей жизни уже сочтены. В этот момент в дверь будто постучали и, не дожидаясь ответа, распахнули ее. До сих пор я знала лишь одного человека, который так поступал, но оказаться здесь, у черта на рогах, он не мог…